являлись ли  они реальностью, или миражом да ему и не  приходило в
голову  задумываться в  тот момент  о  подобных  вещах.  Малышка  Кэти  была
восхитительна.
     Он проснулся  около  десяти.  На  подушке,  еще  сохранившей  отпечаток
головки его возлюбленной,  лежала записка: "Милый, убегаю на работу. Ветчина
и  яйца в  холодильнике. Не  забудь  захлопнуть  дверь. Целую. Прощай  --  и
спасибо за прекрасную ночь. Твоя Кэти."
     Позавтракав, Блейд  отправился  на  базу  --  ему  оставалось завершить
кое-какие формальности, сдать целую пачку пропусков,  попрощаться со Стоуном
и его командой. Занимаясь  всеми  этими  мелкими делами, он время от времени
вспоминал  свои сон. Странная фантасмагория -- допрос в постели в промежутке
между любовными играми! Вероятно, фокусы подсознания; хотел он того или нет,
но тяжкий крест продолжал давить  на него  изо дня в день -- что написать  в
отчете?  Излишний  скепсис,  как  и необоснованные восторги,  могли  оказать
негативное  влияние  на его профессиональную репутацию; возможно -- загубить
всю карьеру. В который раз он проклял самыми черными словами каприз Лейтона,
яйцеголового,  который  должен был  лететь  с  ним  в Лейк Плэсид.  Все-таки
поделили бы ответственность на двоих... Неужели дело настолько секретно, что
Дж.,  его  шеф,  не мог подыскать  ему  в  напарники  другого  спеца? Секрет
Полишинеля! Про музей на базе болтает весь этот заштатный городок!
     Продолжая  размышлять  на   эти  темы,   он  поднялся  на  третий  этаж
административного корпуса, где обитал Стоун со своим штатом дезинформаторов.
Хорошенькая  секретарша  провела  Блейда  в  офис  полковника,  где уже  был
приготовлен  маленький  прощальный банкет на двоих: холодный ростбиф,  икра,
кофе,  сигары и  бутылка французского  коньяка. Они  выпили и, отдав должное
закускам, закурили. Полковник налил по новой, Блейд же решил  не увлекаться;
он предчувствовал, что сейчас последует нечто важное.
     -- Скажите,  Дик,  -- Стоун выпустил к потолку струйку дыма, -- как вам
все это? -- он неопределенно повел рукой, обозначив одним  жестом и огромное
здание,  и  гигантский  лабиринт под ним, и  весь проект Альфа. --  Нет,  не
отвечайте  сразу, подумайте... --  полковник  помолчал,  наблюдая  за  лицом
гостя.  -- Я задаю отнюдь не праздный вопрос, мой  мальчик. Не буду касаться
цели вашего  визита, поскольку  дело носит скорее личный характер. Войдите в
мое  положение... Вот он  я, старый брехун  Дэйв  Стоун... --  он ткнул себя
пальцем в грудь и усмехнулся. -- Я знаю многое, но никому не должен говорить
правды. И тут мне на голову сваливается молодой  толковый  парень,  которому
начальство велела рассказать и показать все... ну, почти все... -- он  снова
сделал паузу.  -- И старина  Дэйв старается изо  всех сил, а  заодно отводит
душу. Вы ведь знаете, Ричард, молчать -- тоже очень трудная работа...
     Блейд кивнул; он начал понимать, чего добивается Стоун.
     -- Так вот, меня, естественно, интересует, какое  впечатление произвела
вся эта  история на свежий и непредубежденный ум. Я  хотел  бы услышать ваше
мнение... в  интегрированном виде, скажем  так. И абсолютно  откровенное! Не
бойтесь меня обидеть.
     -- Говоря  по правде, Дэйв,  вы меня  не убедили,  --  Блейд  задумчиво
крутил  бокальчик с янтарной жидкостью. -- Я готов согласиться, что какое-то
рациональное зерно попало в ваши  закрома,  но  оно затеряно среди сорняков,
мусора и разного  хлама... Не знаю,  прорастет  ли  оно когда-нибудь, --  он
взглянул в лицо полковника и почти с отчаянием признался: --  И не знаю, что
мне писать в отчете!
     Стоун покачал головой; против ожидания, он выглядел довольным.
     -- Примите мои поздравления, Дик. Я играю в  шпионов  и  сыщиков лет на
пятнадцать дольше вас, но наши выводы совпали: мы имеем кучу дерьма, а в ней
крошечный бриллиант истины...  -- Он отхлебнул коньяк и потянулся всем своим
крупным  сильным телом. -- Так давайте же рассмотрим  проблему  как положено
двум  неплохим  профессионалам, знающим свое ремесло.  Я, --  он снова ткнул
себя в грудь, -- буду говорить; вы -- оппонировать.
