стошные крики и смакующие взгляды зрителей.
     - Прекратите! - неожиданно для себя самого попросил Блейд у  мага.  -
Пожалуйста, прекратите, он больше не будет!
     Фаттаргас посмотрел на Блейда. Синее пламя, медленно пожиравшее  руки
воришки, сразу исчезло. Тот сел  на  полу  и,  не  прекращая  причитать  и
плакать, стал дуть на них - руки были сильно опухшими и багровыми.
     -  Ты,  доблестный  Ричард  Блейд  из  Бреддонна   берешь   на   себя
ответственность за презренного вора Хантару?  -  в  голосе  мага  не  было
удивления. - Хорошо. С этого момента и  до  окончания  Великого  Праздника
Десятилетия его жизнь  принадлежит  тебе.  Но  за  любую  его  провинность
наказание будет наложено на тебя, доблестный Ричард Блейд.
     Купец схватился за голову обеими руками. Блейду тоже такой поворот не
очень понравился. Зато лицо Хантары просветлело, он мгновенно  понял,  что
легко отделался.
     - Благодари благодушие доблестного Ричарда  Блейда  из  Бреддонна,  -
недовольно бросил маг вору. - А то остался бы  ты  без  рук  и,  поистине,
заслуженно!
     В дверях обеденного зала появился молодой человек  в  светло-голубых,
почти белых одеяниях и быстрым  шагом,  почти  бегом  направился  к  столу
Блейда.
     - По вашему зову прибыл, мудрый маг Фаттаргас, -  отрапортовал  он  и
протянул магу кольцо.
     По  приказанию?  Блейд  задумался.  Похоже  маг  владел   не   только
пирокинезом, но и  телепатией.  На  будущее  надо  быть  осторожным  в  их
присутствии, очень осторожным.  Действительно  маги  надежно  контролируют
происходящее. Во всяком случае здесь, на острове - в этом  сомневаться  не
приходилось.
     Фаттаргас что-то шептал на кольцо. В пустом металлическом зажиме (где
в перстнях  вставляется  украшающий  камень)  вдруг  начал  расти  зеленый
пузырик, который быстро заполнил пространство, прочно встав в перстень.  С
камня сорвалась небольшая зеленая искра и попала прямо в лоб воришки,  тот
вздрогнул от неожиданности, но  не  почувствовав  боли  и  с  неподдельным
интересом уставился на камень.
     - Держи, доблестный Ричард Блейд из Бреддонна. - Маг передал перстень
Блейду. - Стоит раздавить этот камень и наказание,  которое  ты  остановил
своей добротой и великодушием, будет доведено до конца  -  презренный  вор
останется без рук. Но ты теперь отвечаешь за него, запомни.  И  еще  скажу
тебе, Ричард Блейд из Бреддонна, - маг встал и и сказал глядя сверху вниз:
-  Если  хочешь  победить  на  Великом  Празднике  Десятилетия   и   стать
бессмертным в веках, будь осторожен. Не доверяй никому.  Бывает,  что  для
победы друзья подсыпают в пищу состязателю  запрещенные  снадобья,  -  маг
кинул быстрый взгляд на купца. - Мы  все  равно  обнаружим  это  и  снимем
нарушителя с соревнований. Будь осторожен. Ты определился,  какой  секстет
будешь представлять?
     - Нет еще, мы объявим завтра, - поторопился вставить свое  слово  Кух
из Саброна.
     Блейд посмотрел на своего представителя и сказал:
     - Если меня возьмут в секстет Ордорима, я бы желал защищать их цвета.
     - Очень достойное решение, - сказал маг, а Кух  непроизвольно  сделал
недвусмысленный досадный жест. - Ордорим - прекрасная страна  с  разумными
законами. Я одобряю твой выбор. Конечно, они не откажутся принять  в  свой
состав такого воина, да  еще  в  красных  одеждах  лидера.  Извините,  что
надолго оторвал вас от обеда, я ухожу. Мы еще встретимся.  Следи  за  этим
презренным, доблестный Ричард Блейд из Бреддонна. Мне будет досадно если с
тобой случится неприятность.
     Маг встал и в сопровождении человека в светло-голубых одеждах пошел к
выходу из обеденного зала. Блейд смотрел ему в след. Интересно, а  где  же
девушки? Блейд кинул взгляд на балкон - там их тоже не было.
     - Если ты выбрал меня представителем,  -  вдруг  серьезно  и  сердито
сказал Кух, прервав задумчивость Блейда, - то позволь мне решать за  какой
секстет ты будешь выступать.
