раз в сто больше, чем жителей в
вашей  благословенной  стране.  Чем  замечателен  этот  экземпляр?  На  него
помочился сам вице-президент?
     - Нечто вроде этого... - американец приподнял бровь. - Представьте, что
вы - владелец  бензоколонки и закусочной близ федерального шоссе Е255  - это
на юге  Колорадского плато,  между  Альбукерке и Финиксом,  на самой границе
Аризоны  и Нью-Мексико. Гиблые места,  надо сказать... На  двести миль в обе
стороны - ничего, кроме песка, скал, кактусов и гремучек... Так вот, однажды
у  вашего  крыльца приземляется летающая тарелка,  симпатичный смуглый пилот
заходит к вам  в дом,  снимает  перчатки, шлем, протягивает этот доллар и на
довольно  приличном   английском  просит   напиться.  Стакан   чистой  воды,
представляете!
     - Видно,  парня крепко  допекло,  - глубокомысленно  заметил  Блейд.  -
Вспотел по дороге с Фомальгаута, а термос с кофе забыл прихватить...
     - Не зубоскальте. Дик! Все это случилось на самом деле с полгода назад.
И  владелица бензоколонки, некая мисс Ризотти, несмотря на свой юный возраст
отнеслась  к делу куда серьезней вас!  Обернула банкнот пластиком,  сунула в
конверт и отправила нам - вместе, так сказать, с пояснительной запиской.
     - Таких пояснительных записок я вам могу сочинить... - начал Блейд.
     - Ну,  ну, Ричард! Вы же профессионал! - американец, который был раза в
полтора старше своего  двадцатишестилетнего коллеги из Англии, позволил себе
похлопать гостя по плечу. - Помните, я  же  сказал: заходит  в дом,  снимает
перчатки...
     - А!.. - произнес Блейд, досадуя на свой прокол. Он все уже понял.
     Пригладив волосы, торчавшие седоватым  ежиком, Стоун вытащил из кармана
кожаный  футляр на  молнии - нечто вроде небольшого нессесера. Раскрыв  его,
полковник   выудил   ключ,   пинцет  и   маленький  приборчик,  похожий   на
цилиндрический фонарик четырехдюймовой длины. С важной сосредоточенностью он
вставил ключ в фигурный паз под витриной, повернул, и верхняя рама с толстым
стеклом послушно  сдвинулась в  сторону.  Затем  Стоун поднес головку своего
фонарика к редкостному экспонату, держа ее  на расстоянии полфута от блеклой
сероватой поверхности и направляя на правый край. Он щелкнул рычажком.
     - Видите? -  Купюра лежала портретом  Вашингтона вверх,  и  теперь чуть
ниже яркой зелени номера слабо  замерцал прихотливый узор волнистых линий. -
Отпечатки  среднего  и  указательного  пальчиков  мисс  Ризотти,  -  пояснил
полковник. - А  тут... - он ловко подцепил пинцетом запрессованный в пластик
доллар,  перевернул и посветил с другой стороны, - тут отпечаток ее большого
пальца.
     Блейд кивнул. Судя по отпечаткам, у мисс  Ризотти  были весьма  изящные
пальцы. Если  и  все  остальное  на  таком  же  уровне, он не  отказался  бы
познакомиться  со  свидетельницей...  потолковать с ней  наедине о  летающих
тарелках и симпатичных смуглых пришельцах... скажем, из Англии!
     Кстати, как эта девица  справляется одна на  бензоколонке? Или не одна?
Кажется, Стоун ничего не говорил по этому поводу...
     - А теперь, Дик, следующий номер, - американец вернул  доллар на место,
опять же - портретом вверх, и поднес приборчик  к благородным чертам Джорджа
Вашингтона. Их  перекрывал  четкий  овальный  след  с  совершенно  необычным
рисунком - крохотные звездчатые образования, пятиугольные  и  шестиугольные,
соединенные плавными линиями, в которые переходили вершинки звезд.
     -  Любопытная  штучка...   -  задумчиво  протянул  Блейд,  не   спуская
загоревшихся глаз с руки полковника.
     - Еще  бы! - тот, довольный, что  удивил  гостя,  постучал пинцетом  по
доллару.  -  Этот  раритет, мой дорогой, видело  не  больше дюжины  человек,
включая саму мисс Ризотти и президента Соединенных Штатов!
     - Да я не о нем...  - Блейд  поморщился. - Приборчик у вас  интересный,
Дэйв. Что-то новое в криминалистике?
