злости,  подумал,  что войска  Ликанто  --  не  дисциплинированная армия,  а
разнузданная толпа. Если этот Геторикс твердо держит  своих  людей  в руках,
ему не составит труда разгромить подобный сброд.
     Внезапно  разведчик усмехнулся, сообразив,  что ведет себя так,  словно
ответственность  за неминуемое поражение падет на него. Он  покачал головой,
стараясь справиться  с раздражением. В конце концов, какое  ему дело до этой
варварской орды!
     Утром,  когда  люди Кунобара  бесцеремонно втолкнули его  в хижину,  он
почти приветствовал свое заключение. Ему нужно было отдохнуть и подумать без
помех.  Он чувствовал,  что  память о  прошлой  жизни  слабеет  -- хотя  при
некотором усилии ему удалось вспомнить  кое-что важное.  Сейчас,  располагая
временем,  Блейд  попытался  разобраться  в  том,  что же  с  ним случилось.
Непростая задача! Он понимал, что может легко ошибиться в оценке ситуации.
     Он  не был  ученым, хотя в  свое время получил  в Оксфорде бакалаврскую
степень  в  области  металлургии;  он являлся человеком действия, обладавшим
здравым  смыслом  и практическим опытом. И  поэтому он попытался рассмотреть
факты в их простейшей взаимосвязи.
     Случилось что-то  непредвиденное.  Произошла грубая  ошибка --  по вине
компьютера  или  самого  лорда  Лейтона.  В  результате  в мозгу подопытного
свершились  некие  непредусмотренные изменения.  Эта  мысль была не  слишком
приятной, но он предпочитал смотреть правде в лицо.
     Врачи  используют  электрошок  для  лечения;  в  его  случае  достигнут
обратный эффект. Конечно, проклятый компьютер не превратил  его в  безумца в
обычном  смысле слова,  но,  возможно,  изменил  всю молекулярную  структуру
мозга.
     Познания Блейда в данной  области были невелики. Как любой образованный
человек, он слышал о нейронах, протеинах и нуклеиновой кислоте, но их роль в
процессе мышления  являлась для него такой же  загадкой, как тайна  рождения
галактик. И все-таки он справедливо полагал,  что, по сути дела, специалисты
знают   немногим   больше   его.   Человеческий   мозг   --   гигантский   и
малоисследованный континент, на котором можно обнаружить много белых пятен.
     Он пришел  к выводу, что компьютер каким-то образом изменил его нервную
систему  --  так,  что  он  получил  способность  воспринимать  другой  мир.
Очевидно,  реальность,  в  которой  он  оказался,  лежала  в  каком-то  ином
измерении, недоступном восприятию обычного человека.
     Обнаружив в волосах  крупную вошь,  он раздавил  ее,  испытывая чувство
двойного удовлетворения. Картина получалась весьма убедительной. Он не знал,
воздействовал  ли  эксперимент  на  время или на пространство;  впрочем,  он
сомневался, что  такое воздействие имело место. Перенос в другое  измерение!
Вот где ответ! И пока эта гипотеза вполне его устраивала.
     В  некотором  отношении Блейд  мог считать, что  ему  повезло.  Шок  не
затронул   глубинных  частей  разума,   ведавших  животными   инстинктами  и
рефлексами, унаследованными от далеких предков.  В обычной ситуации основная
нагрузка падала  на  верхнюю  кору мозговых  полушарий, которая хранила  его
личный опыт  и  знания, накопленные за все время жизни -- то, что делало его
цивилизованным  человеком.  Но  здесь   могли   спасти  только  молниеносные
рефлексы, звериная хитрость и инстинктивное предчувствие опасности.
     Шок оставил  без изменений  и  его  личность, с  усмешкой констатировал
разведчик.  Он  все еще  оставался  прежним  Ричардом  Блейдом,  упрямцем  и
задирой, чьи внезапные приступы гнева столь же быстро сменялись сожалением о
проявленной горячности.  Тем  же  непоседливым Блейдом, мужчиной  с  немалым
сексуальным аппетитом,  верным другом и опасным врагом. Человеком с  могучим
телом  и  неукротимым  духом,  равно  способным  к  любви  и  жестокости,  к
проявлению жалости и безудержным наслаждениям.
     Отбив  очередную атаку  насекомых, Блейд  был готов опять погрузиться в
размышления, когда дверь открылась и вошел Сильво. На сгибе  его правой руки
покачивался  деревянный поднос  с мясом  и  краюхой  черного  хлеба;  там же
находился большой рог с пенистым светлым пивом.
