о неизвестный мир, к черту на
рога... Может, что-то сорвалось в последнюю минуту? Блейд пожал плечами. Он,
конечно, позвонит Дж., но не прямо с порога.
     Прежде всего нужно заняться  этим  маленьким соблазнительным существом,
которое болтается у него на плече.
     Вики легонько укусила его за ухо, потом  нежно лизнула, прихватив мочку
острыми  зубками.  Мускулистая  рука  Ричарда  быстро  скользнула  по  спине
девушки, на секунду задержалась  на  ягодицах, а потом крепко  сжала ножки -
как раз там, где они соединялись. Вики ойкнула и начала извиваться у него на
плече.
     - Что ты делаешь? Перестань, Дик,  ради Бога!  Ты хочешь свести меня  с
ума?
     - А кто первый начал, киска? Когда девушка так покусывает ухо  мужчине,
это не говорит  о строгости ее нравов. Брось ломаться, ты же любишь  меня! И
хочешь того же самого!
     Вики  ничего  не ответила. Блейд продолжал  легко шагать  по  тропинке.
Девушка  покачивалась  вверх-вниз  у  него  на  плече, упругая грудь  сквозь
толстую куртку мягко давила ему на шею.
     Она снова вцепилась зубами в его ухо.
     - Конечно, ты прав,  негодник! Я знаю, что была не совсем откровенна...
Но и ты тоже хорош! Когда ты, наконец, поймешь меня.  Дик Блейд? Я делаю это
не со всеми мужчинами, которые мне нравятся... Но с  тобой... Я просто теряю
голову... Я не могу сопротивляться...  Стоит тебе  приласкать  меня, и я уже
готова на что  угодно...  И я  очень  сержусь на  себя за это, Дик Блейд!  А
тебя... тебя я просто ненавижу!
     - Отлично! - Такие мелочи не могли смутить Блейда. - Продолжай в том же
духе, и мы прекрасно с тобой поладим.
     Он снова сжал ее ноги  хорошо отработанным движением. Вики застонала и,
поймав его руку, попыталась отвести ее в сторону. Блейд расхохотался.
     Добравшись  до коттеджа,  он первым  делом подбросил  дров  в  камин, и
поленья весело запылали, наполняя комнату  теплом. Потом он принял душ, смыл
с себя соль, и наконец, глотнув бренди с содовой, твердо решил позвонить Дж.
попозже.
     Вики сидела в большом кожаном кресле у огня в позе чопорной старой девы
и  с  преувеличенным  вниманием  разглядывала  картинки  в  каком-то  старом
журнале. Блейд в халате  ходил большими кругами вокруг кресла. Вики  бросила
на него взгляд поверх страницы. Блейд заметил, что она сидит, плотно сдвинув
ноги,  и  предложил  ей  выпить  чего-нибудь, но  девушка  отказалась. Пожав
плечами,  он снова  наполнил  свой  бокал. "Все, - уговаривал  он  себя, - в
последний  раз".  В восемь  утра  ему  надо быть в Лондоне,  значит, выехать
придется пораньше. Хорошо бы хоть немного поспать сегодня - так, как он спал
когда-то,  без  кошмарных  сновидений, от которых пробуждаешься  в  холодном
поту.  Ему  обязательно  нужно  выспаться,  чтобы снова  почувствовать  себя
нормальным человеком.
     Однако,  черт  побери!  Поспишь  тут!  Похоже,  лорд  Лейтон  со  своим
компьютером ухитрился навсегда избавить его от этой полезной привычки!
     Дрова  пылали в камине. Стоя  рядом с бокалом  в руке, Блейд пристально
смотрел на  огонь, не в силах  оторвать взгляда от  пляшущих  рыжих  языков.
Вики, отложив журнал, исподтишка наблюдала  за ним. Он  не  оборачивался. За
окном маленького уютного коттеджа злобно и пронзительно завывал ветер.
