асть  фразы
произнесена на чистейшем английском языке без малейшего акцента.
     - Следуйте за мной, - страж  не стал дожидаться  ответа. - Вы сможете и
обогреться и обсушиться.
     - Морион...  почему он угрожает  нам?.. -  изумленно  промолвила Лиайя.
Блейд раздраженно дернул щекой и сосредоточился.
     - Я не люблю, когда мне приказывают, - спокойно произнес он, и в тот же
миг стрела бесследно исчезла.
     Улф  усмехнулся.  Блейд  и  глазом моргнуть  не  успел,  как на  тетиве
появилась новая  стрела.  Похоже,  магия Малыша  Тила не  произвела на воина
никакого впечатления.
     - Ты  зря стараешься, гость, - вновь заговорил  он  по-английски.  -  Я
сумею опередить тебя, если это  взбредет мне в голову. Нам лучше не затевать
ссор, а отправиться в такое место, где мы могли бы спокойно поговорить.
     - О чем это он? - забывшись, девушка теребила Блейда за рукав.
     -  Он  говорит  на  тайном языке  магов, девочка.  Нам лучше  и  впрямь
последовать за ним. Нас приглашают в гости, а не берут в плен,
     Улф  вновь усмехнулся и  убрал  лук. При этом плащ его как  бы случайно
распахнулся, и Блейд увидел висящий на поясе небольшой арбалет с уже готовым
к стрельбе коротким железным дротом на тетиве.
     Воин  спокойно повернулся к ним спиной и зашагал по тропке,  нимало  не
интересуясь, следуют ли за  ним странные  "гости". Дракула  тотчас попытался
проявить все  свои таланты, однако потерпел полное фиаско.  Разумеется, раса
телепатов  научилась  не  только читать  чужие мысли,  но  и  скрывать  свои
собственные.
     Тропа  вилась среди  лесных исполинов.  Мало-помалу Блейд стал замечать
тянущиеся  наверх  толстые  серые  канаты;  кое-где из  листвы свисали  вниз
веревочные  лестницы,  но  разглядеть  сами  строения   там,  наверху,  было
невозможно. Все было скрыто густой зеленой пеленой.
     - Как тебя зовут, воин? - он первым нарушил гнетущее молчание.
     - Мое имя не имеет значения. С тобой хотят поговорить  наши старейшины.
Скоро мы будем у них  - солнце еще не сядет.  А  теперь хватит слов!  Лес не
любит болтовни.
     Блейд знал, что это не пустые слова. Дракула сжался у него на плече  от
страха, низвергая на странника поток зловещих видений - деревья, наблюдающие
за  каждым шагом... темная кровь,  струящаяся  по жилам рук-сучьев... темные
замыслы,  пропитанные ненавистью к  двуногим...  Похоже,  в  этом лесу росли
отнюдь не простые создания природы.
     Разговор оборвался. Ливия испуганно цеплялась за рукав Блейда,  похоже,
уже совершенно забыв,  что имеет дело  не с  кем-нибудь, а с избавителем  ее
народа.
     Как и сказал улф-провожатый, солнце еще не село, а они уже добрались до
цели  -  правда,  девушка  совершенно  выбилась  из  сил,  хотя  они  дважды
останавливались.  Блейд предложил спутнику разделить с ними  трапезу, однако
встретил лишь холодный отказ.
     По пути они не встретили  ни одного живого существа.  Правда,  странник
словно   бы  кожей   ощущал  направленные   на  него  сверху  не  слишком-то
доброжелательные взгляды - так смотрят, готовясь нажать на спусковой крючок.
Незримых соглядатаев чувствовал и Дракула, но прочесть и понять их намерения
пушистый ата был, конечно, не в состоянии.
     -  Теперь  вверх,  -  провожатый  остановился  возле  свисавшей  сверху
веревочной лестницы. - Нам туда.
     Лиайя  испуганно  зажмурилась,  поднимаясь   по   прогибающимся  мягким
ступеням.  Блейд следовал за ней, страхуя  ее на тот случай, если  у девушки
внезапно закружится голова - все-таки она никогда не бывала на такой высоте.
