, озадаченный поведением этого великана: вместо
того, чтобы в ярости бросаться за его  верткой лошадкой, он спокойно сидит в
седле и ровным счетом ничего не предпринимает.
     Блейд привстал в стременах и беззлобно погрозил Коссе кулаком:
     -- Слушай, монг. Ты сказал,  тебя зовут Косса. Что это  значит на вашем
языке? Трус?
     Смуглый  воин  снова  вздыбил  коня  и ринулся  к  темной  липни  своих
соплеменников. Блейд терпеливо ждал, позванивая цепью.
     Всадник  помчался  обратно;  теперь он  был  вооружен щитом  и  длинным
копьем. Блейд улыбнулся. Пока все шло по плану.
     Монг  направил  лошадь прямо  на серого, угрожающе  нацелив  наконечник
копья в горло противника. Блейд принял копье на щит и послал вперед стальной
шар.  Но вместо вражеского шлема смертоносное орудие пронзило пустоту, Косса
усмехнулся и, развернув коня, ринулся в новую атаку.
     Копье  сломалось, не выдержав столкновения со щитом. Блейд, не  пытаясь
достать  противника своим  кистенем, пришпорил  серого,  и тот грудью ударил
лошадь  монга  в бок. Заржав от боли,  скакун варвара  пошатнулся, но  сумел
сохранить равновесие и жизнь своего хозяина.
     И  тут Косса  попытался  надуть  Ричарда  Блейда.  Вместо  того,  чтобы
отъехать подальше и успокоить  свою лошадь,  он швырнул в противника обломок
копья,  выхватил   из  ножен  кривой  клинок  и  мгновенно  атаковал.  Блейд
перебросил  через седло  цеп,  закрылся  щитом и ухватил  Коссу  за  кожаный
панцирь,  стараясь  выбросить  его  из  седла.  Однако монг  был  дьявольски
увертлив;  он  моментально  вырвался из  рук противника и понесся  к  своему
лагерю  за  новым  копьем.  Холодный   пот  прошиб  Блейда  под  деревянными
доспехами.  Этот  варвар передвигался  с  невероятной  скоростью  и не хотел
вступать  в ближний  бой. Надо что-то  изобрести, иначе  с  таким  вьюном не
сладить.
     Пока Косса выбирал копье, Блейд смог отдышаться  и немного подумать. Он
пошептал  на ухо своему серому  и начал потихоньку, медленно приближаться  к
лагерю.
     Пора!  Монг  обернулся, увидел  его  и, взвыв,  послал  своего  скакуна
вперед. Блейд вонзил шпоры серому в бока, и тот рванулся  наперерез мохнатой
лошадке.
     Косса  слишком  поздно  понял,  в  чем  дело.  Лошади  сшиблись.  Блейд
покачнулся,   с  трудом   сохранив  равновесие,  зато   мохнатая   Коссы   с
пронзительным ржанием покатилась по земле, беспомощно перебирая ногами.
     Монг выпрыгнул  из седла  за  секунду  до  того, как  лошадь  упала,  и
приземлился на обе ноги. Блейд  тут же припустил к нему, раскручивая тяжелый
шар  над  головой. Люди  на стене радостно  завопили;  шеренги конных воинов
оставались столь же безмолвными, как и в начале состязания.
     Блейд  развернул  коня,  отрезав  Косее  путь  к  большому  шатру,  где
находилась  стойка с запасными копьями.  Сейчас  его совершенно не тревожило
то, что он оказался  один  в  опасной близости  к чужому войску.  Он начисто
забыл  о шеренгах смуглых всадников, перегородивших равнину; все его помыслы
сосредоточились  на  том,  чтобы добраться  до  этого прыткого  монга. Блейд
расстегнул ремешок и снял с головы шлем.
     Косса  остался около стены, воткнул  копье в землю и  опустился на одно
колено. Сбросив с плеча лук и наложив на него стрелу, он  застыл в ожидании.