     Сильво знал свое  дело. В другой его руке было зажато  короткое копье с
острым лезвием, которым он ткнул в угол хижины.
     --  Туда, господин мой,  на прежнее место.  Я  не хочу, чтобы ты ко мне
приближался.  Клянусь  Тунором, такими ручищами,  как у тебя, можно задушить
быка.
     Блейд   подчинился,  улыбнувшись  своему  стражу.  Хотя  Сильво  и  был
приставлен присматривать за  ним, мошенник не  выходил за рамки осторожной и
почтительной вежливости.
     Скрестив на груди сильные руки, он спросил охранника:
     -- Сколько еще я должен сидеть в этом хлеву?
     Сильво  поставил  поднос  посередине  хижины и благоразумно отступил  к
дверям. Казалось, страж  не  прочь поболтать -- возможно, он  даже улыбнулся
Блейду  в  ответ.  Глядя  на  физиономию  этого  пария, нельзя  было  ничего
утверждать  наверняка.  Голова неправильной формы  --  очевидно, акушерка не
слишком  церемонилась,  вытаскивая  его  из материнской  утробы, -- вкупе  с
косоглазием и  раздвоенной губой придавали Сильво такое выражение, что дети,
пожалуй, заходились от страха, когда он шествовал мимо.
     Блейд, изнывающий от скуки и раздражения, оторвал крепкими зубами кусок
мяса и, запив его добрым глотком из рога, ткнул костью в сторону охранника.
     --  Знаешь   ли,  друг  мой,  редко  мне  доводилось   встречать  такую
исключительно нерасполагающую физиономию.
     Лицо Сильво сморщилось, словно он хлебнул уксуса. Его глазки, насколько
мог рассмотреть Блейд, были маленькими, черными и блестящими.
     -- Сердечно благодарю, господин. Не часто бедный Сильво встречает такое
доброе обращение...  чаще  мне достаются  пинки да тумаки. Благодарю тебя...
хотя и не понимаю вполне смысл твоих высоких речей.
     Блейд подавил смех,  снова  вцепившись зубами в  баранью ногу.  Совесть
его,  однако,  была  неспокойна --  бедный  парень  не виноват,  что  судьба
наградила его такой внешностью.
     Он прожевал мясо и сказал:
     -- Но ты не ответил на мой вопрос. Сколько мне еще сидеть здесь?
     Сильво  энергично почесался. Он  был одет в просторную холщовую рубаху,
спадающую до  середины  бедер поверх вместительных штанов,  подвязанных ниже
колен обрывками веревки. Ноги были босыми  и  грязными. Такой тип совершенно
не  подходит  для солдатского ремесла,  отметил разведчик. Однако  маленькие
блестящие глазки  охранника постоянно буравили его, а копье всегда  было под
рукой.
     Сильво раздавил вошь под мышкой и, довольно кивнув, произнес:
     -- Что до этого, господин мой, то я не могу дать ответ, не солгав. Хотя
я, без сомнения ублюдок и сукин  сын, и один Тунор знает,  сколько грехов на
моей  совести, я  не  лжец. И я  -- не  король  Ликанто, а только  он  может
ответить  на твой  вопрос,  --  Сильво  поскреб  грязную  шею. -- Успокойся,
господин. Здесь  не так уж плохо. И подумай обо мне, о бедном Сильво! Ведь я
страдаю куда больше тебя!
     Блейд снова скрыл усмешку.
     -- Ты страдаешь, мошенник? Почему же?
     Сильво вытянул  одну руку  и  негодующе пожал плечами  -- однако другая
рука продолжала сжимать направленное на Блейда копье.
     -- Меня не  сменили вовремя, вот почему. Про меня забыли! Как обычно...
У костров пиво  течет  рекой и  полно женщин,  а  я  должен  торчать  тут  и
сторожить тебя. Как же мне не страдать?
     Блейд  согласился,   что   у  Сильво  были  определенные   причины  для
недовольства, и тут же предложил выход:
     --  Ты слишком добросовестно выполняешь  свои  обязанности, друг мой. Я
один, в городе полно войск -- как же я  могу убежать? Куда я могу пойти? Так
что  если  ты  ненадолго отлучишься,  получишь  свою порцию пива  и  уделишь
внимание женщинам, то  ничего  страшного  не  произойдет. Никто  об  этом не
узнает, а я буду тихо сидеть здесь.
     Нескладное  тело Сильво  затряслось;  с его изуродованных губ сорвались
хриплые звуки, в которых Блейд с трудом распознал смех.
