Джек, Пришествие случилось очень
давно, и я знаю лишь то,  о чем  мне  рассказывали  в Ратоне. Селги, судя по
всему, не  колонизировали  чужие  планеты  подобно  паллатам  и  не пытались
переустроить свой  мир как  уренирцы... У  них была цель, и во имя ее  селги
посылали  в космос  огромные  корабли,  сотни лет  искавшие разумную  жизнь,
дружественных   созданий,  с   которыми   предстояло  поделиться  мудростью,
знаниями...  Они -  что-то вроде  вселенских  благодетелей,  Джек, идеальные
альтруисты.
     - Никогда бы не поверил, что такое возможно, - заметил Хейдж. - Человек
по своей природе эгоистичен и мерзок.
     - Это  неверно,  мой  друг,  -  вспомните хотя бы  тех  же  паллатов  и
уренирцев. К тому же селги не были людьми...
     - А! Вы же сказали - негуманоиды!
     - Да. Мохнатые, с  шестью конечностями. Они высадились на севере Хайры,
в области с довольно прохладным климатом, привезли массу полезных растений и
животных, начали акклиматизировать их и попытались наладить связи  с местным
населением, кочевыми охотниками и воинами...
     - И как кончилось дело?
     - Плохо.  Большую  часть  селгов вырезали,  и  совершенная  техника  не
помогла: у них начисто отсутствовал агрессивный  инстинкт. Короче, Джек, они
не могли убивать... А вот хайриты занимались этим вполне успешно и несколько
поколений подряд, пока остатки  пришельцев не сбежали на юг, на недосягаемый
Ратон. Потом селги начали перевозить туда людей практически из всех северных
стран,  выбирая тех,  кому  несладко  жилось... Няньчились  с ними, обучали,
старались передать  не только  технические знания, но нечто  большее... свое
отношение к жизни, я полагаю.
     - Любопытный эксперимент!
     - Безусловно. За две  или три сотни лет они успели существенно улучшить
породу гомо сапиенс...
     - И потом?
     - Умерли, Джек, ушли в небытие, оставив людей одних. Впрочем, и знания,
и  мудрость  селгов,  и   новые  императивы   уже  закрепились  в   сознании
переселенцев, так что  теперь они являются  совсем особой  расой Айдена.  За
сотни  лет  Ратон превратился  в настоящий рай... -  Блейд задумчиво покачал
головой, покрутил в пальцах пустую рюмку и добавил: - Однако у ратонцев есть
свои проблемы, Джек.
     - Я догадываюсь. Что-то связанное с северянами?
     - Да. По сути дела, все  их империи, королевства и княжества - типичные
средневековые деспотии, варварские страны, где  правят монархи и знать, люди
властолюбивые и  жестокие...  И  среди  них  бытует не  то  легенда,  не  то
предсказание о божьей  земле, светлом царстве,  лежащем на юге, за степями и
болотами...  Они  ищут  туда  дорогу уже  много лет  -  и владыки Айдена,  и
ксамиты, и повелители  Кинтана,  и князья  Перешейка... Ратонцев же защищают
только  Зеленый  Поток,  непроходимая  трясина  да  экваториальная  жара,  -
странник  усмехнулся.  - Видите ли, Джек,  они переняли от селгов не  только
технические достижения,  но и кое-что еще... заповедь "не убий", например. И
если  средневековое  воинство  подступит  к  ратонским  рубежам, они  смогут
сделать только  две  вещи: либо накрыть свой материк  силовым куполом,  либо
вообще покинуть его.
     - Покинуть? Каким образом?
     - Переселившись  в другой мир.  Но это непросто, их население достигает
многих  миллионов... Сейчас они  ограничиваются только наблюдением.  Создали
что-то вроде  информационного центра... Хорада, так называется эта служба...
ее разведчики и резиденты десятилетиями живут в варварских странах Ксайдена,
противодействуя их  попыткам проникнуть  на  Юг... И  часто  платят  за  это
головой.
     Блейд  замолк.  Джек  Хейдж  с  разгоревшимися  глазами с  минуту  ждал
продолжения, затем поинтересовался:
     - Вы сказали, Дик, что селги, эти ваши  межзвездные альтруисты, вначале
приземлились в Хайре... Вероятно, их корабль до сих пор находится там?
     Странник пожал плечами.
     - Может быть... Кто  знает! За шестидесятой параллелью  Хайру покрывают
дремучие  леса,  потом  начинаются  горы  и  зона вечных  льдов...  Согласно
преданиям, селги -  или  ттна, как они себя называли - отдавали предпочтение
холодному климату.