Где-то  сбоку с визгом каталась по  песку  его лошадь; очевидно, у  нее были
сломаны передние ноги.
     Блейд  почувствовал, что  серый под ним дрожит, и принялся  успокаивать
своего скакуна. Убедившись, что конь невредим,  он медленно подъехал поближе
к тому месту, где устроился монг.
     --  Чего  ты ждешь, сир Блейд? -- закричал тот. -- Ты -- на  коне, я --
пеший. Скачи же сюда и убей меня!
     --  К чему торопиться,  -- отозвался Блейд. -- Я  должен подумать,  как
лучше выпустить из тебя кишки.
     Маленький воин издевательски захохотал:
     -- Думай сколько хочешь! Я не спешу умирать!
     К этому  времени Блейд  был так близки  от монга, что  мог  пересчитать
стрелы у него в колчане. Три стрелы. Если атаковать верхом, то меткий лучник
прикончит  под ним коня,  а потом, пожалуй, прирежет его  самого, грянувшего
оземь...  Блейд  спрыгнул  с лошади, похлопал серого  по крупу и, закрывшись
щитом, устремился на монга.
     Косса  выждал,  пока  соперник  не  подойдет  совсем близко,  и спустил
тетиву. Разведчик вытащил из щита стрелу, небрежно отбросил в сторону.
     -- Всего две остались, Косса.
     -- Тебе хватит и одной, сир Блейд.
     Волоча  цеп  по земле,  Блейд  продолжал подкрадываться  к замершему на
колене лучнику.
     --  Однако  ты  храбрый человек, --  разглагольствовал монг.  -- Слез с
коня, чтобы драться со мной на  равных! Ни один ваш солдат не рискнул бы  на
такое.
     Блейд подошел еще чуть-чуть поближе.
     -- Да ты и не похож на этих ублюдков  за  стеной -- продолжал Косса. --
Ты похож  на нас -- у тебя  темные волосы и борода. Ты должен быть с нами, с
монгами...
     Косса  выстрелил так быстро, что  Блейд не  успел  опустить  щит-стрела
попала ему в икру левой ноги. Сжав зубы, он выдрал ее.
     -- Теперь у тебя осталась только одна стрела, Косса.
     -- Может, и ее будет достаточно! -- расхохотался монг.
     Три  ярда разделяли их, Косса бросился  вперед, впустив свою  последнюю
стрелу; он  решил не рисковать, и целился Блейду в живот.  Разведчик  быстро
выставил щит, и стрела застряла меж деревянных пластин.
     Отбросив  щит в сторону, он увернулся от удара Коссы и вытащил из ножен
меч. Держа цеп в правой руке, он двинулся навстречу монгу.
     Несколько  минут  они  обменивались  ударами.  Косса  яростно атаковал,
перекидывая из руки в руку  кривой клинок;  Блейд чувствовал на щеке тяжелое
жаркое  дыхание  врага.  Он  двинул  его  ногой  в пах и раскрутил  цеп  для
смертельного удара, но Косса  опять увернулся  и сделал стремительный выпад;
острие кривого меча сверкнуло у самого горла Блейда.
     Он  едва  успел  отбить удар, и  судорожно  втянул воздух. Пот  заливал
глаза.  Монгу приходилось  не лучше -- его загорелое лицо почернело  и  тоже
покрылось  каплями  пота.  Цеп,  который  раньше  казался Блейду  невесомым,
оттягивал руку. Он опустил шар на землю и сделал глубокий выпад мечом. Косса
отскочил, и Блейд  использовал этот момент, чтобы снять с пояса кинжал. Если
они снова сцепятся,  увертливый  монг  может вытащить клинок и распороть ему
живот. Косса, заметив его замешательство, не раздумывая пошел в атаку.
     -- Я убивал людей посильнее и повыше тебя! -- закричал он. -- Сейчас их
кости грызут обезьяны!
