ком много случайностей:
кто-то может выйти в коридор  или  услышать выстрелы; потом, не было никакой
гарантии,  что   квартиру  столь  высокого   лица  не  охраняют.  Оставалось
надеяться, что  оружейник  сможет подобрать или изготовить  хорошую винтовку
дальнего боя с подходящей оптикой.
     Положительной стороной  можно было считать  лишь то, что автостоянку от
подъезда  дома отделяло ярдов тридцать  --  оставалось  время  на  резервный
выстрел.
     Теперь   предстояло   выбрать   точку   стрельбы;   Блейд,   являвшийся
профессионалом, отлично понимал, что от этого многое зависит.  С его позиции
цель должна просматриваться  в нужном ракурсе, ее ничто не должно заслонять.
Кроме  того, не  последнюю роль играли пути отхода; не ознакомившись с ними,
не стоило и начинать игру.
     С одной  стороны от подъезда росли какие-то хилые деревца.  Сейчас  они
стояли  голые,  облетевшие и вряд ли  могли помешать  выстрелу, но закрывали
цель на четыре-пять секунд из тех двадцати-двадцати пяти, что  были отпущены
Блейду.
     Выбор сокращался.
     По другую сторону улицы  располагались шикарные  многоквартирные  дома,
ничем  не отличавшиеся  от того, в  котором жил  Дайн  Джеббел.  В сущности,
годился любой из трех: подъезд и автостоянка  были видны отовсюду одинаково.
Взгляд странника остановился  на крайнем: хотя это  и не  бросалось  сразу и
глаза,  дом  имел два выхода. В случае  экстренного отступления это могло бы
сохранить  ему жизнь.  Ведь разведчик высокого  класса  -- такой, каким  был
Блейд, -- должен не только выполнить задание, но и суметь скрыться.
     Он  внимательно осмотрел  подъезд выбранного дома и, не  заметив ничего
подозрительного, вошел внутрь. Лифт быстро поднял его под самую крышу. Выйдя
на  площадку,  Блейд  огляделся   по  сторонам  и  также  не  уловил  ничего
подозрительного.   Говоря  по   правде,   он  вообще   не   заметил   ничего
заслуживающего внимания.  В  коридорах,  выкрашенных в  популярный  на  Эрде
желтый цвет, никто не попался ему навстречу.
     Его  ближайшей целью была лестница, ведущая на крышу. Стрелять придется
оттуда; в коридоре в любой момент могут появиться люди.
     Лестница отыскалась довольно быстро. Она была завалена всяким хламом --
старой  мебелью, какими-то  железками,  назначение  коих  оставалось неясным
из-за  сырости и ржавчины, их покрывавшей. От  валявшейся рядом автопокрышки
странник  отрезал  изрядный кусок  резины  -- она  должна  послужить  частью
винтовочного глушителя. Если лже-журналист не соврал, и его оружейный мастер
сумеет  изготовить  любое  приспособление, заглушающее  выстрел,  то кое-что
дополнительное  Блейд   мог  сделать  и  сам.  У  него  имелась  собственная
конструкция,  нигде  и никем  не  запатентованная,  но тем не  менее  весьма
популярная среди тайных агентов британской разведки.
     Конечно, разгребая лестничную свалку, он  рисковал  навести кого-нибудь
на подозрения, но, во-первых, они возникнут после акции, а, во-вторых. Блейд
не был уверен, что в других домах дела обстоят иначе.
     Через четверть часа интенсивной работы дорога на крышу стала свободной.
Несмотря  на  порядочный грохот,  издаваемый  старыми  железками,  никто  не
обратил  внимания  на  шум и не вышел посмотреть на  его  источник. Это было
хорошим  предзнаменованием! И дверь на крышу оказалась незапертой. Она  даже
не была закрыта!  Вероятно, сюда не поднимались годами. Створка, болтавшаяся
на  одной петле, сиротливо скрипела под порывами  холодного  осеннего ветра,
предвестника близкой зимы.
     Крыша  была  плоской,  покрытой  чем-то  вроде  асфальта;  серое   небо
отражалось  в  лужицах  стылой  воды.  Ее  окружал  прорезанный  отверстиями
водостоков парапет,  около фута высотой. Отлично! Стрелок за таким  укрытием
не  будет виден.  К одному из водостоков, откуда открывался наилучший вид на
дом  Джеббела, странник подтащил  с лестницы лист старой фанеры. Бог  знает,
сколько  времени  придется  пролежать здесь в  поисках  удобного  момента...
