ении  была включена система звукозаписи. Они ждали,  глядя  в лицо
Блейда.
     Больше ничего. Ричард Блейд крепко спал; время  от времени по его губам
скользила улыбка.
     * * *
     Дж.,  покинув   подземную  лабораторию   лорда   Лейтона   и  претерпев
утомительную  процедуру  выхода  на  поверхность, задумчиво оглядел  улицу в
поисках такси. Небо затянули тучи, начинался дождь, и машины были нарасхват.
     Заметив наконец свободное такси, Дж. отважно ринулся в поток транспорта
и, размахивая зонтиком, закричал:
     -- Талин!.. Талин!..
     Он сразу осекся  и выкрикнул снова: "Такси!" Водитель подкатил к нему и
открыл дверцу. Устроившись на мягком сиденье, Дж. назвал адрес:
     -- Даунинг-стрит, десять, пожалуйста. И поскорее...
     Он прижимал к груди толстый зеленый том, испытывая  легкий шок.  Почему
он выкрикнул это слово, это имя? Которое  слышал  только раз в жизни? Талин?
Кто это? Бог  видит,  он не хотел  ввязываться в  какую-нибудь  таинственную
историю. Он всего лишь государственный служащий, удел которого -- заниматься
ловлей  шпионов... Нелегкое дело, надо сказать! И все же -- Талин? Что могло
это значить?
     Водитель такси, старый кокни, посмотрел в зеркало на своего пассажира и
покачал  головой. Кого только не приходится возить! Пассажир  -- джентльмен,
это несомненно; и, видать, из благородных, иначе не ехал бы в десятый номер.
     Все правильно, джентльмен выглядит вполне подходяще для  такого адреса,
констебль пропустит его без задержки.
     Однако похоже, что он малость не в своем уме.
     Уставился  в пустоту, кривит рот и что-то шепчет снова и снова. Может у
него нервный тик? Бедняга!

КОММЕНТАРИИ К РОМАНУ "БРОНЗОВЫЙ ТОПОР"

     1. Основные действующие лица

ЗЕМЛЯ

     Ричард  Блейд, 33 года --  майор,  агент секретной службы Ее Величества
королевы Великобритании (отдела МИ6А)
     Дж., 66 лет -- его шеф, начальник спецотдела МИ6А (известен только  под
инициалом)
     Его  светлость  лорд  Лейтон,  76   лет  --   изобретатель  машины  для
перемещений в иные миры, руководитель научной части проекта "Измерение Икс"
     Зоэ Коривалл -- художница, возлюбленная Блейда (упоминается)

АЛЬБА

     Ричард Блейд, 33 года -- он же принц Лондонский
     Сильво -- вор и мошенник, слуга Блейда
     Талин -- альбийская принцесса
     Вот Северный -- король, ее отец (упоминается)
     Абдиас -- советник Вота (упоминается)
     Беата   --  королева,   владычица   Крэгхеда,  сестра  Вота  Северного,
развратница и интриганка
     Ликанто  --  король, владетель Сарум Вила, племянник  Вота Северного  и
кузен принцессы Талин
     Альвис -- супруга Ликанто, отравительница
     Гвинет -- служанка Альвис
     Кунобар Серый -- военачальник Ликанто
     Хорса -- Дробитель Черепов; военачальник  Ликанто  и сильнейший воин  в
его королевстве
     Барто -- военачальник Ликанто
     Огарт Карлик -- чародей и кузнец, выковавший Айскалп (упоминается)
     Канаки -- Друзилла, верховная жрица ордена ярусов
     Геторикс -- он же Краснобородый; вождь морских разбойников из Скайра
     Ярл -- бывший нобиль, зять и капитан Геторикса
     Пэйдит -- сестра Геторикса, супруга Ярла (упоминается)
     Ольг -- сын Геторикса
     Вульф -- пират, убитый Блейдом
     Тайт -- он же Клыкастый; соперник Геторикса, убитый им (упоминается)
     Фьодар -- предводитель пиратов, сын Тайта (упоминается)
     2 Некоторые географические названия
     Альба -- обширная страна на юго-западе северного континента;  разделена
на несколько королевств
     Скайр -- побережье южного материка
     Пролив -- океанский рукав, разделяющий материки
     Западное море -- залив океана, омывающий с запада побережье Альбы
     Крэгхед  --  замок  Скалистой Вершины владение  королевы Беаты стоит на
побережье Западного моря
     Боурн -- порт на побережье Западного моря
     Сарум Вил -- столица Ликанто; стоит на побережье Пролива
     3. Некоторые термины и выражения
     альбы -- или альбийцы; народ населяющий королевства Альбы
     скил -- мелкая железная монета
     манкус -- большая бронзовая монета
     килс -- мера расстояния
     кайры -- "морские девы"; женщины, сопровождающие пиратов в набегах
     друсы -- женский религиозный орден; друсы слывут колдуньями
     Друзилла -- титул верховной жрицы друсов
     Фригга -- древнее женское божество альбов
     Тунор -- древнее мужское божество альбов
     4 Хронология пребывания Ричарда Блейда в мире Альбы
     В замке Беаты и в Сарум Вил -- 7 дней
     Плавание на корабле Ярла -- 15 дней
     Путешествие в земли Вота Северного -- 5 дней
     Всего 27 дней; на Земле прошло 23 дня