     Кривой меч  мелькнул в  воздухе,  по лицу воина покрытому пылью, ручьем
струился  пот, оставляя грязные бороздки. Блейд понял, что монг держится  из
последних сил, он был готов умереть с  радостью, если б ухитрился прихватить
с собой противника.
     Блейд уклонился от выпада, присел и, раскрутив  цеп, ударил нападающего
по  коленям. Тяжелый  шар раздробил монгу  обе ноги, и он рухнул  на  спину,
испустив вопль ярости и  боли. Валяясь в пыли, Косса все еще пытался нанести
удар,  но  Блейд  легко выбил у  него из  рук меч  и воткнул  свой клинок  в
жилистую шею.
     Он подошел к серому, взобрался в седло, смахнул со лба испарину. Ну что
ж, время сеять и время  собирать;  он  выиграл и  теперь должен востребовать
свой  трофей.  Блейд подобрал поводья и  вложил  в ножны меч. Конь  медленно
понес  его к большому шатру, перед которым  восседал  на троне  Кхад Тамбур,
окруженный  воеводами,  стражниками  и  знаменосцами.  Монги  не  чинили ему
препятствий, лишь молча  бросая  на победителя угрюмые взгляды. По-видимому,
Квеко  был прав,  варвары ценят отвагу и  воинскую  удаль и не причинят  ему
вреда. После такой блестящей победы он может смело приблизиться к их вождю и
потребовать обещанную награду.
     Блейд проехал  между  двумя линиями  знаменосцев  к  трону, на  котором
скорчился  Кхад.  Серый  остановился. Разведчик  повесил цеп  себе  на  шею;
холодно блеснули смертоносные нефритовые лезвия. Ну, а  теперь он произнесет
небольшую речь, заготовленную  для такого случая. Варвары ценят острое слово
не меньше, чем доблесть в бою.
     -- Приветствую  тебя, Кхад  Тамбур, Сотрясатель Вселенной!  Я победил в
честном  бою  и требую, чтобы ты выполнил наш уговор и отдал мне свою сестру
Садду. После этого ты и твои воины можете убираться отсюда ко всем...
     Вдруг  непонятно  откуда возникший гибкий древесный  ствол хлестнул  по
передним ногам  коня. Колени серого с хрустом  подломились,  и Блейд головой
вперед  вылетел из седла. Черная равнина и шеренги безмолвных монгов исчезли
в ослепительной алой вспышке.

Глава 7

     Блейд  очнулся в полумраке. Из одежды на  нем  остались только  кожаные
штаны, лодыжки  и  запястья  охватывали стальные браслеты; тянувшиеся от них
цепи  были  прикреплены  к  чему-то  массивному,  тяжелому.  Голова  у  него
наливалась тупой болью, под глазом саднило --  очевидно, там был здоровенный
синяк. Блейд повернулся, и  сразу  же  закололо в ноге, он  вспомнил стрелу,
пронзившую икру
     Потолок над ним  чуть всколыхнулся под  ветром.  Значит, его бросили  в
один из этих черных шатров Да, он повел себя как последний кретин! Так глупо
угодить в ловушку! Теперь надо как-то выбираться отсюда если получится! Одно
хорошо -- пока что он еще жив.
     Разведчик нашарил в темноте цепи и  убедился, что  разорвать их ему  не
под силу. Тогда он затих на своем ложе, закрыл глаза  и начал вслушиваться в
звуки суетливой  жизни воинского лагеря,  доносившиеся  снаружи. Вот  кто-то
запел песню, и ее подхватил нестройный хор хриплых голосов, завопили дети --
наверно,  играют  в войну,  как  мальчишки  во  всех странах  и  мирах,  где
случилось ему побывать; наконец,  раздался  топот  копыт -- мимо  промчались
всадники и остальные звуки на мгновение стихли.
     Зачесалась спина.  Блейд  приподнялся,  потрогал подстилку, на  которой
лежал. Старая лошадиная шкура... Наверняка, полно блох.
