помощью к  магу  Ордорима.  Маг  провел  у
постели царя не менее подстенка времени (чуть меньше пятнадцати минут).
     Царь принял  Блейда  в  постели.  В  углу  тихо  верещал  сообщатель.
Говорили в волшебном приборе, естественно, о  сегодняшних  состязаниях,  о
напряжении, достигающем  пика  и  близящемся  к  кульминации  -  одиночным
поединкам с оружием. Но до этого будут еще групповые бои, вызывающие также
огромный интерес и ажиотаж. О  клятве  царя  Маласта  по  сообщателю  тоже
говорили много.
     Его величество долго смотрел на Блейд ничего  не  говоря.  Разведчик,
почтительно поклонившись, ждал.
     - Что ж, - наконец сказал  царь,  -  Ланрана  знает,  что  делает.  Я
благословляю ее выбор.
     Из  группы  сановников  вышел  один  в  вычурно-дорогих  одеждах,   с
непомерно большим пузом и длинной козлиной бородой, важно  прошествовал  к
Блейду и церемонно надел ему на шею золотой медальон с  перевернутой  вниз
семеркой.
     - Отныне вы, Ричард Блейд из Бреддонна и Ланрана Ордор,  моя  младшая
дочь, муж и жена до самой смерти! - тяжело дыша  провозгласил  царь  Ланна
Ордор. - Постарайся не огорчать ее в эти несколько дней. По  сообщателю  у
тебя был очень свирепый вид вчера.
     Царь закрыл глаза, отдыхая.
     Блейд молча ждал. Он вообще не произнес ни слова, даже приготовленное
приветствие как-то не получалось сказать.  Царь  наконец  открыл  глаза  и
снова принялся внимательно разглядывать представителя своего секстета,  от
победы которого столь многое зависело для блага государства.
     - Да, ты победишь, - сказал царь и приказал: - Оставьте нас одних.
     Сановники вышли. Даже телохранителей не осталось, доверяют, - подумал
Блейд.
     - Прими от меня подарок, - сказал царь и указал на ларец,  что  стоял
на высокой тумбе рядом с кроватью. - Он поможет тебе. В этой склянке влага
из Озера Мудрости. Никто не должен знать, что она у тебя есть, иначе  маги
накажут.
     - Спаси... - начал было Блейд.
     - Не говори ничего, - оборвал его царь. - Иди!
     Блейд так и не понял какого черта его  оторвали  от  состязаний.  Но,
наверное, это было очень важно царю Ордорима. И Ланране.  Блейд  улыбнулся
тепло и мечтательно, вспомнив о ней.
     Утром он был на Таллахе, но на гонки колесниц его не заявляли  и  ему
оставалось лишь смотреть состязания по сообщателю или бродить  по  городу.
Блейд выбрал второе - насколько все же разителен контраст между Таллахом и
Орувагой, столицей Ордорима! Но и Орувага будет такой - обязательно будет!
Для этого надо помогать магам. И все,  чем  может  помочь  им  Блейд,  это
победить в состязаниях, проявив чудеса смелости,  ловкости,  жестокости...
Что ж, раз это необходимо, чтобы страны  Таллаха  процветали,  он  сделает
это. И плевать ему  на  деньги  Куха,  не  ради  денег  он  рискуя  жизнью
пробирается в миры Измерения Икс.
     Наградой за его чувства была Ланрана. Она официально объявила  Блейда
своим супругом и пришла к нему - невеста, жена, любимая. Вторая ночь  была
не  менее  сказочна,  чем  первая.   Сон,   не   может   быть   такого   в
действительности! Сон, поглотивший в себя Зоэ, Талин,  Гралию,  Зулькию...
Сон, который вскоре поглотит и Ланрану. Но стоит ли думать об этом в ночь,
полную любви?
     А в зеленой пузатой склянке, подаренной царем  Ордорима  переливалась
густая непрозрачная жидкость - из Озера Мудрости Мира. От  склянки  словно
исходила незримая необъяснимая сила и Блейд почувствовал,  что  получил  в
свои руки нечто очень важное - энергию благополучия  Таллаха,  от  которой
работает вся поразительная здешняя магия. Вернее,  получил  ее  неизмеримо
малую  толику.  Потому  без   колебаний   отправил   драгоценную,   плотно
запечатанную склянку лорду Лейтону - пусть изучает. Зачем столь ценный дар
подвергать случайному риску потерять или разбить?


     Такого финала групповых боев еще не знала история Великих  Состязаний
Таллаха.