   Дж.Лэрд.
   Небеса Таргала


     СТРАНСТВИЕ ДВАДЦАТЬ ШЕСТОЕ
     Оригинальный текст на русском Дж. Лэрда
     Сборник героико-приключенческой фантастики.
     РИЧАРД БЛЕЙД, СТРАННИК. Спб. -- АО "ВИС", 1995
     OCR: Сергей Васильченко


СТРАНСТВИЕ ДВАДЦАТЬ ШЕСТОЕ

     Сентябрь -- октябрь 1982 по времени Земли
     Дж. Лэрд, оригинальный русский текст

Глава 1

     Лорд Лейтон умирал.
     Маленький,  высохший, он скорчился  на больничной койке, похожий сейчас
на  рахитичного  ребенка  --  только  постариковски  сморщенного,  с  седыми
волосами  и узловатыми  пальцами,  напоминавшими  крабью клешню.  Глаза его,
однако, все еще горели неукротимым огнем.
     -- Ну? Пришли полюбоваться на  меня? --  его  светлость обвел  взглядом
Блейда,  Дж.  и  Хейджа, замерших  у  его  койки. Не дождавшись  ответа,  он
усмехнулся, едва шевельнув бескровными губами: -- Что, хорош?
     Блейд опустил  голову,  уставившись  в  угол. Великий  Бог, что  делает
старость с людьми! В свои сорок  семь он был почти  вдвое моложе Лейтона, но
страх на мгновение сжал его сердце. Не ужас перед неизбежным концом, нет! Он
слишком часто видел  чужую смерть -- да  и свою  тоже,  -- чтобы устрашиться
холодных объятий  костлявой. Старость, немощная бессильная старость, вот что
его пугало! Лейтон, почти лишившись плоти, сохранил разум...  А что случится
с ним,  с  Ричардом Блейдом, в девяносто лет? Пусть он превратится в скелет,
обтянутый кожей, в мешок с хрупкими костями -- лишь бы не деградировал мозг!
Впрочем, Блейд понимал,  что  у  него на  это  мало  шансов:  слишком  часто
компьютер  копался  под его черепом, безжалостно перетряхивая  все,  до чего
могли дотянуться его электронные щупальца.
     --  Дорогой мой, -- Дж.  присел на табурет рядом  с кроватью  и  накрыл
своей рукой ладонь Лейтона, -- дорогой мой, я хочу сказать, что всегда ценил
вашу дружбу. Случалось,  мы спорили, расходились  во мнениях... но это такие
мелочи!  Я  всегда гордился  тем, что  раз в неделю могу пожать  руку самому
великому ученому Британии... Вы были для меня...
     Лейтон снова усмехнулся.
     -- Я еще тут,  Дж., я еще тут! И  надеюсь, что  хотя  бы пару ближайших
дней проведу на нашей грешной земле. Не все мои дела завершены...
     В  который  раз Блейд поразился силе духа этого  старика. В юности тело
его  изуродовал полиомиелит;  он  прожил  жизнь  калекой,  он  таскал  горб,
временами  испытывая  мучительные  боли,  но  разум побеждал немощную плоть.
Сейчас  старый  Лейтон казался ему не  только гением --  героем, чей  подвиг
выживания растянулся на долгие десятилетия.
     Блейд отступил  к  двери,  нашарил  там  стул и  опустился  на  жесткое
сиденье. Хейдж  о чем-то толковал с умирающим стариком, низко согнувшись над
ним и кивая головой. Дж., устроившись рядом, по-прежнему не отпускал пальцев
Лейтона; его  собственная  ладонь была почти такой же морщинистой и бледной,
как у старого ученого.
     Они находились в самой просторной палате  госпитального отсека. Лейтон,
когда пришел его  срок, наотрез отказался перебраться в госпиталь или в свой
лондонский особняк; он заявил решительно и твердо, что умрет там, где провел
большую часть своей жизни. В сущности говоря, он был прав. За последние годы
медицинская часть его научного центра  значительно расширилась, пополнившись
и самым совершенным оборудованием, и превосходными  врачами. Вряд  ли Лейтон
получил  бы  лучший  уход  в  какой-нибудь  клинике  для  привилегированных,
фактически он даже не был болен, он был просто стар, и его изношенное сердце
могло остановиться в любой момент.
     Блейд  покосился на  дверь, у  которой стоял  его  стул.  За  ней  была
обширная  комната,  что-то  вроде  холла,  и  коридор,  куда выходили  двери
операционной и кабинетов врачей; один из них принадлежал Смити, нейрохирургу
