трогали дела
паллези -- и вордхолмцев с их мечтами и примитивными мушкетами, и райдбаров,
владевших, как рассказывала Райна, тепловым оружием, аэропланами  и большими
морскими судами.  С точки зрения высшей  расы,  покорившей  звезды, и те,  и
другие  являлись  всего  лишь  примитивными  дикарями  --  как,  впрочем,  и
обитатели Земли.
                       * * *
     Утром, после скромной трапезы, состоявшей  из  соленого мяса и сухарей,
они собрали мешки  с припасами,  выбрали  подходящую для странствий по тайге
одежду  и  отправились  в  путь.  Кроме топора,  Блейд был  теперь  вооружен
отличным арбалетом и копьем на толстом, окованном сталью древке; Райна взяла
лук  и рогатину. Они шли  в Ирдалу -- ближайший городок с каменными стенами,
располагавшийся к  востоку, ниже по течению реки. По словам девушки, до него
были миль двадцать, один дневной переход, и это поселение казалось  ей почти
столицей -- ведь в Ирдале жило больше пяти тысяч человек!
     Все  утро  путники  пробирались  к дороге, далеко  обогнув  разрушенную
Кораду. Блейд  вначале  с  подозрением  косился  на  каждый  куст, но  Райна
сказала,  после недавнего набега  им нечего опасаться --  тазпы  повели свою
добычу на север, и  день-другой  в лесу  будет  спокойно. Разведчик, однако,
считал  иначе.  Кроме отряда,  напавшего  на  деревню, в  окрестностях могли
бродить  и  другие  группы,  так  что  расслабляться  не  стоило.  Потом  он
сообразил,   что  запах  и  мертвая  тишина,  наступавшая   в  лесу,  служат
предвестниками врага, и немного успокоился. Воздух был чистым,  птицы пели и
свистели  в  древесных  кронах,  а по ветвям  то и  дело  шастали  маленькие
зверьки, похожие на белок.
     Они вышли к тракту,  тянувшемуся на восток вдоль правого берега реки, и
шагали по нему часов семь  или восемь. Уже  к вечеру  им  встретились первые
патрули, сторожившие дорогу  и  лесную опушку, от которой  тянулись  поля  с
высокими копнами еще  не обмолоченных злаков. Ирдальцы  смотрели  на  чужака
мрачно и с некоторым подозрением;  даже горячие объяснения Райны не добавили
теплоты  в  их  взглядах.  Впрочем,  Блейд  понимал, что  жизнь под  страхом
ежечасного   нападения  врага  не  способствует   развитию  доверчивости   и
дружелюбия. Не  пытаясь  разговорить  бойцов, он  молча двинулся  за ними  к
городу.
     Ополченцы выглядели  крепкими  людьми  и, видимо, подчинялись  железной
дисциплине.  Они носили одинаковые туники, кожаные штаны и высокие сапоги --
довольно  мирное  одеяние  на первый взгляд;  однако  оно  весьма напоминало
хорошо  пригнанное  боевое снаряжение.  Большинство  этих молодых  мужчин  и
парней  были вооружены неуклюжими  кремневыми  мушкетами,  мечами и тяжелыми
секирами; кое-кто  нес на плече копье  или рогатину.  У их старшего, рослого
юноши, назвавшеюся Найланд  анта  Саралт, на шее висела  серебряная  цепь  с
диском, на котором был выбит герб  города -- приземистая башня  в обрамлении
сосновых  ветвей. Серые глаза  и  светлая  бородка  делали  его  похожим  на
древнего  скандинава, и Блейд заметил, что  парень то и дело  поглядывает на
Райну.
     Остальные внимательно  и  настороженно  смотрели  по  сторонам.  Вскоре
навстречу им попался  такой же отряд,  идущий  в сомкнутом строю  -- видимо,
смена, торопившаяся занять посты на дороге, у леса и на речном берегу. Блейд
проводил их долгим взглядом, потом повернулся к воротам и башням Ирдалы.
     Этот  город и  в самом  деле оказался куда больше Корады.  Он стоял  на
крутом берегу; его улицы  и дома  окружали  толстые  стены из камня и  грубо
обожженного кирпича,  укрепленные массивными башнями -- точно такими же, как
на   медальоне   Найланда.  Город   тянулся   вдоль  реки,   куда   выходили
многочисленные пирсы  и  причалы с  мортирами на  вращающихся подставках; на
воде  покачивались  крепкие  баркасы  и  двухмачтовые  шхуны  со  спущенными
парусами.
     Городские ворота  с громким скрипом затворились за отрядом,  и  молодой
предводитель повернулся к Блейду.