     Внезапно Ричард Блейд  понял, почему он  в последнее  время  не находит
себе места. Даже  не  понял, а, скорее, впервые  признался себе в  этом: ему
было страшно. Ни тело, ни мозг его ничуть не изменились; просто он боится, и
страх, словно  червь,  разъедает его  душу.  Невероятно! Он  ощущал какой-то
всепоглощающий ужас,  не подвластный его пониманию. Ему и  раньше доводилось
испытывать  страх, но тот страх диктовался здоровым чувством самосохранения,
которое помогает  человеку выжить  и  победить. И он  был  не  похож  на  то
гнетущее отвратительное ощущение, которое туманило сейчас его разум.
     Ему  не  хотелось  завтра  утром  уезжать  отсюда,  из  своего  уютного
коттеджа, не хотелось возвращаться  в Лондон. Меньше всего он горел желанием
снова лезть  под этот  дурацкий  колпак.  И  как никогда его  пугал  новый и
неизведанный мир, в который он попадет.
     Ерунда! Разведчик встряхнул головой, отгоняя наваждение. Он справится и
сделает все, что нужно. Он заставит себя  сделать это! И, как всегда, выйдет
победителем, не будь он Ричардом Блейдом!
     Вики  хорошо  отрепетированным  жалобным голоском  заявила,  что просто
умирает с голоду.
     В три шага Блейд пересек комнату и подхватил девушку  на руки. А  потом
легко, словно куклу, поднял к потолку и весело рассмеялся.
     -  Как говорят  мои американские  друзья, киска,  у меня есть кое-какие
новости для тебя.  Так  вот, слушай  внимательно.  Ты не голодна. Во  всяком
случае, тебе нужен  вовсе не  бифштекс. Ты изголодалась по  ласке. По любви!
Верно? По длинной-предлинной жаркой схватке, которая никогда не кончается.
     Вики,  отчаянно  сопротивляясь,  колотила  по   его  груди   маленькими
кулачками.
     -  Я не могу, Дик, - стонала она,  - не хочу! Пожалуйста...  Мне больно
там... Я не хочу...
     Он  развел руки, и Вики  свалилась прямо  ему  в объятия.  Блейд крепко
прижал ее к груди и начал неистово целовать.
     - Хочешь, - выдохнул он.
     Вдруг она перестала сопротивляться и страстно ответила  на его поцелуй.
Затем, слегка отодвинувшись, капризно проговорила:
     -  Да,  ты опять  прав, мерзкое чудовище! Ты  заставляешь  меня жаждать
этого. Наверное, я такая же сумасшедшая, как и ты!
     Блейд взял ее за локотки  и перенес поближе к огню. Он целовал ее снова
и снова, и Вики жадно отвечала на его ласки.
     -  Сегодня  ты не  так нежен,  как  обычно,  Дик, -  сказала она. -  Ты
плутуешь! Но я все равно теряю голову. И не могу этого понять.
     Блейд запустил под толстый вязаный свитер  дрожавшие от нетерпения руки
и  с чувством смутной  вины рванул  застежку  бюстгальтера. Он понимал,  что
напрасно так спешит. Надо бы дать девушке время...
     А, к черту! Опасная профессия отучила его  ждать, ведь  рассчитывать на
будущее ему  не приходится. Он  привык  жить сегодняшним  днем - по  крайней
мере, когда речь шла о женщинах.
     Вслед  за свитером на пол полетел лифчик,  открыв молочно-белые  груди,
сиявшие  в неверном  пламени камина  как две опаловые чаши. Он приник губами
сначала  к  одной,  затем  к  другой,  он  ласкал  и  гладил  их,   пока  не
почувствовал,  что  девушка расслабилась. Ее колени раскрылись,  как створки
раковины, и Блейд  крепко прижал к себе нежное тело, снова и снова удивляясь
тому, какая у нее мягкая бархатная кожа.