     -  Ах, это...  - физиономия у  Стоуна слегка вытянулась  - "Светлячок",
ультрафиолетовый  излучатель  для  экспрессного  поиска  отпечатков.  Да, мы
начали получать их не так давно.
     -  Вы позволите?  -  Блейд осторожно взял у полковника фонарик,  словно
боялся случайно раздавить такую  ценную вещь, оттиснул свой большой палец на
стеклянной поверхности витрины и посветил. Из груди его вырвался восхищенный
вздох. - Великолепно! Просто, быстро и чисто - никакого порошка!
     -  Дарю! - Стоун  усмехнулся  с  видом  щедрого  американского дядюшки,
готового облагодетельствовать нищего племянника  из  Европы. - У  меня таких
полный стол... - устройство несекретное... Только раз в полгода не забывайте
менять   батарейку,  Дик.  -   Он  снова  прикоснулся   пинцетом   к   своей
однодолларовой драгоценности. - Но что вы скажете насчет этого?
     -  Хммм...  Звезды и  полосы...  -  Блейд  сфокусировал  невидимый  луч
"светлячка" на лбу американского президента. - Забавно, очень  забавно...  -
протянул он без всякого энтузиазма.
     -  Вы тоже заметили?  - Стоун, несмотря на возраст, едва не танцевал на
месте от  возбуждения -  Наши  эксперты закодировали этот объект именно так:
"звезды и полосы"! Конечно, расположение иное, чем на национальном флаге, но
что-то есть...
     - Необычный отпечаток, согласен, - Блейд небрежно кивнул головой,  - но
можно ли принять его в качестве бесспорного  доказательства? После того, как
вы показали мне этих боливийских монстров...
     - Однако, Ричард! -  полковник протестующе  вскинул руки. -  То, что вы
видите - только зримый и  вещественный символ этого доказательства! Есть еще
протоколы опросов свидетельницы, результаты анализов частиц кожи и выделений
потовых желез, десятки экспертиз. Сотни страниц документации! И сейчас я все
это вам представлю, мой мальчик.
     Ричард   Блейд   обреченно  вздохнул,   опуская  в  карман   подаренный
"светлячок". После двухнедельного пребывания на  базе ВВС США Лейк Плэсид он
уже не  верил в инопланетных пришельцев. Но Соединенные  Штаты  были большой
страной и имели право на большие ошибки.
     * * *
     На свидание с Кэти он слегка опаздывал. Минуя одну за другой улицы Лейк
Плэсида -  оживленного городка со стотысячным населением - Блейд размышлял о
превратностях судьбы, забросившей его на этот раз в просторы Висконсина.
     Гола два  назад США, совместно с европейскими союзниками, приступили  к
созданию единой системы воздушного оповещения и противоракетной обороны НАТО
-  в рамках так называемого проекта "Эйр Сэйфети". Его первая часть уже была
реализована,  и автоматические радары, соединенные с  компьютерами,  успешно
сканировали  любые  объекты  на  высоте  до  двух  миль  над  контролируемой
территорией. Однако европейские партнеры  неожиданно столкнулись с тем,  что
распознающие системы, программирование  которых  выполняли  американцы,  при
определенных  обстоятельствах  блокируют  все  активные  средства  поражения
гипотетического противника. Выяснилось, что эта мера  предпринята в  связи с
возможным  обнаружением  инопланетных  НЛО -  после чего  Англия  и  Франция
направили заокеанскому союзнику согласованную ноту, в которой  в чрезвычайно
дипломатической  форме ставился  только  один  вопрос: в своем  ли  вы  уме,
джентльмены? В ответ  из Пентагона  поступило краткое  и сухое предложение -
прислать по  паре экспертов  для ознакомления с  материалами, хранящимися на
базе ВВС США в Лейк Плэсиде.
     Блейд был назначен одним из двух представителей от Великобритании,  ибо
сложившаяся  ситуация относилась  к компетенции  отдела  МИ6, в  котором  он
числился  уже три года - после окончания разведшколы "Секьюрити Сервис". Это
подразделение   британской   секретной   службы  занималось   нестандартными
операциями  -  а  что может быть  необычней  экспертизы по части уфологии? В
анналах МИ6 эта операция числилась под кодом "Немо", хотя правильней было бы
назвать ее "УФО", по английской  аббревиатуре термина "неопознанные летающие
объекты".  Однако  Дж.,  осторожный  и  многоопытный  шеф  Блейда,  всячески
старался избежать любых намеков на истинную цель  поездки своего сотрудника,
и выбрал  совершенно нейтральное наименование. Блейд же про себя называл всю
эту  дурацкую затею  операцией  "Уфф!"  -  и не  без оснований.  Пять ночей,
которые он провел с Кэти,  были одним сплошным "уфф!"; иногда утром его даже
пошатывало. Впрочем, эта  наиболее привлекательная  часть  командировки  его
вполне  устраивала,  хотя  он и не предполагал  отражать  ее  в  официальном
отчете.
