ело. Но Джейдрам  прав; стоит  исследовать  проход и
посмотреть, что скрывается в  его тьме. Возможно, в двух шагах находится еще
один зал, в котором свалено все добро из этой камеры?
     Он прислушался к разгоравшемуся спору.
     -- Если ты не хочешь  туда лезть, -- Джейдрам кивнул в сторону прохода,
то почему бы  вам с Каллой не подождать нас в  наружной  пещере? Полдня  или
день...
     -- А тарон ты заберешь с собой? Или оставишь нам? -- женщина приподняла
брови.  Видимо,   только  браслет   позволял   вызвать  спасателей   --  или
таинственных  Защитников, о которых Блейд  уже слышал раньше. Судя по всему,
их помощь -- как услуги настоящих профессионалов -- стоила недешево.
     --  Тарон... Хмм... Джейдрам пребывал в  явном затруднении, и разведчик
поспешил его выручить.
     --  Идти надо  всем, -- твердо произнес он. --  Скалы  здесь твердые  и
надежные, обвала быть не может. И мы постараемся не заблудиться.
     -- Да, да, -- Джейд  явно обрадовался поддержке. -- Пройдем один туг...
на  это не  надо много времени. Если  не  будет ничего интересного, вернемся
назад. Договорились?
     Саринома  неохотно  кивнула,  и  Блейд  легко поднялся на ноги.  Темное
отверстие в стене манило его не меньше, чем Джейдрама.
                               * * *
     Они  прошли  меньше туга --  всего восемь с четвертью  миль,  как решил
Блейд,  считавший шаги. Сразу за входом тоннель расширился; он  вел путников
сквозь гору все вперед и вперед и был прямым, как луч света. Ни ответвлений,
ни камер,  ни  естественных  пещер  --  ровный проход с грубо  обработанными
стенами и полукруглым  сводом,  до которого разведчик  мог дотянуться рукой.
Конечно, эта подземная дорога была прорублена в толще горного хребта, причем
вручную.  Трудно сказать, сколько на это ушло времени и сил,  но в древности
--  как  на Земле,  так, видимо, и на  этой  планете, --  не слишком  ценили
человеческие труд и жизнь рабов, Блейд  не  сомневался, что эту неподатливую
скалу долбили  подневольные руки, хотя его спутники  ничего не могли сказать
по этому поводу -- у них, вероятно, не осталось даже упоминаний об эпохе,  в
которой жили строители подземного пути.
     Четыре человека свободно  шли по  нему в ряд, и вскоре разведчик  понял
назначение этой  тайней дороги. Она вряд ли имела какую-то  связь с чудесной
лечебницей, шар  и статуи, ныне  исчезнувшие,  были  несомненно  помещены  в
пещеру  спустя  много  веков  или  тысячелетий  после  того,  как  неведомые
строители  пробурили  гору. Им требовался  надежный  и тайный путь,  которым
можно было бы быстро выбраться на южные склоны хребта -- причем этой дорогой
не возили ни  зерно,  ни руду, ни  иные массивные грузы  или товары. Слишком
узкие щели вели через две пещеры наружу, и слишком обрывистой казалась тропа
у водопада...
     Нет, это был не  торговый, а военный путь, которым шли солдаты, готовые
внезапно  атаковать противника. Значит, за горами когда-то была  страна, чьи
правители не пожалели выделить людей и средства на  подобное сооружение -- и
вряд  ли  лесные  охотники, преследователи Блейда,  являлись  их  потомками.
Скорее   всего,   та   неимоверно   древняя   цивилизация    погибла,   либо
перебазировалась куда-то... Например на северный материк.  Значит, строители
тоннеля могли оказаться  далекими предками паллатов?  Не  исключено, подумал
разведчик, поворачиваясь к Джейдраму.
     -- Этот ход построен вашим народом? Оривэй?
     Джейд отрицательно покачал головой.
     -- Нет.  Ты же видишь на стенах следы, эти следы,  -- он на ходу провел
пальцем  по затесу, явно оставленному  рубилом. -- У нас это делают иначе...
прожигают камень таким же светом, какой испускает ринго. И  стены получаются
гладкими.
     -- Но раньше, когда ринго  не было,  ваши предки долбили скалу железом,
ведь  так?  Может быть, они жили там, --  Блейд вытянул руку  вперед, -- где
кончается ход, а потом перебрались на север?
     --  Хмм... не знаю. Во всяком  случае,  я ничего не слышал об  этом, --
Джейдрам и Саринома быстро переглянулись, и разведчик поспешил уточнить:
     -- Никто из моего племени не был в этих горах. Мы  живем далеко на юге,
и старейшины узнали  про пещеру с чудесным сиянием от  других людей, и очень
давно.