     Вики,  обнаженная  по  пояс,  прильнув  к  нему,   подняла  вверх  свое
очаровательное  личико  с  огромными  глазами; ее  руки  бродили под халатом
Блейда. Внезапно она сникла, словно опомнившись, и простонала опять:
     -  Нет,  дорогой,  не  могу... Ты слишком  большой  для  меня...  Я  же
говорила, мне так больно, что  я едва  держусь  на ногах. Пожалуйста, Дик...
Разве мы не  можем... Просто... Просто  есть другие  способы  доставить тебе
удовольствие.
     Блейда  нельзя  было назвать эгоистом. Его невероятный успех  у  женщин
объяснялся как раз тем, что он никогда не думал только о себе. Усмехнувшись,
он шепнул на ушко Вики:
     - Безусловно, есть, но понравится ли это тебе, киска?
     Вики распахнула его халат и опустила глаза. "Не смотрит  мне в лицо", -
подумал  Блейд. Возможно,  было виновато  освещение, но  ему показалось, что
девушка густо покраснела.
     - О, дорогой, не  сомневаюсь, мне  понравится.  Я  даже хотела  бы  это
сделать, - она  хихикнула. - Знаешь,  ты  первый мужчина, которому я  в этом
признаюсь.
     -  Твоя  тайна умрет вместе со мной.  - Блейд понес ее к постели.  - Ты
тоже должна быть счастлива и довольна. Так что, если ты действительно хочешь
это сделать, приступай, детка.
     * * *
     Он  проснулся в  третьем часу ночи.  Огонь  в камине угасал,  крохотные
оранжевые язычки танцевали на рдеющих углях. Вики тихонько посапывала рядом,
чуть-чуть приоткрыв губы. Блейд нежно поцеловал ее и выскользнул из постели.
В  доме стало значительно холоднее, ветер с Канала быстро  набирал силу.  Он
набросил халат  и направился к телефонному аппарату, решительно отвернувшись
от бутылки с бренди. Все! Больше никаких крепких  напитков! Возможно, он и в
самом деле испытывает необъяснимый страх, но  белая горячка вряд ли  поможет
вылечиться от него.
     Дж. поднял трубку после третьего гудка. Голос его звучал устало:
     -  Ты  выбрал  хорошее  время для беседы, мой  мальчик,  -  укоризненно
проворчал он. - Неужели тебе только сейчас передали мою просьбу?
     -  Нет,  сэр.  Просто  я купался,  затем возникло  еще  одно неотложное
дело... Ну, а потом я уснул. Виноват.
     -  Да  ладно, ерунда, - отозвался Дж. - Я просто хочу, чтобы  утром  ты
обязательно забежал ко мне. Немного поболтать. Ясно?
     Блейд ответил, что все ясно.
     - Больше ничего, сэр?
     Он услышал, как Дж. зевает в трубку, там, в Лондоне.
     -  Почти,  Дик. И лучше не сообщать никому из наших  общих  знакомых об
этом небольшом визите. Договорились?
     Блейд  не  возражал.  Пожелав  ему  хорошо  выспаться  и   благополучно
добраться в Лондон, Дж. повесил трубку.
     Разведчик уставился на тлеющие угли в  камине,  не выпуская аппарат  из
рук. Вики тихо сопела. Он шагнул  было к бутылке, но потом  покачал головой.
Впервые  за многие  недели  он  не хотел, действительно  не хотел спиртного.
Похоже, запой наконец-то подходит к  концу. Если бы еще избавиться  от этого
противного леденящего комка в животе...
     Снова  ложиться  уже не имело смысла: он знал, что все равно не  уснет.
Лучше  немного  посидеть спокойно и все  тщательно обдумать. В конце концов,
ему не на кого рассчитывать, кроме самого себя.