     Вдруг неясный лик луны на  секунду заглянул в палатку -- кто-то откинул
покрывало, занавешивающее вход,  и  шагнул внутрь. Человек стоял  в темноте,
чуть слышно дыша, и наблюдал за пленником.
     Ричард Блейд приподнялся, зазвенев цепями.
     -- Ну, кого там еще принесло?
     В  темном  углу  закопошились, и появился  свет.  Фитиль,  плавающий  в
глиняном  сосуде  с  маслом,  сильно чадил.  Человек  приподнял лампу,  тени
заметались но стенкам шатра -- странные, слишком маленькие тени. Карлик!
     Блейд невольно улыбнулся.
     -- Привет, коротышка. Видишь, я не послушался твоего совета. Я...
     М-да,  опять  ошибка...  Гном  придвинулся  ближе,  указательный  палец
прижался  к  растянутому в глупой  ухмылке  рту, глаза испуганно заблестели.
Блейд замолчал, печально размышляя о том, что полет с лошади головой в землю
не прибавил ему ума. Скорее наоборот.
     Карлик поставил лампу на пол, скрывшись на миг в тени. Затем, шагнув  к
скованному цепями разведчику, он вновь очутился в круге света.
     -- На этот раз нам повезло, сир Блейд, -- тихо прошептал гном, --  но в
дальнейшем тебе  стоит  следить за своим языком. Иначе я вскоре разделю твою
участь, а  мне этого совсем не хочется. Пока что я не в силах облегчить твое
положение,  зато  ты  можешь кое-чем мне помочь. И  прежде всего -- забудь о
том, что я тебе говорил.
     -- Уже забыл, -- кивнул Блейд.
     --  Сейчас  я  служу  Садде, и  эта  женщина  доверяет  мне  настолько,
насколько она вообще в силах кому-нибудь доверять.
     Он  на  минуту  замолк, внимательно  разглядывая Блейда;  тот,  в  свою
очередь,  не без интереса смотрел на карлика.  Теперь на маленьком человечке
был совершенно  другой наряд -- высокий заостренный колпак с  бубенчиком  на
конце  украшал  его голову,  на теле  --  полосатый камзольчик  с  неуклюжим
стоячим  воротником и обтягивающие кожаные штаны.  Крохотные кожаные башками
опоясывала  меховая оторочка, они  были невероятно узкими, с загнутыми вверх
носками.
     Блейд откинулся на подстилку  и тихо  застонал. Шут! Обычный шут! Ну  и
союзник! Однако он сказал, что служит  Садде... Ладно, шут так  шут!  Сейчас
важнее  обзавестись  другом,  а этот коротышка,  кажется,  единственный, кто
проявил к нему сочувствие.
     -- Кхад знает, что ты здесь? -- прошептал Блейд. -- Или тебя  подослала
Садда?
     Гном легко перекувырнулся в воздухе, приземлившись точно на то же самое
место.
     -- Нет  --  на первый вопрос, да -- на второй, --  раздался из  темноты
утробный  голос.  --  Кто  ты  такой,  сир Блейд,  чтобы  меня  допрашивать?
Наоборот, я буду допрашивать тебя.
     Блейд  вздрогнул.  Он  совсем  забыл, что  коротышка к тому  же  еще  и
чревовещатель.  И  весьма  неплохой  --  на его  ухмыляющейся  физиономии не
дрогнул ни один мускул.
     -- Допрашивать меня? Тогда скажи хоть, как тебя зовут?
     Гном улыбнулся еще шире:
     --  Зови меня Морфо.  А также учти -- Садда послала меня посмотреть, на
что ты сгодишься, и доложить ей. Затем она решит, что с тобой делать.
     Блейд заворочался на старой  шкуре, цепи обиженно зазвенели. Пока он не
слишком  хорошо понимал, куда  клонит собеседник, но, может быть, после этой
беседы у него появится шанс? Кто знает?
     -- Ну,  тогда смотри и  спрашивай, -- произнес он. --  Если ты поможешь
мне остаться в живых, я сумею отблагодарить тебя.
