чу
вступить в войско Ульбада.
     - А  сам-то  ты  кто будешь? - подозрительно  осведомилась  одна из баб
вполне боевого вида, так и буравившая странника маленькими черными глазками.
     -  Воин, солдат  удачи.  Из  дальних  краев. Прошел  Королевства, потом
занесло к вам... Гном Харгатор указал мне путь на юг.
     Имя коротышки произвело на женщин благоприятное впечатление.
     -   Ну,  Харгатор   кому   попало  дорогу-то  не  откроет,  -  заметила
черноглазая, однако ее товарки тотчас принялись яростно возражать, что, мол,
кто их, этих гномов, знает, и что у них на уме.
     Началась  перебранка,  и разговор стремительно лишился всякого  смысла.
Сплюнув в дорожную пыль, Блейд пошел дальше. Дракула на плече очумело крутил
головой видно,  мысли  у обитательниц  деревушки  скакали,  точно испуганные
кролики,  и даже ата не мог  в  них разобраться. Тем не менее  далеко идти в
поисках старосты не пришлось.
     Навстречу Блейду вышел  дородный мужик лет пятидесяти по земному счету,
краснолицый,  с  лохматой  бородой   от  уха  до  уха,  в  которой  застряли
многочисленные крошки, труха и прочий сор.
     - Ты, что ли, новоприбывший будешь? Звать как? -  сразу взял он быка за
рога.
     - Ричард Блейд.
     - Поня-а-тно... А что это за зверь с тобой?
     -  Я зову  его Дракулой,  - дружелюбно пояснил  странник. Ссориться  со
здешним заправилой он пока не хотел.
     - Куда идешь? - допрос продолжался.
     - На юг,  -  безмятежно  ответил Блейд,  оглядывая  старосту  с ног  до
головы.
     - На ю-у-уг? - протянул  тот. - Через земли нашей  общины? А ты  знаешь
такое правило - за проход надо платить?
     - Почтенный, не слишком ли жмет тебе пояс? - ласково осведомился Блейд.
От неожиданности староста даже опешил.
     - Пояс? Чего - пояс?.. Мой пояс?..
     - Твой, твой, -  прежним тоном  пояснил пришелец. - По-моему, он должен
быть тебе весьма тесен.
     Сосредоточиться... пуск!
     Штаны старосты упали в  дорожную пыль;  пояс исчез  бесследно.  Бедняга
Хейдж, подумал странник.  Ждет  сокровищ,  а  вместо  них -  то булыжник, то
старый пояс из бычьей кожи...
     Староста замер с разинутым ртом  и выпученными глазами. Со всех  сторон
на происходящее взирали оцепеневшие  от  изумления  селяне.  Блейд на всякий
случай приготовился держать круговую оборону, однако это  не понадобилось. К
багровому,  точно  вареная  свекла, предводителю  подбежал невзрачный на вид
старикашка, суматошно размахивая длинными, точно у обезьяны руками.
     -  Ксант,  Ксант,  что ты  делаешь!  -  заверещал он тонким  старческим
фальцетом. - Это же Морион, Великий Воин, освободитель пильгуев! О нем  ясно
сказано в  пророчестве! -  старик  плюхнулся на живот прямо перед Блейдом  и
униженно забормотал:
     - О,  прости нас,  величайший!  Прости  своих  неразумных слуг!  Ксант,
старшина, -  человек  усердный, но недалекий... по  слабости разума  своего,
отнюдь не по злому умыслу, принял тебя  за бродягу безродного, от коих часто
покражи случаются...
     Дракула подтвердил, что старец говорит правду.
     - Чего  стоите,  остолопы! -  зашипел  старик  на односельчан, внезапно
вскинув голову  прямо  посреди  верноподданнической  тирады.  -  Падайте  на
колени, молите Мориона Великого о прощении! Не то он всю деревню  нашу вслед
за поясом Ксанта отправит!
     Это возымело действие. Очевидно, все в деревне знали предание о Морионе
наизусть, но никогда  даже и помыслить не  могли,  что великий герой вот так
запросто явится к ним в гости.
     Какая-то  баба заголосила, и, словно по сигналу, все, кто был на улице,
принялись  падать  ниц. Последним повалился бесштанный  староста.  Из  домов
выбегали прочие обитатели - с тем,  чтобы  как можно  скорее растянуться  на
брюхе.
     - Морион... Морион... да, это он... черный зверь на плече... магия...
     Старик решил, что молчание гостя есть признак  прощения, и  привстал на
одно  колено. По его лицу текли самые настоящие слезы. Подлинные слезы,  как
поспешил подтвердить Дракула.
