со  второго  удара. Бронзовое  лезвие
рассекло  горло  пирата, и его  голова откинулась назад  на  тонкой  полоске
плоти, словно капюшон плаща.
     Блейд, хватая ртом воздух, взмахнул топором в сторону толпы:
     -- Айскалп сегодня жаждет крови! Кто готов предложить свою?
     Шепот и бормотание смолкли, ни один  из пиратов не вышел вперед. Дождь,
начавшийся несколько  минут назад, усилился,  смывая кровь  с  лица и  груди
Блейда. Сзади  притаились Сильво и Талин; слуга  и девушка молчали, и он был
благодарен им  за это. Он  знал, что не может сражаться вечно, и если судьба
желала подарить ему удачу, ей следовало поторопиться.
     Пираты испустили новый вопль:
     -- Ярл... Ярл... Ярл!
     Мужчина, вставший против  Блейда,  был  среднего  роста,  но обладал не
менее   могучей  мускулатурой,  чем  сам  разведчик.  С  плеч  этого  нового
противника  спускался пурпурный  плащ, голову  покрывал  шлем  с  серебряным
навершием, Блейд узнал его  --  то был  один  из капитанов,  беседовавших  с
Краснобородым у башни.
     Человек  по имени Ярл с  загадочной улыбкой  разглядывал  лицо и мощный
окровавленный  торс  чужеземца,   уложившего  трех  лучших  бойцов  морского
воинства.  Он был чисто выбрит -- редкая роскошь среди людей, скитающихся по
морям в поисках добычи,  и  в  широко расставленных глазах светился ум.  Под
пурпурным  плащом  он  носил  латы  из  кожи  и  бронзовых  пластин,  вместо
просторных штанов  на  нем была  юбка из плотной ткани почти до колен. Ноги,
сильно искривленные, покрывали густые волосы.
     Ярл отсалютовал противнику  большим двуручным мечом, очень  похожим  на
тот, которым Блейд сражался  с Хорсой.  Он  заговорил  и хотя  тон  его  был
серьезным, в нем проскальзывало  какое-то бесшабашное  веселье  и удаль. Его
речь, четкая и правильная, казалась речью образованного человека.
     -- Похоже, -- произнес человек, называвшийся Ярлом, -- что мои псы сыты
тобой  по горло, чужак. Не  могу их  винить,  ты сражаешься подобно дьяволу.
Возможно, ты и есть дьявол,  но  меня  это не волнует.  Все равно ты умрешь.
Должен умереть! Искренне сожалею об этом, ибо восхищен искусством, с которым
ты владеешь топором.
     Блейд нахмурился,  догадавшись,  что пришел  час  настоящего испытания,
этот боец обладал характером и силой, с какими ему не доводилось встречаться
до сих пор. Пожалуй, он был посильнее Хорсы.
     --  Подойди ближе  и  познакомься с  Сокрушителем Черепов,  -- в голосе
разведчика по-прежнему  звучала насмешка.  -- Сомневаюсь, что после этого ты
сможешь чем-либо восхищаться.
     Ярл погладил бритый подбородок.
     --  Предлагаю  тебе  сдаться,  странник.  Мне не  хочется убивать тебя.
Выбери почетное отступление, не упускай свой шанс.
     Блейд покачал головой.
     --  Я могу сдаться, но не ради слов  и  пустых обещаний.  Я  -- знатный
человек и требую соответствующего обращения. Также я требую безопасности для
моего слуги и девушки.
     Серые глаза Ярла сузились.
     -- Требуешь? Ты требуешь?.. -- произнес он очень мягко.
     -- Да, требую! -- Блейд взмахнул топором.
     Ярл поднял свой огромный меч и двинулся на Блейда.