и  отличному  медику,  находившемуся  всю последнюю неделю при Лейтоне почти
неотлучно. В самом  конце этого прохода располагался небольшой блок, который
называли "старым" -- он был  оборудован  еще  четырнадцать лет назад, вскоре
после  первого  путешествия  Блейда  в  Альбу.  Там располагалась  маленькая
душевая,  в  которой  странник приводил себя  в  порядок по  возвращении,  и
крохотная  палата, где стояла  кровать, в которую он  ложился;  на небольшом
столике рядом  всегда  ждал  магнитофон.  Невольно  Блейд начал  размышлять,
войдет ли он еще когда-нибудь в этот отсек. В  последней экспедиции, в Эрде,
он  потерял память,  и амнезия длилась  несколько недель... Теперь он  точно
знал, чем грозит ему новая попытка проникнуть в Измерение Икс.
     Он  перевел взгляд на Лейтона, на его  кровать, задвинутую в неглубокую
нишу  у  противоположной  стены. Нишу  перегораживала широкая  металлическая
дверь, а  на ножках  лейтоновского ложа странник заметил колесики. Вероятно,
за  дверью  располагалось  еще одно  помещение, куда можно  было передвинуть
кровать. "Что там? -- мелькнула у Блейда мимолетная мысль. -- Какой-то новый
отсек?" Потом он  забыл  об этом, потому что  взгляд  Лейтона  отыскал его и
сухие губы старика шевельнулись:
     -- Подойдите ко мне, Ричард.
     Голос его светлости был тих, но отчетлив.
     Блейд поднялся со стула и шагнул к кровати.
     -- Прошу извинить меня,  -- глаза  Лейтона  остановились  на  лице Дж.,
потом скользнули к Джеку Хейджу. -- Прошу извинить меня, коллеги, но я хотел
бы перемолвиться парой фраз с Ричардом наедине. Видите ли...
     -- Ни слова  больше, мой друг,  -- Дж. тут же поднялся. -- Ваше желание
-- закон.
     Хейдж молча направился к двери, и Лейтон сказал ему вслед:
     -- Увидимся попозже, Джек. Скажем, через час.
     -- Разумеется, сэр.
     Оба  посетителя вышли. Его светлость, прикрыв глаза,  молчал; казалось,
беседа с Хейджем утомила его. Наконец он слабо повел рукой.
     -- Там, на столе, Ричард... Возьмите...
     На столе, в хрустальной  вазе, пламенели пышные  августовские георгины;
рядом лежала магнитофонная кассета. Блейд взял ее и сунул в карман пиджака.
     -- Сядьте. Сюда, поближе.
     Он опустился на  табурет, на котором только  что сидел Дж. Теперь  лицо
Лейтона  было   от  него  на  расстоянии  протянутой  руки.  В  ярком  свете
электрических ламп оно казалось мертвенно-серым и странно спокойным; видимо,
старик не испытывал боли. Слава Творцу, подумал Блейд, он уходит в мире. Без
боли, без унизительных мучений, в полном сознании...
     -- На ленте --  мое завещание вам, Ричард, -- произнес умирающий.  -- Я
хочу, чтобы  с вами осталась  частичка... частичка  от  меня  самого  не  на
бумаге, а живой голос, понимаете?
     Блейд кивнул,  не в силах  сказать ни слова,  горло его было сухим, как
пустыня в полдневный час. Внезапно он вспомнил другого старика, изобретателя
транслятора массы, убитого им в Эрде и так похожего на Лейтона. Он судорожно
вздохнул.
     -- Не печальтесь, -- взгляд старого ученого отыскал его глаза. -- Все в
мире  имеет свой срок,  мой дорогой, и всему приходит  конец, вы  знаете эту
истину  не  хуже  меня.  Я  спокоен, Ричард. Я думаю,  у  вас  с Хейджем все
получится.  Вы можете верить ему так же, как  верили мне... -- голос Лейтона
на мгновение пресекся.  --  Прослушайте запись,  -- сказал  он,  восстановив
дыхание.  -- Прослушайте  ее  внимательно, много  раз... Это предупреждение,
Ричард...  Я  снова напоминаю  вам, что  дальнейшие экспедиции  опасны... Но
если... если... -- глаза Лейтона внезапно сверкнули, -- если вы сделаете еще
одну или две попытки, я не буду возражать. Хейдж... Хейдж знает...
     -- Я сделаю их, сэр, -- выдавил Блейд
     -- Тогда  -- последнее,  Дик... последнее... Спасибо вам -- за все, что