     - О великий воитель! Старинное  предсказание исполнено! Ты явился к нам
в годину великих бедствий и испытаний! От предков, от  пращуров к нам пришли
слова, предрекавшие твой  приход! Сказано, что ты освободишь  землю пильгуев
от всякого творящегося  на ней зла  и лиходейства! Ты  откроешь нам дорогу к
счастью и богатству, так что  у самого последнего землепашца будет не меньше
пяти рабов!
     "Гм...  своеобразные  у них тут  понятия  о  счастье и  процветании!" -
подумал Блейд.
     - Встань, почтенный, - он протянул старику руку. - Встань и назови свое
имя. Мне хотелось бы поговорить с тобой.
     Старик, казалось, сейчас скончается  от счастья. По лицу его продолжали
одна за другой катиться слезы, но  теперь  уже не  страха  или  раскаяния, а
радости.
     -  Вы слышали?!  - завопил он, смешно подпрыгивая  на месте. -  Великий
Морион  удостоил меня своего слова!  Великий Морион  велел  мне подняться  и
пожелал  узнать  мое ничтожное имя!  Отныне я - избранник Мориона! Все,  все
склонитесь передо мной! Отныне я - старшина!..
     Истошные вопли старика были прерваны новым вопросом Блейда:
     - Ты так и не назвал себя. Я жду.
     -  О, прости, прости меня, великий! От радости у меня все помутилось  в
голове...  Я,  недостойный, зовусь  Пенсагом.  Позволь  мне  проводить тебя,
великий! В дом бывшего старшины Ксанта... Там ты сможешь отдохнуть.
     Поверженный,  враз  лишившийся и штанов, и жилища,  Ксант  только слабо
мычал.
     Окруженный  толпой,  Блейд,   в  сопровождении  беспрерывно  болтавшего
Пенсага, дошел до самого большого и вместительного дома  в  деревне. Он  был
пуст - очевидно, домочадцы Ксанта тоже присоединились к толпе.
     - Сюда,  сюда,  - частил старик, усаживая Блейда за стол  в просторной,
хоть  и не слишком  чистой комнате. - Где эти бабы? Эй, Феста, тащи все, что
есть самого лучшего! К нам явился сам Морион!
     Побледневшая женщина - видно, жена Ксанта - бухнулась в ноги Блейду.
     -  Не губи!  -  взмолилась она. - Не  губи,  о великий, не  лишай всего
нажитого! Позволь хоть добро унесть!
     -  Тихо  все!  -  гаркнул  Блейд,  у которого  уже  звенело  в ушах  от
несмолкаемых воплей  и криков. - Тихо! Мне нужно, чтобы кто-то из вас прочел
все пророчество целиком! Выберите, кто потолковее!
     Ему пришлось тотчас же пожалеть об этих словах, ибо все без исключения,
как  выяснилось,  считали  самым  толковым  непременно  себя;  его  оглушила
многоголосая ругань, кое-где уже замелькали кулаки. Пришлось вновь  повысить
голос.
     -  Тихо! Я  выберу сам, кого слушать!  -  взгляд Блейда обежал  набитую
людьми комнату. "Дракула, кто тут подходит?"
     Впрочем,  странник  уже   и   сам  нашел   глазами  невысокую  девушку,
притиснутую толпой  к  самому  столу.  Ее  лицо казалось посмышленей,  чем у
остальных.
     - Ты! - Блейд вытянул руку. - Говоритъ будешь ты!
     Слабое "ой!" девушки потонуло  в раздавшемся со всех сторон завистливом
шипении. Чья-то рука ущипнула ее за предплечье, другая дернула за волосы...
     Странник начал терять терпение.  Пришлось подняться и прикрикнуть, лишь
после  этого  вокруг  девушки образовалось пустое  пространство  и  он  смог
наконец разглядеть рассказчицу.
     Небольшого роста, в простом чистеньком  платье,  босоногая, с  волосами
цвета  речного  песка,  девушка отнюдь  не была  красавицей. Милое  курносое
личико, по-детски пухлые губы, пунцовые  от смущения щеки, карие глаза... На
вид ей было едва ли больше шестнадцати лет.
     Она заговорила. Сперва голосок ее срывался  от  волнения,  но с  каждой
минутой становился все крепче и крепче; наконец слова потекли потоком.
