чарда Блейда, или
ему конец.
     К счастью, облик  его  изменялся с каждым  днем. Блейд  рос, кости  его
крепли,  мышцы  наливались  силой,  и  спустя  тридцать дней он  снова  стал
мускулистым гигантом с копной вьющихся волос и пронзительным взглядом темных
глаз. Его  руки обрели  былую  мощь, ноги  казались  колоннами  из  дуба, на
широкой груди  могла  улечься пантера. Волосы  Блейд подрезал,  но  не  стал
трогать густую  черную  бороду. Теперь,  когда пропорции  его тела пришли  в
норму, прежняя мужественная красота вернулась к страннику.
     Однако  он  был  уже другим  Ричардом Блейдом. Под  пышной гривой волос
находился  мозг  расчетливый  и  хитрый,  одаренный  редкостным  коварством,
которым  раньше Блейд не  обладал. И не удивительно! Ведь он  вырос в Зире и
являлся сейчас  в большей степени обитателем этой  страны и этого мира,  чем
земным человеком. Он адаптировался полностью.
     Измир сдержал  слово и подобрал божественному  дитяти  дюжину  надежных
охранников.  Их  возглавлял капитан Огьер, крепкий тридцатилетний здоровяк с
бочкообразной грудью, облаченный в доспехи, грохотавшие при каждом его шаге.
Он был совсем  не глуп и предан Измиру, как собака, теперь  же предметом его
благосклонности  оказался Блейд. Именно Огьер, когда ему объяснили ситуацию,
предложил, как сохранить в живых доверенного его попечению ребенка.
     -- Все просто, --  сказал он,  -- если  подобрать верных людей.  У меня
найдется двенадцать крепких молодцов, за которых я ручаюсь головой. Мальчика
лучше держать здесь, владыка Измир,  в твоих покоях. Половина  отряда всегда
будет с ним, днем и ночью. Шесть человек  сторожат, шесть -- спят,  и так --
пока не минует  необходимость. Клянусь бородами Белых богов, надежней ничего
не придумаешь!
     Бравый  капитан   взглянул  на   Блейда,  рост  и   вес   которого  уже
соответствовали десятилетнему возрасту.
     -- Он заметно вытянулся со вчерашнего дня, владыка Измир. Действительно
чудо, вся страна шепчется об этом! Люди горят желанием увидеть наследника!
     Блейд, одетый в свободные штаны и расшитый бисером жилет, практиковался
с  кинжалом.  Огьер  ему  понравился. Верный человек! В  будущем  он  сумеет
использовать  этого капитана, но торопиться пока ни к чему. Пока  он слушал;
только слушал и впитывал новую информацию.
     -- Людям придется подождать,  -- сказал Измир, -- пока он не вырастет и
не будет  объявлен наследным принцем.  Но  до того ему надо показать себя  в
кампании против хиттов. Так что все в свое время, Огьер, все в свое время...
-- старый повелитель огладил бородку и задумчиво произнес: -- А где же Каста
и принцесса Хирга, моя дочь? Я не видел их со дня аудиенции... Странно! Жрец
ведет себя тихо, а это на него совсем не похоже.
     Огьер хрипло рассмеялся.
     -- Каста в  плохом настроении, владыка Измир. С того самого дня, как он
заявил, что не признает твоего наследника, и убрался из дворца. Он  злится и
строит  планы,  но  пока  ничего не предпринял.  Принцесса  Хирга сгорает от
любопытства,  и  ее шпионы шныряют вокруг. Пусть! Что они могут  сказать ей,
кроме правды? Думаю, она потрясена -- так же, как и весь народ, -- и ее вера
в  Касту поколебалась.  И еще,  чуть  не забыл... -- капитан  насупил густые
черные брови, припоминая: -- На свалке нашли мальчишку с перерезанным горлом
в богатых жреческих одеждах. Мои шпионы говорят, что  иногда видели паренька
вместе с Кастой.
     Блейд нарушил молчание:
     --  Он  хотел использовать  мальчика,  но  появился  я,  и планы  Касты
рухнули. Тогда  его мясники прикончили ребенка, чтобы тот не проболтался. Не
думаю, владыка Измир, что мы с Кастой поладим, когда наконец встретимся.
     Но верховный жрец и принцесса Хирга не  подавали признаков жизни. Когда
Блейд достиг полного роста и прежней силы,  он  получил собственный  гарем и
дворец в дальнем  конце  парка;  Огьер  же и его люди перешли  к нему,  став
постоянными телохранителями. Повелитель  Зира  сам  провожал  Блейда в новое
жилище.  Они двигались по улицам огромного  и пышного городадворца: Блейд на
белой лошади  с золоченой  сбруей,  старый владыка -- в роскошном паланкине.