     Вторую вакансию от Британии должен  был занять некий важный специалист,
крупная шишка и доверенное лицо  самого премьер-министра. Однако в последний
момент сей  ученый муж прислал раздраженную телеграмму - что-то насчет того,
что  он  не  желает  отвлекаться  по  пустякам от более  важных  занятий.  В
результате произошли два события: Блейд впервые  услышал имя лорда Лейтона и
отправился за океан в гордом одиночестве.
     Вначале  увиденное  в  Лейк   Плэсид  поразило  его.  Кроме  гигантской
картотеки  - невероятного  скопища  книг,  газет,  машинописных  документов,
фотографий  и пленок,  - здесь  имелся целый  склад  артефактов  -  обломков
летательных  аппаратов, странных приборов и инструментов, деталей снаряжения
предполагаемых инопланетян, а также их сморщенные, высохшие и обгорелые тела
в количестве пяти  экземпляров. Тем не менее, ни один из  американцев не мог
дать ясного ответа, что же собрано на  этой свалке: бесспорные свидетельства
катастроф, кои претерпели  на Земле межзвездные странники, или пестрая смесь
забавных мистификаций и неудачных  попыток разного рода  фанатиков изобрести
нечто сногсшибательное.  По наивности Блейд  вначале полагал, что тела -  во
всяком  случае, тела! - неопровержимо  доказывают  факт посещения,  ибо  они
имели  явно неземной  вид. Однако полковник Стоун,  приставленный к  нему  в
качестве сопровождающего  и экскурсовода по  этому  инопланетному  зверинцу,
показал  ему  пару  заспиртованных трупов боливийских  индейцев,  пораженных
какой-то  странной   болезнью;   Блейд   не   запомнил  ее  названия,   хотя
присутствующий   при   этой  демонстрации   врач-патологоанатом   разразился
латинскими терминами длиной в  пять строк. Эти тела походили на человеческие
еще меньше, чем зеленокожие гости из космоса.
     Блейд  чувствовал, что вернется в Лондон с изрядной сумятицей в голове,
и  пока  совершенно  не  представлял, что  напишет  в  отчете.  Единственным
приятным  моментом  этой поездки являлось  знакомство с  Кэти -  длинноногой
брюнеткой с покрытой золотистым загаром нежной кожей,  которая подвизалась в
качестве фотомодели в каком-то местном рекламном агентстве. Из доверительных
допостельных бесед, которые они вели в первые три-четыре дня, Блейд выяснил,
что   Кэти,  как   и   он   сам,   появилась   в   Лейк   Плэсиде   недавно,
передислоцировавшись сюда из Калифорнии в поисках  работы. Здесь она еще  не
завела  приятеля -  хотя  для  девушки с такой  внешностью  сие  проблем  не
представляло; возможно, обоюдное одиночество подстегнуло их скоропалительный
роман. Они оба не любили спать на холодных простынях.
     Блейд  весьма  критически  относился  к  ученым  рассуждениям   Стоуна,
бескорыстного энтузиаста уфологии, но Кэти он верил - в общем и целом. Почти
каждую ночь она дарила ему столь веские и  бесспорные доказательства  своего
расположения,  что  он почти  не сомневался в  истинности ее истории.  Такой
темперамент мог быть только у калифорнийки с каплей огненной испанской крови
в жилах!  Может быть, бедная девочка  чуть-чуть и приврала - Блейд  полагал,
чти  она  сбежала  из Лос-Анжелеса  не  в  поисках  работы,  а  спасаясь  от
настырного поклонника с большим пистолетом в кармане.  С другой стороны, она
могла говорить  чистую правду, ибо в Лос-Анжелесе даже таких красоток мерили
тоннами, а в Висконсине  горячие смуглянки  с карими  глазами были в большой
цене.
     Как удачно,  что  он  ее повстречал! Ночи, проведенные  с Кэти,  вполне
искупали томительные  дневные занятия уфологией под руководством неутомимого
Стоуна,  просмотр   бесконечных  архивов  и  лицезрение  обгорелых  железяк,
неаппетитных монстров,  тоже  обгорелых, и  подозрительных долларовых купюр.