     Свалтал молча кивнул,  видимо,  древняя история  не  относилась  к  его
компетенции. Что ж, бывает. Иногда даже двум специалистам трудно понять друг
друга.
     Они продолжали идти в могильной тишине, которую лишь подчеркивал слабый
шорох  подошв по камню Прошло  часа два, и впереди  показался слабый свет. С
каждой   минутой  световое  пятно  сияло  все  ярче,  пока  контуры  его  не
превратились в вытянутый по вертикали прямоугольник. Путники были уже совсем
близко  от  выхода,  и тут,  видимо,  отсутствовала  система пещер,  туннель
обрывался сразу, кудато в пустоту.
     Около узкой щели все четверо остановились, разглядывая открывшийся вид.
Здесь тоже был карниз, но  совсем  неширокий,  похожий на  тропу, постепенно
спускаясь, она шла в двадцати футах от дна довольно глубокого  ущелья. Перед
их глазами высилась противоположная стена, уходившая к  югу и северу. В  обе
стороны  прихотливо  изогнутый  каньон  просматривался  на  сотни шагов,  до
ближайшего поворота.
     Блейд  разочарованно вздохнул.  Итак, ни  шара,  ни  статуй,  и никаких
интересных находок,  они просто пересекли под землей самую возвышенную часть
хребта и  вышли на его  северные склоны. Но раз уж они тут оказались, стоило
проверить, что там,  за поворотом --  хотя бы для того,  чтобы удовлетворить
извечную человеческую тягу заглянуть за угол.
     -- Пойдем туда? -- он махнул рукой на север.
     Саринома вздохнула.
     --  Пойдем...  Надо  прогуляться по свежему  воздуху. Эти  блуждания  в
темноте нагнали на меня сон.
     --  Если найдется  хорошее  место, с деревьями и травой,  мы  могли  бы
поставить палатки, --  заметила Калла.  -- Куда  спешить? Отправимся обратно
завтра.
     Спешить, действительно, было некуда, и путники неторопливо двинулись по
тропе.  Вскоре она слилась  с дном  ущелья, стены его слегка раздались, хотя
по-прежнему выглядели  совершенно отвесными  и неприступными. На  протяжении
пары миль поворот следовал за поворотом, подходящего местечка с деревьями  и
травой  не  попадалось,  и Блейд  понял, что  надо  либо возвращаться,  либо
ночевать где-то тут, на выходе из каньона. Он уже собрался  посовещаться  на
сей счет  со спутниками, как Саринома, шедшая впереди, вдруг остановилась и,
втянув носом воздух, удивленно произнесла:
     -- Пахнет морем! Чувствуете?
     Путники припустили скорым шагом к выходу из ущелья, казалось,  оно вело
прямо  в  бескрайнюю  голубизну послеполуденного  неба. За  грудами  больших
валунов простирался крутой горный склон, заросший травой и очень похожий  на
косогор, который  они миновали с  южной  стороны  хребта.  Однако тут  он не
переходил в лес, вдоль подножия  тянулась  равнина, распаханная и засаженная
садами, а за ней,  на самом морском берегу, стоял  город -- скопище каменных
башен,  шпилей  и  островерхих крыш.  Блейд  не  успел  рассмотреть  его как
следует,  ибо  взгляд его  метнулся дальше, к гавани  и  внешнему рейду, где
покачивались крошечные с такого расстояния корабли. Однако он сообразил, что
это довольно крупные  суда,  с двумя или тремя  мачтами  и  прямым  парусным
вооружением  -- не жалкие  пироги дикарей и не  баркасы рыбаков, а настоящие
корабли. Такие, которые предназначены для морского плавания!
     Это настолько  не вязалось  со  всеми  его предположениями, с гипотезой
относительно материка-заповедника, что  разведчик замер на миг, пораженный и
недоумевающий. Потом, нахмурившись, он повернул  голову к Джейдраму и открыл
было рот, как сзади раздался незнакомый голос.
     -- Похоже, Гворд, мы  заработали на пару кувшинов! Гости с той стороны!
И какие! Ты только погляди на этих девчонок!
     И Ричард Блейд вдруг осознал, что отлично понимает.