Кстати, с  завтрашнего  дня необходимо будет заняться  выяснением распорядка
дня чиновника всемогущего Департамента...
     Делать  на  крыше  было  больше  нечего,  и  Блейд  решил  вернуться  в
гостиницу. Под  дверью номера его ждал  лист  бумаги  с коряво  нацарапанным
адресом -- скорее всего,  написанным левой  рукой. "Журналист" сдержал  свое
обещание.
     Предстояло выбирать -- или прямо сейчас отправляться к оружейнику, или,
отдохнув,  еще  раз все  тщательно  обдумать.  Блейд  склонился  ко  второму
варианту, исходя из  того,  что детали предстоящего задания  определят выбор
оружия.
     Запомнив адрес  и  уничтожив бумагу,  на которой  тот был  написан,  он
спустился  пообедать   в   ближайший   ресторан.   Там,  за   безвкусной   и
малопитательной  едой,  ему  почти  зримо  представился  образ  необходимого
оружия. С недовольной миной опустошив  тарелку, Блейд  расплатился и зашагал
по указанному в записке адресу.
     Оружейным  мастером оказался разговорчивый  малый,  довольно крепкий, с
тщательно выбритым черепом. По земным меркам Блейд дал бы ему лет  тридцать,
но на Эрде, как  он уже успел заметить, год был несколько длиннее, а возраст
-- соответственно меньше; ему самому давали здесь не больше тридцати пяти --
сорока. Узрев  бравого молодца  вместо какогонибудь  старичка  в  очках  и с
карандашом за ухом,  он на  мгновение опешил, размышляя над профессиональным
умением мастера. Тот, впрочем, быстро пришел на помощь:
     -- Можете  не  называть  себя, господин. Меня  зовут Джилд. Я знаю,  по
какому делу вы пришли. Присаживайтесь. Итак, что вам угодно?
     Его   манера   говорить   резкими   отрывистыми   фразами   определенно
импонировала страннику.  Он  придвинул деревянный трехногий  табурет -- явно
ручной  работы --  к столу  и  принялся описывать необходимое  оружие. Джилд
изредка останавливал его просьбами объяснить ту или иную деталь поподробнее.
Сошлись они на том,  что через неделю Блейд получит восьмизарядную  винтовку
одиночного  боя с оптическим прицелом.  Мастер предлагал ему сделать  оружие
автоматическим,  но  он  отказался:  в  случае  промаха  лучше  перезарядить
винтовку, а автоматика сделает ее тяжелей и может сказаться  на  надежности.
Блейд понимал, что второй возможности для покушения у него не будет.
     В конце трехчасового  разговора  он набросал  эскиз  глушителя.  Мастер
долго не мог  разобраться, для чего на ствол надо насаживать подобную штуку.
Еще  больше он был удивлен, узнав, что для этого придется где-то разыскивать
мелкую алюминиевую стружку.
     Вечером Блейд заснул с  чувством  хорошо  выполненного  долга и проспал
двенадцать часов как убитый. Отдых был ему нужен не меньше надежного оружия.
     * * *
     Оказалось, что  по Джеббелу можно проверять часы:  он всегда выходил из
дома в одно и то же время, одним и тем же путем преодолевал сотню футов, что
отделяла двери  подъезда  от стоянки,  и  несколько секунд  сидел в  машине,
прежде чем  тронуться. Тридцать  верных секунд было  в запасе у Блейда,  еще
пару выстрелов он мог сделать  по отъезжающей машине. Но он надеялся, что до
этого не дойдет.
     Как и  было обещано,  через неделю  он получил  свою  винтовку.  Оружие
матово поблескивало хромированным стволом, деревянное цевье и приклад удобно
покоились  в  руках;  казалось,  мастер специально подгонял  их  под  ладонь
заказчика, хотя виделись они всего один раз. Сделать такую вещь за  короткий
срок  было признаком высочайшего  искусства!  Так как  с винтовкой,  видимо,
придется расстаться  --  Блейд  решил,  что  при  любом  исходе  задуманного
предприятия вернет ее мастеру. Теперь предстояло пристрелять  оружие,  чтобы
обрести необходимую уверенность.
     Хотя странник  и соорудил глушитель за один вечер из латунной заготовки
Джилда,  кусков  резины  и  металлической  стружки,  испытывать  его  он  не
собирался.  При  всех  своих  преимуществах  --  простоте  и  надежности  --
глушитель   обладал  одним  существенным  недостатком  --  недолговечностью.