     Морфо вновь поднес палец к губам и покачал головой.
     -- Не надо, сир Блейд. Не всегда в дурацкие одежды одеты только дураки,
-- в утробном голосе явно послышались грустные нотки.
     Гном встал на  руки и  пару раз прошелся  вокруг  ложа Блейда, держась,
правда, на почтительном расстоянии от него. Даже разгуливая вниз головой, он
не переставал  улыбаться. Блейда уже  начала  тревожить эта  ухмылка, словно
приклеившаяся к лицу карлика.
     -- Послушай, приятель, ты не мог бы перестать улыбаться? -- спросил он.
     --  Нет, --  Морфо опять стоял на ногах. -- Я должен  улыбаться всегда,
сир  Блейд. Я шут, и появился на свет в семье таких же шутов.  В детстве мое
лицо слегка подправили...  и  теперь я  улыбаюсь, и буду  улыбаться до конца
жизни. Взгляни, если хочешь, -- шрамы еще видны.
     Гном  приблизил лицо  к лампе,  и  Блейд действительно разглядел тонкие
шрамики в уголках его рта.
     Морфо в раздумьи почесал нос, нахмурил брови и зашептал опять:
     -- Буду с тобой откровенным, сир Блейд. Человек в твоем положении может
рассчитывать на  откровенность... Нас весьма занимает,  откуда ты взялся. Ты
не  похож ни  на  катайцев, ни на монгов.  Разведчики донесли, что ты  якобы
прибыл  из  Пукки с важным поручением. Готов поверить. Но случилось это  при
весьма странных  обстоятельствах: император Сака Мей убит, вдруг появляешься
ты, и императрица, вместо того, чтобы надеть желтые траурные одежды, носится
за тобой по стенам  крепости. Вероятно,  ты сумел как следует ублажить ее...
Ну, что скажешь, сир Блейд? -- Карлик панибратски подмигнул разведчику.
     Блейд лихорадочно соображал,  что сейчас сулит ему большую безопасность
-- правда или ложь. Наконец он сказал:
     -- Ваши  шпионы не лгут. Сака Мей действительно убит,  и я  приехал  из
Пукки с приказом Верховного  Владыки заменить его и выяснить, почему  Кат не
может  покончить  с этой затянувшейся  войной. В столице уже давно проявляют
нетерпение.
     Морфо ухмыльнулся и поглядел  на  Блейда темными  веселыми глазками,  в
которых не мелькнуло даже тени  доверия  к  тому что он услышал. Однако гном
важно кивнул и заметил:
     -- Ладно, сир Блейд, как скажешь. Я передам Садде твой ответ, -- теперь
карлик ощупывал взглядом его мощную фигуру. -- А еще я скажу ей, что из тебя
получится  великолепный раб. Просто  превосходный  -- во многих  отношениях.
Возможно, ей удастся отспорить тебя у Кхада Тамбура.
     --  Интересно,  на что она  рассчитывает, --  удивился Блейд.  --  Наши
шпионы сообщили, что Кхад держит ее  под охраной  как пленницу -- видимо, он
собирался  отдать ее мне. Какой же помощи ждать от нее?  Ведь Кхад ненавидит
Садду, и она платит ему тем же.
     --  Ненавидит?  -- высокий колпак  дрогнул,  на  макушке  тихо  звякнул
бубенчик. -- Да, такое случается. Это было, и  это будет еще  не раз. Но они
все-таки брат и  сестра и вынуждены править вместе. У каждого -- свои слуги,
свои воины и свои шпионы: они часто ругаются друг с другом, и столь же часто
мирятся. И, конечно, оба постоянно настороже.  Теперь, когда ты проиграл, не
успев насладиться  своей  победой, они опять  помирились; ссоре --  конец, и
сегодня они отпразднуют это событие.