     --  Сожалею, --  сказал он, -- но у  меня нет власти для удовлетворения
требований человека, достаточно опрометчивого, чтобы предъявлять  их. Только
Геторикс может сделать это. А его единственный ответ на любое требование  --
смерть! Хотел  бы  я, чтоб ты  вел себя мудрее,  странник.  Ты мог сражаться
вместе с нами, а не против нас. Воина, подобного тебе, найти нелегко.
     --  Тогда  позови  Краснобородого,  -- резко  ответил Блейд, раскачивая
секиру. -- Возможно, мы договоримся -- ведь я ценю свою жизнь так же высоко,
как и любой другой  человек,  и знаю, что не могу перебить вас всех. Но если
командует только Краснобородый, то лишь с ним и будет заключен договор. Я не
буду говорить с его рабами!
     -- Сейчас мы увидим, -- по-прежнему мягко сказал Ярл, -- кто тут раб, а
кто -- господин. Защищайся, чужак!
     И он немедленно  приступил  к делу,  да так рьяно, что Блейд едва успел
парировать первый выпад. Ком подкатил к его горлу, сердце билось неровно, он
устал как  пес  после  схватки с  матерым  кабаном...  а  этот  человек был,
безусловно,   мастером  меча.   На  мгновение  холодный  ужас  сковал  мышцы
разведчика, но  он стряхнул  его  липкие  путы. Человек  когданибудь  должен
умереть... жаль, что это случится так скоро!
     Снова мелькнул меч  Ярла, стремительный, как жало змеи, и на предплечье
Блейда появилась  красная царапина. Полукруг  пиратов разразился  радостными
воплями: "Ярл!.. Ярл!.. Ярл!.."
     Ярл улыбнулся -- весело, но с некоторой долей меланхолии.
     --  Если я  вынужден прикончить храброго  человека,  -- пробормотал  он
негромко, словно бы про себя, --  то хотелось  бы узнать его имя... Как тебя
зовут, странник?
     -- Мое  имя -- Блейд! Блейд, принц Лондонский!  --  выдохнул разведчик.
Бронзовый  топор становился все  тяжелее, пот выступил  на его лбу,  соленые
струйки щипали глаза, пересохшие губы судорожно хватали воздух.
     Он снова  поднял  Айскалп -- и  тогда раздался глас,  раскатившийся над
двором подобно реву медной трубы:
     -- Прекратить!
     Это был Краснобородый, все еще стоявший на высоком крыльце у башни. Ярл
немедленно опустил меч и шагнул назад;  ропот разочарования раздался в толпе
пиратов.
     Краснобородый, приставив ладони ко рту, крикнул снова:
     --  Я  сказал -- прекратить!  Ты, Ярл, предложи этому человеку жизнь  и
честь. Его  спутникам --  тоже. Такого  воина не  стоит  убивать  зря. Но он
должен мне за смерть  троих людей, и я  заставлю его заплатить немалую цену.
Сделай это, Ярл! Ты говоришь от моего имени!
     Блейд  поднял  голову.  Геторикс  Краснобородый,  уперев  руки  в пояс,
пристально рассматривал его. Даже на таком расстоянии разведчик ощутил почти
гипнотическое воздействие зловещих глаз над пламенеющей бородой.
     --  Ты,  чужестранец,  слушай  Ярла.  Его  слово  --  мое  слово. --  И
Краснобородый отвернулся, словно потеряв интерес к происходящему.
     --  Прими  мое предложение, странник, или  откажись, --  сказал Ярл. --
Выбор за тобой. Но я не повторю своих слов дважды.
     Краснобородый  исчез в башне.  Ярл поднял меч  и  посмотрел  на  своего
противника.
     -- Ну, Блейд, принц Лондонский? Что ты решил?
     Со стороны зрителей донесся недовольный гул. Один из пиратов выкрикнул;
     -- Убей его, Ярл! Мы подтвердим, что он отказался сдаваться!
     Другой показал на три мертвых тела:
     -- Кто заплатит за них?
     Ярл бросил на толпу презрительный взгляд и рявкнул:
     -- Молчать, собаки! Вы все слышали слова Краснобородого. Следующий, кто
попробует возражать, потеряет свою долю в добыче.