     - Я хочу выступать за Ордорим, если они захотят принять меня,  -  так
же серьезно и твердо ответил Блейд, посмотрев прямо в глаза купцу. - А вот
в денежные делах я целиком полагаюсь на тебя, досточтимый  Виннир  Кух  из
Саброна.
     Купец понял, что спорить бесполезно. Блейд взял  со  стола  хронометр
купца (язык не поворачивается назвать этот  магический  прибор  часами)  и
посмотрел на символы.
     - Ты пойдешь со мной на ужин к  Ланране?  Вдруг  действительно  будет
сделано предложение вступить в секстет Ордорима,  тогда  твое  присутствие
будет  необходимо...  -  как  можно   мягче   спросил   разведчик   своего
представителя.
     - Если ты просишь об этом, - лицо купца смягчилось, - то  я  не  могу
отказать тебе.
     - Хорошо, спасибо. А с этим что будем делать теперь? -  Блейд  кивнул
на приютившегося на краешке стула рядом с  их  столом  Хантару,  с  ужасом
смотрящего на перстень в руках нового хозяина.
     - Для начала, - предложил купец, - надо его крепко побить, чтобы дурь
из башки выбить. А потом пусть служит тебе. Тебе все равно  надо  нанимать
кого-то, так пусть уж этот, раз достался на таких условиях, отрабатывает.
     - Если уж брать кого в услужение, то я предпочел бы красивую девушку,
а не эту гнусную рожу. Пусть знает и хорошенько усвоит, что в случае  чего
я без колебаний раздавлю перстень, да и сам душу выну из него, и мотает по
своим делам.
     Лицо Хантары при этих словах оживилось.
     - Ну уж нет! - парировал купец,  убивая  едва  родившуюся  у  воришки
надежду. - Раз уж таковы условия мага, то я глаз с него не спущу.  Платить
не надо, так пусть мне служит, работы на корабле всегда  полно.  А  побить
его все равно рекомендую.


     Купец  Кух  из  Саброна  оказался  прав.  Не  на  интимное   свидание
приглашала Блейда дочь царя Ордорима - для  деловых  переговоров.  Правда,
тщательно  замаскированных  под  светский  прием.  Блейд  и   так   сильно
подозревал о чем пойдет речь (а Кух был просто убежден в этом),  но  когда
он увидел сидящих в роскошных апартаментах царской дочери семерых  сильных
мужчин,  с  любопытством  рассматривающих  его,   Блейда,   все   сомнения
испарились.
     Семь состязателей - Блейду их представили  сразу,  слова  Ланрана  не
сомневалась в согласии Блейда присоединиться к ним.  ("Почему  семь?  Ведь
секстет?" удивился Блейд, но быстро выяснилось, что правилами  дозволяется
иметь половину от состава запасных, на случай травм и ранений  -  то  есть
еще трех). Блейду представляла их сама Ланрана, всем своим видом показывая
гостю, что представляет равных ему - Ристар Лих,  самый  старший  из  них,
примерно равных лет с Блейдом, это  уже  будет  его  третий  и,  наверное,
последний Великий Праздник Десятилетия; Арпад Монорах,  мрачный  скуластый
высокий мужчина, лет тридцати, с  глубокими  морщинами  на  лице  и  лысым
черепом - лишь черный  хохолок  украшал  высокий  лоб,  как  насмешка  или
воспоминание о былой роскоши, встретиться  с  таким  бойцом  Блейд  бы  не
хотел, впрочем он прекрасно понимал, что слабых противников на Состязаниях
не будет (черт, а ведь Блейд еще до сих пор не знает в каких вида придется
состязаться,  но  не  расспрашивать  же   прямо   здесь,   проявляя   свою
неосведомленность!). Остальные пятеро, Блейд еще  не  запомнил  их  имена,
были молодыми мужчинами от двадцати до двадцати пяти  лет,  один  из  них,
кажется, Ибид, был вообще еще юношей, едва ли не восемнадцати лет, даже не
брился ни разу. Ристар и Арпад, если и обращались за столом  к  товарищам,
то с огромным  чувством  превосходства.  А  вот  с  Блейдом  разговаривали
уважительно - признавали его силу.
     Однако,  не  для  общения  с  состязателями  пришел  Блейд  в  личные
апартаменты дочери царя  Ордорима.  Впрочем,  красивых  женщин  за  богато
накрытым столом тоже хватало. Но  ни  на  кого,  кроме  Ланраны,  Блейд  и
смотреть не хотел - может быть, напрасно.