     "Давно это было. Владели тогда отцы отцов наших всей землей от  моря до
моря, и у самого последнего землепашца было не меньше пяти  рабов. Мир царил
во  владениях  пильгуев.  Однако  настал  грозный и  черный  день,  когда из
неведомых пределов южных двинулись на север орды кабаров, колдуном  мерзких,
что божьим попущением наведены были на нас за грехи наши. И не устояли в бою
пращуры наши,  и были побеждены, и  попали в рабство, и лишь один из  десяти
десятков  бежать сумел  на  север. Полуночные  страны захватили безжалостные
убры,  из-за  дальних  морей  нагрянувшие;  на  востоке сами пильгуи,  чудом
имперского  ярма избегнувшие, в бесконечных  дрязгах и междоусобицах увязли,
под  ярмо иноземных пиратов угодили. На западе  в горах появились Властители
Серые,  так по  цвету их одеяний и  лиц  названные. Жалкие остатки  пильгуев
среди заркийских  чащоб укрылись.  И там, среди лесов  Заркии, было древними
пророками  изречено слово  мудрости, что не вечно будут пребывать  пильгуи и
братья наши в  рабстве имперском, что явится на землю лесной твердыни народа
нашего Великий Морион, воитель, мудрец и чародей. И будет на левом плече его
сидеть  зверь черный,  невиданный,  и  будет  Морион  говорить с тем  зверем
неведомым для остальных языком. Явится он наг и  безоружен; не оттолкните же
его, не пропустите и не  дайте уйти. Объединит он силу вашу и поведет на юг,
и падут  перед ним во прах имперские полки и  крепости, с  Морионом отвоюете
все, что раньше утратили. Но помните - не сможет он ничего сделать один, без
вашей  помощи; не  за  вас станет он воевать, а вместе с вами; и только  так
добьетесь вы победы Ждите Мориона!
     Так говорили  пророки, и с  тех пор хранит народ пильгуев их мудрость и
ждет пришествия Великого Мориона..."
     Блейд слушал очень и очень внимательно,  этот  Морион, судя  по  всему,
должен был  сыграть тут роль  Авраама  Линкольна и генерала Шермана,  вместе
взятых.
     Рассказчица смолкла;  на странника с надеждой уставились десятки глаз -
и  еще больше народу толпилось вокруг Ксантова дома, вытягивая шеи и вставая
на цыпочки.
     - Хорошо! -  наконец  изрек он.  - Я бы  с  радостью задержался в вашей
гостеприимной  деревне,  но  мне  надо  спешить  на  юг.  Вы  снабдите  меня
припасами, и я двинусь дальше. Время не ждет.
     Правда, от поданного обильного обеда он не отказался.
     К окончанию  трапезы  заплечный мешок Блейда  был  уже полон.  Странник
закинул  его  на  плечо  и  зашагал  по  улице,  сопровождаемый  распевающей
радостные песни толпой. К некоторому его удивлению, никто не выразил желания
взять меч и последовать за ним к  южной границе - никто, если не считать той
самой девушки,  что читала ему пророчество.  Вся толпа остановилась на  краю
деревни, и  Блейд уже вскинул руку,  прощаясь,  когда  из рядов  деревенских
жителей вырвалась растрепанная фигурка,  бросившаяся  к нему так, словно  за
ней гналась целая стая  голодных  волков.  Девушка с размаху упала на колени
перед Блейдом.
     - О Великий Морион! Молю, возьми меня с собой! Я готова стать пылью под
твоими  стопами,  только  возьми  меня  с  собой! Ты  обратил на  меня  свой
благосклонный взор - так не отвращай же от меня своего солнцеподобного лика!
     -  Погоди, давай отойдем  подальше,  -  Блейд заметил пугливые взгляды,
которые девушка бросала  себе  за спину.  На  лице ее алело несколько свежих
царапин, через  плечо  висела  небольшая  котомка. Судя  по  всему,  она уже
приняла решение и ни за что бы не повернула назад.
     -  Я не вернусь, все  равно  не  вернусь,  -  стуча  зубами,  бормотала
девушка. - Меня затравят... от зависти... вон, бабы всю уже исцарапали...
     Блейд раздумывал недолго.
     - Хорошо! Пойдем вместе Как тебя звать-то?
     - Лиайя...
     - Красивое  имя, - одобрил  странник. - Хорошо, раз у меня  теперь есть
проводник, показывай дорогу! По пути можешь рассказать мне еще пару историй
     Однако повествования  Лиайи, увы,  не отличались богатством деталей. На
юге  она  была  один раз  с  отцом, еще  до  того,  как он погиб в схватке с
имперцами, но самих кабарских воинов  никогда не видела и  мало что  могла о
них  рассказать.  Бабьи  же  сказки о том,  что они ростом с дерево  и умеют
плеваться огнем, словно мифические драконы, Блейд пропустил мимо ушей.