Толпы  любопытных,  следивших  за  ними  с  почтительного  расстояния,  были
молчаливыми и  почти  мрачными.  Люди,  пораженные  и  испуганные,  --  явно
разрывались между верой и мучительными сомнениями.
     Когда они оказались во дворце Блейда, старик сказал:
     -- В толпе полно шпионов Касты. Ему донесут, что чудо свершилось, но он
не поверит. Заподозрит какой-нибудь подвох,  потому  что сам мастер на такие
фокусы. Интересно посмотреть,  что он сделает... Но о жреце -- в другой раз;
а теперь,  сын мой, идем  -- я покажу тебе  дворец и  гарем, который обещал.
После этого мы обсудим кампанию против хиттов.
     В сопровождении Огьера и шести охранников Блейд с Измиром обошли дворец
-- великолепное  здание из гладкого белого  мрамора, обставленное мебелью  с
украшениями  из золота и слоновой кости.  Да, будущему наследнику было не на
что жаловаться! Гарем,  как  полагалось, стерегли евнухи  из Нарбона, а  все
женщины, попавшиеся на  глаза Блейду, выглядели молодыми и хорошенькими. При
первом посещении он увидел лишь немногих, хотя воздух был душным от ароматов
женских  тел; но  он слышал смешки и заметил  сверкание глаз за  раздвижными
ширмами, что прикрывали дверные проемы. Странно, но вся эта покорная женская
плоть, нетерпеливо ожидавшая его ласк, не вызывала в нем ни желания, ни даже
похоти. Вначале  это  озадачило  и встревожило странника,  но он  решил, что
просто новизна обстановки и напряжение последних дней подействовали на него.
     Во дворце имелся и маленький тронный зал. Измир заставил Блейда сесть в
кресло из слоновой  кости;  ему  надлежало  привыкать  к роли  повелителя  и
принца. Огьеру разрешили остаться; остальных же отправили охранять здание.
     --  Трон тебе подходит, -- довольно сказал  старик. -- Ты выглядишь  на
нем так, словно рожден для власти. Верно, Огьер?
     Капитан серьезно кивнул:
     -- Да.  Любой,  кто  посмотрит  сейчас на  владыку  Блейда,  не  станет
сомневаться, что так и должно быть. Пророчество Касты сбылось!
     Измир хихикнул.
     --  Довольно неожиданным для  него образом! Все в руках богов, и сейчас
они  захотели,  чтобы  его  ложь  обернулась  правдой!  У  меня  есть сын  и
наследник,  ставший  взрослым мужчиной  за  месяц  с небольшим,  и  он может
править десятком таких стран,  как Зир, и покорить хиттов!  Да, справиться с
Хиттолой на севере, с Нарбоном на юге, с Ритом и Фардуном на западе и Сахлой
на  востоке!  -- Старый повелитель глубоко вздохнул. --  О, мои друзья,  это
сладкий  миг, до которого я не надеялся дожить! Если бы мне не пришло  время
умирать,  если  бы  я  мог  задержаться  хоть  немного  и  порадоваться  его
победам...  --  Внезапно  он  повернулся к  Блейду  и  произнес:  --  Да,  я
вспоминаю, что должен кое  о чем сказать тебе, мой принц. Оставь нас  одних,
Огьер!
     Когда  капитан  вышел, Измир после  минутного молчания  поднял глаза на
странника:
     -- Чудо свершилось,  Блейд!  Ты  обещал, что я  увижу его, и ты сдержал
слово.  Но  вот какая мне пришла  мысль...  Если ты способен на  такие вещи,
может,  ты еще что-то умеешь?  Одним словом,  удастся ли  тебе сделать  меня
снова молодым?
     Блейд  откинулся на спинку трона  из слоновой кости и скрестил ноги. Он
был одет  в  юбку, похожую на  шотландский кильт, легкий нагрудный панцирь и
богато  украшенный шлем;  у пояса  висел меч  с золоченой рукоятью  и слегка
искривленным лезвием, который странник  сам выбрал в оружейной.  Он погладил
свою курчавую бороду  и посмотрел на старика. Вопрос не застал его врасплох;
чего-нибудь в таком роде следовало ожидать.
     Он размышлял несколько мгновений, затем ответил:
     -- Ради доброты, проявленной тобой, владыка  Измир,  ко  мне,  я должен
быть  жестоким. Нет!  Я  не  могу  вернуть твою юность. Мои  способности  не
простираются так далеко.