     Угроза произвела впечатление -- намного большее, чем обещание укоротить
кого-нибудь на голову. Пираты примолкли.
     Ярл снова посмотрел на Блейда:
     -- Ну, ты сдаешься?
     Сильво посоветовал из глубины ниши:
     -- Сдавайся, хозяин, сделка неплохая. Мы  сохраним свои жизни... а ведь
это куда  больше, чем я рассчитывал. Знаешь, у  друсов  есть пословица: пока
человек дышит, остается надежда.
     Блейд взглянул на Талин:
     -- А что скажешь ты, маленькая принцесса?
     В глазах девушки обращенных к Блейду, светилось восхищение.
     --  Как ты решишь, принц  Блейд. Я буду жить  или умру  вместе с тобой.
Думай сам.
     Блейд повернулся к Ярлу. Какое-то мгновение они смотрели прямо  в глаза
друг друга, потом Блейд швырнул огромный бронзовый топор к ногам противника.
     --  Я  сдаюсь,   --  сказал  он,  --  на  условиях,  которые  предложил
Краснобородый.
     Ярл поднял топор, взвесил его в руке, взмахнул несколько раз и протянул
обратно разведчику.
     --  Прекрасное  оружие, -- заметил он и, покачав  головой, добавил:  --
Немного жалко, Блейд,  верно? Теперь мы никогда не узнаем, кто  из нас двоих
искуснее в бою.
     Блейд принял Айскалп и слегка поклонился. Утомление навалилось на  него
тяжестью  многотонного груза,  но он стоял прямо  и  глядел  надменно.  Этот
человек не увидит его слабости!
     --  И  все  же,  -- продолжал  тем  временем Ярл,  --  кто  знает,  что
уготовлено  судьбой? Может быть, у  нас еще будет  случай?  Но пусть  решает
Тунор, не мы!
     Блейд с трудом улыбнулся.
     --  Мне  нужно помещение  -- для меня и  моих людей, Ярл. Еда,  питье и
чистая  одежда. Вода, чтобы смыть грязь и кровь. Скажи Краснобородому, что я
готов явиться к нему, когда он захочет.
     Ярл покачал головой.
     -- Думаю, не раньше, чем через день. Сейчас у Геторикса много хлопот --
надо разделить  добычу, придумать казнь для этой  шлюхи, хозяйки замка... Но
завтра   вечером,  на   пиру   в  честь  нашей   победы,  ты  встретишься  с
Краснобородым, не сомневайся. Теперь же иди со мной.
     Склонив голову,  капитан отступил, освобождая путь для Блейда, Сильво и
Талин.  Они двинулись  сквозь ряды разбойников, бросавших злобные взгляды на
мужчин,  и  похотливые  --  на   полунагую  девушку.   Но  слово   Геторикса
Краснобородого, морского короля, хранило пленников.

Глава 11

     Блейд  спал ночь  и половину следующего  дня.  Ему  удалось реализовать
первую часть своего плана, и вечером он собирался  довести его до конца. Для
этого  нужны  были  силы -- и, разумеется, хитрость.  В  той,  земной жизни,
воспоминания  о  которой  становились  все  менее  отчетливыми,  он  не  раз
манипулировал  людьми,  пользуясь   их  слабостями,  пристрастиями,  тайными
страхами,  привычками.  Их  жадность,  гордыня,  честолюбие,  трусость  были
верными его союзниками; и хотя  сейчас он не мог припомнить всех тонкостей и
нюансов своего темного искусства, бессознательно и инстинктивно  он все  еще
владел  им. Он был умнее и хитрее всех  этих  феодальных властителей, жалких
королей, хищных разбойников с морских дорог. И в том было его спасение.