     - Вы могли бы туда добраться?
     -  Вероятно...  Хотите, чтоб  я это сделал?  - Блейд  поднял  глаза  на
американца.
     - Ну-у... - протянул тот, - получилась бы любопытная экспедиция, верно?
     - Не сомневаюсь. Но сначала мне надо утрясти кое-какие  дела  в Айдене,
Джек.
     - У вас неприятности?
     - Нет... пожалуй, нет. Это личное.
     Он сделал паузу, и Хейдж понимающе кивнул.
     - Не хотите говорить об этом, Ричард?
     -  Почему  же...  в отчете есть все, -  Блейд  покосился на  свои руки,
сильные, крепкие, загорелые; они казались лет на двадцать моложе его лица. -
Знаете,  Джек, тогда, в июле девяностого, вы переслали меня довольно удачно.
Я  угодил в тело Арраха Эльса бар Ригона, молодого нобиля империи айденитов,
сына Асруда... Этот Асруд был богатейшим вельможей, наместником Запада и, по
совместительству, резидентом южан. Точнее говоря, он являлся ратонцем, давно
осевшим в империи и женившемся на хайритке, на женщине с  севера. Она родила
ему двоих -  Арраха, чье  тело  сейчас лежит в  вашем  гибернаторе, и  дочь,
Лидор. Потом скончалась.
     - И?..
     - И после ее смерти  удача  покинула  старого Асруда, - по лицу  Блейда
вдруг скользнуло непривычное для него выражение грусти. - Я думаю, он крепко
любил жену... вероятно, тоска по  ней  сделала его менее осторожным. Или он,
где-то прокололся... Бог знает! Но пошли слухи,  что ему известно  кое-что о
южных делах, о дорогах, что ведут в царство светлого Айдена... Кончилось все
это  плохо -  в  пыточных застенках местного полицейского  ведомства.  Асруд
умер, не сказав ни слова, - боялся, что при малейшем подозрении возьмутся за
его детей, за Рахи и Лидор. Их,  однако, пощадили... Конфисковали  поместья,
лишили титула, Арраха выгнали из гвардии, разжаловав в октархи...
     - В октархи?
     -  Да.  Что-то вроде сержанта, старшего над  восемью ратниками.  Дальше
вдет аларх, под его началом  восемь окт, и  сардар, офицер из благородных...
Надо  сказать, у айденитов отличная армия,  но эдорат Ксам, восточный сосед,
содержит не меньшее войско. И грызутся они,  как два пса, Джек! Как Британия
с Францией в Столетнюю войну!
     Он помолчал, задумчиво поглаживая висок.
     - Короче говоря, я угодил в тело  опального Арраха, уже не гвардейского
сардара, а всего лишь октарха Береговой  Охраны. И сам он, и окта его, и еще
с тысячу солдат болтались на огромных морских плотах посреди Ксидумена. Весь
этот  транспорт  двигался на  север,  за хайритскими наемниками, конницей на
таротах...  это  шестиногие твари,  Джек, в  два  раза больше  и  в пять раз
сильней любого жеребца.  Ну,  одним  словом,  доплыли мы  до Хайры, а там  я
встретился с Ильтаром, вождем наемников и, как оказалось, кузеном Рахи... от
Ильтара и его отца,  Арьера,  я впервые услышал  о селгах. Хайриты со своими
чудищами погрузились на плоты, и через несколько дней весь флот благополучно
прибыл в Тагру, имперскую столицу.  Там, с разрешения местного начальства, я
перешел  под  начало Ильтара,  в  его  отряд.  Мне  велели  приглядывать  за
северными варварами и даже повысили в звании - до аларха!
     Хейдж рассмеялся.
     -   Блестящая   карьера.   Дик!  Для   генерала   секретной  службы  Ее
Величества...
     - Там я был не  генералом,  мой дорогой, а  молодым опальным вельможей,
который  мог вернуть  земли  и  титул отца только  преданностью императору и
воинскими  трудами в южном  походе. Считалось,  что  отец оставил мне  некие
секретные сведения  насчет дороги в местный рай, и  власти  весьма желали их
заполучить. Наверняка  так оно  и было, однако я не владел  памятью  Рахи...
какие-то смутные воспоминания остались, но не более того. Итак, мы двинулись
к южным пределам, разгромив по пути ксамитскую армию, дошли до непроходимого
болота  и вернулись в  Тагру.  Бар Нурат, наш стратег,  был убит, и  обратно
войско  привел  ваш  покорный  слуга.  За  что  и  получил  награду -  часть
реквизированных ранее поместий.