     Не  дожидаясь  согласия  гостя,  Стоун  поднялся,  подошел  к огромному
старинному шкафу  в  углу кабинета и  распахнул дверцы.  Верхние  полки были
забиты  солидными  толстыми  книгами --  явно  научными трудами;  на  нижних
теснились покетбуки в ярких обложках.
     -- Итак, начну с преамбулы к нашей маленькой  проблеме. Вопрос  первый:
кем  ОНИ могут  быть?  -- полковник указал взглядом на потолок,  так  что не
оставалось сомнений,  кого  он  имеет в виду. -- На этот счет есть  неплохое
предсказание одного русского, --  Кардашева, -- Стоун провел рукой по темным
корешкам научной части своей странной библиотеки. -- Он делит цивилизации на
три  типа:  владеющие  энергией  планетарного  масштаба --  это мы, земляне;
владеющие энергией  своей звездной  системы или  всей Галактики.  Я  глубоко
убежден,  что  наши  гости  относятся  к  цивилизации второго  типа  либо  к
промежуточной   между   вторым  и  третьим.  Но  не   к  третьему!   --   он
многозначительно поднял палец.
     --  Почему?  --  спросил  Блейд,  ибо  полковник несомненно  ждал этого
вопроса. Однако ему и на самом деле стало интересно.
     --  А   потому,  мой  мальчик,  что   если   бы   нами  занялись  парни
галактического масштаба, мы бы не унюхали, не учуяли этого никогда! Мы  даже
не в состоянии представить себе их возможности! Они изучили бы  нас скрытно,
с абсолютной  гарантией  соблюдения  секретности.  И  я  не  думаю,  что  им
понадобились бы  для  этого какие-то  космические корабли...  Скорее  всего,
такое исследование было бы проведено с  гигантского  расстояния и совершенно
нетривиальными методами.
     Блейд согласно кивнул; это звучало вполне разумно.
     -- Что касается наших гипотетических гостей, то они во многом похожи на
нас.  Корабли, световые  эффекты,  инструменты,  одежда,  наконец -- внешний
облик...  при  всем  его  многообразии...  Подобные  вещи  мы  вполне  можем
представить. К тому же, их машины не  обладают абсолютной надежностью --  вы
ведь видели наш ангар с грудой металлолома и обгоревшие трупы.
     Тут Стоун поднял руки, словно предваряя возражения  своего слушателя, и
повернулся к шкафу спиной.
     -- Знаю, знаю!  Сейчас вы скажете, что и металлолом, и трупы попахивают
мистификацией! Но предположим, что эти артефакты не подделка... Предположим!
К какому выводу мы придем?
     --  К тому, о котором вы сказали в начале своей лекции, Дэйв. Эти парни
обладают  высокой,   но  вполне  представимой   для  нас   культурой,  умеют
странствовать среди звезд, но еще не превратились в какихнибудь  бестелесных
монстров --  или богов,  если  угодно, способных заваривать  кофе  в  центре
Сириуса.
     -- Вот  именно! Примем в качестве  рабочей гипотезы, что  нас  посещают
представители одной  или нескольких  цивилизаций второго типа или чуть более
высокого. Что же отсюда следует?  Ну,  Дик? Какой  вопрос  вертится у вас на
языке?
     Блейд невольно  улыбнулся;  эта  игра начинала его  занимать, и он  без
промедлений принял вызов Стоуна.
     --  Разумеется,  что  им  от нас  надо!  --  он помахал своей  сигарой,
разгоняя дым. -- Это первое, что будет нас интересовать.
     -- Абсолютно верно. И о том,  что им от нас нужно, уже  написаны сотни,
тысячи  книг! --  Стоун лягнул ногой одну из нижних полок своего шкафа, и до
Блейда  внезапно дошло, что они заставлены  фантастическими книжками в ярких
обложках -- Да,  мой мальчик, множество  людей, умных, глупых  и  так  себе,
серединка  на  половинку,  описали  огромное  число  всевозможных  вариантов
контакта. Вот, выбирайте по вкусу, -- он прислонился к шкафу спиной и начал,
перечислять: -- Вариант первый: им нужны  наши девушки, наша  кровь и плоть,
наша сперма, мысленная  энергия, эмоции и дьявол знает что еще! Подварианты:
с нами торгуют или нас  завоевывают и превращают в скот. Вариант  второй: мы
их не  интересуем, но они  хотят заполучить наши полезные ископаемые  и нашу
планету. Подварианты:  с нами торгуют, нас  уничтожают  или нагло грабят, не
обращая на  нас  внимания.  Вариант  третий: мимо  нас  случайно  пролетели,
глянули раз-другой  на  смешных  дикарей или не глянули вовсе и  убрались  к
черту.  Вариант  четвертый: Земля -- резервация, отгороженная от космических
трасс. Подварианты: мы  такие  злобные, что все нас боятся, мы такие идиоты,
что  подобную  дурость решено  увековечить;  мы  такие забавные,  что  стали
туристическим заповедником.