     -- Райна анта Корада  сказала мне, что ты пришел из-за гор, с юга.  Это
действительно так?
     -- Да, --  разведчик кивнул.  Из  Дорсета.  Мой  город  очень  похож на
Ирдалу.  Он  надеялся, что  Господь  простит ему эту маленькую ложь;  Дорсет
действительно походил на Ирдалу -- четыре века назад.
     Найланд кивнул.
     -- И еще Райна говорила, что  в  горах  ты убил  мелта.  Редкая  удача,
клянусь Светом Небесным!  Не часто трупы этих тварей попадают к  нам в руки.
Завтра я отведу  тебя к старейшинам  города,  и ты  расскажешь обо всем, что
видел и что знаешь -- да поподробнее, южанин.
     --  Но  зачем? Разве  это  так важно? -- Блейд с недоумением  приподнял
бровь.
     -- Еще бы!  Мы собираем  и записываем все, что удается узнать  об  этих
тварях. Поэтому завтра говори по делу, Блейд анта Дорсет; о  твоем  рассказе
будет доложено в Тенгран, вождям нашего народа.
     Кивнув, разведчик протянул юноше руку:
     -- Ты можешь звать меня Блейд. Так проще, Найланд анта Саралт.
     Молодой воин улыбнулся.
     -- Най. Так проще, южанин.
     Их ладони встретились в крепком рукопожатии. Потом юноша сказал:
     -- Если  ты  не против, я отведу Райну  в дом своей матери. Ну, а ты...
Тебе,  Блейд,  придется  посидеть  до  завтра под  стражей.  Уверяю, тебе не
причинят вреда, можешь не беспокоиться. Ведь мы не райдбары, которые убивают
странников или превращают их в рабов только потому, что они чужаки... --  Он
помолчал и  вдруг с улыбкой добавил: --  Да ты и не чужой нам.  Пусть волосы
твои темны, но ты говоришь на нашем языке, южанин!
     Он снова пожал  Блейду  руку  и кивнул своим бойцам. Двое  воинов вышли
вперед, улыбнувшись на  прощанье Райне,  разведчик шагнул было к  ним, потом
обернулся.
     -- Скажи, Най, я могу  оставить себе  оружие?  Без  доброго топора  под
рукой я буду плохо спать в эту ночь.
     Несколько секунд Найленд колебался, потом махнул рукой.
     -- Ладно, оставь. Только не пытайся вышибить дверь своим  топором, а то
старейшины снимут с меня голову.
     --  Клянусь Синими  Звездами! --  Блейд торжественно поднял руку. --  В
крайнем случае я вышибу окно.

        ГЛАВА 4

     Ему не пришлось вышибать окно -- окна просто не было. Правда, "тюремная
камера",  в  которую его запихнули,  оказалась  большой  и довольно  удобной
комнатой, что в значительной степени увеличило симпатии Блейда к  ирдальцам.
Ее убранство составляли пара табуретов, деревянная кровать с набитым соломой
матрасом,  множеством   подушек  и  шерстяным  одеялом,  стол,   на  котором
помещались кувшин  для  воды, кружка  и  свеча, большой сундук  и деревянная
бадья с  крышкой в  углу Блейд был уверен,  что дома  большинства обитателей
Вордхолма  выглядят  не  намного  комфортабельнее.   Только  крепкая  дверь,
запертая снаружи  на засов,  и вооруженный часовой напоминали  о том, что он
пока  еще  не  гость.  Но и  не  пленник! Если  учитывать  ситуацию, к  нему
отнеслись вполне уважительно.
     Пожилая  женщина принесла краюху  грубого ржаного  хлеба,  кусок  сыра,
миску с тушеным мясом, несколько похожих на яблоки плодов и наполнила кувшин
водой. Разведчик  поблагодарил  и с волчьим аппетитом набросился на еду,  не
опасаясь, что его отравят. Все, что он успел узнать об этом стойком и гордом
племени,  противоречило такой  мысли. Пожалуй, думал  Блейд, заканчивая свой
ужин,  они не проявили бы подобного гостеприимства,  попадись им в руки один
из тазпов. Было б неплохо захватить пленника и порасспросить его о том,  что
делается на севере, в логове монстров... Размышляя на эту тему, он прилег на
постель и, сморенный усталостью, мгновенно уснул.