     - Хм-м... Значит, ваше положение укрепилось?
     - Пожалуй. Я мог интриговать, пустить в ход  золото или клинок, поднять
бунт  - словом,  добиваться  возврата  отчего наследства.  Но тогда  все это
казалось мне ненужной суетой... понимаете,  Джек, у меня была совсем  другая
задача...
     - Да, понимаю. Вас мучило любопытство, и вы хотели пробраться на юг.
     -  Разумеется!  Но  не только  это. Видите  ли,  мне  уже  не  хотелось
считаться сыном Асруда бар Ригона... дело было в Лидор...
     Ухмыльнувшись, Хейдж потянулся к графинчику с коньяком  и, не спрашивая
у хозяина разрешения, вновь наполнил рюмки.
     - Красивая девушка, Ричард?
     - Красивая. И умная! Словом, я решил остепениться, мой дорогой.
     - Ну, давайте выпьем за это! И за прекрасных дам!
     На  сей  раз  тост  показался  Ричарду  Блейду вполне  уместным,  и  он
поддержал гостя с видимым  удовольствием. Постепенно  раздражение, вызванное
письмом премьер-министра,  улеглось - как бывает всегда, когда вспоминаешь о
приятном или  делишься с давним  другом почти невероятной, но, тем не менее,
случившейся в  действительности  историей.  Хейдж  являл образец  идеального
слушателя; он был само внимание.
     - В один прекрасный день... - начал Блейд,  но тут же перебил сам себя:
- Нет, Джек, в одну прекрасную ночь, когда вы попытались силой  извлечь меня
из  постели  Лидор  и  вернуть  на  Землю,  воспоминания  Рахи  пробудились.
Вероятно,  причиной  был  ментальный  удар, который вы нанесли... -  Хейдж с
покаянным видом развел руками. - Одним словом, я вспомнил про некий тайник в
своем замке, собрал кое-какие вещички и отправился туда. Джек, там находился
флаер! Летательный аппарат,  подобный которому у нас  создадут,  быть может,
через двести  лет!  Я не выдержал, залез в него  и отправился в путь. На Юг,
мой дорогой, на Юг! Прямо в рай!
     - И вы действительно туда попали?
     - Увы! Я был  наказан за  самонадеянность.  Сначала включилась какая-то
штука вроде  автопилота, и  все шло хорошо; через несколько часов  я  достиг
экватора  и  начал пересекать Зеленый Поток. И тут у меня запросили  пароль!
Представляете?  Потом я догадался,  что там требовалось нажать... все  же  я
вырос не  в средневековом  Айдене... но тогда...  тогда  я  растерялся...  и
ратонские наблюдатели  блокировали двигатель. Я приземлился на воду, чуть ли
не в кипяток, и  с трудом добрался до скалы - до небольшого островка Ай-Рит,
где  в пещерах обитали  местные троглодиты, волосатые каннибалы... Настоящая
преисподняя, Джек! Вместо садов Эдема!
     - Каждый хотел бы попасть в  рай, да грехи  не пускают, - с философским
спокойствием заметил  Хейдж. - Как я полагаю, эти каннибалы обломали  на вас
зубы, да?
     -  Не только  зубы. Я стал  правой рукой  вождя, поскольку  меч  и фран
оказались куда эффективнее дубинок и камней. Я...
     - Простите, Дик... Вы упомянули фран... Это что такое?
     -  Хайритское  оружие,   тяжелый   клинок   на   трехфутовой   рукояти.
Убийственная штука, если уметь с ней обращаться! Меня научил Ильтар.
     - Еще раз извините... Я слушаю.
     -  Мне  удалось удрать  с  этой скалы, с Ай-Рита. Двигатель  флаера  не
работал,  но  аппарат  годился в  качестве  лодки, а кожух  его  защищал  от
солнечных  лучей...  на  экваторе Айдена  чудовищная жара, Джек!  Днем можно
погибнуть за  несколько часов... В общем, я плыл на  восток, туда, куца меня
несло  течением,  и через неделю  или  две  наткнулся  на корабль. Небольшое
парусное суденышко, ухоженное, как яхта нефтяного  магната,  все в резьбе...
ничего очаровательней  я  в  жизни  не  видел! И там  была  девушка,  Найла,
темноволосая и смуглая, совсем не  похожая на мою Лидор. Дочь хозяина судна,
благородная  ат-киссана с острова Калитан,  как она представилась. Якобы она
ночевала одна на корабле, потом случилась буря, судно сорвало с якорей и его
захватило течением... в общем, сказка для молодых доверчивых  мореходов. Эта
Найла являлась агентом ратонцев, и ее, вместе с корабликом, подсунули Арраху
Эльсу бар Ригону.