     А она, Ланрана, вела себе как опытная кокетка - нет, она  ни  намеком
ни дала понять, что недоступна для  Блейда,  что  связь  невозможна,  нет!
Зачем отвергать и терять такого бойца? Но и близко к себе  не  подпускала.
За весь вечер даже приблизиться на расстояние  касания  к  ней  Блейду  не
удалось - его одаривали лишь многообещающими намеками, не больше.
     Но чем труднее цель, тем больше  ее  хочется  добиться!  А  она  была
красива, несомненна красива. Какие-то флюиды исходили от нее, заставлявшие
чуть ли не дрожать как юнца  Блейда.  Это  Блейда-то!  Много  повидавшего,
опытного, невозмутимого! Он сам себе поражался.
     Впрочем, когда он поклонился ей на прощанье, то подумал: так наверное
к лучшему. Неинтересно все сразу получить и без борьбы. Он не сомневался в
победе, хотя и понимал, что победа потребует  напряжение  всех  сил,  всей
души и всех знаний. Победа на ристалище, победа в постели.
     Кух не  терял  времени  даром,  во  всяком  случае,  он  был  доволен
переговорами с Ристаром, ведающим по совместительству и  денежными  делами
секстета. Вопрос был решен, и единственное, что оставалось - это завтра на
торгах объявить Блейду о своем решении выступать за секстет Ордорима. Если
какой-либо секстет предложит сумму в  семь  раз  превышающую,  то  Ордорим
имеет право вступить в торг. "Но вряд ли это случиться, - заметил  Кух.  -
Хотя было бы неплохо!"
     - А Ланрана действительно хороша, - заметил на прощание Кух Блейду. -
И я могу тебе подсказать способ, как гарантированно добиться ее.
     - Как? - рассеянно спросил Блейд.
     - По традиции, в ночь  после  получения  венца  абсолютного  чемпиона
Великого Праздника Десятилетия, победитель может захотеть любую женщину  и
никто, даже царица самого сильного государства, не  вправе  отказать.  Так
что  тебе  совсем  нетрудно  будет  добиться  Ланрану  -  лишь  победи  на
состязаниях и все дела!
     - Хорошо, - пожал плечами Блейд. - Я так и  сделаю.  Спокойной  ночи,
Винни.
     - Спокойной ночи, Ричард Блейд из...
     - Дик.
     - Спокойной ночи, Дик. До  завтрашнего  утра.  Я  тебе  после  торгов
покажу город, как и обещал.
     - Да, где бы мне познакомиться подробнее с  правилами  состязаний?  -
вспомнил неожиданно Блейд о важном.
     - Где? - Кух уже не удивился вопросу, он просто размышлял  как  проще
всего помочь Блейду. - О, да ведь по сообщателю в  первую  стену  третьего
дома показывают истории Великих Состязаний.  Рекомендую.  А  сами  правила
тебе подробно объяснят на Паттахе, где ты проведешь тринадцать дней...
     Сейчас Блейд лежал на чем-то вроде тахты перед полусферой магического
сообщателя  с  отключенным  звуком   (служительница   гостиницы   подробно
объяснила заклинания), смотрел на инсценировку из  истории  древней  войны
Таллаха (как неестественно персонажи тыкали друг в друга мечами и  столько
крови от подобных ран  фонтаном  не  бьет;  слишком  много  крови  в  этой
инсценировке, в жизни  так  не  бывает)  и  думал.  Перед  глазами  стояла
Ланрана.
     Блейд думал о том, что лишь один день провел в этом странном  мире  и
уже полюбил его. Да, ему здесь нравится. Он любит, когда судьба решает  за
него, что делать, и ему  остается  лишь  побеждать.  Или  проигрывать.  Но
ставка - жизнь, и он еще не проигрывал ни разу. И не собирается. Но Таллах
- исключение. Здесь сражаются не за смерть, а ради жизни на всей  планете.
За честь. И  он  победит!  Чего  бы  ни  стоило!  Должен  победить.  Иначе
перестанет себя уважать. Хотя, черт побери, в чем заключаются состязания?
     Он вспомнил этого невоспитанного темнокожего атлета. В поединке такой
не страшен, хотя опасен. Главное в бою -  победить  силой  воли,  победить
психически, тогда противник не устоит. Этого Шриккабора Блейд уже победил.
Но есть другие. Шриккабор из претендентов, но не главный фаворит.  Что  за
Кираб Молния? Не плохо бы его сейчас по сообщателю увидеть...