     Совет магов отказал царю Маласта в просьбе сразиться его  секстету  с
секстетом Ордорима  в  первом  круге.  Маги  посчитали,  что  недостаточно
оснований. Что Ричард Блейд не повинен в  гибели  Шриккабора  Верасора  из
Маласта.
     Жребий был жесток - он распорядился так (не без умысла ли со  стороны
Фаттаргаса?), что встретиться маластцы с обидчиками могли только в финале.
И до этого им надо было пройти секстет Золотой Короны, что  представлялось
нереальным.
     Но когда сердца сжигает ненависть, пусть и несправедливая, нет ничего
невозможного! Так состоялась сенсация в которую не  верил  никто.  Секстет
прославленного  Кираба  проиграл.   Главный   претендент   на   абсолютное
первенство вновь не дошел до финала.
     Ричарду Блейду и его товарищам  предстояло  выдержать  бешеный  напор
маластцев. После гибели Шриккабора лишь второй номер остался в секстете  -
все остальные были спешно заменены.  Злые  языки  поговаривали,  что  царь
Ионорект выпустил из тюрьмы трех самых  жестоких  убийц,  приговоренных  к
пожизненному заключению, но чего только не  говорят!  Самое  смешное,  что
новые бойцы  были  действительно  умелыми  воинами  и  можно  было  только
недоумевать, почему их не взяли в первоначальный состав  и  как  удавалось
Шриккабору удерживать первое место в секстете при такой конкуренции  -  не
иначе,  личное  благорасположение  царя  Маласта  к  Верасору  была   тому
причиной.
     Блейду, впрочем было все равно, откуда взялись новые чернокожие бойцы
с белыми волосами и греческими чертами лица. Он победит, потому что обещал
Ланране. Джентльмен всегда держит свое слово.
     Но на стадиуме творилось нечто невероятное - действительно Блейд  был
единственным, сохранившим спокойствие, как внутренне так и внешнее.  Иначе
и быть не могло - философия Гитина Фунакоши не позволяла  перед  сражением
дать   преобладать    каким-либо    чувствам,    кроме    спокойствия    и
сосредоточенности.
     Предыдущие бои секстета прошли  внешне  натужно  и  некрасиво.  Блейд
предпочитал не раскрываться до решающих сражений, приберегая свой  богатый
арсенал.  Сражался  так,  как  позволял  соперник.  А  соперники   дрались
самоотверженно, но не очень умело, словно жестокость и кровь  заменили  за
эти десятилетия Состязаний сам дух красоты и искусства боя.
     Каждый из  товарищей  Блейда  умирал  сегодня,  даже  опытный  Ристар
пропустил коварный удар Хоссена Сабронца в последнем бою и  сейчас  лежал,
объятый зеленым магическим пламенем. Блейд теперь знал свою команду, знал,
что не подведут, прикроют и в  случае  необходимости  выручат...  Черт,  а
хороша идея сама по себе - знаешь, что если убьют, то снова будешь жить, и
потому ничего не боишься! Но это - для обитателей  Таллаха.  Блейду  такая
позиция не подходит, он еще никогда не давал себя убивать. И  в  ближайшие
сто  лет  не  собирается  позволять  это  сделать  никому.  Ни  при  каких
обстоятельствах.
     Единственное, что радовало Блейда - что, оказывается, можно выступать
без этой душной тяжеленной кастрюли на голове. Он видел по сообщателю, как
во время одного боя у воина слетел шлем - состязателя не сняли с ристалища
строгие судьи и он продолжал биться с открытой головой. Оказалось,  ритуал
требует, чтобы состязатель выходил на ристалище в шлеме,  а  дальше  -  на
страх и риск бойца, если голову отрубят в бою, маги не помогут...
     Ланрана весь день провела в комнате  секстета,  где  пахло  кровью  и
потом. Она была бледна  и  взволнована,  но  находилась  рядом  со  своими
бойцами, поддерживая их дух.
     Воины секстета ждали вызова, были сосредоточены и внешне спокойны. Но
Блейд видел - все, даже  Ристар  очень  взволнованы.  Судьба  подарила  им
возможность прославиться в одночасье - последняя победа и все! Но их ждали
маластцы, все последние дни только о схватке с Ордоримом и  мечтающие,  по
сообщателю клявшиеся отомстить за Шриккабора...
     В комнату вдруг заглянул Кух. Вот уж кого не  ожидал  Блейд  увидеть.
Как он прошел заслоны?
     Купец осмотрелся,  почтительно  кивнул  Ланране.  Его  не  остановили
грубым вопросом и он быстро приблизился к дивану Блейда.