     - Зачем?
     - Хорада желала  проверить, что из  себя представляет потомок Асруда. У
них  с  этим  строго...  Резиденты  могут  вернуться  в  Ратон, но  их дети,
воспитанные   на  севере,  должны  там  и  оставаться.  В  Ратоне  не  место
варварам... Ну, все подробности на сей счет вы узнаете из моего отчета.
     - Одну минутку, Дик... - Хейдж заерзал в  кресле, потом вскинул глаза к
потолку, пытаясь сформулировать вопрос. - Этот ваш Ратон... там что-то вроде
западной демократии?
     -   Ни  в  коем  случае.   У  них  нет...  гм...  капиталистов.   Класс
собственников вообще отсутствует - как прочие классы.
     - Тогда, простите, коммунизм? - американец сделал большие глаза.
     -  Коммунизмом  я   бы  это  тоже  не  назвал.   Скорее  -  утопический
социализм... да, утопический социализм, в духе Уильяма Морриса.
     - Вы имеете в виду "Вести  ниоткуда"?  - Когда  Блейд кивнул, его гость
принужденно  рассмеялся. - Но это же нелепость! Прекрасная мечта! Утопия! Ни
одна человеческая популяция не способна достичь подобного строя!
     -  Полностью  с вами  согласен.  Людям  это  не  под силу, но  ратонцев
воспитали ттна... селги, я  хочу сказать.  Вероятно, утопия была их идеалом,
Джек.
     - Ладно. Я постараюсь это переварить. Мир  без  частной  собственности,
без центральной власти, без полиции, армии, судейских чиновников и налоговых
инспекторов... Да, в это верится с трудом! - Хейдж покачал головой.
     - Ну почему же? Вспомните Уренир!
     - Уренир - другое  дело, - заметил американец с  полной серьезностью. -
Судя  по вашему  отчету,  там  обитают не  люди, а боги... Хорошо! Не  будем
дискутировать по сему поводу! Что было дальше? Я весь внимание, Дик!
     -  Мы  плыли  на  кораблике  Найлы  на  восток,  между  полями багровых
саргассов,  пока  не очутились перед грядой Понитэка.  Там нас  изловил один
проходимец с  Гартора, Канто Рваное Ухо, великий  воин  и предводитель  трех
деревень. Дела наши были совсем плохи, но тут вы, Джек, переселились в  тело
этого дикаря и позволили мне вас зарезать во время поединка.
     -  Позволил!  -  взволновавшись, Хейдж  потянулся  за сигаретами. -  Вы
прикончили меня, как свинью на бойне!
     -  Что  поделаешь, друг мой! Надо было устрашить гарторцев, а эти парни
любили  поглазеть на хорошую драку! -  Блейд  тоже  закурил, с  наслаждением
пуская дым в потолок - в  Айдене табака не было. - Итак, вы покинули бренное
тело Канто, отправившись домой,  а я  сделался вождем. Но счастья мне это не
принесло... нет, не принесло... - Щека странника дрогнула,  но он совладал с
волнением и  закончил:  - Во время набега  головорезов  с  соседнего острова
погибла Найла. И тогда я отправился дальше,  пересек Западный океан и прибыл
в Ратон.
     - Вы долго там находились, Ричард?
     - Нет,  всего лишь два месяца... до того сеанса ментальной связи, когда
вы  сообщили о прибытии  Джорджа... Если  помните,  я  тут  же перебрался из
Ратона на север,  в Катампу - это ксамитский порт, где  действовал  один  из
агентов  Хорады. Впрочем, уже не действовал, а  сидел в  погребе...  местные
власти  заподозрили его в  нелояльности...  Ну, мы с Джорджем вытащили этого
парня,  а потом разошлись  на  три  стороны: агент вылетел  в  Ратон, Джордж
вернулся на  Землю, а я -  в свой  замок в  Тагре. И тут мне в голову пришла
одна  идея...  - пригасив окурок  о  край пепельницы,  странник усмехнулся и
наполнил рюмки. - Мое  путешествие в Ратон заняло  почти семь месяцев, и все
это  время  Аррах,  сын  Асруда,  считался  пропавшим  без  вести. Пусть  он
погибнет, решил я, а вместо него появится другой Аррах, сын Асринда, дальний
родич из боковой ветви бар Ригонов и новый претендент на титул и наследство.
     Хейдж наморщил лоб и потянулся к рюмке.