было, и за все,  что будет. --  Веки  Лейтона сомкнулись, Блейд ждал  затаив
дыхание. -- Теперь идите... Боюсь, я поддался иллюзии, утверждая, что у меня
есть еще пара  дней. Пришлите  ко  мне Джека. Пусть придет не через  час,  а
побыстрее... -- Он снова помолчал. -- Все, Ричард... идите...
     -- Прощайте, сэр. Легкого вам пути.
     -- Да, Дик. Конечно.
     Блейд встал и вышел
     В холле его ждали Дж. и Хейдж.
     --  Он передал  мне  кассету, --  произнес странник,  --  магнитофонную
кассету  с  завещанием. Так он сказал.  И еще  просил  вас не задерживаться,
Джек.
     Хейдж торопливо  кивнул; казалось, ему  было ясно, зачем он понадобится
Лейтону.
     -- Разумеется. Я только провожу вас.
     Втроем они вышли в коридор, спустились по лестнице, что вела к главному
компьютерному  залу, снова поднялись по ступеням  и зашагали  к  лифтам. Дж.
ковылял  впереди,  Блейд и  Джек Хейдж  в молчании двигались за ним  в  трех
ярдах. Внезапно странник придержал Хейджа за рукав.
     -- Джек, я видел  дверь за  постелью Лейтона... Там что, какое-то новое
помещение?
     Американец отмахнулся с нарочитой небрежностью.
     -- А!  Старческая  причуда... Когда он слег, то  потребовал оборудовать
личную  лабораторию.  Иногда я  задвигаю  в нее  постель, и он пишет...  или
что-то диктует на магнитофон.
     -- Неугомонный! -- Блейд покачал толовой.
     -- Да, -- Хейдж помолчал, затем  опасливо покосился на спину Дж. -- тот
недолюбливал всех американцев  и Хейджа  в частности.  -- Послушайте, Дик...
нам  надо  встретиться...  только  вам  и  мне...  когда... когда...  Ну, вы
понимаете...
     -- Но сейчас еще рано назначать  точное время? --  Блейд метнул на него
испытующий взгляд.
     -- Рано. Скажем, через два или три дня.
     -- Договорились.
     Дверь  лифта с  едва слышным  поскрипыванием отошла вбок, Дж. шагнул  в
кабину, за ним -- Блейд. Хейдж поднял руку и кивнул.
     -- До свидания, сэр. До встречи, Ричард.
     -- До встречи.
     Кабина медленно поползла вверх.
     * * *
     Лорд  Лейтон  умер  следующей  ночью,   о  чем  Блейда  проинформировал
Кристофер  Смити,  нейрохирург.  Блейд хотел знать, почему  не позвонил  сам
Хейдж,  преемник  его  светлости, но  Смити  сказал,  что  тот очень  занят.
Множество дел плюс небольшое  нервное  расстройство... на него столько всего
сразу свалилось... Странник  забеспокоился, и Смити тут  же  начал  заверять
его, что с Хейджем все в порядке. Восемь часов крепкого  сна -- все, что ему
нужно.
     Ложиться Блейд  не стал, отправился на кухню, сварил себе крепкого кофе
и выпил рюмку виски. Он  долго сидел там,  уставившись невидящим взглядом на
белую дверцу холодильника. Исторический миг, мелькало у него в голове, смена
эпох, потрясение основ.  Со смертью его светлости  кончалось время Лейтона и
Дж., наступала эра Блейда и Хейджа.
     Да,  не  только  Лейтон ушел  этой  ночью!  Еще  месяц  назад Дж. подал
прошение  об отставке. Правда,  он намеревался передать  дела не в ближайшие
дни, а где-то в начале будущего года, сохранив за собой руководство проектом
еще на пять-шесть месяцев.  Блейд знал  и то, что шеф отправил представление
на  нового главу проекта, а  это значило, что  вскоре  он усядется  в кресло
начальника  отдела  МИ6А. Во всяком  случае,  вопрос о присвоении ему звания
бригадного генерала был практически решен.
     Увы,   времена  менялись!  Ричарду  Блейду,  страннику  и  авантюристу,
предстояло   превратиться   в   Ричарда  Блейда,  бюрократа   и   чиновника.
Генеральские звезды тут  ничего не решали,  они лишь еще  крепче привязывали
его к кабинету, к столу, к телефонам -- ко всей той работе, которой положено
заниматься руководителю подобного  ранга. К работе, которая  не имеет ничего