     Проснулся он в полдень, когда завтрак уже находился на столе. Торопливо
поглощая  сыр с хлебом и время от времени  прикладываясь к огромной глиняной
кружке с молоком,  Блейд с нетерпением поглядывал  на  дверь. Едва разведчик
успел покончить с едой, как она растворилась, и Най весело кивнул ему в знак
приветствия. Они вышли  в  коридор,  спустились на первый этаж  по скрипучей
деревянной лестнице и пересекли  обширный  вестибюль  с  низким потолком  из
массивных балок. Блейд, не разглядевший вчера в сумерках здание,  догадался,
что его поместили прямо в городской ратуше.
     Так оно и оказалось. Вслед  за  Найландом  он перешагнул порог довольно
обширного зала с окнами,  выходившими на реку и причалы. Вдоль трех его стен
тянулись  скамьи,  под  окнами сверкали бронзовой  оковкой  сундуки, один из
которых был  сейчас раскрыт, а за длинным  столом посередине комнаты  сидели
четверо. Блейд не пытался запомнить звучные имена старейшин Ирдалы. Тот, кто
расположился в  центре,  был  для  него  Старцем  --  на  вид  ему  стукнуло
семьдесят, если  не  больше, но держался  он  довольно бодро. Слева от  него
сидел  пожилой  мужчина  с  пышной  бородой  --  Бородатый,  справа  крепкий
широкоплечий воин в кольчуге -- явно начальник городской  стражи, Воевода. В
торце стола, обложившись большими книгами, притулился  тощий старик  ученого
вида -- летописец; перед ним стояла чернильница с пером.
     -- Благодарю, Найланд, сын мой, --  произнес Старец неожиданно  звучным
голосом. -- Ты можешь идти.
     Он осенил юношу странным жестом, напомнившим Блейду "дубль-вэ" -- знак,
который Райна начертала в воздухе над могилой охотников из Корады. Вероятно,
старик  -- ирдальский  жрец, решил разведчик. На тощей груди у него покоился
серебряный медальон, вдвое больший, чем у Найланда, с неизменной башней, над
которой  были  выбиты  лучистые  точки.  Ровно  девять,  сосчитал  Блейд,  и
расположены  двойные зигзагом. Теперь  он  не сомневался,  что  яркие  синие
звезды местной Кассиопеи были священным символом вордхолмцев.
     Най поклонился и  вышел. Разведчик,  повинуясь кивку Старца,  присел на
лавку у стены так, чтобы свет падал на его лицо. С минуту четверка старейшин
пристально разглядывала чужака. Наконец Бородатый сказал:
     -- Приветствуем тебя, Блейд анта Дорсет, брат из-за  гор. Мы говорили с
Райной и  верим каждому  ее  слову, ибо она  -- свободная женщина свободного
народа. Но Райна -- молода, а ты выглядишь мужем, умудренным жизнью. Так что
теперь нам хотелось бы послушать твой рассказ.
     Блейд ухмыльнулся  и поскреб заросший колючей  щетиной подбородок. Этим
ирдальцам  не  откажешь в  обходительности!  Трудно  в  более вежливой форме
сообщить о своем желании провести перекрестный допрос!
     Он говорил в течение получаса,  веско, как  положено умудренному жизнью
мужу, и  неторопливо, чтобы  Летописец успевал  положить  рассказ на бумагу.
Скрипело перо,  шелестели  страницы  огромной книги,  куда  записывалась его
история, иногда старейшины кивали головами или  просили что-нибудь уточнить.
Блейд  уточнял.  На  первый  взгляд  его  легенда  выглядела  безупречно,  а
приключения в горах и у реки просто были чистейшей правдой.
     Когда  он  покончил  со  своим повествованием, Старец  поднял  глаза  к
потолку, немного подумал и произнес:
     -- Каждый человек Вордхолма, Северного  или Южного,  волен поступать по
своему разумению, ибо все мы, живущие под Светом Небесным, равны и свободны.
Однако  трудно  поверить,  Блейд анта  Дорсет,  что  ты  совершил  опасное и
утомительное путешествие через горы влекомый одним любопытством. Ты -- воин,
но  не из  тех людей, что  ищут выгодной службы,  иначе  пошел бы  на юг,  к
райдбарам. Слышал я, что  у них знатные и богатые  нанимают бойцов Вордхолма
телохранителями... -- Жрец помолчал, затем  его  выцветшие от старости глаза
уставились на Блейда -- Ты,  однако,  пришел к  нам... Сам пришел, или  тебя
прислали? -- неожиданно закончил он.
     Этот старик умен, понял  Блейд, и сказочка  о воине из-за гор, любителе
приключений,   его   не   устроит.   Впрочем,   разработанная   им   легенда
предусматривала и такой поворот событий. Склонив голову, он сказал:
     --  Приятно  встретить  мудрого  и  проницательного  человека,  клянусь
девятью Синими Звездами! -- разведчик быстро начертил перед грудью священный
знак. -- Да, меня  прислали! Прислали люди Дорсета... Райдбары теснят нас и,
может быть, в северных  землях  мы  будем  чувствовать  себя  свободнее.  Но
затевать большое переселение еще не время -- нам почти ничего не известно  о
ваших делах...