     Полковник выпрямился и вперил взгляд в лицо Блейда.
     -- Ну, хватит. Дик? Выбирайте!
     Ричард Блейд глубокомысленно потеребил нижнюю губу.
     --  Знаете,  Дэйв,  эта идея  насчет эмоций...  в ней  что-то есть... В
определенные  моменты --  ну,  вы  понимаете,  когда я с девушкой...  -- мне
иногда кажется. что я ощущаю присутствие кого-то третьего...
     Стоун вдруг широко ухмыльнулся.
     -- И давно это с вами, дружище?
     -- Уже месяца три. Вы знаете, Дэйв, последний год я провел  в Монако. А
эти француженки  и  итальянки...  они такие развратницы!  Запросто прыгают в
постель к парню вдвоем... а то  и втроем... Может, конечно, у  меня начались
глюки...
     Полковник расхохотался и, шагнув к столу, хлопнул Блейда по спине.
     -- Это  пройдет, мой мальчик,  это  пройдет! Пришельцы тут не  при чем.
Такие   вещи  --  результат   общения  с  нашими  старыми   добрыми  земными
потаскушками, -- он плеснул коньяка и выпил. -- Но хорошо, что вы  разрядили
обстановку, а  то я слишком завелся. -- Действительно,  теперь Стоун говорил
спокойнее и  выглядел не таким возбужденным. -- Ну, Дик, так какая же модель
контакта более всего соответствует имеющимся фактам?
     Блейд наморщил лоб.
     -- Нас явно не завоевывают, не уничтожают  и  не грабят... -- грабим мы
друг  друга  сами...   С   нами  не  торгуют..  разве  швырнут  доллардругой
симпатичной   девушке   вроде  мисс  Ризотти...  Третий  вариант?  Случайное
посещение?
     -- Ну, мой дорогой, сколько же можно случайно посещать? От слухов земля
гудит... То здесь их видели, то там.  Тарелки, полусферы, цилиндры,  шары...
Зеленых человечков, белокожих гигантов и  людей  обычного  роста, смуглых  и
черноволосых,  вроде  вас...  --  полковник  вдруг  сделал  большие глаза  и
подозрительно уставился на Блейда: -- Слушайте, Дик, а вы сами не?..
     -- Вам что, удостоверение показать?
     -- Вы мне его уже предъявляли... вместе с отпечатками пальцев, рисунком
сетчатки  и  аудиограммой... Однако, --  Стоун обогнул стол,  уселся в  свое
кресло и выдвинул ящик, -- однако такие вещи цивилизация второго типа вполне
может подделать... -- он сосредоточенно рылся в ящике. -- Сейчас  папа  Дэйв
достанет свою  большую пушку, наведет ее на  злобного подлого пришельца Ррич
Айрда  Байрда   и   выколотит   из   него   признание...  Ч-черт,  куда  она
запропастилась?
     --  Да ладно вам, Дэйв!  Будем считать,  что вы сквитались за историю с
девочками из Монако...
     -- Нет,  так  дело  не пойдет! --  полковник,  пыхтя, вытащил  из ящика
коробку с наклейкой в виде скрещенных молний и с  торжеством водрузил  ее на
стол. -- Вот, пока не забыл... Запасные батарейки к вашему "светлячку".
     Блейд сгреб подарок, сунул в карман и медленно произнес:
     --   Если  случайное  посещение  отпадает,   я  бы  предпочел   вариант
туристического заповедника.  Конечно, Земля -- препоганое  местечко, но  мне
она нравится такой, какая есть.
     -- Дурацкая гипотеза, --  Стоун, сразу став серьезным, покачал головой.
-- Но не исключено, что  вы правы,  Дик.  Ибо на вопрос, что им от нас надо,
самый верный ответ...
     -- ...ничего!
     -- Вот и  я придерживаюсь такого же  мнения. Но  всегда  ли так  будет?
Всегда ли так будет, мой мальчик?