     Мало-помалу  Лиайя  разговорилась. Блейд по-прежнему оставался  для нее
Морионом, сверхъестественным существом, Освободителем и Избавителем, но идти
вместе многие часы  и не перемолвиться ни единым словом все равно совершенно
невозможно. К вечеру, когда путники добрались до следующей деревни, странник
знал о своей провожатой все.
     В ее короткой жизни не случилось до сих пор ничего существенного,  если
не считать давнишнего похода на юг. С той поры,  после  гибели отца, жила  с
матерью и братьями в ожидании дня,  когда ее определят замуж - скорее всего,
младшей  женой кого-нибудь  из  сельчан  позажиточнее.  Кое-кто  из  местных
ротшильдов имел настоящие гаремы.
     - Я всегда хотела убежать... убежать на юг,  к  Ульбаду... но на это  у
меня  не хватало  смелости... да мне и  не дали  бы  уйти  далеко.  Одинокой
девчонке на дорогах делать нечего! Поймают да продадут, вот и вся недолга...
     Блейд  пожал  плечами.  Вероятно,  с  этими  пильгуями  тоже  следовало
разобраться.
     Дракуле  Лиайя  понравилась,  ибо  говорила правду,  чистую  правду. Но
мохнатого ату малышка явно побаивалась, так и не решившись погладить.
     Во  второй  деревне церемония встречи  повторилась.  Когда с восторгами
было покончено, Блейда и его  спутницу постарались  устроить на  ночлег  как
можно  лучше,  на  долю Лиайи при  этом выпало немало  завистливых взглядов.
Устраиваясь  на  ложе Блейд  покосился было  на свою  юную  спутницу... Нет,
подумал он, пока  еще нет.  Она  не  видит в нем  мужчину,  только  Великого
Мориона...
     Странник не собирался разубеждать на сей счет местных жителей. По опыту
он знал, что подобное невозможно; люди будут верить в то, во  что им хочется
верить.  Вдобавок  поразительное  совпадение  пророчества и  реальности было
налицо!
     Ничего  не поделаешь, подумал он, в который раз примеряя на себя личину
Мориона, если ему выпала роль героя, придется сыграть ее до  конца. Не очень
выгодное  амплуа! Жаль, если ожидания  Хейджа  провалятся... Может,  хотя бы
добраться  до  здешней  имперской  сокровищницы,  чтобы окупить  затраты  на
электроэнергию, сожранную компьютером при запуске?
     Дальнейший путь Блейда и его спутницы пролегал по достаточно населенным
местам с  приличными дорогами; попадались  даже постоялые дворы. Мало-помалу
странник  укрепился во  мнении,  что  здешний  народец  так же подходит  для
освободительной  войны,  как бутылка  - для забивания  гвоздей.  Он  мог  бы
попытаться сформировать из лесных обитателей нечто вроде пешего войска;  но,
во-первых,  пильгуи и  впрямь  отличались  сварливым  характером,  постоянно
затевая  свары  и  распри,  а  во-вторых,  Ричард Блейд отнюдь не  собирался
громоздить здесь  горы  трупов.  Победить, лишившись всего  войска,  -  удел
новичков  и  дилетантов;  Блейд же являлся профессионалом  и, следовательно,
должен был найти иной способ. Он больше верил в убров-изгоев, чем в шумных и
буйных пильгуев. Никогда не надо спешить с принятием решений, если позволяет
обстановка, и странник  собирался сделать окончательные выводы,  как следует
осмотревшись  на  южной  границе.  В  конце  концов,  сдерживали  же  как-то
обитатели Заркии имперский натиск на свои земли!
     Мало-помалу  Дракула, сперва сонный и благодушный, начал  проявлять все
большую и большую нервозность. Там, впереди, их ждали загадочные "видящие  в
головах", согласно  определению ата.  Блейд удивился - до южного рубежа  еще
оставалось не меньше двух дней ходу.
     Лиайя внесла ясность - дорога делала тут широкий  крюк, огибая владения
загадочных  улфов.  Блейд  вспомнил  не  отличавшиеся ясностью  слова  гнома
Харгатора и потребовал от девушки обстоятельного рассказа.