     А потом со всех сторон внезапно брызнули  алые  закатные лучи. Лестница
вела сквозь своеобразный  толстый "пол" из  листвы; там, на высоте, странник
очутился в настоящем дворцовом зале. Под ногами простирался инкрустированный
многоцветный  паркет; сплетения  ветвей,  чей  рост был искусно направлен  в
нужную  сторону,  образовывали  стены, крышу  и  всю необходимую  мебель. За
большим  круглым  столом,  "выращенным" так,  чтобы  на  него  попадал  свет
закатного пламени, сидели  пятеро улфов, по виду - зрелые мужчины, однако по
их  лицам возраст не угадывался. Кожа их была свежей и чистой, словно у юной
девушки. Догадаться, что за их плечами опыт многих  прожитых лет, можно было
только по глазам  - глубоким, умудренным,  печальным... Лиайя вновь тихонько
ойкнула.
     Одеты улфы  были  в  простые  зеленые  плащи,  точно такие  же,  как  у
стрелка-провожатого;  похоже,  здесь   никто  не  кичился   богатством   или
положением.  Да  и что за богатства  имелись у этих  большеглазых  древесных
жителей?
     - На каком  языке  мы  будем говорить,  гость? - осведомился первый  из
улфов, сидевший как раз напротив  странника,  -  На  твоем родном или  же на
наречии Заркии? - при этом улф выразительно покосился на Ливию.
     - На моем родном, - не слишком весело ответил Блейд. Девчонке и в самом
деле не следовало  знать, кто он такой  на самом  деле... если  он  хочет  и
дальше оставаться в обличье великого Мориона и сокрушить империю кабаров.
     - Прекрасно, - улф тотчас же перешел на английский. - Тогда начнем... -
Блейду потребовалось несколько секунд, чтобы переключиться на родную речь.
     - Позволь представить тебе правителей народа улфов: Сианор, командующий
лесными   разведчиками;   Феатар,  предводитель  наших   стрелков;   Лимбол,
управитель  растущих деревьев; Каллатар,  старшина  цеха ремесленников. Я  -
Торогон, на чью  долю выпало обеспечивать единство  усилий всех остальных. А
ты...
     -  Ричард  Блейд,  -  странник  слегка склонил  голову.  Эти  телепаты,
конечно,  уже покопались  в его мозгах и извлекли оттуда  и  язык,  и имя и,
наверное, все его прошлое...
     - Да, мы  сделали это и должны принести тебе свои  извинения, - Торогон
поднялся. - Кодекс  чести запрещает нам проделывать подобное после того, как
мы  поймем, что направляющийся к нам - не враг. Отныне твои мысли  в  полной
безопасности... твой  зверек  может не бояться, - и улф  улыбнулся испуганно
жмущемуся к плечу странника Дракуле.
     -  Ты   говоришь  на  языке  магов,  великий   Морион?  -  чуть  слышно
прошелестела где-то рядом девушка. Блейд кивнул головой.
     -  Я  расскажу тебе  все  чуть позже,  малышка. Между собой  волшебники
говорят только на этом наречии. Таков обычай. Извини...
     - Твоя спутница может поесть и отдохнуть, - предложил Сианор.
     Лиайя отрицательно покачала головой. Без Блейда она не притронется ни к
чему в этих заколдованных краях!
     Торогон   сделал   легкое   движение  рукой.   Деревянные   щиты   пола
раздвинулись;  поднявшиеся  ветви,  словно  живые,  моментально  сплели  два
кресла. Лиайя  взвизгнула,  тотчас зажав  рот  ладошкой и густо покраснев от
стыда.
     - Но, быть  может,  ты  отведаешь  нашего угощения,  Блейд?  -  вежливо
осведомился Каллатар, старшина ремесленников. - Его готовили  мои мастера, и
им будет обидно, что гость из столь дальних краев отверг их старания!
     "Если  бы хотели прикончить, то достаточно  было бы стрелы  в  спину на
окраине их владений!" - мелькнуло  в голове  Блейда. Он  поклонился  в  знак
согласия.
     Двое молодых  улфов внесли уставленные деревянными  кубками и  широкими
чашами подносы.
     Угощение оказалось выше всяких похвал.  Несмотря на то, что хозяева, по
всей  вероятности, придерживались вегетарианской диеты и  не было  подано ни
кусочка мяса, Блейд наелся так, словно уничтожил три полновесных бифштекса с
кровью.  Странник  едва  ли  мог  сказать,  какие  кушанья  были поданы; они
походили на причудливую смесь  из кореньев, листьев и плодов.  Вина не  было
вообще, и его с успехом заменила чистая родниковая вода.
     Когда трапеза закончилась, Торогон первым начал разговор.
     - Мы знаем, что ты пришелец в нашем  мире,  Ричард  Блейд.  Не  так  уж
важно,  как  именно ты сюда  попал  - ясно, что нам повторить  подобное чудо
будет не под силу. Гораздо важнее иное - что ты  намерен делать  тут, у нас?