     Ему отвели прекрасную комнату с  зарешеченным окном, выходящим на море,
все еще окутанное  белесой мглой. Как объяснил Ярл, в это  время года туманы
преобладали,  и  потому  корабли  Краснобородого  сумели  подойти  к   замку
Скалистой Вершины незамеченными. Геторикс только сделал  вид, что собирается
напасть на владения Ликанто.  Грязный и бедный Сарум  Вил обещал  незавидную
добычу и, как только Ликанто выступил  в  поход,  а шпионы разнесли весть об
этом по всему  побережью, длинные боевые галеры Краснобородого повернули  на
северо-запад и,  скрываясь в морском тумане, направились  к  Крэгхеду. Атака
пиратов явилась полнейшей неожиданностью для обитателей замка.
     -- На постах было всего несколько стрелков, -- рассказывал Ярл, -- и мы
их тихо  прикончили. Они глядели не на  море, а на твою битву с медведями. Я
мог бы взять замок с десятком воинов.
     Итак, Блейд  проспал ночь  и все утро --  вместе с Сильво, храпевшим на
куче шкур в углу.  Когда слуга  разбудил его,  размытый солнечный  диск  уже
перевалил далеко  за  полдень, небо на  западе  все  еще скрывали  тучи,  но
восточный   небосклон  очистился.  Ветер,  постепенно   разгонявший  облака,
развевал  змееподобный вымпел Геторикса,  поднятый  на  самом высоком  шпиле
замка, из тронного зала Беаты доносились звуки пьяного разгула.
     Для Блейда была приготовлена  горячая ванна, и он нежился в ней до  тех
пор,  пока обеспокоенный  Сильво  не вытащил  его из воды.  Слуга  вытер его
тонким  полотенцем, причесал  волосы  и бороду,  болтая  без  умолку.  Блейд
задумчиво   приглядывался   к   нему,  он  никогда  не  видел  Сильво  таким
встревоженным.
     -- Для тебя пробыло сообщение, хозяин, -- тараторил слуга, ловко орудуя
деревянным  гребнем.  --  Этим  вечером ты  будешь  сидеть  за столом самого
Геторикса! -- Сильво закатил  глаза. -- Господин Ярл сказал,  что  придет за
тобой, когда взойдет луна. Эй, смотри, твои ожоги почти зажили, хозяин! Я же
говорил, что этот бальзам -- просто чудо!
     Блейд кивнул и открыл было рот, но был погребен под новым потоком слов.
     --  Говорят что Беату  изнасиловали --  сначала Краснобородый,  а потом
половина его шайки. Теперь ее подвесят в железной клетке на стене замка. Да,
пожалуй на этот раз она получила настоящее удовольствие! Те из ее людей, что
бросили оружие, будут  казнены  утром, а  ремесленников,  женщин помоложе  и
детей  продадут в  рабство  в земли  Скайра за Проливом.  Думаю, нам  крепко
повезло, хозяин,  что мы спасли свои шкуры -- и все благодаря  твоему умению
орудовать топором. Теперь будь поосторожнее, и мы проживем достаточно долго,
чтобы...
     Блейд  скрыл  усмешку.  Вот,  значит,  в  чем дело!  Хитрец Сильво имел
кое-какие  свои  догадки  насчет  его  дальнейших  намерений  и был серьезно
обеспокоен!  Не  без  причины,  признался  разведчик. Он сам,  пожалуй,  был
несколько встревожен, хотя твердо собирался довести  свой план до конца. Два
тигра не уживутся в одном лесу.
     Стукнув кулаком в ладонь, он прервал Сильво.
     -- Что с принцессой Талин?
     Слуга скосил на него один глаз, его заячья губа скривилась.
     -- Принцесса, хозяин? Она чувствует себя отлично.  Не хуже нас с тобой.
Ее отдали на попечение кайр, а уж они-то хорошенько позаботятся о девушке
     -- Кайры? Кто они?
     Сильво причмокнул губами и подмигнул.