     -- Конечно, господин! Конечно, ты  будешь  здесь... и я вместе с тобою.
Голова у меня немного подкачала, согласен; но я не хочу, чтобы ее отрубили и
насадили на кол.
     Блейд  не надеялся, что его предложение будет принято; страж,  несмотря
на  свою уродливую  внешность,  не производил впечатление простака. Поэтому,
подобрав  куском хлеба  остатки  мяса  с  подноса,  он  решил  сменить  тему
разговора.
     --  Что   слышно  о  Геториксе?  Об  этом  пирате,   которого  называют
Краснобородым? Я думал, король Ликанто уже сегодня выступил против него.
     Сильво неопределенно хмыкнул:
     --  Все так  думали...  по  крайней  мере,  люди в городе  и  окрестные
крестьяне. Но  солдаты подходят медленно,  а  те, кто  явился, заняты больше
пивом, игрой в кости и скачками на  колесницах,  чем подготовкой к сражению.
Вместо того, чтобы точить  мечи, таскаются к бабам... Капитаны и благородные
владетели  ссорятся друг  с  другом...  каждый  хочет  стать  самым  большим
начальником.  Король и его  жена, госпожа  Альвис, тоже  поцапались  --  она
швырнула ему в голову пивную кружку на глазах у всех... В общем, город похож
на  курятник, куда забралась лиса. Но, может быть, все еще  кончится хорошо.
Говорят, что  Краснобородый собирается высадиться  в  Пэкви -- это на юге, в
дне ходьбы отсюда -- и тогда мы успеем вовремя встретить его.
     Сильво широко зевнул, показав ряд почерневших зубов.
     -- Я надеюсь, господин, что так и будет. Стеречь достойного человека, у
которого нечего взять, даже ни одного  скилла... -- он с  отвращением окинул
взглядом убогую хижину, заключив: -- Никакого удовольствия и никакой выгоды!
     При упоминании  об  Альвис  Блейд  насторожился.  Он  все еще  не терял
надежды, что  план  его сработает. Если  Сильво знает, что  творится  в доме
короля,  может  быть,  мошенник  что-то  слышал  и  про Талин?  Имеет  смысл
поболтать еще немного и извлечь из косоглазого стража максимум сведений.
     Он покачал головой и с деланным сожалением произнес:
     --  Значит, король  и королева ссорятся на людях?  Это  плохо,  Сильво,
очень плохо. О чем же они спорят?
     Охранник покосился на него левым глазом и хихикнул.
     -- Я мог бы сказать,  что это -- не  твое дело, господин, но Сильво  не
таков...  совсем  не  таков. Тем  более,  что причина  и  так всем известна.
Последнее  время он топтал служаночку по  имени Гвинет... все об этом знали,
кроме  королевы.  А недавно  узнала  и  она; тут  девица  и пропала.  Король
расстроен и наливается до ушей пивом -- в  трезвом виде он пикнуть не  смеет
против Альвис. Он говорит,  что королева расправилась с девчонкой или что-то
подстроила;  вряд  ли  Альвис  станет  пачкать  собственные  руки  убийством
служанки.
     Вспомнив ночь на поляне друсов, Блейд на мгновение потерял контроль над
собой. И тут же убедился в уме и наблюдательности Сильво.
     --  У  тебя странный вид,  господин... Может, ты что-то знаешь об  этом
деле?
     -- Об этом деле? Откуда? -- вопросил Блейд, придав лицу самое  невинное
выражение.  --  Я  впервые  здесь и не  имею  друзей в  Сарум Виле...  кроме
принцессы  Талин, которой оказал небольшую услугу. Но, похоже она забыла про
меня.
     При упоминании Талин безобразная физиономия Сильво просветлела.
     -- Да,  вот это женщина! --  мечтательно протянул  он. -- Без сомнения,
еще  девственница, как  дочери всех высокородных, но  -- женщина,  настоящая
женщина!  Парень,  который  первым  раскусит  этот  орешек, будет  настоящим
счастливчиком!
     Блейд нахмурился, притворяясь рассерженным.
     -- Уж не ты ли востришь для этого зуб, приятель?
     Сильво рассмеялся.
     -- Да,  господин, может  быть! Кто знает? А что, тебе она тоже по душе?
Не стоит стараться! Кто ты такой? Нищий чужак в рваных  штанах! Наверно,  ты
--  высокого  рождения  и  можешь задушить  меня как цыпленка,  но я тебя не
боюсь. Сейчас я тут хозяин, а ты -- пленник. Разве не так?