Действительно  бесшумными  будут   только   первые   пять-шесть   выстрелов,
произведенных с его помощью.
     Для пристрелки Блейд выбрал небольшой запущенный  парк на самой окраине
Столицы.  Проблемы  конспирации  его  не  беспокоили  -- в разобранном  виде
винтовка помещалась в  обычном кейсе.  Чтобы части  ее  не  дребезжали  и не
касались  друг   друга,  он   проложил   их  каким-то  материалом,  по  виду
напоминавшим обыкновенный земной поролон.
     Ранним утром он отправился на испытания.
     Уже  заметно  похолодало,  выпал  первый  снег,  температура  по  ночам
опускалась все ниже  и появляющийся на лужах  ледок не  мог растаять  даже к
вечеру.  Местные хвойные деревья, так  похожие на земные ели и  сосны, глухо
шумели под  ветром; ветви, присыпанные снегом, настороженно  вздрагивали при
каждом  прикосновении человека, потревожившего их призрачный покой. Дорожки,
давно не  расчищавшиеся и потому заваленные  всеми отбросами дикого леса  --
прелой листвой,  сучьями, ветками, --  не  хранили  следов. Мерзлая  корочка
хрустела под ногами.
     Блейд  долго бродил, выбирая место  для пристрелки, пока не  понял, что
таким  образом   только   пытается   отсрочить   намеченное.   После   всего
произошедшего  у  него не оставалось  и капли  симпатии  к  Джеббелу, но  он
сохранил к нему  некоторую долю уважения -- как  к умному и изобретательному
коллеге. Впрочем, эта доля становилась со временем все меньше и меньше.
     Нужное место наконец нашлось --  поляна  ярдов пятидесяти  в  диаметре.
Блейд вытащил специально для этой цели приготовленный лист бумаги, нарисовал
на нем  овал  размерами с  голову взрослого человека и аккуратно закрепил на
стволе.
     Мастер снабдил его двумя дюжинами патронов --  втрое больше, чем вмещал
винтовочный магазин. На пристрелку должно было хватить с лихвой.
     Он целился неторопливо, уверенно, дожидаясь, пока концентрические круги
прицела  не  замрут точно в верхней части овала. Завтра -- а он уже  наметил
именно этот день для выполнения  задания -- у него не  будет столько времени
на раздумья; сегодня же он мог позволить себе подобную роскошь.
     Вскоре весь мир превратился  для него в  сужающийся тоннель, ведущий  к
дереву  с  белым бумажным листком. Блейд  нажал  на курок; потом, не глядя в
прицел, дважды передернул затвор, посылая в цель оставшиеся в магазине пули.
     Когда  эхо  выстрелов  смолкло  в  пустынном  лесу,  затерявшись  среди
равнодушных  деревьев,  он встал, отряхнул  с себя иглы  и  мелкие  веточки,
приставшие к плащу, и пошел осматривать самодельную мишень.
     Оружие действительно было выше  всяких  похвал: кучное, меткое: все три
выстрела  дали  попадание  внутри  нарисованного  овала.  Конечно,  стрелять
придется с большой  высоты по  движущемуся  объекту,  но теперь винтовка  не
тревожила Блейда. В себе же он не сомневался -- как и всегда.
     С  большим трудом удержавшись от  соблазна  потренироваться  в стрельбе
подольше, странник  разобрал оружие. Как бы безлюден и заброшен не  был этот
остаток дикой природы в  окрестностях Столицы, всегда мог  найтись случайный
прохожий, услыхавший  выстрелы. А случайностей  Блейд не любил. Хотя фортуна
редко  обходила его стороной, по опыту своих менее удачливых коллег он знал,
как   часто  проваливаются  из-за  случайностей  отлично  подготовленные   и
спланированные операции. Увы,  все случайности учесть невозможно,  поэтому и
способствовать их возникновению также не стоило.
     Вернувшись  в  город,  он снял  номер  в  другом отеле, где намеревался
прожить несколько дней, отделявших его от повторной встречи с "журналистом".
Лучше  всего, конечно, было бы  сразу исчезнуть из города,  не  возвращаться
туда,  где на  ноги  будет  поставлена  вся  местная  служба  безопасности и
полиция, но тут Блейд ничего не мог поделать.