     Измир  подвинул  ногой  бархатную  подушку и  уселся на нее --  старец,
запеленутый в  расшитые золотом одежды,  похожий  на  древнюю  черепаху.  Он
протер  глаза,  которые постоянно  слезились, почесал  клювообразный  нос  и
медленно кивнул.
     --  Так... Возможно, это  и  к  лучшему, но я  надеялся... --  веки его
опустились,  скрывая разочарование.  -- Ну, пусть  не молодость,  но,  может
быть,  ты  вернешь мне  здоровье?  Хоть  на  время,  чтобы  увидеть, как  ты
завершишь  те  дела, которые не выполнил  я  сам? Немощи,  посланные Черными
богами, гнетут меня...
     Блейд, знал это очень хорошо; за прошедший месяц, проведенный  в покоях
властителя, у  него  хватило  времени изучить Измира. Он  не был врачом,  но
кое-что понимал в медицине.
     Его голова снова качнулась.
     --  Нет,  владыка  Измир,  я  не  в силах  продлить  твою  жизнь  сверх
положенного судьбой срока. У тебя множество болезней и кое-что еще... в моем
мире это называют раком. Он убьет тебя, когда придет время.
     Старик  привычно поглаживал пальцем свой огромный нос. Бросив на Блейда
пристальный взгляд, он рассмеялся.
     -- Ты  неважный утешитель, Блейд! Но, возможно, все к лучшему -- если я
опять  обрету  молодость,  то  стану угрозой для тебя. И  уж  определенно не
поделюсь с тобой своим гаремом! -- Он снова захихикал. -- Но молодой мужчина
и  умирающий  старец  смогут  поладить.  У меня  хватит воли  и  сил,  чтобы
продержаться,  пока  не  увижу,   как   свершилось  предначертанное.  Теперь
поговорим о хиттах...
     Наконец  Измир  отбыл, и Блейд остался один в своем дворце.  Конечно, с
ним был Огьер со своими людьми,  которых странник лично расставил по постам.
Ужинал он в тот вечер вместе  с капитаном. Ополоснув руки в надушенной воде,
они  уселись за большой стол, вокруг которого бесшумно сновали слуги.  Огьер
больше  привык  к военным лагерям, чем к дворцам,  но  он  был горд, немного
тщеславен и старался скрыть благоговение перед Блейдом.
     Тот,  в   свою  очередь,  старался,   чтобы  капитан  чувствовал   себя
непринужденно. Они  заговорили  о  хиттах,  северных  дикарях, обитавших  за
проливом. Огьер не питал больших надежд на победу.
     -- Измир  много болтает  о покорении  хиттов, -- сказал  он,  --  но  я
сражался с  ними всю жизнь и не думаю, что их земли легко взять. Они никогда
не сдаются, они  хорошие бойцы -- лучше, чем солдаты Зира,  --  и они  знают
много хитростей. Вот, погляди!
     Капитан протянул Блейду раскрытую ладонь, задубевшую от  рукояти  меча,
пошевелил большим пальцем. Его основание выглядело  чуть припухшим, и Огьер,
отлепив лоскуток кожи, показал крохотное стальное лезвие, скрытое под ним.
     --  С помощью  такой штуки  от меня  как-то  удрал  десяток пленных, --
пояснил он. -- Перерезали веревки и улизнули, а я и не мог догадаться, в чем
тут фокус. Много позже один приятель объяснил  мне... Северяне называют этот
маленький клинок каттой.
     Блейд не стал допрашивать его насчет таинственного приятеля, решив, что
все откроется со  временем; сейчас ему  было интересней  послушать о  нравах
хиттов и их стране.
     --   Их  защищает  пролив,  --  продолжал   Огьер,  время  от   времени
прикладываясь к  чаше с  вином, --  а  их земли -- жуткий лабиринт из  скал,
ущелий  и гор. Там  бесполезны  колесницы, трудно  маневрировать и управлять
войсками.  Потому  хитты  не любят  сражаться  грудь о грудь; они устраивают
засады  и  ловушки. Мой  тебе совет,  повелитель,  -- успокой старого Измира
какимнибудь хитрым военным планом и подожди, пока он не умрет. Не считай мои
слова изменой, но от Хиттолы и хиттов лучше держаться подальше.
     Капитан ухватил с блюда птичью  ножку, откусил,  прожевал  и  задумчиво
поинтересовался:
     --  Ты ведь  не хочешь сложить  свою голову среди хиттских скал? И наши
заодно? --  Блейд, не перебивая, молча кивнул.  -- Тогда не стоит  и лезть к
ним.  Конечно,  ты  должен   притвориться,  что  готовишь  вторжение.  Армия
разболталась,  нужно  занять  солдат  делом,  подтянуть  дисциплину.  Собери
войско,  старайся быть на  виду,  и  только выиграешь.  Можно  даже  немного
пощипать  хиттов,  только  не  надо  переправляться через пролив.  Поражение
неизбежно,  а  это   даст  Касте  повод  позлорадствовать,   выставить  тебя
неудачником и самозванцем.