     - Ричард, - быстро заговорил купец.  -  После  победы  маластцев  над
Короной, все только о них говорят. Ставки  тридцать  четыре  к  одному  за
маластцев. Мы приняли столько ставок, что ты на выигранные деньги...
     - Ты думаешь от твоих слов что-либо измениться? - оборвал его Блейд.
     И вдруг понял: да Куху просто страшно. Страшно за свою жизнь, которую
он доверил Блейду. Проиграют бой - и конец Куху из Саброна...
     Блейд хлопнул купца по плечу и встал.
     - Иди на арену, сейчас будет интересно.
     И в это же мгновенье маг объявил им о выходе.
     Маластцы были как на подбор рослые, крепкие - да других и не взяли бы
в секстет, срочно замененный на обычный. Блейд подивился,  как  не  пройдя
карантин на Паттахе пятеро чернокожих атлетов допущены на  состязания.  Но
раз маги пропустили - значит так надо, значит все правильно.
     Громовой голос на весь стадиум объявлял имена  участников  секстетов.
Различить бойцов можно только по номерам на груди, да по перьям на шлеме -
красные у первого номера, желтые у второго и так далее...
     Блейд слушал имена, готовый к бою. Больше на сегодня сдерживаться  ни
к чему, сейчас он покажет все, на что способен. Правда,  завтра  еще  один
день  -  борьба  за  звание  абсолютного  чемпиона...  Но  маластцы  своим
неистовым выходом в финал заслужили посмотреть на настоящее мастерство.
     -  Начинайте  доблестные  состязатели  секстета  Маласта  и  секстета
Ордорима! - прогремел голос мага по волшебному экрану. На стадиуме  словно
взорвалась многотонная бомба.
     Маластцы  сразу  бросились  вперед,  между  противниками  было  около
тридцати ярдов. Толпа,  накаченная  жуткими  представлениями  магов  между
схватками и самими схватками,  знающая,  что  предстоит  финальное,  самое
интересное действо, диким ревом встретила наступательный порыв  маластцев.
Крики "Да здравствует Ордорим!" и  "Вперед,  доблестный  Ричард  Блейд  из
Бреддонна!" тонули в едином "Вперед Маласт! Маласт, Маласт! Да здравствует
Маласт!".
     Блейд поспешно скинул шлем, он привык встречать противника с открытым
лицом.
     Он знал, что должен взять  на  себя  самого  опасного  -  с  красными
перьями на шлеме, новоявленного лидера темнокожих бойцов.  Но  тот  и  сам
стремился лишь к Блейду.
     Удар, нанесенный широким мечом с разбегу двумя  руками  из-за  головы
оказалось парировать несложно. Несложно технически - деревянный, обтянутый
кожей щит сразу треснул от сокрушительного  удара,  Блейд  вполне  мог  не
устоять на ногах. Но устоял. Лишь дикий угрожающий рев  маластца  заглушил
треск удара - маластец,  сверкая  из  прорезей  забрала  ненавистью  глаз,
клялся, что теперь не его вина, что Блейд сам напросился  и  маластец  без
упреков совести снесет бестолковую голову  и  отправит  Блейда  к  Древним
Силам вслед за Шриккабором, чтоб тому не скучно было!
     Блейд не слушал клятву врага - а перед ним был не соперник, а враг! -
он стремительно нанес  удар  мечом.  Маластец  был  далеко  не  новичок  в
поединках с мечами, видно знал, что если Блейд выдержит его  первый  удар,
то ответ последует именно боковой наотмашь справа и извернулся чуть ли  не
спиной, подставляя под удар висевший там щит.  И  не  теряя  ни  мгновения
темнокожий нанес удар слева.
     Блейд снова успел поставить защиту, но от второго  соприкосновения  с
тяжелым мечом щит раскололся окончательно. Парируя  следующий  удар  Блейд
спешно сбросил пришедший в негодность щит и взял меч двумя руками.
     Поединок только начинался, это был первый обмен приветствиями.  Блейд
не шипел, не угрожал, он не сводил  с  противника  внимательного  взгляда.
Немного мешало, что из-за шлема не видно выражение лица и глаз  врага.  Но
состояние единения с ним уже подходило.
     Звон мечей, выдохи и удалые выкрики врага - симфония для мужественных
людей. Из-под шлема маластца по лоснящейся черной  могучей  груди  потекла
струйка пота - жарко.