     --  Женщины,  хозяин.  Такие,  знаешь ли, крепкие  грудастые блондинки,
которые  заботятся  о воинах.  В  Альбе их назвали  бы  лагерными девками --
каковыми, в сущности, они и являются -- но, думаю, они не просто потаскушки.
Я  слыхал, что  иногда кайры  сражаются  рядом с мужчинами. Они ухаживают за
ранеными, готовят пищу, подносят жаждущим  вино, пиво и... и  еще кое-что...
ну, ты  понимаешь!  -- он закатил  глаза и снова причмокнул. -- Некоторые из
них  очень даже неплохи на вид, хозяин. Такие  коренастые полные красотки, и
подходящего сложения... то, что надо сильному мужчине Я...
     -- Ты, -- резко оборвал  слугу Блейд, -- держись от них  подальше. И не
касайся не пива, ни вина. У меня есть план... Так что, когда дойдет до дела,
ты мне понадобишься  трезвым. А для  твоего здоровья  в любом случае  вредно
вертеться около них... можешь оказаться короче ровно на одну голову, понял?
     В глазах у Сильво  вновь появился беспокойный блеск,  но  он  энергично
закивал головой.
     -- Хорошо,  хозяин, понял. Да, это  мудро. Я и сам подумывал о чем-то в
этом роде... не такой уж я дурак. И хотя одна из них... симпатичная бабенка,
да... очень мной  интересовалась, я -- клянусь бородой Тунора! -- не обратил
на нее никакого внимания.
     Блейд  натянул  приготовленную для  него одежду. Штаны заменяла длинная
юбка -- наподобие шотландского кильта,  поверх туники из тонкого  полотна он
надел подкольчужную кожаную  безрукавку, на ноги -- сандалии со шнуровкой до
колен. Шлема не было Блейд понял, что его еще не приняли как равного -- хотя
он и заработал это право в бою. Он, однако,  не расстроился, его драгоценный
Айскалп стоял в углу, сверкая начищенной бронзой.
     Его  облачение  завершилось  почти  в  полной  тишине.  Сильво, который
вертелся  вокруг,  помогая  ему,  что-то   тревожно  бормотал,   не  решаясь
высказаться погромче. Блейд  положил  руку  на  плечо  слуги  и  заглянул  в
маленькие черные глазки.
     -- Тебя что-то тревожит, парень? Ты беспокоишься обо мне?
     Слуга явно нервничал, но его  косой взгляд уперся -- насколько это было
возможно -- прямо в лицо хозяина.
     -- Да, господин, сейчас я объясню. Ты обращался со мной по-человечески,
не как  с шелудивым псом -- и я буду говорить, как человек.  Я боюсь, что ты
хочешь зайти слишком далеко, вот в чем дело... Я боюсь этого, хотя и не знаю
твоих планов. Ты осмеливаешься делать вещи, устрашившие бы самого Тунора, да
будет благословенно  его имя...  А поскольку  моя  судьба  теперь связана  с
твоей, хозяин, я...  я  прошу  только  об  одном: действуй  осторожно  и  не
торопись. Этот Геторикс  Краснобородый  --  великий  воин... хотя он  принес
много зла... И  те, кто ему служат, могут стать богатыми людьми... -- Сильво
затянул ремни сандалий. -- Ну, вот, хозяин, все готово! Можешь идти.
     Блейд отблагодарил слугу шлепком по спине, который едва не сбил беднягу
с ног, и широко улыбнулся.
     -- Ты прав, Сильво! Твои удача и счастье связаны с моими в этом деле. И
если все пойдет хорошо, я сделаю тебя принцем.
     Сильво  осторожно  отступил на шаг-другой  и,  потирая  лопатку,  криво
усмехнулся:
     --  Конечно,  сделаешь, хозяин  -- так  же,  как  сделал  себя  принцем
Лондонским, где бы этот Лондон не находился.
     -- Не болтай зря  языком,  -- сурово сказал Блейд. --  Я сдержу слово и
сделаю тебя принцем, хотя принц из тебя получится, честно говоря, не первого
сорта.