     Блейд холодно  посмотрел на  капитана.  Ему  нравился Огьер,  но он  не
ожидал  от бравого  вояки такого потока  непрошенных  советов. Лучше  всего,
подумал странник, сразу расставить все точки над "и".
     --  Я не самозванец,  --  сказал он. -- И я выполняю  свои обещания. Ты
видел сам: за тридцать дней я превратился из мальчика в мужчину.
     -- Да, я видел это, -- Огьер  провел по лицу мясистой ладонью, не глядя
на  Блейда, -- Видел и должен  верить! Признаю, что  ты --  великий маг  или
мудрец, повелитель Блейд! Я уважаю тебя  и буду служить так же преданно, как
Измиру! Но я всетаки не уверен, что твои чудеса помогут против хиттов. Решай
сам... Ты, Блейд,  -- принц и наследник, будущий владыка Зира;  я  -- только
солдат, который подчиняется приказам.
     Блейд ткнул ножом,  которым резал мясо, в сторону Огьера и выразительно
произнес:
     -- Помни свои слова,  капитан, и мы поладим. Здесь командую  я; никогда
не забывай об этом.
     Огьер поднял чашу с вином.
     -- Не забуду. Я готов служить тебе, повелитель.
     Блейд  решил, что  пора  побеседовать  на другие темы,  близкие  сердцу
каждого солдата.
     -- Есть  одно  дело,  капитан, которое  ты должен выполнить  для  меня.
Сегодня  же! А  в  награду  ты  кое-что  получишь, и твои люди -- тоже.  Это
касается женщин. Они тебя интересуют?
     Огьер вытер губы ладонью и ухмыльнулся.
     -- Женщины? Конечно! Продолжай, владыка.
     -- У меня есть гарем, -- сказал Блейд, -- который мне сейчас не нужен.
     Огьер с изумлением уставился на него.
     -- Гарем делает тебя выше  обычного человека! Чем  больше в нем женщин,
тем почетнее! Хотел бы я иметь гарем! Он бы мне пригодился.
     -- В  гареме старого Измира есть  женщина по  имени  Вэлли, -- объяснил
странник. -- Я хочу, чтобы ты привел ее  ко мне. Можешь даже сказать старику
об  этом... или я скажу сам. Не думаю,  чтобы  он возражал, когда  я объясню
ему, в чем дело.
     Огьер со стуком поставил на стол кружку с вином.
     --  Не  надо  ничего  говорить Измиру.  Конечно,  он стар  и  почти  не
нуждается  в  женщинах, но  все  равно  ревнует  их.  Может быть,  не  стоит
связываться с такой штукой, мой принц? Зачем тебе эта Вэлли?
     --  Мое дело, -- коротко ответил Блейд.  -- Личное дело, говорю тебе! И
тут ни при чем Измир,  политика и жрецы. Выполни то, что я велел, -- и ты со
своими людьми получишь  мой  гарем.  Выбирайте столько женщин,  со сколькими
сможете управиться. Я разрешаю.
     Капитан  с  изумлением  уставился  на него, стиснув  пальцами  заросший
щетиной подбородок. Наконец он кивнул.
     -- Я  сделаю  это!  Никаких особых сложностей; я знаю всех охранников и
евнухов из  Нарбона, так что  они послушаются меня. Но думаю,  лучше держать
все в  тайне от Измира. Ты  теперь  его сын, мой  повелитель, но отец  может
разгневаться и на  сына. Он не поймет, зачем  ты  хочешь его женщину,  когда
имеешь полсотни собственных. Мне тоже это непонятно.
     Блейд отодвинул тарелку и встал.
     -- Ты и  не должен понимать,  Огьер. Ты  должен  только  выполнить  мое
желание.
     Огьер чуть нахмурился:
     -- Значит, это приказ?
     -- Нет, просьба. Когда я прикажу, ты сразу поймешь разницу.
     Неожиданно рассмеявшись, капитан хлопнул по столу ладонью.
     --  Я  все  выполню... и  потребую  обещанной  награды! Я  запущу своих
молодцов в твою голубятню, и  ты будешь иметь счастливый гарем, мой принц! У
нас давно не  было женщин, у меня и моих парней,  и  мне кажется, что каждый
управится с шестью, не меньше.