     Наконец Блейд почувствовал, что  может  предвидеть  каждое  движение,
каждый выпад врага и напал: удар мечом двумя руками  снизу  слева  -  враг
отразил; мгновенный разворот  вокруг  оси  и  удар  ногой  прямо  в  шлем.
Чернокожий удара не ожидал, что-то хрустнуло там в шлеме и Блейд  с  силой
нанес окончательный  удар  мечом.  К  некоторому  своему  удивлению  Блейд
отметил, что меч попал в щит, но враг упал. Упал,  но  пальцы  на  рукояти
меча не разжал, как подобает воину. Блейд склонился над ним и левой  рукой
стал расстегивать крепления шлема, чтобы посмотреть в  глаза  поверженного
врага. Он с трудом стянул тяжелый глухой  шлем  и  встретился  взглядом  с
маластцем. И едва успел отскочить - неожиданностей в бою для последователя
Фунакоши быть не может - коварный удар темнокожего воина должен  был  быть
смертельным.
     Оба врага мгновенно вскочили на ноги и без всяких  околичностей  мечи
скрестились в яростной атаке. Бой не на жизнь, а на смерть начался  и  для
маластца - меч Блейда вполне мог снести его белокудрую голову. "А для чего
еще снял Блейд шлем, как не срубить врагу голову?"  -  мог  ли  взбешенный
маластец думать по иному?
     Блейду стало не то чтобы проще, а удобнее, привычнее - он видел глаза
врага, горящие ненавистью, но мыслящие,  следящие,  внимательные.  Светлые
волосы упали на лоб и маластец пытался откинуть их кивком, чтоб не мешали,
но они прилипли ко лбу. И Блейд нанес удар, еще  один,  еще.  Выпады  были
сокрушительны и молниеносны, но маластец успевал отбивать. Блейд  вошел  в
раж, встретив достойного противника, он упивался боем, он жил боем  и  для
боя!
     Удар, лязг мечей, вскрест глаз, удар! Удар, выпад,  удар!  Блейд  так
может сколь угодно долго, а  вот  темнокожего  ярость  и  ненависть  скоро
сведут с ума, он дрогнет и падет, как тот воин, в этой как его... а, черт,
не время вспоминать. Удар, парировал, удар, встречный удар, оборот,  снизу
и слева - наотмашь...
     "Осторожнее, Блейд!" - прозвенело в ушах: может прорвавший  отчаянный
крик Ланраны, может сработало шестое чувство. Шутки кончились.
     Мгновенный уход влево, с парированием  выпада,  сальто  через  голову
противника и, пока тот не успел развернуться, резкий удар. Маластец отбил,
но не совсем удачно - правая  половина  груди  окрасилась  яркой  на  фоне
темно-коричневой кожи кровью. Противник сделал несколько шагов назад.
     Блейд смог оторваться от его  взгляда  и  осмотреть  ристалище.  Лишь
Ристар отчаянно сражался с врагом в дальнем углу, рядом с бьющимися  лежал
поверженный маластец. Еще один темнокожий лежал рядом с павшими товарищами
Блейда. И двое заходили с разных сторон к  Блейду:  уставшие,  в  крови  и
поте, но предчувствующие близкую  победу  над  самым  ненавистным  врагом.
Из-за шлемов Блейд не мог разглядеть отвратительные улыбки  на  лицах,  но
догадывался о них.
     Медлить нельзя было ни одной тысячной секунды.
     Кувырок и он словно из-под земли вырос перед  одним  из  противников.
Мгновенный удар мечом и хук слева левой - попал прямо в  челюсть,  но  это
уже не требовалось, меч прорвал разгоряченную плоть. Резкий рывок - словно
из ножен выдернул оружие из противника,  повернулся  к  другому.  Вовремя.
Удар, разворот, прямой выпад и меч  вошел  точно  в  незакрытое  солнечное
сплетение  маластца.  Пальцы  темнокожего  разжались,  меч   выпал,   руки
разошлись в недоуменной позе: как же так все быстро  произошло?  Это  было
его последняя мысль, маластец упал.
     "Последняя его мысль в этом бою, - успел  подумать  Блейд  сквозь  на
мгновение прорвавшийся бурный рев  стадиума,  -  его  ждет  зеленое  пламя
магов. А меня - следующий противник..."