Никто  не  сомневается,  что  ты  силен,  могуществен,  искушен  в  воинских
искусствах и владеешь неким подобием магии - правда, довольно-таки странной.
Впрочем, все это не так важно.  Весь тот клубок, что затянулся сейчас вокруг
Заркии,  ныне  пребывает  в некоем  относительном равновесии.  Хочешь ли  ты
нарушить его,  или же, напротив, постараешься сохранить существующий порядок
вещей? Прошу тебя ответить на мои вопросы. От этого зависит многое!
     - Что же именно? - осведомился Блейд, следуя своей излюбленной тактике:
пусть партнер по переговорам говорит как  можно больше, пока не станет ясно,
враг он тебе или друг.
     -  Мы,  улфы,  давно  покончили  с  насилием  как  методом  глобального
воздействия, -  спокойно  пояснил  Феатар. На щеке командира  стрелков Блейд
заметил старый побелевший шрам. - Мы убедились, что  оно не приносит никаких
плодов. Нас  слишком  мало,  чтобы  полностью разгромить врагов  - да это  и
бессмысленно... их место  тотчас занимают новые. Поэтому мы лишь защищаемся,
помогая  людям Заркии советом, а не мечом  -  хотя, когда нужно, мечи наши в
ножнах не залеживаются. Я  веду речь к  тому, что  если  ты захочешь поднять
восстание, собрать лесные племена и начать  священную войну  за освобождение
всех  рабов  Империи Хабаров,  то мы тебе не союзники.  У  нас  не останется
никакого  выхода,  кроме  как попытаться остановить тебя.  Презираемым  нами
насильственным путем!
     - Вот как? - Блейд хладнокровно поднял брови. Улфы отнюдь  не выглядели
богатырями, да и незримое присутствие Малыша Тила добавляло ему уверенности.
     - Именно так, - подтвердил Сианор.
     Наступило молчание.
     -  Гм-м... Я бы хотел услышать  более  подробное  обоснование,  - кинул
пробный камень странник. - Имперское рабство... неужто вы с ним согласны?
     - Никакое разумное существо не может держать в подчинении иное разумное
существо, - торжественно провозгласил Торогон.
     -  Тогда почему  же вы  терпите  существующий порядок вещей? - удивился
Блейд. - Я понимаю, вас  мало...  вы не можете  военной силой сокрушить мощь
Империи в открытом бою... но есть же масса иных способов!
     Улфы молча переглянулись.
     -  Этого-то  я опасался,  пришелец, -  со вздохом заметил Торогон. - Ты
хочешь-таки  развязать  здесь   войну...  разумеется,  под  самым   гуманным
предлогом.  Переубеждать  тебя  -  безнадежное  дело...  Нам  остается  лишь
попробовать тебя остановить.
     - Я бы  не советовал вам этого  делать, - со спокойной  улыбкой заметил
странник,  -  Было  бы  гораздо  лучше,  если  б  мы   стали  союзниками.  Я
действительно собираюсь отправиться  в Империю,  но поднимать лесные племена
пока не  вижу необходимости.  К серьезной войне они не  готовы, и в открытом
поле их перебьют без труда. Не считайте меня таким глупцом!
     Улфы затаили дыхание.
     -   Военным   действиям   всегда   предшествует    рекогносцировка,   -
наставительно  продолжал  тем  временем  Блейд.  -  Я  как раз  и  собирался
произвести разведывательный рейд. Почему же вы хотите  мне помешать? Или вам
самим не нужны сведения о том, что происходит в стане врага?
     - Если б  твои намерения ограничились только этим, мы возблагодарили бы
пославшее  тебя вечное синее  небо,  -  вздохнул  Феатар.  -  Но  ведь ты не
удержишься... ты ринешься освобождать  угнетенных,  защищать обиженных  -  и
кровавая карусель завертится опять.
     - Тогда  вам остается  только убить меня, -  Блейд поднялся.  - Что  ж,
попробуйте!  Но  учтите - это  не так  просто сделать. Лучше  вам попытаться
переубедить меня. Итак - почему я должен оставить Империю в покое?
     Улфы  вновь переглянулись. Блейду почудилось, что  он ощущает  холодные
невидимые пальцы,  скользящие  по  его  голове,  скользящие  -  и  бессильно
соскальзывающие. Дракула! Это он!
     Ата  сидел   на   плече  странника,   свернувшись  плотным  клубком,  и
притворялся, что спит, хотя на самом деле мускулы его  спинки подрагивали от
напряжения.  Зверек  сумел  разобраться что  к  чему; улфы больше  не  могли
заглянуть в мозг Ричарда Блейда.