     Ах, если бы ты вел себя поосторожнее, сир  Блейд! Еще немного -- и Кхад
отдал бы тебе сестру.  Но все случилось иначе... Кхад понимает, что обошелся
с  Саддой  крутовато,  и  он  не  прочь  загладить  вину.  Думаю,  если  она
чего-нибудь  попросит, Кхад  не станет торговаться...  Вот я и пришел  сюда,
чтобы выяснить, достоин ли ты милостей Садды. Говоря откровенно, Садда хочет
знать: стоит ли подарить жизнь такому ценному рабу или все же укоротить тебя
ровно на одну голову.
     -- Ты думаешь, она выпросит меня у Кхада? -- мрачно спросил Блейд.
     -- Если тебе повезет,  сир Блейд, --  Морфо перевернулся  в воздухе, --
если тебе очень повезет. Иначе тебя казнят. Прямо перед главными воротами --
там  все уже готово. Кхад в очередной раз потребует у императрицы  Громового
Дракона, катайскую святыню, и в очередной  раз получит отказ. Тебя укоротят,
и все начнется сначала.
     Блейд печально кивнул. Да, с пушкой серендинцы не расстанутся, Лали тут
бессильна. И монги прикончат его -- там, перед воротами.
     -- Кхад,  -- Морфо приблизил  к нему лицо,  --  приготовил  тебе  очень
почетную смерть. Рассказать?
     -- Давай, --  пожал плечами Блейд. -- Слова -- это только слова;  какой
от  них вред? --  он внезапно понял,  что  вопрос  о способе казни никак  не
связан с  основным  поручением гнома. Скорее  это похоже  на проверку... или
Морфо хочет выяснить что-то для себя?
     -- Ты будешь привязан к столбу, а  затем палач разрежет тебе живот, так
что  внутренности  вылезут наружу, -- невозмутимо  сказал  карлик. --  Потом
отрубит голову. Здорово, не так ли? -- голос карлика дрогнул от ненависти.
     Интересно, подумал Блейд. Может быть, он не обрел друга, но, по крайней
мере, нашел врага своего врага.
     Чье-то   уродливое  угольно-черное  лицо  высунулось   из-за   входного
занавеса,  темные глаза обежали убогий шатер, задержавшись на фигуре Блейда.
Тот  в изумлении  уставился на незванного  гостя  -- он полагал, что снаружи
никого нет.
     На  голове чернокожего  возвышался  шелковый тюрбан,  вокруг бедер  был
обмотан кусок пестрой ткани. В руках он сжимал огромный меч, которым ткнул в
сторону гнома. Морфо махнул в ответ рукой, и черный моментально исчез. Блейд
протер глаза. Неужели все это ему почудилось?
     -- Это евнух, -- пояснил карлик. -- Он тоже служит Садде. Кхад позволил
ее воинам  нести  охрану у твоего шатра. И это тоже добрый знак. Ну,  ладно,
время мое подошло  к концу. -- Карлик поднялся  и  запрыгал  к выходу.  -- Я
скажу Садде, что из  тебя получится  превосходный раб -- во всех отношениях.
Ты понял меня, сир Блейд?
     Блейд кивнул головой. Кажется, его снова ожидало сражение в постели.
     Морфо вновь растянул рот до ушей.
     -- Прими мой совет: не показывай страха. Будь смелым, но не наглым. А я
уж постараюсь для тебя, -- и гном пропал.
     Скоро  за Блейдом  пришли три  огромных черных  невольника с  пылающими
факелами. Он  быстро понял, почему Морфо не  опасался разговаривать  с ним в
присутствии евнухов -- эти чернокожие были глухонемыми.
     Разведчика  поставили  на  ноги,  потом умелые  руки проверили, что  он
по-прежнему  надежно  скован.  Ему сунули старую  потертую  шкуру  и знаками
приказали набросить ее на плечи. Блейд уже почти  справился  с этой задачей,
когда полог  шатра отдернулся, и внутрь  шагнул высокий  воин. Он  подошел к
пленн