        ГЛАВА 10

     Слева, у камней, стояло пятеро. И еще  пятеро  вышло справа --  видимо,
люди скрывались  за валунами, сторожа  проход.  Рослые  парни в кольчугах до
середины  бедра  и  высоких кожаных  сапогах,  у  всех -- короткие  мечи  на
перевязях, небольшие круглые щиты  за спиной,  медные  шлемы.  У  половины в
руках были копья, остальные наставили на незванных пришельцев арбалеты, один
--  вероятно, старший десятка, -- нес на копье маленький треугольный флажок.
Зеленый вымпел трепетал под ветерком, а сам копьеносец, небрежно опираясь на
древко, устремил на пришельцев холодный оценивающий взгляд.
     Солдаты! Не охотники, не ополченцы, не воины полудикой орды -- солдаты!
Солдат Блейд повидал на своем веку немало и мог узнать их в любом наряде что
в кожаном или стальном доспехе, что в комбинезоне "зеленых беретов". В конце
концов, не важно, чем  вооружен подобный представитель рода человеческого --
пикой, мечом,  винтовкой или бластером, главное не в оружии, а в статусе. По
статусу  им разрешено  убивать,  и  они умеют это делать.  Блейд это отлично
понимал, так как сам был солдатом.
     А  потому, еще  не  успев  даже подумать,  зачем  их  остановили и  что
означают  услышанные   им  слова,  он  действовал,  подчиняясь  многолетнему
инстинкту.  Толкнув  Джейда на левый фланг, он сам  переместился на правый и
прошипел:
     -- Растянитесь! И приготовьте эссы!
     -- Но, Талзана... -- начал Джейдрам.
     -- Делай, что я говорю! Это убийцы.
     Они подчинились  и подняли дротики.  Теперь четверо пришельцев стояли в
ряд,  готовые  к обороне. Солдаты, отрезая  им  дорогу  в  ущелье,  медленно
приближались, переговариваясь, до них было ярдов тридцать.
     -- Талзана, ты думаешь, мы должны их убить? -- это была Сари и голос ее
чуть дрожал.
     -- Да. Это не охотники, воины. И они нас не отпустят.
     -- Но...
     Тихо и зло Блейд сказал:
     -- Когда я вышел из леса, вы были готовы проткнуть меня эссами.  А ведь
я имел оружия...
     -- Мы напугались...  В  том месте  не должен был  находиться  никто  из
посторонних.
     -- Мы не стали бы тебя убивать, -- это произнес Джейдрам. -- Разве  что
в крайнем случае...
     -- Сейчас как раз такой случай, -- резко заметил Блейд, прислушиваясь к
фразам, которыми перебрасывались солдаты.
     Это был разговор вполне уверенных в своей силе людей.
     -- Молоденькая хороша...
     -- Нет, я бы предпочел ту, что постарше. Какие грудки!
     -- Ты лучше взгляни на высокого,  который  рядом с ней.  Клянусь рогами
Бартола! Пятнадцать монет в любой базарный день!
     --  За  девчонку с такими  пышными грудками дадут все  двадцать. Еще  и
драку устроят.
     -- И  второй  парень  недурен. Немного хлипковат, но  хорошо откормлен.
Десять золотых, не меньше.
     -- И еще пятнадцать -- за молодую... Отличный улов!
     Считайте,  считайте, подумал  разведчик.  У  его бойцов  было восемь не
знающих промаха эссов и палустары, способные отразить удар стрелы, копья или
меча; они могли уничтожить всю эту шайку минуты за три.  Если же вспомнить о
ринго...
     -- Что они говорят? -- Сари, стоявшая рядом, коснулась его плеча.
     Еще  одна новость  -- оривэй  не знают этого языка! Теперь Блейд уже не
понимал   ничего.  Выходит,  этот  средневековый  порт,  корабли,  стражи  в
кольчугах  и с добрым стальным оружием, для них  такая же неожиданность, как
для него? Могло  ли случиться  так, чтобы высокоразвитая  цивилизация  -- со
средствами быстрой связи, страшным лучевым оружием, фантастической медициной
и Бог  ведает чем еще не контролировала  всю планету?  Даже не знала о целом
государстве  с  армией,  парусным  флотом, каменными городами,  распаханными
землями?  Ведь  эти люди --  не кочевое племя лесных  охотников, сохраненное
ради экзотики! Достаточно поглядеть на  их кольчуги из стальных колец  --  в
Европе такие научились делать только в пятнадцатом веке!
     Сари нетерпеливо дернула его за локоть.
     -- Ты их понимаешь, Талзана? Чего они хотят от нас?
     -- Хотят заменить тебе Джейда... и меня. А потом продать нас.
     -- Продать?! -- брови женщины взлетели вверх.