     - Потому что  Империя  - хранитель  равновесия  в нашем мире,  -  начал
Торогон. - Тебе  может не нравиться  это, но так  и есть. Есть сила, которая
хранит  огромный  континент, протянувшийся  от полюса до полюса,  от  смут и
истребительных войн. Сила  Империи известна всем! Ее боятся. Она гасит войны
в зародыше - мощью своего  оружия.  Если ее не  станет, материк погрузится в
хаос и разруху. Сколько невинных жизней угаснет, если Империя падет? Мы сами
враждуем с ней, но не собираемся ни уничтожать ее, ни, тем более, помогать в
этом деле другим.
     - Значит, за возможность спокойной жизни вы готовы смириться с тем, что
сотни тысяч человеческих  существ  пребывают в жестоком рабстве?  - произнес
Блейд. - Вы можете сказать, что я не знаю всей правды... так вот, я хотел бы
эту правду выяснить. Понимаете? Так что выбор теперь за вами: или остановить
меня силой, или же просто не мешать мне.
     И вновь переглянулись улфы.
     - Древний закон  гостеприимства священен, - медленно выговорил Торогон.
- Не мне  нарушать заветы предков и  проливать кровь  безоружного  гостя! Ты
можешь уйти. Но помни:  если  ты попытаешься низвергнуть  Империю, мы станем
врагами. А теперь уходи! Путь открыт. Стрелки проводят тебя до южной границы
наших земель. Прощай, Ричард Блейд.
     Словно повинуясь неслышной команде, правители улфов поднялись. К Блейду
подошли трое молодых воинов.
     -  Что ж,  прощайте, -  усмехнулся странник.  Эти  древесные  обитатели
оказались  достаточно  сообразительными,  чтобы  не  затевать  с  ним свары,
очевидно, они ценили собственные жизни.
     Его  и Лиайю повели по вьющейся  змеей тропинке  дальше  на  юг. Быстро
темнело, из-за древесных стволов выползал сумрак.
     -  Мы  что же,  так и будем  ночевать прямо  здесь, на  голой  земле? -
раздраженно  обратился Блейд  к молчаливым конвоирам. -  Если бы  мы шли  по
Тракту, там, по крайней мере, можно было рассчитывать на постоялый двор!
     - Тебе  придется  обойтись  без мягкой  постели  этой ночью,  - холодно
заметил один из стрелков. - Так же, как и нам, кстати.
     Мало-помалу  тьма сгустилась до такой степени,  что  странник не  видел
даже вытянутой руки. В руках улфов холодным зеленым светом засияли фонарики,
путь продолжался.
     Наконец, когда бедняжка Лиайя уже почти падала с ног от усталости, улфы
соблаговолили  остановиться  на  ночлег.  Путников  приютила  вполне  уютная
беседка  с плетеными стенами;  Блейду казалось, что он очутился  в громадной
корзине. Улфы быстро и  ловко расстелили  плащи  прямо на  полу (правда, пол
оказался деревянным, теплым  и чистым). Блейд с тоской покосился на девушку,
которая  вертелась,  устраиваясь  поудобнее, рядом  с  ним. Нет, он  не  мог
притронуться  к  ней  даже  пальцем!  Секс при  свидетелях Ричард  Блейд  не
одобрял.
     Наутро, позавтракав запасами своих молчаливых спутников, Блейд  и Лиайя
двинулись  дальше.  Владения  улфов оказались  весьма и  весьма  невелики, к
вечеру  следующего  дня  странник  был  уже  на их южной  границе,  где  лес
древесных гигантов резко обрывался. Рубеж его обозначал быстротекущий ручей,
за  которым  сразу же  начинались  обычные  рощи  и  перелески,  разделенные
длинными языками цветущих лугов. Путь через владения улфов кончился.