общего с той яркой, насыщенной жизнью, которой он жил последние четырнадцать
лет.
     Блейд почти  уже смирился с этой мыслью.  Разумеется, проект "Измерение
Икс" должен продолжаться, тем более, что нашелся гений Джек Хейдж, способный
заменить гения  лорда Лейтона. Теперь они вдвоем  начнут  отправлять в  иные
миры крепких молодых парней,  и кто-то из них, возможно, вернется... кто-то,
способный заменить Ричарда Блейда...
     Кто  это  будет? Прикрыв глаза,  он подумал  о  том,  какие метаморфозы
пришлось претерпеть ему самому за эти без малого полтора десятилетия. Он был
агентом --  пусть  превосходным,  но  всего  лишь  агентом... Он  наблюдал и
фиксировал,  выполняя  свою  задачу, докладывал  об  увиденном,  не  пытаясь
глубоко проанализировать факты...  Потом...  Да,  потом  превратился в нечто
большее,  почти незаметно  для себя, в иных реальностях его воспринимали как
человека, способного изменить привычный ход событий, как бесстрашного воина,
полководца, героя. Великого героя!
     Он и стал героем -- раз этого требовали обстоятельства. Но шло время, и
постепенно он уяснил, что герой -- не тот, кто размахивает мечом  лучше всех
и лучше всех палит  из бластера. Герой должен научиться не только побеждать,
но и отступать, что требовало иногда большего мужества, чем открытая стычка,
герой должен вести людей и думать о них больше, чем о сохранении собственной
шкуры. Ему пришлось пройти и испытание властью -- такой властью, которой уже
не  ведали на Земле, властью над  душами и телами,  над жизнью и смертью. Он
становился то  Одиссеем, стремящимся  лишь  к  ему  одному ведомой цели,  то
Сивиллой, изрекающей  туманные  предсказания,  то всемогущим  представителем
инозвездной цивилизации, то чужаком, лишенным памяти, забывшим свой мир...
     Да, было, все это было! Он превращался в героя и победителя, становился
властелином и пророком, вел в поход  многотысячные армии или племя волосатых
дикарей, встречался с людьми и нелюдями, любил, сражался, бежал... Он был...
     "Не важно, кем ты  был, --  сказал Ричард  Блейд самому себе, -- важно,
кем ты стал". Агент, герой, властитель, вождь -- все эти  ипостаси спадали с
него,  отлетая, словно луковичная шелуха, и  под ними обнажалась сердцевина.
Истина! Она не была  ни горькой, ни сладкой, она являлась сутью, философским
камнем его души, бесспорным результатом  того, что ему пришлось  испытать за
долгие годы.
     Он  стал  странником,  вечным  странником, всегда стремящимся  в  путь,
жаждущим  ощутить  под ногами дорогу  или  палубу  плывущего  неведомо  куда
корабля. Высокое звание, подумал Блейд;  почетный титул,  которым награждали
немногих!  Куда  значительнее, чем королевский  и императорский!  На миг  он
ощутил  легкое смущение -- не ставит ли он  себя выше Ее  Величества?..  Сэр
Ричард Бартон, его  тезка, был  великим странником -- так же, как Ливингстон
или  Дрейк, -- но все  они оставались верными подданными  британской короны.
Скорее, стоило смущаться из-за того, что он причисляет себя к таким людям...
     Блейд  раскрыл  глаза  и  горько  усмехнулся Увы!  В тот миг, когда  он
осознал свое  место  в мире  и собственное  предназначение,  его странствиям
пришел  конец! Ибо  на Земле наступила  иная  эпоха,  не похожая  на времена
Бартона и Ливингстона  или, тем более, Дрейка, все, достойное открытий, было
открыто  и  исследовано.  Над  некогда  таинственными   истоками  Нила,  над
пустынями  Австралии,  над  Тибетом  и  Огненной   Землей  бороздили  воздух
реактивные лайнеры, а  над ними, в черной бездне космоса, кружили  спутники.
Лишь  иной  мир  мог  утолить  жажду  необычайного,  но щель,  в которую  он
проскальзывал в чужие реальности, становилась уже с каждым днем.
     Покачав головой,  Ричард Блейд налил  и  выпил  еще  одну рюмку,  затем
прошел в свой кабине