Однако и  у  Кэти  имелся  недостаток  - она  живо интересовалась  всем, что
происходит  на  таинственной, строго секретной  базе ВВС. Впрочем, Блейд  не
верил, что  девушка была  русской шпионкой,  жаждавшей  выведать космические
секреты  Штатов у простодушного англичанина. Всего лишь женское любопытство!
Весь городок знал  про необычный музей,  и  добрая  половина его  обитателей
относилась, к фанатичным  поклонникам  УФО. А  другая половина  смеялась над
первой, но втихомолку  ожидала  со дня  на день сошествия с  небес  Великого
Галактического Духа.
     Вот так они и жили в своем захолустье, эти провинциалы из Лейк Плэсида.
     * * *
     Как  всегда, Кэти поджидала его в небольшом уютном баре на Мэйн  стрит.
Блейд был в Штатах первый раз, но уже  усвоил, что такая улица есть в каждом
американском  городке -  как  и  такое же  заведеньице  с дюжиной  столиков,
мраморной  стойкой  и полками, уставленными  спиртным.  Ввиду близости базы,
выбор был довольно богат;  при желании,  бравые авиаторы могли приналечь  на
джин, русскую водку, бренди или местное виски, Правда, французского коньяка,
к которому Блейд пристрастился за последний год в Монако, здесь не водилось.
     Он  поцеловал Кэти в щеку и с виноватым  видом  протянул букет огромных
осенних  георгинов  -  таких же  пунцовых  и  ярких,  как  ее губы.  Девушка
улыбнулась, прижав к заалевшему лицу нежные  лепестки,  и Блейд  понял,  что
прощен. Английский джентльмен не опаздывает на свидание с дамой, но если это
все-таки случается, он приносит  цветы.  Чем  больше  опоздание, тем  пышнее
букет; и хотя Блейд припозднился всего  минут на пять, букет тянул  на целых
полчаса.
     -  Чем ты сегодня  занимался, дорогой? - поинтересовалась  Кэти с видом
примерной американской супруги.
     Блейд сделал большие глаза.
     - Сегодня в программе была  пресс-конференция с зелеными человечками  с
Венеры, - сообщил он. - Их крайне интересует секс и американские девушки.
     - Но, милый, я же серьезно...
     -  Если  серьезно,  дорогая, то  весь день  я мечтал  о  том, чем  буду
заниматься ночью, - галантно ответил Блейд.
     - В последний раз... - карие глаза девушки подернулись грустью; отложив
цветы,  она  вытащила  из сумочки сигареты  и плоскую золотистую  зажигалку,
чиркнула, прикурила от крохотного огонька.
     Это было правдой - срок  командировки  Блейда  истекал. Он с  искренним
огорчением  развел руками,  потом пошарил в кармане  и надел на пальчик Кэти
еще  вчера  заготовленный  дар -  платиновое  кольцо с сапфиром, обрамленным
бриллиантами.   Вещица   стоила   недешево,  но  Ричард  Блейд   предпочитал
расставаться с женщинами красиво - тем более, что его ждала волшебная ночь.
     - От зеленых человечков, - таинственным шепотом сказал он, наклонившись
к розовому ушку Кэти.
     - О, Дик!.. - она в восторге всплеснула руками. - Не знаю, останется ли
один из этих зеленых  человечков доволен  тем, что  может предложить  взамен
бедная девушка...
     - Пока он ни разу не  был разочарован, но если  сегодня ты заснешь хоть
на  минуту,  мне  -  по его поручению, конечно, - придется наложить  на тебя
маленький штраф.
     - Какой же, милый?
     - Нууу, не знаю,  что он потребует...  - протянул  Блейд. - Скажем, вот
эту  прелестную  вещицу...  - он  потянулся к золотистой зажигалке, но  Кэти
быстро схватила ее и спрятала в сумочку. Глаза девушки смеялись.
     - Обойдемся без штрафов, - сказала  она, решительно поднимаясь. -  И мы
еще посмотрим, кто уснет первым!
     * * *
     Первым уснул Блейд. Занятия уфологией днем плюс  калифорнийские страсти
ночью  выжали его досуха; он провалился в  беспамятство,  прижавшись щекой к
теплой груди Кэти.