     Блейд подложил дров в камин, придвинул поближе к нему кресло и закурил,
пристально глядя в  огонь. Где  он  окажется  завтра? И будет  ли там гореть
такой же костер?  Или в тех краях огонь еще не известен? Какие опасности его
ожидают? С какими людьми - и людьми ли? - ему предстоит столкнуться? Что это
будут за существа? Жестокие или добрые, мудрые или примитивные, коварные или
доверчивые?
     Вики  тяжело вздохнула во  сне и перевернулась  на  другой  бок.  Блейд
улыбнулся.  Кто  бы мог подумать,  что маленькая  танцовщица окажется  столь
пылкой любовницей! Краснея и  стесняясь -  или только  играя в стеснительную
девочку - она с врожденным талантом выделывала такое! Он  опять улыбнулся  и
покачал  головой. В  самом деле, почему  он решил,  что хорошо разбирается в
людях?  Даже в себе самом? Каждый человек  носит какую-то  маску.  А что под
ней, что скрыто глубоко внутри, неведомо никому. Вряд ли кто-нибудь способен
разобраться даже в собственной душе...
     Он встал  и вытянул  руку к пылающему зеву камина. Там, среди пламенных
языков, он внезапно узрел тот мир, который никто, кроме него, не мог ощутить
и понять. Завтра компьютер опять пошлет его в неведомое, отделив от Лондона,
от Англии, от Земли, от всех остальных людей...
     Так вот в чем дело! Он вдруг почувствовал, что ему стало намного легче.
И не страх терзает его, совсем нет! Это просто бремя одиночества, которое он
вынужден нести. Несколько минут он размышлял о своем неожиданном открытии и,
наконец, признал, что  теперь  честен  с самим собой.  Это  всего  лишь ужас
одиночества,  которое  он обязан превозмочь! Жить среди людей  и  знать, что
никому нельзя  открыться, ни у кого нельзя  попросить помощи. Вот  тот груз,
который так страшил его!
     Даже Дж. и  лорд  Лейтон  не могут разделить с ним эту ношу. Они  знают
многое и в то же время не знают ничего. Ведь они никогда не были там...
     Блейд  громко рассмеялся. Ну что ж,  пусть  так!  Одиночество он сможет
вынести, страх - нет. Как хорошо все-таки знать наверняка, кто  твой враг! А
вот теперь можно и выпить.
     Он  налил  до краев,  выпил  залпом,  швырнул пустой  бокал  в  камин и
расхохотался снова.  Словно узник, наконец-то  вышедший из темницы  на  свет
Божий.
     Вики проснулась от звона лопнувшего стекла и, сонно уставилась на него.
     - Что случилось, Дик? Ты снова наливаешься бренди?
     Блейд ласково коснулся губами ее щеки, потом потрепал по плечу.
     - Нет, крошка. Давай-ка поспи еще немного. Я подниму тебя в пять часов.
Выехать надо пораньше.
     - И все-таки ты сумасшедший, - пролепетала она, засыпая.


        ГЛАВА 2 

     Блейд, бедра которого прикрывала только льняная повязка, сидел на своем
"электрическом стуле" под колпаком коммуникатора  и внимательно  следил, как
лорд  Лейтон закрепляет  последний электрод на его  груди. Старый ученый,  в
своем  длинном  белом  халате,  обтягивающем  горб,   работал   с  привычной
сноровкой. Вспомнив утренний  разговор с шефом, Блейд  едва заметно  покачал
головой.  Пожалуй,  особых  причин  для подозрений не имелось.  Вряд  ли его
светлость можно было назвать человеком добрым и отзывчивым, но и  злодеем он
его  не  считал.  Скорее  всего,  вчера на воображение Дж.  сильно  повлияли
доклады кровожадных нейрохирургов, и шеф зря ударился в панику.