        Глава 6

     Увы,  прекрасные   и  величественные  леса  улфов  оказались  последним
островком спокойствия  Сразу же за  их южным  окоемом начиналась пограничная
полоса Заркии, и  чем дальше, тем больше Блейду  и Лиайе попадалось страшных
меток, оставленных войной. Тут - след большого  лесного пожара. Там - трава,
проросшая сквозь побелевшие от дождей кости, а вокруг - разбросанные  ржавые
доспехи и  оружие. Дальше  - сиротливо  торчит закопченная  труба, все,  что
осталось  от  большого  дома. Деревни  тоже  изменились; их стало меньше,  и
каждую окружал  высокий частокол.  Правда,  люди на пограничье были  другими
Пильгуев встречалось теперь заметно меньше,  в  поселениях было куда  больше
порядка, и обитали в  них  различные пришельцы, изгои,  собравшиеся сюда,  в
лесную крепость Заркии, из  разных  краев. Вглубь, в относительно  спокойные
лесные районы, их не  пропускали,  там все было занято  самими пильгуями,  и
новоприбывшим оставался только один путь  -  сделаться военными поселенцами,
встать  под руку  Ульбада-убра. Его соплеменников среди  пограничных жителей
насчитывалось больше всего.
     В первой же  деревне,  попавшейся на  пути  Блейду и  Лиайе, их  ожидал
совсем иной прием, чем в глубинке Заркии. Здесь мечи сами вылетали из ножен,
и округу оглашал воинственный клич "Морион!", разом подхватываемый десятками
и сотнями глоток. Блейда опознали тотчас же; их с Ливией мгновенно обступила
тесная толпа.
     - Морион!.. Великий Морион!.. Он явился! Морион!..
     Для  пущего убеждения странник  заставил  исчезнуть  очередной валуи на
глазах у  изумленных  зрителей,  после чего  ни у  кого больше  не  осталось
никаких сомнений. Воспрявший духом  Дракула старательно извещал хозяина, что
у всех окружавших его исключительно "белые" мысли и никаких иных.
     Блейд легко мог бы набрать здесь по меньшей мере добрую сотню мечников,
однако  вместо этого он  лишь расспрашивал всех, как найти Ульбада.  Сделать
это  оказалось  непросто - южный рубеж Заркии тянулся на  добрых  две  сотни
миль, и имперцы могли атаковать  в  любом месте. Скорее всего Ульбада  можно
было бы  отыскать в небольшом военном городке  посреди южной границы. Именно
туда отправлялись донесения о  нападениях имперцев;  и, кстати,  именно  там
разыгрывались  самые кровопролитные  сражения.  Чтобы добраться до  городка,
Блейду предстояло преодолеть расстояние в полсотни миль.
     Страннику и  его  спутнице подарили коней, кроме того,  десяток молодых
воинов вызвался сопровождать великого Мориона к ставке командира Ульбада.
     Но прежде, чем направиться к местному командному пункту, Блейд совершил
вылазку на самую границу  - разумеется,  вместе с Дракулой и Ливией, которая
упорно отказывалась отойти от великого Мориона хотя бы на шаг. Девушка долго
выпытывала у Блейда, о чем же он говорил с улфами, выпытывала так подробно и
настойчиво,  что странник  даже встревожился. Но Дракула вновь успокоительно
просигналил "белое, белое...", и он оставил подозрения.
     К границе  небольшая  кавалькада  всадников  вышла примерно к  полудню.
Местность плавно понижалась, сбегая вниз  длинными ступенями пологих холмов,
на  равнине  кое-где  торчали  одиночные   купы  деревьев.   Однако  этим  и
исчерпывалась вся идиллия пейзажа.
     Черные  рвы.   Частоколы.  Засеки.   Земляные   башни.  Полосы   вбитых
заостренных  кольев  и  все  прочие  оборонительные  прелести.  Очень  много
проплешин, выгрызенных огнем.
     Пояс  возведенных  защитниками  Заркии  укреплений  тянулся вдоль южной
границы на десятки и  сотни миль. В частоколах видны быта наспех  заделанные
проломы, оставшиеся после очередного  штурма. Над вершинами деревьев торчали
островерхие дозорные вышки -  словом,  все было как обычно. Но в тот  момент
Блейда  куда больше занимали не сами укрепления - валы, рвы, частоколы и все
прочее, - а происходящие там,  на юге,  где начинались  владения  кабаров. К
полному  его  изумлению,  северный  рубеж  Империи  ничем  не  был  защищен.
Насколько мог  окинуть  глаз,  вдаль  тянулась  однообразная  равнина,  лишь
изредка  оживляемая извивом  узкой  речушки  или крошечной  рощицей. Никаких
крепостей, никаких оборонительных  линий  -  ничего похожего  на те огромные
валы, что сооружали римляне на границах с  варварскими племенами.  Признаков
жилья не  видно. На первый взгляд - дикий край, никогда не знавший человека.
Странник спросил об этом у старшины сопровождавшего его десятка.
     -  Почему не защищаются?.. Так ведь мы туда к ним  не ходим. Зачем?  Не
живет там никто. Легионы с юг