     В дверь постучали.
     Блейд не спеша встал и открыл.
     - Здравствуйте, - красивая  девушка,  внешне  отдаленно  напоминающая
Ланрану, стояла в дверях. Она рассмотрела  Блейда,  который  был  в  одной
набедренной повязке (жарко в комнатах) и взор ее наполнялся восхищением. -
Меня прислал досточтимый Виннир Кух из Саброна, скрасить досуг доблестного
Ричарда Блейда из Бреддонна. Меня зовут Парла...
     Блейд оглядел ее в свою очередь, вздохнул и сказал:
     - Проходи.
     Она была хороша, но, как ни странно, особого чувства благодарности  к
Куху Блейд не испытал.



        4

     - Вставайте, доблестные состязатели! - прозвенел  в  глухой  утренней
тишине густой бас мага.
     Блейд проснулся  мгновенно  и  сел  на  кровати.  Кираб  Молния  тоже
проснулся сразу. Их койки (или постели,  если  выражаться  изящно)  стояли
рядом. Блейд молча кивнул Кирабу и встал. У торцевой спинки кровати, прямо
на полу лежали его одежды - рубаха  и  штаны  из  грубой  ткани  и  легкие
сандалии. Одежды состязателей отличались друг от друга только символом  на
правой груди, одежды Блейда отличались от одежд членов  секстета  Ордорима
только тем, что перевернутая вниз семерка была начертана на красном  круге
- знаке, совершенного Блейдом подвига.
     Восьмой  день,  из  положенных  тринадцати   дней   карантина   перед
Состязаниями, проводил Блейд на острове Паттах. Больше четырехсот  атлетов
из пятидесяти трех секстетов (включая запасных, разумеется) жили бок о бок
на этом угрюмом, резко отличающемся от прекрасного гостеприимного Таллаха,
острове. Лишь названия были созвучны,  на  этом  все  сходство  кончалось.
Состязатели  жили  в  одном  огромном  бараке,  живо  напомнившем   Блейду
армейские  казармы,  и  вместе  работали  под  присмотром   немногословных
надзирателей в длинных светло-голубых, почти белых одеяниях.
     Состязатели   строили   монумент.   Двадцать   второй   на   острове.
Долженствующий во все века напоминать о Двадцать Втором Великом  Празднике
(двадцать втором, хотя история Состязаний насчитывает всего семьдесят семь
лет, потому, что сперва Состязания проводились  каждый  год,  когда  война
могла вспыхнуть в любом  регионе  мира,  для  выпускания  черной  крови  и
злобных эмоций, так сказать).
     Строили тяжело - выбитые заранее из крепкой  горной  породы  огромные
блоки (чуть больше ярда длиной и по пол ярда в высоту и ширину), катили на
низких примитивных тележках за три-четыре мили к  берегу,  где  возводился
памятник и с помощью примитивных лебедок, практически  вручную,  поднимали
вверх. На монументе потом будут выбита имена всех строителей.
     Вторая половина дня отводилась под тренировки. Блейд наконец во  всех
подробностях узнал в каких видах спорта ему придется состязаться. Как он и
предполагал к олимпийским видам они не принадлежали. Схватка  без  оружия,
"победил, когда противник потерял сознание"; бег в  полном  вооружении  на
расстояние, как прикинул Блейд, около тринадцати миль - из  секстета  один
мог не добежать  до  финиша,  остальные  должны  идти  вровень;  групповая
схватка с боевым  оружием;  гонки  на  колесницах,  запряженных  шестеркой
лошадей по трассе вокруг берега Таллаха (двадцать четыре мили круг, четыре
круга), причем возничего противника можно сбивать тупым копьем; и наконец,
последний день, жемчужина, кульминация - одиночные схватки с оружием.
     Блейд выглянул в незастекленное узкое окно  -  ночью  было  отчего-то
холодно. Действительно, небо было свинцовым, вот-вот  готовым  разразиться
проливным дождем. Блейд пошел в умывальню. Здесь, на Паттахе словно  и  не
знали никогда удобств, что окружали всюду на Таллахе. Впрочем,  в  жилищах
магов может такие удобства и были. В  казарме  же  обстановка  была  самая
спартанская - в огромной умывальне по стенам были выбиты два желоба, в том
что выше и глубже текла чистая вода. Блейд с удовольствием  окунул  в  нее
голову, чтобы стряхнуть остатки сна.
     Спальных помещений по шестьдесят коек было семь - по  числу  отрядов.