     -- Да. В рабство, я полагаю. Тебя это устраивает?
     -- Думаю, нет.
     -- Тогда держи крепче дротик. А еще лучше одень  свое кольцо -- то, что
мечет синее пламя.
     Отвернувшись от нее, Блейд шагнул  вперед и миролюбивым жестом  вытянул
руку. Ему требовалось кое-что проверить -- прежде,  чем делать окончательные
выводы.
     --  Стойте,  воины!  -- голос  его загремел, гулкое  эхо заметалось меж
скалистых  стен ущелья, слова чужого языка -- наречия  этого мира  --  легко
срывались с губ.  -- Стойте! Эти  трое  --  люди  из могущественных северных
стран. Я -- Талзана, их проводник. И я предупреждаю: если  хоть волос упадет
с головы любого из них, ваш город и вся страна исчезнут в огне! Море затопит
ваши дома и поля! Земля разверзнется и поглотит вас!
     --  Слишком  много  всяких  бед,  чтобы  испугаться  по-настоящему,  --
кряжистый  солдат, которому  приглянулись  груди  Сари,  ухмыльнулся. -- Или
огонь, или вода, или уж земля, парень. Кажется, ты перегнул палку.
     -- Заткнись, трепач, -- старший, с вымпелом на копье, отодвинул болтуна
в сторону.  -- Я -- Гворд, десятник. И я предупреждаю: бросьте свои булавки,
иначе отведаете вот этого  -- он хлопнул по рукояти  тяжелого меча. -- А ты,
враль... как тебя?.. Талзана? Так вот,  на севере, за морем, живут волосатые
дикари, и с их девками я не лягу в постель даже за сотню золотых.
     Блейд поднял дротик и сделал еще один шаг вперед.
     --  Ты,  десятник...  как тебя?.. Гворд?  Запомни:  кто  шевельнет хоть
пальцем, получит эту штуку в глотку. Тогда посмотрим, кто из нас враль.
     --  Взять их,  -- коротко приказал Гворд,  и четверо солдат ринулись  к
путникам. Свистнул дротик,  и любитель пышных грудок  ткнулся носом в землю;
второй упал на спину -- древко торчало у него из горла.
     Больше эссов у Блейда не было, и напрасно он ждал, что еще один  снаряд
поразит того или другого солдата -- оривэй не пустили в ход свое оружие. Или
они бились с остальными воинами? Ему некогда было оглядываться.
     Первый  из подбежавших ткнул его копьем  в живот, его приятель  спустил
тетиву арбалета. Стрела чиркнула перед  глазами, голубоватая завеса отразила
ее,  как  и  удар  копья. Неприятное  ощущение,  решил  Блейд.  Стремительно
подавшись вперед, он вырвал из рук солдата древко и пнул его ногой в колено;
потом повернулся  к  стрелку, тянувшемуся за  мечом. Ему не удалось  достать
клинок -- широкое стальное острие ударило в грудь, пробило кольчугу и на три
пальца вышло из спины.
     Не пытаясь  вытащить  копье, Блейд  нагнулся  и  дернул  меч  из  ножен
поверженного воина; тот, держась за сломанную ногу, отползал, с ужасом глядя
на  окруженного  голубоватым  мерцанием  исполина,  уничтожившего  трех  его
товарищей.  Разведчик прикинул оружие в  руке  --  хороший  клинок,  хотя  и
коротковат. Он повернулся к  Гворду,  десятнику, и выключил палустар;  пусть
все будет по-честному.
     -- Ну? Ты готов, солдат?
     Гворд  смотрел на  него  застывшими  глазами,  словно  был не  в  силах
поверить в  мгновенную гибель своих воинов.  Он  вытянул  меч только  тогда,
когда Блейд  ринулся  к  нему  с занесенным для  удара  клинком. Он  даже не
пытался пустить в ход копье швырнул его в сторону и перебросил со спины щит.
     Сталь грянула о сталь, щит раздался  под  могучим ударом,  и  Блейд уже
метил всадить лезвие  десятнику  под ребро, когда сзади послышался отчаянный
крик. Отскочив в сторону, он обернулся.
     Дела  у оривэй  шли плохо. Честно говоря, совсем отвратительно. Правда,
один солдат  валялся  на  земле с пробитой  головой,  и  прикончил  его  эсс
Сариномы,  но бросить второй она не успела -- или  не  захотела. Теперь этот
дротик  отлетел в сторону, вышибленный  из рук  женщины  мечом; рослый  воин
наступал на нее, примериваясь оглушить ударом по голове.