     -- Как и нам о ваших, -- добавил Бородатый, сняв тяжесть с души Блейда;
это замечание подтверждало, что хозяева не смогут уличить гостя во лжи.
     Старейшины переглянулись.
     -- Во имя  Святых Звезд!  --  жрец кивнул головой. -- Наконец-то  южные
братья вспомнили о нас и  готовы протянуть руку помощи! Твои сородичи, Блейд
анта  Дорсет,  могли бы заложить город на  месте погибшей Корады,  а Ирдала,
Тенгран,  Санра,  Тай  и  остальные поселения  помогут  вам  быстро  поднять
защитные стены и отлить пушки...
     --  Не  только  в стенах дело, -- прервал старика до сих пор  молчавший
Воевода и  повернулся к Блейду. -- Сколько жителей в  твоем  городе? Сколько
бойцов вы можете привести к нам на север?
     Блейд задумался. Кого же он смог бы привести  из Дорсета?  Трех пожилых
полицейских... Пожалуй, еще местную пожарную команду -- однажды он  наблюдал
их учения, и эти ребята  лихо  орудовали  своими  топориками  и баграми.  Но
главной ударной силой, без сомнения, была  бы его соседка миссис Рэчел Уайт,
дама гренадерского роста  с весьма крутым характером.  С саперной лопаткой в
руках  она  без колебаний пошла бы на бенгальского тигра, а  Блейд знал, что
тигру не поздоровилось бы.
     Мечты, мечты...  Если б он мог привести сюда взвод  морской пехоты, тех
парней, что охраняли Старину Тилли! Да что там взвод... Если  б он мог взять
с собой в этот мир небольшой черный стержень, свой талзанийский трофей!.. Но
до  сих  пор Ричарду Блейду  не удавалось пронести в  Измерение Икс  ничего,
кроме  собственного бренного  тела  да  некоторых добавок  к  нему  -- вроде
спейсера. Поэтому, приняв озабоченный вид, он ответил Воеводе так:
     --  Дорсет  -- большой город, не хуже Ирдалы, и воинов у нас не меньше.
Четыреста отборных бойцов, а если  напрячься и присчитать молодежь,  сильных
женщин и крепких еще стариков, мы выставим две тысячи!
     Вероятно, его оценка ирдальских сил была правильной, потому что Воевода
довольно кивнул.
     -- Немалое войско! Но  до нас вам далеко. Вы же не  встречались в бою с
тазпами и их уродами. То дело для ваших людей новое.
     -- Научи, -- коротко сказал Блейд. -- Затем я и прибыл.
     -- Научу, --  Воевода  скрестил на  груди  мощные руки. -- Мелтов  надо
брать в топоры и бить в голову или в грудь.  Они  --  гончие  псы  тазпов, и
особо страшны в стае,  когда с ними идет погонщик. Тарколов лучше  встречать
длинным копьем, мушкетами, пушками... А вот с хассами  не справиться  никак.
Не пробить их броню! И  сила у них -- неимоверная... -- он помолчал. -- Если
хассы явятся под Ирдалу, не уверен, что наши стены устоят...
     -- Ваш город с  реки не защищен, -- сказал Блейд, бросив взгляд в окно.
-- Только причалы да несколько пушек...
     -- Здесь  они через реку не  полезут, --  пояснил Воевода. -- Здесь Ирд
широк, глубок и быстр... Да и не любят они воды.
     Река, действительно,  тут была вчетверо шире, чем у  разбитого моста --
ярдов двести. Однако Блейда одолевали сомнения.
     -- Как же они добрались до Корады? -- спросил он. -- Деревня тоже лежит
за рекой. К чему было разрушать мост?
     -- Мост им не нужен, ни хассы, ни тарколы по такому не пройдут. А сюда,
на правый берег Ирда, они перебираются у гор.
     Блейд  кивнул. Он  видел это место  сверху,  со склона:  голубая  нитка
потока, просвечивающая сквозь кроны деревьев.
     -- Там река  быстрая  и широкая,  --  продолжал Воевода,  -- но мелкая.
Хассы ложатся в воду, а остальные перебираются по их  спинам... Видели такое
наши люди и рассказали... кто жив остался.