     -  Не  пойму, Дик,  зачем вам нужна такая сложная комбинация. У прямого
наследника всегда больше прав, чем у дальнего родича из боковой ветви.
     -   Разумеется.  Но  сын  Асринда  имеет  перед   сыном  Асруда   некое
преимущество - он может жениться на Лидор.
     - А! Теперь я понял. Значит, Аррах, сын Асринда и будущий супруг Лидор,
лежит у меня в холодильнике... А откуда вы возьмете папашу?
     - Какого папашу? - Блейд вздернул бровь.
     - Ну, этого Асринда, дальнего родича?
     - А зачем он мне?  Пусть остается на западе, в  Дигране, в своем жалком
поместье... может быть, он уже умер там с голоду...
     - Но согласитесь. Дик, при наличии папаши Асринда вся эта история будет
выглядеть куда достовернее!
     - Не стану спорить, - Блейд пожал плечами. - Но где мне его раздобыть?
     - Возможно,  я сумею вам помочь, - Джек  Хейдж загадочно  ухмыльнулся и
поднял рюмку. - Ну, Ричард, выпьем за прекрасных дам!
     Странник с изумлением воззрился на него. Третий  раз, и  все о  том же!
Это  становилось подозрительным,  очень  подозрительным! Хейджу  было  сорок
восемь  лет,  а  в таком  возрасте,  в  пору  индейского  лета,  с  мужчиной
происходят удивительные  метаморфозы. Седина в голову, бес в ребро! Впрочем,
в  волосах  Хейджа  не  было  ни  единой  серебряной  искорки;  он  выглядел
превосходно, разве что начал слегка сутулиться.
     Они выпили, потом американец взглянул на часы и поднялся.
     - Уже шесть. Пожалуй, я двинусь, Ричард.
     Хейдж  не  сказал  "я  двинусь к себе" или  "пора  домой";  просто - "я
двинусь", и Блейд моментально взял это на заметку.
     - Куда? - поинтересовался он с самым невинным видом.  - Не "уже шесть",
а всего лишь шесть. Давайте покончим с коньяком, Джек, и поужинаем вместе. В
конце  концов, мы  не  виделись  больше  полугода,  с  той самой встречи  на
Гарторе...  о  которой у вас  остались такие неприятные воспоминания. Я  ваш
должник, и я угощаю.
     Хейдж смущенно улыбнулся.
     - Простите, Дик, я... я... я сегодня вечером занят. Понимаете...
     Американец замолчал,  а  Блейд  уставился на него  с самой циничной  из
своих ухмылок. Он не собирался приходить Хейджу  на помощь и был уверен, что
тот не станет врать.
     Наконец его гость с трудом выдавил:
     - Видите ли, Дик, у меня свидание.
     -  Вот  как? -  склонив голову к  плечу, Блейд  окинул  его критическим
взглядом.  -  Серая  тройка, новый галстук и  крахмальная  сорочка... Да  вы
щеголь, Джек! Или тоже решили остепениться?
     - Не вам  же одному срывать все  розы,  - буркнул Хейдж, направляясь  к
двери. Когда гость уже взялся за ручку, Блейд окликнул его:
     - Эй, Джек! Вы что же, собираетесь  на свидание с абсолютно  секретными
материалами в кармане?
     Американец обернулся.
     - Что еще за секретные материалы?  У меня  в карманах бумажник, носовой
платок, сигареты и...
     - И магнитофонная кассета с моим отчетом!
     -  Да, действительно,  - Хейдж хлопнул по нагрудному карману пиджака. -
Не  беспокойтесь, Дик, она тут  как  в сейфе. Я прослушаю ее  сегодня ночью,
если... если найдется время.
     Он вышел, провожаемый иронической усмешкой  хозяина  кабинета.  Похоже,
сегодня  ему не уснуть, подумал Блейд;  не женщина, так кассета, не кассета,
так женщина. Ай да Джек Хейдж!
     Настроение   у  него  удивительным  образом  переменилось.  Насвистывая
легкомысленный  мотив, он швырнул  папку  с письмом премьер-министра  в ящик
письменного стола,  вызвал секретаршу  Мери-Энн  и  велел подавать машину. В
конце концов, у  него была пятнадцатилетняя  дочь, очаровательная юная леди,
которая никогда не отказалась бы поужинать с любимым отцом.

        Глава 4. Лондон, продолжение



     Лондон, Земля, следующий день

     Вечер  Блейд  провел  в одном  из  роскошных  ресторанов на Пикадилли в
компании Асты. Он не видел приемную дочь больше полутора лет, и за это время
его  малышка Асти  превратилась из прелестной де