     Двое боролись с Джейдрамом, тоже потерявшим  свое оружие.  Они изо всех
сил тыкали его копьями  то в  живот,  то  в грудь,  и никак не могли понять,
какая  же  сила отбрасывает  стальные  острия,  не позволяя  коснуться тела.
Содрогаясь под  ударами,  Джейд отступал назад в  полной растерянности;  но,
пожалуй, и он, и Саринома, минутудругую еще были в безопасности.
     А вот с  Каллой дело обстояло  гораздо  хуже --  противник  ей  попался
подогадливей. Он  схватил девушку  за руку --  в кулачке ее  так  и остались
зажатыми оба эсса --  и теперь медленно, но  верно продавливал  свой  клинок
через защитный экран. И метил он Калле в самое горло.
     Позабыв  о десятнике, Блейд ринулся на помощь. Он рубанул воина по шее,
и  тот, заливаясь  кровью из страшной раны, навалился на девушку; вместе они
рухнули в траву. Разведчик снова  поднял меч, прикидывая, кому теперь прийти
на помощь -- Сариноме или Джейду, которому солдаты заламывали руки за спину.
Однако  он  не  успел  ничего  сделать;  из-за ближайших утесов  вылетело  с
полсотни  всадников,  и  передовые   уже  разматывали  пращи.  Сильный  удар
обрушился на его затылок; Блейд покачнулся и осел на землю.
                             * * *
     Он  почти не запомнил дорогу в  город. Смутные  воспоминания  наплывали
подобно  снам,  перемежаясь периодами полного беспамятства. Блейду казалось,
что он бесконечно долго покачивается на конском крупе словно мешок с зерном;
его кисти и щиколотки были стянуты веревкой, пропущенной под животом лошади.
Потом  его  сбросили  на что-то  твердое и потащили  по лестнице вниз;  ноги
волочились по ступенькам,  в лицо бил  сырой и затхлый воздух подземелья. Он
различал  какие-то  крики, ругань,  звон  доспехов  и как  будто бы плач  --
возможно, Каллы? -- но звуки  гасли,  замирали,  как в  густом тумане. Потом
лязгнула дверь  и, скатившись по крутому откосу, Блейд  окончательно потерял
сознание.
     В себя  он пришел только  ночью.  Во  всяком случае,  в узкой  бойнице,
которую он видел где-то  высоко вверху,  сияли звезды; значит, была ночь. Он
лежал  на  спине,  голова  покоилась  на  круглых коленях Каллы,  а Саринома
прикладывала  ко  лбу  мокрый холодный  компресс.  В  затылке  ломило, перед
глазами еще плавали цветные круги.
     Застонав, Блейд попытался  сесть,  но ласковые женские  руки придержали
его за  плечи.  Это  прикосновение, такое  осторожное и нежное, окончательно
привело разведчика в чувство; он отвел ладони Сари, уперся  локтями в пол  и
сел.
     Стены  их  узилища,  сложенные  из  грубо  обработанных каменных  глыб,
уходили вверх на десять ярдов, так что Блейду показалось, что он находится в
какой-то башне, круглой и  массивной. Бойница --  или узкое  окно, забранное
решеткой,  --  виднелась под  самым  сводчатым  потолком:  черный  вытянутый
прямоугольник,  в  котором  удавалось   разглядеть  дюжину  звезд.   Дверца,
окованная  железом, была врезана в стену на высоте человеческого роста, и  к
ней вел щербатый каменный пандус -- с него-то, несомненно, и скатился Блейд,
когда  его швырнули в  эту  темницу. Рядом  с косяком  в  щели между камнями
торчало кольцо,  держалка для факела; его неверный свет позволял рассмотреть
стены и пол камеры,  тоже вымощенный камнем. В дальнем  ее конце  находилась
плита с  темневшим  в  ней отверстием, из которого тянуло  запахом нечистот.
Помимо  примитивного   санитарного  приспособления,   в   обстановку   этого
номера-люкс  входили  две охапки  гнилой  соломы:  на  одной сейчас восседал
Блейд, на другой, около пандуса, скорчился Джейдрам.
     -- Что с ним? -- разведчик  показал подбородком в сторону  свалтала,  и
тут же лицо его передернулось гримасой боли.
     --  Ничего страшного... -- пальцы Сариномы  ощупали затылок разведчика;
он  морщился,  но  терпел.  Если  не считать  твоей раны, мы  не пострадали,
Талзана. У Джейдрама болит не тело, а душа.
     Уязвленное самолюбие,  отметил  разведчик, но промолчал; к тому