Блейд уже знал многие тонкости состязаний, правила у  них,  надо  сказать,
достаточно запутаны и  сложны.  Так,  например,  каждому  игроку  секстета
присваивался номер. И в зависимости от номера за победу присуждались очки.
Номер шестой секстета мог победить фаворита состязаний и все равно секстет
получал одно очко. За победу  же  номера  первого  или  второго  даже  над
слабейшем секстету шло десять очков.
     Блейд был в отряде вторых номеров, с ними жил бок о бок и изучал  их.
Первым  в  секстете  Ордорима  был  Ристар.  Блейд  сперва  даже   немного
оскорбился, но очень быстро понял, что первый  секстета,  это  не  столько
лидер, сколько руководитель команды, играющий тренер. И  все  фавориты,  о
которых весь день  трещал  сообщатель  были  во  втором  отряде  -  только
Шриккабор предпочел быть первым в  секстете  Маласта,  по  каким-то  одним
маластцам понятным причинам. И славу Богу -  не  видеть  эту  черную  рожу
постоянно Блейд посчитал за счастье.
     Блейд привел  себя  в  порядок  и  не  дожидаясь  остальных  пошел  в
столовую. Во втором отряде вообще  общались  мало,  взаимоотношения  здесь
были ровные и спокойные (в шестом и седьмом отрядах, где  были  младшие  и
запасные  игроки  драки  случались   постоянно   и   по   любому   поводу,
маги-наблюдатели не препятствовали выяснению отношений). А  вообще  Блейду
нравились его товарищи по отряду (правда, в глаза бы он им этого ни за что
не сказал). Когда они вышли из  чрева  подводного  чудовища  и  наконец-то
вздохнули с облегчением - неприятно провести шесть часов в тесном закрытом
помещении с подрагивающими живыми стенами и знать, что  находишься  внутри
живого существа, ощущение такое, что вот-вот по стенкам салона  желудочный
сок польется - Кираб Молния сам подошел к Блейду.
     -  Ты  совершил  паломничество  к   Священному   камню?   -   спросил
прославленный состязатель из секстета Золотой Короны.
     - Я,  -  спокойно  сказал  Блейд  и  представился,  добавив  название
неизвестного ему острова, который здесь  считали  его  родиной,  а  он  не
спорил. - А кто ты?
     - Кираб Молния. Мне приятно познакомиться с тобой.
     - Мне тоже, - на всякий случай  ответил  Блейд.  После  знакомства  с
Шриккабором он ожидал всяческих неприятностей от главных  конкурентов.  Но
симпатичное лицо Кираба  освещала  дружелюбная  открытая  улыбка  и  Блейд
спросил: - Ты предлагаешь дружбу?
     - Сейчас нам  дружить  трудно,  -  улыбнулся  Кираб.  -  Но  если  ты
свыкнешься с мыслью, что в финальных боях я воткну тебе в  грудь  меч,  то
считай, что я предлагаю тебе дружбу.
     - Если ты свыкнешься с мыслью, что и  я  могу  воткнуть  тебе  меч  в
грудь, - в тон Кирабу ответил Блейд, - то я принимаю твое предложение.
     - Договорились. Все рассудит ристалище.
     Они хлопнули друг друга в вертикально поднятые  ладони  -  таков  был
знак  приветствия  и  доброго  расположения  у  обитателей  местного  мира
(хорошо, хоть не носами тереться или, к примеру, целоваться).
     Но дружбы как таковой у них не получилось. И  Блейд  расценивал  этот
диалог, как заключения пакта  о  ненападении  и  честном  ведении  борьбы.
Примерно такие же отношения у него сложились с состязателями его и первого
отрядов - с членами нижних отрядов он как-то не общался. Молодняк держался
в стороне.
     Блейд сел  за  длинный  оструганный  стол  перед  чашкой  с  кашей  и
задумчиво взял несоразмерно большую деревянную ложку. Кормили здесь  много
и сытно, что говориться "от пуза", но не шибко  изысканно  и  до  унылости
однообразно.
     Каждый день три часа отводилось на схватки членов первого  и  второго
отряда друг с другом. Схваток без правил и без оружия, как понимал  Блейд,
чтобы главные  претенденты  могли  изучить  предстоящих  противников.  Сто
десять схваток за тринадцать дней - девять в  день  по  пятнадцать  минут.
Нельзя сказать, чтобы они были утомительны -  так  разведка  боем,  больше
потеха, чем настоящая работа. Вчера он встречался с Кирабом  Молнией.  Тот
явно не раскрывался, не показывал чудес смелости, ловк