     И мнилось ему, что во сне  они снова ведут бесконечный разговор - такой
же, как  вчера,  и  позавчера, и  неделю назад. "Чем ты  сегодня  занимался,
дорогой?"  -  заботливо  спрашивала  Кэти,  и  Блейд послушно  докладывал  о
полусгоревших  телах, о грудах обугленных обломков, о фотографиях, пленках и
бесчисленных отчетах, о блеклом сероватом прямоугольничке,  запрессованном в
пластик,   хранившем   следы   прикосновения   странного   пришельца.   Кэти
одобрительно  качала  черноволосой головкой,  задавала  новые  вопросы, и он
отвечал, все так же подробно и обстоятельно, иногда удивляясь, откуда память
его сохранила столько подробностей. Казалось,  этот иллюзорный допрос длится
уже  целую  вечность;  каким-то  образом  Блейд  понимал,  что Кэти достойна
доверия,  что ей надо  знать  все,  что  он  обязан говорить правду и только
правду. Но у него и  не было  выбора: он словно потерял  способность лгать и
притворяться.
     Он  проснулся около  десяти.  На  подушке,  еще  сохранившей  отпечаток
головки Кэти, лежала записка: "Милый, убегаю  на работу. Ветчина и  яйца - в
холодильнике.  Не  забудь захлопнуть  дверь. Целую. Прощай  -  и  спасибо за
прекрасную ночь. Твоя Кэти."
     Позавтракав,  Блейд  отправился  на базу  -  ему  оставалось  завершить
кое-какие формальности, сдать временный  пропуск, попрощаться  со Стоуном  и
его  командой.  Занимаясь  всеми этими мелкими делами, он  время от  времени
вспоминал свой сон. Странная фантасмагория - допрос в постели после любовных
игр! Вероятно,  фокусы подсознания; хотел он того или нет, - но тяжкий крест
продолжал давить на него изо  дня в день  - что написать в отчете?  Излишний
скепсис, как и необоснованные восторги,  могли оказать негативное влияние на
его  профессиональную репутацию; возможно -  загубить всю карьеру. В который
раз он проклял самыми черными словами капризы Лейтона, спеца, который должен
был  лететь с ним  в  Лейк  Плэсид.  Все-таки поделили бы ответственность на
двоих... Неужели дело настолько секретно, что Дж., его шеф, не мог подыскать
ему в  напарники другого яйцеголового? Секрет Полишинеля!  Про музей на базе
знает весь этот заштатный городок!
     Вечером  Стоун  самолично  доставил  гостя  в  аэропорт,  обслуживающий
Сент-Пол и Миннеаполис, ближайшие крупные центры. Блейд не обольщался насчет
всех этих почестей; их  оказывали не ему, а флагу Великобритании. К тому  же
американцы  ожидали  появления  гораздо более  значительной  фигуры  - лорда
Лейтона, крупного ученого и настоящего эксперта, при котором Блейд играл  бы
всего лишь роль статиста. Но - что сделано,  то  сделано; во  всяком случае,
эти две  недели он  честно старался работать за двоих. Даже  за троих,  если
учесть калифорнийский темперамент Кэти.
     Блейд усмехнулся и подошел к стойке регистрации. Он летел прямым репсом
на Лондон  самолетом "Бритиш  Эйрлайн", под собственным именем  и  по  своим
подлинным  документам;  согласно   официальной  версии,  восходящая   звезда
британской разведки  находилась на стажировке в  одном из  местных отделений
ЦРУ. Миловидная мулатка за стойкой  скользнула взглядом по его билету, потом
подняла  шоколадное  личико  на  красивого  рослого  парня,   который   тоже
рассматривал ее не без интереса.
     - Мистер Бле-ейд? -  томно протянула она. - Для  вас записка. Оставлена
часа два назад... - очень, очень хорошенькой девушкой...
     Усмехнувшись,  Блейд  принял небольшой конверт,  уже догадываясь  о его
содержимом. Так и есть:  плоская  золотистая  зажигалка и фотокарточка - "На
память  милому  Ричарду". Он сунул  конверт в карман, где  уже  находился не
менее ценный подарок - "светлячок" Стоуна.
     - Надеюсь, не бомба? - мулаточка за стойкой округлила прекрасные черные
глаза. - У нас очень строгие правила, сэр...
     - Нет, котеночек,  -  Блейд  скорчил  зверскую гримасу.  -  Всего  лишь
боеголовка от "Минитмена" на пару сотен килотонн.
     Он  задремал в уютном  самолетном кресле, в салоне  первого  класса,  и
очнулся