     Все  приготовления задержали его до вечера, поэтому к  себе  в номер он
вернулся  поздно  и  уже хотел раздеться и  лечь  в  постель, когда  заметил
оставленную  под дверью дневную газету. На одной  из последних  страниц была
фотография трупа,  выловленного утром в окрестностях  Столицы. И несмотря на
то, что тело было обезображено до неузнаваемости, странник  почти  мгновенно
догадался, что видит останки мастера Джилда.
     В   комментариях    сообщалось,   что   покойный   содержал   небольшую
авторемонтную мастерскую. Далее --  как заявляла полиция  всех миров и  всех
времен  в подобных  случаях  -- мотивы преступления оставались  неясными. Но
только не для Ричарда Блейда!
     Впрочем, ночными кошмарами он не страдал.
     * * *
     Проснулся  странник  решительным  и  бодрым,  энергичным  и  готовым  к
действию.  Он принял  ледяной  душ,  наскоро растерся  полотенцем,  оделся и
позвонил  коридорному,  чтобы  завтрак  принесли  в номер.  На  деньги Торна
действительно нельзя  было  пошиковать,  но провести операцию  так, как  ему
хотелось, Блейд  мог себе позволить.  Поэтому он  заказал  яичницу с сыром и
стакан местного пива.
     После еды он набросил плащ. Прибирать в номере не стал -- пусть думают,
что постоялец  вскоре вернется. Немногочисленные вещи поместились в дорожной
сумке. Так он и вышел  -- в одной руке сумка, в другой -- кейс с разобранной
винтовкой.
     На  автобусе доехал  до другого отеля --  того  самого,  где  поселился
только вчера. Вышел оттуда всего через четверть часа,  оставив в номере свои
нехитрые пожитки. Теперь в руках он нес только небольшой чемоданчик, и никто
не  мог бы догадаться о его содержимом. Странник  удовлетворенно взглянул на
часы -- у него оставалось еще минут сорок -- пятьдесят.
     Поэтому до дома Дайна Джеббела он добрался пешком.
     Машина чиновника Департамента Государственных Перевозок стояла на своем
обычном месте.
     Блейд вошел в подъезд дома напротив.
     И вновь никто  не шагнул ему навстречу. Впрочем, какие подозрения может
вызвать прилично одетый господин, собравшийся навестить своих друзей...
     Он поднялся на последний этаж. Путь на крышу  был открыт; лестница -- в
том же виде, в котором он оставил ее неделю назад.
     Двенадцать  ступенек  Блейд  миновал спокойно --  не  ускоряя  шага, не
углубляя дыхания.  Пульс оставался ровным и четким. Он делал  свою привычную
работу; сейчас главное -- избежать  малейшего волнения, подавить даже слабую
дрожь в пальцах, чтобы  в голове  не возникали  посторонние мысли, чтобы  ни
одна мелочь не помешала ему прикончить человека.
     Когда странник  ступил на крышу, оставалось семь с  половиной минут  до
намеченного срока. Если, конечно,  Джеббел вдруг не изменит сегодня обычного
распорядка.
     Он  подошел к  облюбованной  заранее  дыре  в  парапете, носком ботинка
поправил фанерный лист, расстелил поверх него кусок пластиковой пленки.
     Потом открыл свой чемоданчик.
     Ствольная  коробка  отлично легла в специально для того  приготовленное
углубление  в прикладе;  легкий щелчок  известил, что  отныне они составляют
единое целое.
     Обильно смазанный глушитель встал на свое место.
     Сухо щелкнул магазин. Блейд передернул затвор.
     Затем положил винтовку у своих ног, и, помедлив, лег сам.
     Оставалось четыре минуты.
     Он осторожно высунул  ствол из  укрытия,  поймал  в круги прицела дверь
подъезда, потом  водительское место  автомашины. Проследил за  всей дорожкой
между этими двумя точками. Она оставалась пустынной.
     Потом  вновь  отложил  винтовку  --  пальцы  должны успеть согреться  и
расслабиться. Секундной стрелке предстояло пробежать еще два полных круга.
     Дверь  распахнулась  в  привычное  время.  Ладони Блейда  сильнее сжали
приклад.
     В темном проеме появился человек. Палец странника двинулся к спусковому
крючку. Но тот мужчина не был Дайном Джеббелом! Понадобились  какие-то  доли
секунды, чтобы понять это. Палец замер на спуске.