     Блейд  усмехнувшись подтвердил,  что Сильво, конечно, прав. Но про себя
он решил, что при первом же удобном случае научит мошенника хорошим манерам.
     -- Так что там с принцессой Талин? Ты видел ее? -- скрывая  нетерпение,
спросил он.
     -- Только когда вы  с ней  вошли  в город. С тех  пор  она находится  в
большом королевском  доме, -- ответствовал достойный страж, шаря  у себя под
мышкой  в  поисках очередной  вши.  -- Сдается мне, ты  сильно интересуешься
принцессой, господин, -- он  покачал головой, едва не стряхнув шлем. -- Нет!
Это невозможно! Принцесса -- благородной крови, а ты...
     В дверь едва слышно постучали. Сильво, сидевший на  корточках, вскочил;
копье оставалось бдительно нацеленным на пленника.
     -- Ага, вот и моя смена! В конце концов, я получу свое пиво  и доберусь
до женщин, клянусь Тунором!
     -- Тогда прекрати болтовню и открой дверь, -- сухо приказал Блейд.
     Он поднял  голову, всматриваясь  в дыру в  крыше. Звезды исчезли, и над
отверстием висели клочья белесоватого тумана.
     Сильво шептался с кем-то  у двери, нахмурившись и скосив глаза. Значит,
это не смена караула. Разведчик услышал тихий женский голос, шелест платья и
с облегчением вздохнул. Значит, она о нем все-таки не забыла!
     Сильво  высунул  руку  за  приоткрытую  створку,  сгреб  что-то,  снова
затворил дверь и повернулся к Блейду.
     -- Клянусь печенью  Тунора, --  произнес косоглазый  страж,  -- дело  с
тобой пахнет чем-то таинственным! -- Он  подбросил  в воздух тяжелый кружок,
поймал его и прикусил зубами. -- А мне достался целый манкус! Чистая бронза!
Мне,  Сильво, который в  жизни видел только дюжину  железных скиллов  сразу!
Манкус!  С тремя манкусами я мог бы  купить ферму и скот.  Подумать  только,
целый манкус!
     На этот раз Блейд не смог сдержать нетерпения:
     -- Это была принцесса Талин? Она велела тебе что-то передать?
     Сильво снова  куснул  монету и  сунул ее  в кошелек на поясе.  Потом он
покосился левым глазом на Блейда.
     -- Ошибаешься, господин, очень  ошибаешься...  -- глаза  стража  совсем
съехались к переносице.  --  Опасное дело, да... но  я решил  рискнуть  ради
манкуса...  Клянусь  Тунором,  это  опасно для  нас  обоих!  Поэтому  слушай
внимательно, господин, и обещай, что никому не скажешь ни слова...
     Блейд окончательно потерял терпение и взревел, словно раненый бык:
     -- Прекрати болтовню  косоглазый  урод, и  говори ясно!  Кто был здесь?
Принцесса Талин? И что значит эта чушь про опасность?
     Сильво прищурился и погладил несколько чахлых  кустиков  растительности
на своем подбородке.
     -- Это королева Альвис, господин. Она хочет говорить с  тобой. Она ждет
за дверью, пока  я не получу от тебя  обещания  молчать. Я должен его иметь.
Да, только так. Я не глупец; когда сталкиваются два больших камня, достается
зерну, попавшему между ними.
     -- Оставь свои дурацкие поговорки! -- снова рявкнул Блейд.  -- Королева
принесла мне сообщения от Талин, и ты впустишь ее немедленно!
     Но  Сильво трудно  было сдвинуть с места; лицо его  опять исказили муки
тяжких раздумий.
     -- Не так быстро, господин. Я должен позаботиться о своей голове... кто
же еще это сделает? Ты  -- чужой здесь, а я коечто слышал...  Разные истории
об Альвис, которых ты не знаешь. За дверью  -- ночь, а она приходит сюда без
стражи, одна... и хочет купить мое молчание. Такие ночи часто рождают темные
дела... И, все же целый манкус!
     Блейд  обуздал  гнев,  однако,  пожав  плечами,  он  напустил  на  себя
равнодушный вид.
     --  Как хочешь, приятель,  как хочешь.  Ты прав -- голова-то твоя. Но я
даю слово не болтать... А ты вспомни, -- добавил он с издевкой,  -- что тебе
придется вернуть деньги, если ты ее не впустишь.
     Повернувшись к  Сильво  спиной,  разведчик  спокойно  скрестил  руки  и
уставился сквозь отверстие  в крыше  на клубящийся туман. Вскоре он  услышал
бормотание своего стража:
     -- Вернуть деньги? Нет, клянусь  волосами Тунора! -- Потом  после паузы
раздалось: -- Так ты обещаешь, господин?