     Часом  раньше,  выслушав  его  взволнованный  отчет  о  семинаре, Блейд
заметил, что не  видит особых поводов для беспокойства. Ему  и на самом деле
казалось, что Дж.  слишком  уж сгущает  краски,  представляя  Лейтона этаким
современным доктором Франкенштейном.
     - Я уверен, Дик, что он хочет воткнуть тебе под череп электроды! -  Дж.
нервно  грыз  трубку, - Лейтона не устраивает, что  мы вынуждены  полагаться
только  на  твою  память,  ему  нужно  больше  информации,  более  подробные
отчеты...  И  он  не  успокоится,  пока не создаст средство  прямой  связи с
Измерением Икс!
     Блейд, который полчаса назад последний раз похлопал Вики пониже спины и
поцеловал  на прощанье, поклявшись  про  себя больше с  ней  не встречаться,
находился  в  превосходной  форме.   Безделье  и  скука  кончились;  причины
беспокойства,  так долго  изводившего его, стали ясны. Не страх, нет, -  это
было всего-навсего предвкушение нового путешествия! Ну, по правде говоря, не
только это. Блейд  не собирался  вечно работать на Лейтона; рано  или поздно
старику придется подыскивать ему преемника... Того же  Джорджа О'Флешнагана,
например! Но сейчас он был бодр, попон сил и готов снова идти на риск.
     Повернувшись к Дж., он произнес:
     - Я полагаю,  мой мозг отлично  работает  без всяких  электродов.  Лорд
Лейтон  неоднократно  тестировал  меня и  никогда не говорил,  что  чем-либо
недоволен.
     -  И не  скажет.  Уж  тебе-то точно не  скажет.  -  Дж.  расхаживал  по
кабинету,  размахивая  трубкой.  -  Он  никому  ничего  не  скажет, пока  не
продумает  все  до  мелочей.  Может  быть,  когда  ты  вернешься  из   этого
путешествия...
     - Если я вернусь...
     - Да,  конечно,  все  может  быть,  -  кивнул  шеф МИ6А,  непроизвольно
скрестив  пальцы.  -  Но если  ты  вернешься, не теряй бдительности!  Ты  же
знаешь, как он умеет уговаривать. Не  поддавайся, Дик! Если он причинит тебе
хоть какой-нибудь вред, я...
     Дж. замолчал и принялся сердито набивать трубку. Блейд ждал.
     - Я, - продолжил  его начальник, - не собираюсь сидеть сложа руки. Если
он  намерен  копаться  у  тебя  в  голове...  Я  не   допущу  хирургического
вмешательства! Никакого! Так вот,  Ричард, если ты  не сможешь противостоять
ему,   знай:   я,   твой   руководитель,  категорически  запрещаю   подобные
эксперименты.
     Блейд  взял плащ и  перекинул  через  плечо. Утро  выдалось  холодное и
дождливое.
     - Надеюсь, сэр, что смогу справиться сам,  - заверил он  Дж.,  открывая
дверь.  -  Я  не  припоминаю, когда  в  последний  раз  кому-нибудь  удалось
заставить меня делать то, чего я не хочу.
     Дж., однако, это не успокоило.
     - Ты плохо знаешь  нашего ученого друга, -  проворчал он. - Для Лейтона
нет ничего  святого.  Научные  интересы превыше  всего  - вот  его девиз! Он
пойдет  на  любые  уловки,  например,  сыграет  на  твоем  чувстве  долга  и
преданности британскому флагу.
     - А, ерунда, - отмахнулся  Блейд. -  Но я все понял, сэр,  и не позволю
застать себя врасплох. Вы поедете со мной в Тауэр?
     Дж. сразу как-то обмяк.
     - Нет. Прости, Дик... Я всегда так за тебя волнуюсь... Не все ли равно,
где сходить с ума, там или тут?