     Джеббел  шел  прямо  за незнакомцем, который  невольно прикрывал его от
огня.  Несколько   тягучих,  томительно  долгих  мгновений   успех  операции
оставался неясным.
     Неизвестный наконец  свернул в  сторону; теперь  чиновник  Департамента
Перевозок стал досягаем для пуль  Блейда. Но половина пути  была пройдена, а
прицел -- сбит.
     Пуля  пролетела  всего лишь  в  футе  от головы Дайна  Джеббела. Как  и
ожидалось,  звука  выстрела  слышно  не  было,  и  чиновник  лишь  удивленно
уставился на  взорвавшийся фонтаном асфальт.  Он еще не догадался, что нечто
подобное должно было произойти с его головой.
     Не  мешкая,  Блейд  передернул  затвор.  Горячая  гильза  упала рядом и
зашипела в лужице грязной воды.
     Джеббел уже садился  в  машину.  Он открыл дверь и занес левую  ногу  в
салон.
     Второй попытки быть не могло!
     Выстрел достиг цели.
     Так, во  всяком случае показалось страннику. Джеббел  повалился головой
внутрь, только  рука и нога  остались снаружи. Блейд не  был  уверен, но ему
показалось, что рядом с машиной начало растекаться алое пятно.
     Теперь уже медлить было нельзя.
     Он  быстро, но аккуратно разобрал винтовку, положил детали в отведенные
им места, свернул пленку, на  которой лежал.  Все  это чем-то напомнило  ему
небезызвестные события в Далласе.
     Он все же не смог  удержаться от того, чтобы не выглянуть еще раз из-за
парапета. Тело Джеббела распростерлось у машины все в той же позе.
     Спуск с крыши занял чуть больше времени,  чем подъем -- дольше пришлось
ждать лифта.
     В холле  странника  кто-то окликнул. Он повернул  голову,  но  человек,
поняв, что обознался, махнул рукой.
     Итак, спустя полчаса Ричард Блейд вышел из подъезда живой и здоровый --
чего никак нельзя было сказать о государственном чиновнике Дайне Джеббеле
     * * *
     Свой чемоданчик Блейд  сдал в одну из  камер хранения,  разбросанных по
всему городу, так что вернулся в отель он  совсем налегке. Теперь оставалось
дожидаться условленной встречи с мнимым журналистом.
     Теперь  Блейда не очень-то беспокоило его  неопределенное положение.  В
этом  мире  он был  чужаком,  для местной  бюрократии  его,  в  сущности, не
существовало.  Вряд ли  ктонибудь станет связывать  смерть Джеббела с делом,
которым  тот  занимался  несколько месяцев  назад. Особенно  если вспомнить,
какой секретностью все это было обставлено...
     Оставался,  правда, труп  оружейника  --  черная  тучка на  безоблачном
горизонте. Блейд пытался вспомнить, мог ли ктонибудь видеть его по  дороге к
Джилду. После основательных раздумий он пришел к выводу: не мог. В тот вечер
он специально  проверился,  и не раз;  это было почти рефлекторное действие,
показавшееся тогда ненужным. Теперь же  можно было лишний раз убедиться, как
полезно иногда следовать простым правилам.
     Скорее  всего, размышлял Блейд, оружейника отправили на  тот свет свои.
Конечно, после удачного  покушения и он сам  становился ненужным  Торну, так
что от "журналиста" можно было ожидать чего угодно. Но места обитания своего
новоявленного киллмена Торн не знал, поэтому решительных шагов с его стороны
до их личной встречи ожидать не приходилось.
     Блейд   полагал,  что  до  этого  времени  находится   в  относительной
безопасности. А потом-то он уж сумеет постоять за себя!
     О результатах  операции  он  узнал  из  вечерних новостей. Конечно, там
сообщалось,   что   Дайн  Джеббел,   один   из  руководителей   Департамента
Государственных Перевозок, погиб в результате несчастного случая. Теперь эта
новость какнибудь дойдет до "журналиста", решил  Блейд, задумчиво поглядывая
на  экран.  Еще пара  дней...  потом  он  пойдет  на  встречу  в ресторан  и
посмотрит, как развернутся события.
     Однако уже на второй день случилось неладное. Событий было два: утром у
Блейда начало  ломить  в  висках, а вечером  его окликнул портье  и негромко
сообщил, что  постояльцем интересовалась полиция: приходили двое в штатском,
не представились, но задавали множество вопро