     -- Да!
     Сильво снова забормотал:
     -- Тогда я впущу ее... на половину  срока,  за который опустеют водяные
часы... не  больше.  И не пытайся убежать!  Я  буду  за дверью,  с  копьем и
кинжалом наготове. Высунешь нос -- убью тебя а потом что-нибудь  навру,  мне
не впервой... Ты готов поклясться сердцем Тунора?
     Блейд повернулся к нему и поднял правую руку.
     -- Я клянусь сердцем  Тунора и всеми его кишками! А теперь открой дверь
и впусти госпожу. И сторожи повнимательнее. Я не хочу, чтобы нам мешали.
     --  С этим  я совершенно  согласен,  -- сказал Сильво,  открыл  дверь и
выскользнул наружу.
     Сквозняк отклонил пламя светильника, подвешенного к потолочной балке за
железное   кольцо.  Это   варварское  устройство   наполняло  хижину  слабым
красноватым светом и ужасным запахом прогорклого рыбьего жира.
     Сама Альвис,  супруга короля Ликанто! Блейд  не знал, что подумать,  но
надеялся на лучшее. Наверно, Талин поговорила с королевой и  добилась успеха
-- иначе  зачем  же Альвис  приходить сюда!  Но почему  она не взяла с собой
Талин?
     Дверь  приоткрылась и Блейд уловил запах духов Все тот же шипр! Значит,
Талин!  Но  нет, эта  женщина  ниже принцессы слишком миниатюрная,  в ней не
больше пяти футов...
     Ее фигуру скрывал просторный плащ, украшенный мехом горностая или выдры
-- Блейд не мог  рассмотреть лучше  в тусклом пламени коптящего светильника.
Отливавшие бронзой волосы были уложены в высокую прическу и заколоты длинной
булавкой.   Виски  охватывала   золотая   диадема  --  разъяренный   дракон,
распростерший крылья, прикрепленная к диадеме вуаль падала на лицо.
     Женщина заговорила первой.
     -- Ты -- Ричард Блейд? Тот, который пришел сюда с принцессой Талин?
     Имя Талин она произнесла чуть помедлив, с нескрываемой неприязнью.
     Блейд поклонился.
     -- Да, госпожа, это я, -- он замолчал, предоставив ей вести разговор.
     Его взгляд не мог проникнуть сквозь  плотную вуаль,  но он  чувствовал,
что женщина изучает его, словно  раба  или  быка,  выставленного на продажу.
Очевидно,  она могла хорошо разглядеть  его сквозь полупрозрачную ткань и не
пыталась скрыть цель этого унизительного осмотра. Снова Блейд уловил тяжелый
сладкий   аромат  шипра.   Духи,   которые  могли   позволить  себе   только
высокорожденные!   Позже   он   узнал,  что   простому  народу   запрещалось
использовать их под страхом смерти.
     Голос женщины  был сильным, уверенным  и по тембру близким  к мужскому,
хотя в  нем  проскальзывали пронзительные  нотки. Она  подняла  белую  руку,
сверкнувшую кольцами, и показала в сторону мерцающего светильника.
     -- Встань там. Я буду лучше тебя видеть.
     Тон ее не  понравился пленнику, но он выполнил приказ. У него появилось
предчувствие, что вид ее лица тоже не доставил бы ему удовольствия.
     Снова  продолжительный  осмотр. Блейд, украдкой,  столь же  внимательно
изучал  ее.  Хотя  Альвис  казалась невысокой,  она,  по-видимому,  обладала
великолепной  фигурой.  Ему  почудилось,  что  дыхание  ее  стало  частым  и
глубоким,  полные  груди  под тканью  плаща при вздохе  вырисовывались более
рельефно.
     --  Талин  сказала  правду,  -- наконец  произнесла  женщина. --  Какое
великолепное животное! Воистину, настоящий мужчина! Но имеешь ли ты вдобавок
голову на плечах? Способен ли ты думать и рассчитывать, Блейд? Или ты только
еще один постельный герой?
     Разведчик нахмурился, сдержав гнев. Эта сучка их крохотного варварского
королевства, утонувшего  в болотной грязи, кажется  считает его  идиотом! Он
снова   поклонился   --  едва  кивнул   головой  и  стараясь  не   выглядеть
подобострастным.
     -- Говорят, что я  одарен кое-каким  умом, госпожа, -- произнес  он  и,
пристально посмотрев на  нее, добавил. -- Что касается постели, то не