     Странник улыбнулся.
     -- Но только тогда, когда они  не на посту, Огьер. Проследи, чтобы твои
люди хорошенько это поняли. Любой воин, пойманный в гареме, когда  он должен
нести службу, будет строго наказан.
     Огьер отвалился от стола.
     -- Тебе  не нужно напоминать об этом.  Клянусь копытами Черных богов, я
-- солдат! -- Он огляделся по сторонам. -- Куда привести женщину? И когда?
     --  В мою спальню, когда  совсем  стемнеет... и  будь  осторожнее.  Чем
меньше шума, тем лучше.
     Огьер поправил пояс; его живот раздулся от обильной трапезы.
     -- Все будет сделано, владыка. А затем я сам отдежурю первую смену... в
твоем гареме.
     Блейд  подождал,  пока ухмылявшийся  во  весь рот капитан выйдет, затем
прошел  в свои покои  -- комнаты с высокими  потолками в мавританском стиле,
просто  обставленные,  но  удобные.  Стены  его  спальни  были задрапированы
портьерами,  среди которых  висели  зеркала; в  центре  возвышалась огромная
постель, а у окна -- удобный для работы стол с креслом.
     Странник  опустился  в  него, положил ноги на стол и начал разглядывать
себя в зеркале. Выглядел он,  как  всегда  в реальностях Измерения Икс, чуть
театрально; впечатление  усиливалось  пышной черной бородой  и  экзотическим
нарядом.  Черты лица  словно бы  стали  более  четкими,  чеканными;  челюсти
выступали сильнее, глаза посуровели, их пристальный взгляд казался холодным.
Но  те  же  признаки  он замечал и  раньше, в иных  мирах, во  время  других
путешествий; он по-прежнему  был Ричардом Блейдом и в то  же время неуловимо
отличался  от  своего земного  воплощения.  Конечно,  он был  тем  же  самым
человеком, но  более  опытным,  более приспособленным  к  жизни в  суровых и
жестоких мирах, так не похожих на цивилизованную Землю.
     У  него  еще  оставалось  время до  той  поры,  когда  появится  Вэлли.
Поднявшись, Блейд подошел к ложу и,  не  раздеваясь, растянулся на нем.  Ему
хотелось расслабиться и немного подумать.
     Итак, он преодолел первые трудности.  Первые, но далеко не последние --
и,  как  он  сильно  подозревал,  не  самые страшные.  Впереди  ждали  новые
опасности,  и  ему  придется быть  наготове,  чтобы встретиться  с  ними  во
всеоружии.  Так  было  всегда,  во   всех  его  странствиях  --   постоянное
напряжение, час за часом, день за днем, неделя за неделей.
     Мысль об  опасности  встревожила  Блейда, и он  покинул постель,  чтобы
проверить охрану. Возвратился он довольный. Около двери стоял солдат, и  еще
один дежурил  снаружи, под окном  спальни;  остальные стерегли главный вход,
лестницы и коридоры. Снаружи, из-за фонтана  с подкрашенной  алым водой,  до
него долетел  визгливый  женский смех;  похоже, Огьер и  его парни не теряли
времени зря. Блейд усмехнулся, возвращаясь назад в опочивальню.
     Итак,  пока  он жив и деда идут  неплохо. Он  близок к власти и сделает
все,  чтобы стать повелителем  Зира. Это  -- самая безопасная  позиция, если
имеешь  сильную волю, энергию и необходимую жестокость.  Приласкать  друзей,
устрашить врагов... Ну, этим он займется завтра! А сегодня...
     Странник  поднялся, кликнул  слугу и велел приготовить ванну. Когда он,
вернулся  в  спальню -- с  полотенцем, обернутым вокруг бедер,  -- Вэлли уже
ждала его.
     Молодая женщина упала на колени и опустила голову, не поднимая глаз  на
Блейда. Он подошел к ней и остановился, глядя сверху вниз на изящную головку
с золотым гребнем в темных волосах. Тонкую талию Вэлли стягивала серебристая
юбка; больше ничего на ней  не было. Она продолжала упорно смотреть в пол, и
Блейд  заметил,  что  женщину бьет  дрожь.  Он  взял ее за  руку  и заставил
подняться.
     -- Что с тобой, Вэлли? Боишься меня?
     Огромные черные глаза наполнились слезами.
     -- Да, мой повелитель, боюсь... Все изменилось. Я  -- лишь наложница из
гарема, а ты теперь бог... или посланец Белых богов... Каждый это знает! Все
так говорят!
     Божественное  происхождение  дает много  преимуществ.  Блейду это  было
хорошо  известно,  и он  собирался  использовать их