     Вечером  Стоун  самолично  доставил  гостя  в  аэропорт,  обслуживавший
Сент-Пол и Миннеаполис, ближайшие крупные центры. Блейд не обольщался насчет
всех  этих почестей;  их  оказывали не  лично  ему, а флагу  Великобритании.
Конечно, Дэйв Стоун испытывал симпатию к молодому коллеге, но его начальство
ожидало  появления  гораздо  более  значительной  фигуры --  лорда  Лейтона,
крупного ученого и  настоящего эксперта,  при  котором  он,  Блейд, играл бы
всего лишь роль статиста. Но что сделано, то сделано;  во всяком случае, эти
две  недели он честно старался работать за двоих. Даже за троих, если учесть
калифорнийский темперамент Кэти.
     Блейд усмехнулся и, пожав руку Стоуну, подошел к стойке регистрации. Он
летел прямым рейсом  на Лондон  самолетом "Бритиш  Эйрлайн", под собственным
именем  и  по  своим  подлинным  документам;  согласно  официальной  версии,
восходящая звезда британской разведки находилась  на  стажировке в одном  из
местных отделений ЦРУ. Миловидная мулатка  за стойкой скользнула взглядом по
его  билету,  потом подняла  шоколадное личико на  красивого  рослого парня,
который тоже рассматривал ее не без определенного интереса.
     --  Мистер  Бле-ейд? --  томно  протянула  она.  --  Для  вас  записка.
Оставлена часа два назад... очень, очень хорошенькой девушкой...
     Улыбнувшись,  Блейд принял  небольшой  конверт, уже догадываясь  о  его
содержимом. Так  и есть: плоская золотистая зажигалка и фотокарточка --  "На
память милому  Ричарду".  Он сунул конверт в  карман, где уже  находился  не
менее ценный подарок -- "светлячок" Стоуна.
     -- Надеюсь, не  бомба?  --  мулаточка  за стойкой округлила  прекрасные
черные глаза. У нас очень строгие правила, сэр...
     --  Нет, котеночек, -- Блейд  скорчил зверскую гримасу.  -- Всего  лишь
боеголовка от "Минитмена"... на пару сотен килотонн.
     Он  задремал в уютном самолетном  кресле,  в  салоне первого  класса, и
очнулся  только часа  через  три, когда изящная  стюардесса начала разносить
кофе  и  виски.  Воздушный лайнер уже  одолевал просторы Атлантики; было два
часа  пополудни,  за бортом  царила  непроглядная тьма,  и  соседка  Блейда,
пожилая  дама с седыми  букольками,  мирно посапывала  носом,  уткнувшись  в
спинку кресла.
     Спросив  виски, он  медленно прихлебывал напиток, механически  вращая в
руках пластмассовый стаканчик. В слабом свете ночника на гладкой поверхности
четко проступали  отпечатки его  пальцев, и  Блейд  усмехнулся,  вспомнив  о
"бесспорном доказательстве" полковника  Стоуна и  его заключительной лекции.
Покопавшись  в  кармане, он вытащил  "светлячок"  и конверт  с дарами  Кэти,
вытряхнул   зажигалку  на  приставной  столик  --  чтобы  потом  рассмотреть
повнимательней, --  щелкнул рычажком и направил невидимый луч на поверхность
стакана. Прихотливая вязь волнистых линий засветилась,  засияла в полумраке,
словно таинственная невесомая паутина, сотканная магическим заклинанием.
     Блейд повернул стакан, на миг отведя в сторону свой волшебный  фонарик;
его луч скользнул  по золотистой зажигалке, и  на ней вдруг вспыхнул странно
знакомый узор. С  внезапно похолодевшим  сердцем  он  уставился  на  плоский
металлический квадратик, все еще сжимая "светлячок" в кулаке и направляя его
в потолок. Он не раз видел эту  зажигалку в руках Кэти, но не обращал на нее
особого внимания; красивая безделушка, и только.  Теперь он разглядывал  сей
предмет с профессиональным интересом.
     Квадрат два на два дюйма. Вряд ли металлический; его ладонь еще хранила
ощущение легкости, почти невесомости. На одном торце -- крохотная кнопка; на
противоположном -- темное пятнышко, микроскопическое отверстие, из которого,
видимо, вырывалось пламя. И толщина! Толщина! Не больше одной десятой дюйма!
     Прикрыв  глаза,  Блейд  откинулся на спинку кресла.  Он был  готов дать
голову на отсечение, что сейчас, в лето тысяча  девятьсот шестьдесят  первое
от рождества Христова, ни в одной  фирме, ни в одной стране на планете Земля
не могли спроектировать и выпустить подобное изделие.