     Лидер  маластцев,  оставшись  без  подмоги,  раненый,   в   последнем
отчаянном броске нанес удар. Но он опять попал в непробиваемую оборону.  И
тут же меч Блейда вошел в его тело - удар было низом, металл пронзил плоть
в районе живота, страшная боль завладела маластцем. Он упал на  колени  и,
глядя на Блейда быстро мутнеющим взором, выдавил с ненавистью:
     - Когда прыгнешь  со  скалы  и  увидишь  Шриккабора  у  Древних  Сил,
передай: я сделал все, что мог!  Ты  станешь  абсолютным  чемпионом.  -  И
темнокожий гигант упал лицом на песчаное покрытие арены.
     Блейд огляделся. Ристар держался из последних  сил,  но  и  противник
тоже  выдыхался.  Зрители  бесновались  -  исход  финала  был   предрешен.
Служители магов уже стояли у границ  арены  с  носилками,  чтобы  выносить
погибших.
     Блейд подошел к сражающимся и крикнул маластцу:
     - Обернись! Я не хочу нападать сзади!
     Ристар вытер пот со лба.  Его  отнюдь  не  обидел  резкий  перевод  в
зрители, он сделал все что в его силах,  он  внес  свой  весомый  вклад  в
победу, двое маластцев повержены им лично.
     Блейду было жалко уставшего противника, тот был ранен в трех  местах,
хотя и не опасно. Надо было  проткнуть  его  сразу,  чтобы  не  доставлять
лишних страданий мужественному состязателю, пробившемуся в финал  Великого
Праздника. Но зрители требовали шоу и заслужили его. "Извини, но  ты  знал
на что шел, ты профессионал и отрабатывай свой хлеб",  -  мысленно  сказал
Блейд врагу и  устроил  грандиозный  фейерверк  приемов  -  из  кэмпо,  из
карате-до, из собственного арсенала, наработанного в "Медиевистик Клаб".
     Темнокожий воин в шлеме с зелеными  перьями  пятого  номера  секстета
хотел только одного - чтобы скорее все кончилось. Но спортивная  честь  не
позволяла сдаваться и он из последних сил парировал удары. Да и  парировал
только потому, что Блейд  позволял  ему  это.  Блейд  тоже  отрабатывал  -
отрабатывал симпатию к этому миру,  доводя  тысячи  зрителей  чуть  не  до
священного экстаза. Он положил  меч  (не  бросил  на  песок,  воин  должен
уважать оружие) и против вооруженного шлемоносца выступил с голыми руками.
Тело - главное и наиболее страшное оружие.
     Маластец, воодушевленный добровольным сумасшествием Блейда,  взмахнул
мечом. Но меч рассек воздух, в том месте где Блейд только что стоял.  Зато
страшный удар ногой в затылок сшиб  маластца  с  ног  под  бурный  восторг
зрителей. И последний воин из секстета, торжественно поклявшегося покарать
обидчиков и ради этого совершившего невероятное - пробился в  финал,  воин
секстета Маласта сдался. Нет он не просил пощады, просто не  встал,  устав
бороться с судьбой, которая перестала им улыбаться, он  раскинул  руки  на
песке и не пытался встать.
     Ристар обнял Блейда измазав его в крови. На самом Блейде не  было  ни
царапины.
     - Секстет  из  Ордорима  одержал  победу  над  секстетом  Маласта!  -
раздался голос на стадиуме, но его почти не было слышно,  толпа  ревела  в
восторге. Толпа, полчаса назад восхвалявшая секстет  Маласта,  и  желавшая
ему триумфа праздновала победу Ордорима, победу Блейда.
     Служители с носилками забрались на арену унести павших.  К  Блейду  и
Ристару бежала Ланрана, ей хотелось первой поздравить своих бойцов.
     - Что этот маластец мне  перед  гибелью  сказал,  что  я  спрыгну  со
Священной скалы вслед  за  Шриккабором?  -  задал  Блейд  Ристару  вопрос,
который отчего-то не давал покоя, несмотря на всю кажущуюся глупость. - Он
бредил?
     - Он предрек, что  ты  станешь  абсолютным  чемпионом  состязаний,  -
серьезно и торжественно ответил Ристар.
     - Я не понял...
     - А ты разве не знал? - Ристар был  искренне  удивлен.  -  Абсолютный
чемпион прыгает со священной скалы в Кольцо Мира, в океан,  искупая  своей
добровольной жертвой все сохраненные жизни на земле. Это великая честь, он
навсегда остается жить в сердцах всех людей на всех континентах.
     Налетела Ланрана и, не боясь измазать в  крови  и  поте  свои  тонкие
чудесные одежды и  помять  редкие  удивительные  цветы,  кинулась  на  шею
Блейда. Она была счастлива. Блейд тоже.



        8

     Как только закончилась торжественная часть вечера в Обител