     Увы, его любопытство вновь  осталось неудовлетворенным.  Улфы обычно не
переступали  границ своих владений  -  разве лишь в тех  случаях, когда всей
лесной стране  и впрямь  грозила смертельная опасность. К  себе  в гости они
тоже никого не приглашали, и пильгуи, которые вообще не отличались любовью к
странствиям,  очень редко бывали  в тех краях. Правда, деревья там, где жили
улфы, были куда выше, чем в остальных лесах Заркии; ходили слухи, что улфы и
дома себе строили среди ветвей. Тракт огибал владения загадочных пильгуйских
союзников - верный признак того, что улфов здесь уважали и побаивались. Судя
по  кратким сообщениям Дракулы,  эта  раса обладала  некими  телепатическими
способностями; не в  них ли  крылся секрет  того, что  отряды  улфов  всегда
оказывались в нужном месте и в нужное время?..
     - Ну  что  ж, тогда  отложим  визит  к  ним, -  заметил Блейд, выслушав
краткий рассказ Лиайи. Девушка страшно поразилась.
     - Как? Почему?  Ведь ты же - Морион! Вся Заркия должна склониться перед
тобой - и гномы, и улфы, и убры! Ты не должен сворачивать со своего пути!
     Выслушав эту страстную  тираду,  Блейд  подумал, что  в  ней содержится
рациональное зерно, и свернул с утоптанного тракта на заросшую мягкой травой
тропинку. Они шли в гости к улфам.


        Глава 5

     Лес изменился словно по волшебству. Еще  с четверть часа назад путников
окружали совершенно обычные деревья, очень похожие на земные березы,  тополя
и  клены,  но  вот  кусты  раздвинулись,   и  Блейд  оказался  словно  бы  в
голливудском  павильоне  на  съемках  масштабной  киносказки.  За  нешироким
говорливым  ручьем  вздымались настоящие лесные  исполины, коим  самое место
было  бы  в лесах  Иглстаза  или  Гартанга. Вершины  их,  окутанные  густыми
облаками  листвы,  уходили  к  небесам,   чудовищной  толщины  стволы  могли
выдержать на  своих мощных ветвях сооружение любой тяжести.  Коричневая кора
была изборождена глубокими  трещинами,  в которых легко  сумел  бы  укрыться
худощавый человек. Под деревьями царил приятный полумрак.
     - Как  они  называются? -  обратился Блейд к  девушке, невольно понижая
голос.
     - Мы зовем их улфаданами, - донесся чуть слышный ответ.
     Блейд  спустился к самому берегу ручья. Тропа  кончалась возле воды; на
противоположном берегу он увидел ее продолжение.
     - Гм... придется искупаться.
     -  Разве  великий  Морион  не  может  пройти  по воде, аки  по суху?  -
удивилась Лиайя. - В преданиях говорилось...
     -  Моя магия  иного сорта, - поспешно сказал Блейд.  -  Тратить силы на
подобные  мелочи порядочному волшебнику просто  неприлично. Так  что  пойдем
вброд. Я перенесу тебя.
     -  Что?!  О,  нет,  нет!..  -  девушка затряслась, словно ей предложили
отведать человечины. - Великий Морион... нет!
     - Ну,  тогда  иди  сама. Спорить некогда,  -  решительно  повернувшись,
странник  шагнул в  прохладный поток.  Лиайя  не колеблясь двинулась за ним.
Вода оказалась довольно глубокой - по пояс Блейду и по грудь девушке.
     - Дальше  не пойдем,  -  чертыхнувшись, он вылез из ручья, присматривая
место, где  можно  было  бы разложить  костер. -  Было  бы весьма неприлично
явиться в гости с мокрыми штанами.
     Дрожащая от холода Лиайя помогала собирать сучья. Блейд уже  замахнулся
кресалом,  готовясь выбить  искру  на сухой  трут, как позади него  раздался
спокойный мелодичный голос, полный скрытой силы:
     - В этом лесу не принято разжигать огонь, путник.
     Блейд резко  повернулся - вместе с  Дракулой.  Девушка слабо ойкнула  и
поспешно закрыла лицо ладонями.
     Из лесного сумрака  вынырнула высокая  стройная фигура, с головы до пят
закутанная в  просторный зеленый плащ с капюшоном.  На узком лице выделялись
большие миндалевидные глаза  странного золотистого  цвета. В руках  воин-улф
держал растянутый до уха белый лук; наконечник стрелы смотрел прямо в сердце
Блейду.
     "Опасно!  Будет  стрелять!  Хочет  убить! Роется,  в  твоей голове!"  -
передал Дракула. Тонкие губы лесного стрелка чуть заметно дрогнули.
     - Добро пожаловать, Морион... или, говоря по правде, досточтимый Ричард
Блейд, -  услышал  странник,  не сразу  сообразив,  что  вторая ч