     -- А если дела пойдут плохо, хозяин?
     -- Тогда ты разделишь мою судьбу, какой бы она не оказалась. Ну, хватит
болтовни... где наши черные жемчужины?
     --  Здесь,  хозяин,  --  Сильво похлопал  себя  по  животу.  -- Бандиты
Краснобородого  даже не пытались  обыскивать такого бедняка, как я... --  он
пошарил  в поясе  своих  драных штанов, достал кожаный кошель и протянул его
Блейду.
     -- Благодарю, -- ухмыльнулся разведчик,  -- ты вовремя использовал свое
искусство шарить по карманам. Сильво, ты превосходный вор!
     Когда его накрыли  сетью в лесу, и он  упал  под тяжестью доброй дюжины
нападавших,  его тут же  обыскали  и жемчуг перекочевал к одному  из  солдат
Беаты. Но Сильво сумел восполнить потерю.  Он рассказывал Блейду в подземной
тюрьме Крэгхеда:
     -- Меня обшарил тот же мерзавец, что и тебя, хозяин. Пока он тянулся за
моим кошельком, я вытащил из его пояса жемчужины. А потом мне удалось и свои
деньги вернуть, но кошелек я  подсунул  другому стражнику. Эти ослы попались
на крючок и чуть не прирезали друг друга. На это стоило посмотреть!
     Теперь  Блейд высыпал  черные  сверкающие  жемчужины  на ладонь, выбрал
самую большую и сунул ее за пояс. Он покосился на Сильво.
     -- Ты говорил, что эти морские головорезы очень ценят их?
     -- Да, хозяин. Больше золота, рабов и своих кораблей.
     --  Посмотрим.  --  Разведчик  ссыпал  остальные  жемчужины в  кошель и
протянул его слуге. -- Спрячь хорошенько и  береги их.  Может, придет время,
когда нам пригодятся и остальные.
     * * *
     Когда пришел  Ярл, чтобы проводить  принца Лондонского  в  тронный  зал
Крэгхеда,  уже  спустились  сумерки.  Они пересекли  двор,  прислушиваясь  к
неистовому шуму, в котором звон посуды мешался с пьяными выкриками.
     --  Сегодня  Геторикс спустил  своих псов, --  на  губах Ярла мелькнула
угрюмая усмешка.  --  Они долго были в море и хорошо сражались за Крэгхед...
-- капитан сделал  паузу, потом, коснувшись плеча Блейда, добавил:  --  Будь
осторожен, принц. Ты зарубил троих из морского братства, и многие невзлюбили
тебя.
     -- Я убил  их в честной  схватке, Ярл. Разве ваши  воины  --  обидчивые
дети? Как могут они таить зло?
     Во дворе был воздвигнут помост. Блейд остановился рядом, рассматривая с
преувеличенным интересом  дубовую колоду плахи. Он тянул время; ему хотелось
потолковать с Ярлом  наедине. Его недавний противник, в новом красном плаще,
с  золотой  цепью на широких  плечах,  наблюдал,  как Блейд протянул руку  и
поднял с помоста тяжелый топор палача.
     --  Приготовлено  на  утро,  --  произнес   капитан.  --  Краснобородый
собирается  устроить  кровавое зрелище  для своих людей --  они  любят такие
развлечения. Вот  ответ  на  твой вопрос. Да,  они словно дети,  капризные и
жестокие.  И с  ними  нужно  соответственно обращаться.  Даже  сам  Геторикс
временами...
     Он внезапно умолк и  отвел  взгляд. Блейд ждал. Что хотел  сказать  его
спутник? Что  у Геторикса  тоже  бывают  неожиданные  капризы? Какие именно?
Такая информация была бы весьма полезной.
     Ярл нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Его высокие сапоги из мягкой
кожи по  щиколотку ушли в  грязь. Узкий  серп месяца низко висел над  морем,
б