     -- Откуда же  взялись эти твари? -- словно про себя  произнес Блейд, не
рассчитывая получить  ответ.  Вордхолмцы бились с нашествиями, как  могли, и
умирали,  когда  не удавалось сбежать или отсидеться за городскими  стенами.
Хотя  Воевода с видом знатока толковал  про  топоры, копья, мушкеты и пушки,
разведчик  уже  догадался, что  в открытом  бою  люди не  выстояли бы против
чудовищной армии и десяти минут.
     Внезапно раздался дребезжащий голос писца.
     -- Ты спрашиваешь, откуда они взялись, южанин?  Мудрейшим из нас про то
доподлинно  известно, --  он  бросил  взгляд на  Старца, и тот кивнул, будто
давая  свое  разрешение.  Прикрыв  глаза,  Летописец  откинулся на  стуле  и
нараспев заговорил: -- Издревле небо над Вордхолмом было  синим, и  горели в
нем девять  Священных  Синих  Звезд. Но  пришло время,  и  небеса помутнели;
затмился солнечный свет, поползли в наши пределы льды, мороз сковал землю, и
люди отступили к самым горам --  ибо кто же сумеет остановить  лед,  снега и
ветер? Хондрут,  Демон  с Красной  Звезды, повелитель  холода,  торжествовал
победу над  богами  Вордхолма, пядь  за пядью  превращая лес и ноля, реки  и
озера  в ледяную пустыню.  Ни Свет  Небесный,  ни  Девятеро  Синих не  могли
справиться  с ним! --  писец  осенил  себя святым зигзагом, и трое старейшин
повторили  этот  жест.  --  Но лед  двигается медленно,  а  злобный  Хондрут
нетерпелив... Когда  я был в зрелых годах... да, вдвое старше, чем  Найланд,
помощник воеводы... -- он  покивал  облысевшей головой,  -- Хондрут сотворил
страшных тварей и спустил их на Вордхолм, чтобы извести нас вконец. А  в том
помогли ему нечестивые райдбары!
     Отличное объяснение, подумал Блейд. Дьяволу надоело  ждать, пока ледник
доползет до гор, и он выпустил из преисподней своих адских псов. А в том ему
помогли нечестивые райдбары, которых в Вордхолме явно не жаловали. Кстати  о
райдбарах... Разведчик поднял взгляд на Старца.
     -- У райдбаров есть мощное оружие, -- начал он, -- и мы могли бы...
     -- У райдбаров есть Высшее Знание, -- прервал его жрец. --  Но райдбары
-- это райдбары! И они ничем нам не помогут...  Ты пришел с юга и должен это
знать лучше меня.
     Блейд  прикусил  язык. И в самом  деле, кое-какие вещи им  должен знать
получше северных вордхолмцев.
     -- Ты прав, -- он  кивнул. -- И спасибо вам за  все, что вы рассказали.
Но я  не могу еще вернуться домой. Пока что я видел только мелтов... Надо бы
поглядеть на остальных.
     -- Поглядишь, -- мрачно  заметил Воевода. --  Наши дозоры видели  целые
стаи тварей на правом берегу Ирда -- кроме тех, что разрушили Кораду. Боюсь,
тазпы гонят их к городу...
     --  Вот как? -- Блейд  потер  висок. -- Хорошо бы познакомиться с этими
тазпами поближе... послушать их версию истории о красных и синих звездах...
     -- Этого обещать не могу, -- Воевода помрачнел еще больше. -- Их доспех
не берет ни копье, ни  стрела, ни пуля. И нам никогда не удавалось захватить
тазпа в плен.
                      * * *
     Остаток  дня  Блейд провалялся на  постели в своей камере. Кормили  его
сытно  и хорошо, но  дверь все  еще оставалась  запертой на засов.  Впрочем,
разведчик не огорчался; ему было о чем подумать.
     Чем больше он  размышлял, тем более приходил к мнению, что  неотступный
натиск ледников и нашествия чудовищ имеют общую  причину -- высокоразвитую и
весьма загадочную  технологию. Во всяком  случае, это  объясняло  бы интерес
паллатов  к  данному миру.  Но вряд ли  райдбары, более развитая раса, могли
отвечать за  подобные  чудеса. Хотя  райдбары презирали  --  возможно,  даже
ненавидели --  своих северных соседей, трудно отнести на их  счет  изменение
климата в планетарном масштабе. Однако,  даже  если жители  Теплых Земель не
были причастны к катастрофическим событиям на северном материке, их культура
весьма интересовала Блейда.
     При  всей  своей  симпатии к  белокурым  вордхолмцам  он  был  вынужден
признать, что у этого народа нечему  поучиться; у них не имелось ничего, что
могло  бы  вызвать  удивление даже