     Блейд  вышел,  выслушав обычные  напутствия  и  пожелания  удачи; затем
поймал такси и без четверти восемь подкатил к Тауэру. Дурные предчувствия не
тяготили его,  но  сейчас,  сидя  под  раструбом  коммуникатора,  оплетенный
разноцветными проводами, он внимательней,  чем обычно, наблюдал, как  Лейтон
колдует  над  приборной  панелью с множеством кнопок, тумблеров и клавиш.  В
прошлый  раз этого пульта,  кажется, не  было...  А  вон там, справа, торчит
давно знакомая красная головка рубильника, к которой подходит целая гирлянда
кабелей. Одно  движение  старческой руки, и  Ричард  Блейд  окажется в новом
аду...
     Постепенно он начал  понимать, что  на этот  раз ритуал  запуска сильно
отличается от  всех предыдущих. Прежде Лейтон не терял  времени: пара  слов,
улыбка,  прощальный жест  -  и  рычаг опускался. Но  сейчас все  происходило
иначе.  Профессор внимательно следил  за  шкалами и циферблатами на  пульте,
делая пометки  в огромной  толстой тетради, напоминавшей гроссбух. Казалось,
он  совсем не  обращает  внимания на своего  подопытного кролика,  терпеливо
восседавшего   в  кресле.  Чтобы  унять  боли  в  позвоночнике,  последствие
перенесенного  в  детстве  полиомиелита,  Лейтон раскачивался из  стороны  в
сторону, словно ослабевший от  голода паук. Бормоча себе под нос, он  чиркал
что-то   в   лабораторном  журнале,   сверяясь   с   показаниями  светящихся
циферблатов.
     Пока Блейд  разглядывал  новую  компьютерную  приставку,  чтобы  как-то
скрасить затянувшееся ожидание,  в голову  ему пришла любопытная мысль. Если
рискованные  эксперименты  его светлости как-то  повлияли  на него,  то они,
безусловно,  воздействовали и  на остальных  участников проекта. Напряжение,
страх, чувство ответственности должны оставить след и в  сердце Дж, и в душе
самого Лейтона. Странно,  подумал разведчик, что он не понял  этого  раньше.
Некоторое  время  он  обдумывал  эту идею,  затем  мысли  его направились по
другому руслу, к делам более конкретным, ожидавшим его с минуты на минуту.
     Лорд Лейтон наконец оторвался от приборной панели и  повернул  голову к
креслу, где в коконе из проводов сидел его посланец.
     - Что-то случилось, сэр? - Блейд ответил ученому невозмутимым взглядом.
     Какое-то время Лейтон молча  смотрел  на разведчика;  янтарные  львиные
зрачки  его  светлости  чуть  расширились.  Потом  он потер  висок сухощавой
стариковской ладонью и кивнул в сторону пульта.
     -  Все  в  порядке,  Ричард.  Сегодня  я собираюсь  опробовать  кое-что
новенькое, так сказать, перспективный подход. И  я хочу, чтобы вы  знали  об
этом.
     Блейд пристально глядел в желтые глаза профессора.
     - А Дж. знает?
     - Нет. Я ничего не собираюсь  говорить ему, иначе он ударится в панику,
причем  без всяких причин. Вам, Дик,  ничего не угрожает -  конечно, если не
считать обычного риска.
     - Лучше  объясните мне  суть дела, сэр. Насколько велика  опасность,  я
определю сам.
     - Обязательно, Ричард, обязательно.
     Лейтон  открыл свою  тетрадь  и ткнул пальцем в  строчку математических
символов, где знаки  интегралов чередовались с греческими и древнееврейскими
буквами.  С  такой  высшей  математикой  Блейд  не  был знаком,  поэтому ему
оставалось только терпеливо ждать.
     -  Как  вам  известно, - начал его  светлость, -  я подробно фиксировал
стартовые параметры  в каждом эксперименте, не упуская ни малейшей детали. У
меня  возникла мысль,  что если  в  точности воспроизвести  одну из  прежних
процедур, повторив своего рода стартовый  ключ,  то компьютер снова о