     Ни  газа, ни бензина...  Он наклонился и осторожно понюхал таинственный
предмет. Никаких специфических запахов -- только тонкий аромат духов Кэти.
     Внезапно  решившись,   он  направил  на   золотистую  поверхность   луч
"светлячка".
     Он  был  готов к тому,  что  возникло в  призрачном  сиянии  перед  его
глазами. Звезды  и  полосы...  Полосы  и звезды.. Ай  да  Стоун! Браво, мисс
Ризотти!  И трижды  браво дорогой Кэти! Видно, в межзвездных просторах  тоже
есть  своя  Калифорния, с  зажигательными стройными  брюнетками, смуглыми  и
кареглазыми!
     С  минуту он  сидел, размышляя о  Кэти,  об их  последней  ночи и своих
странных,  уже  полузабытых  сновидениях. Потом Блейд выключил  "светлячок",
сунул  его  в  карман,  и с непривычной для  самого себя  робостью подпихнул
зажигалку   кончиком  мизинца  обратно  в  конверт.  "Бойся  данайцев,  дары
приносящих!" -- звучало у него в голове, пока он шел к пилотской кабине.
     Остальное было  просто. Он предъявил свои документы  --  не  британский
паспорт, конечно, а служебное удостоверение, хранившееся в потайном кармашке
бумажника,  --  и   конверт,  вместе  с  фотографией   и  легким  золотистым
квадратиком, полетел вниз, к холодным водам Атлантического океана. Вместе  с
пилотами он ждал три  долгие минуты; потом облака под ними озарились блеском
сильного  взрыва.  Не  двести  килотонн,  конечно,  однако  его  можно  было
наблюдать  с  высоты шести  миль  и  с  расстояния  тридцати, что говорило о
многом.  Второй пилот  вытер вспотевший лоб,  а  капитан дрогнувшим  голосом
произнес:
     -- Надеюсь, сэр, у вас больше нет с собой таких... эээ... игрушек?
     Блейд молча  пожал  плечами  и отправился на  свое  место.  Его  слегка
покачивало -- как после самой бурной из  ночей, проведенных в объятиях Кэти.
Устраиваясь в  кресле, он  мстительно  пожелал, чтобы сапфир в подаренном ей
колечке оказался фальшивым. Но это  было  невозможно; Блейд  выложил за него
пятьсот  долларов  в  лучшем  магазине Лейк  Плэсида,  а  там подделками  не
торговали.
                           * * *
     В  Лондон  он  прибыл без  приключений,  и шеф  сразу же преподнес  ему
приятную  новость, упростившую  ситуацию с отчетом. В  верхах  окончательное
решение уже было принято, и программисты во всю трудились над корректировкой
алгоритмов.  Поступившая им директива гласила:  поражать все, что может быть
поражено --  и да  поможет пришельцам Великий  Вседержитель!  Или  пусть они
позаботятся о  себе сами; что касается ВВС и сил противоракетной обороны, то
они  должны  превратить  в  груду  хлама  любой неопознанный  объект крупнее
футбольного  мяча.   Блейд   вздохнул  и,  припомнив   размеры  таинственной
зажигалки,  добавил  про  себя  --  крупнее  полупенсовой  монеты.  Затем  с
облегчением   сел  за  пишущую  машинку   и  сочинил  красочный  доклад,  не
поскупившись на неаппетитные подробности по части боливийских монстров.
     В этом любопытном документе, однако, ни  словом не упоминались ни Кэти,
ни  ее  зажигалка. Блейд  совсем не  хотел прослыть  сумасшедшим.  По зрелом
размышлении  он  решил, что молодому  капитану не  стоит  выдвигать гипотез,
которые могли бы поставить крест на его карьере. Это было вполне вероятно --
несмотря  на неизменную благожелательность  и покровительство Дж.,  приятеля
его покойного отца.
     Он много  размышлял по  поводу случившегося особенно с тех пор, как Дж.
вскользь заметил,  что на базе Лейк Плэсид случился пожар,  погубивший много
ценных экспонатов и материалов.  Являлась  ли Кэтина зажигалка  в самом деле
взрывным устройством или была просто  безобидной безделушкой,  с которой  он
обращался столь  неаккуратно?  Просветил ультрафиолетом,  потом вышвырнул из
самолета, с высоты шесть  миль... Конверт и фотография, безусловно, сгорели,
а сам подарок раскалился докрасна... И сразу -- в холодную воду! В зажигалке
был мощный источник энергии, что-то вроде батареи или аккумулятора... мог ли
он выдержать такие нагрузки? Случаен или закономерен взрыв? П