ажем,  в  случае
Земли) имеют черный пояс и девятый дан карате, попадают из кольта в муху с
двадцати шагов и умеют пилотировать истребитель-бомбардировщик F-111.
     Лениво гревшийся на солнышке солдат разинул рот  и  не  заметил,  что
цигарка, которую он курил, оказалась на земле. Трое  его  товарищей  шумно
засопели, поспешно утирая носы рукавами,  забыв  о  прислоненных  к  стене
винтовках. Сидевший на корточках рядом с офицером самый неказистый из всех
солдат, прыщавый и редковолосый, крутивший на пальце кольцо  с  ключами  к
машине от неожиданности так и сел на пятую точку в дорожную  пыль;  офицер
бросил  сверлить  взором  свой  радиопередатчик  и  очумело  воззрился  на
прекрасное видение, невесть откуда посетившее его забытый всеми взвод.
     Из-за  угла  дома  появилась  невысокая,  стриженая,  очень  стройная
девушка. И притом - совершенно голая.
     Девица с каменным спокойствием  шла  мимо  обалдевшего  отряда,  всем
видом своим являя крайнюю степень  презрения.  Сидевшие  у  стены  солдаты
вскочили на ноги; забыв обо всем, вместе с ними поднялся и офицер.  Словно
гусята за  матерью,  они  двинулись  было  к  Лейте;  рация  осталась  без
присмотра.
     В следующий миг Ричард прыгнул.
     Прямо перед остолбеневшими офицером и водителем  откуда  ни  возьмись
появилась высокая, мощная фигура в белом скафандре - пришелец,  за  поимку
которого полагалась небывалая в истории  вердольской  демократии  награда.
Однако  ни  обрадоваться,  ни   даже   испугаться   солдаты   не   успели.
Бронированный кулак Блейда врезался в подбородок прыщавому солдату и  тот,
всхлипнув, словно куль с мукой повалился на землю. Ричард ловко  подхватил
ключи с земли и локтем в висок заставил надолго уснуть офицера.
     То, что последовало потом, нельзя даже было назвать боем -  это  была
жестокая  бойня,  хотя  разведчик,  елико  возможно,  избегал  смертельных
ударов, стараясь, чтобы противник свалился без чувств на достаточно долгое
время. Растерянные солдаты сопротивлялись слабо, так что  главной  заботой
Валда, Блейда и успевшей натянуть на себя какую-то дерюгу Лейты  стало  не
упустить никого из вердольцев, довольно быстро сообразивших что к  чему  и
попытавшихся отыскать спасения в бегстве. Нанося удары, прыгая и приседая,
разведчик не чувствовал скафандра. Перенар стал его второй кожей.
     Через  несколько  минут  по  земному  счету  все  было  кончено.  Эти
вердольские солдаты и в подметки не годились бравым десантникам,  ловившим
Блейда у воронки. Неподвижные тела поспешно покидали  в  кусты,  Ричард  с
Лейтой забрались в кабину грузовика, пленного офицера и рацию  устроили  в
кузове, где остался и Валд  -  передать,  когда  офицер  очнется,  что  во
вверенном ему подразделении все в полном порядке.
     Машина спокойно выехала из городка. На его южной  окраине  постов  не
было.
     Лейта, необычно молчаливая и замкнутая, не радовалась даже взятому  у
врагов оружию. Вялая и меланхоличная, она только изредка и коротко бросала
"направо", "налево" или "прямо" на поворотах. Управление  почти  ничем  не
отличалось от земного; Блейд освоился с машиной за считанные минуты.
     Вокруг тянулись  возделанные  поля  -  мирный,  идиллический  пейзаж.
Военные посты, похоже, остались позади; навстречу машине распахивала  свои
жаркие объятия пустыня. Мало-помалу  деревьев  становилось  все  меньше  и
меньше; появились низкие длинные песчаные холмы, заросшие пожухлой травой.
     - Скоро граница, - сухо объявила Лейта.
     - Посты? Заграждения? Охрана? - осведомился Блейд.
     - Никаких.
     - Это как же так? - слегка опешил Ричард.
     - Нет нужды, - кратко отрезала девушка.
     Оказалось, что пустыня считалась необитаемой. Люди, если и жили в тех
краях,  давно  их  покинули.  Просторы  сухих  песчаных   барханов   стали
прибежищем всяческих хищных тварей, которые и  стерегли  рубежи  небольших
государств Полуострова лучше всяких застав и кордонов. Пешком пробиться не
смог бы никто; а любой автомобиль  выследить  с  воздуха  в  пустыне,  как
известно, пара пустяков...
     Слева от машины мелькнула гордая  шестиконечная  корона  красноватых,
причудливо выветренных скал - словно монумент пустынному могуществу.
     - Все! - вздохнула Лейта. - Теперь  остается  уповать  на  одну  лишь
удачу... Держи прямиком на юг, не ошибешься...
     - Что-то  ты  не  слишком  разговорчива,  -  заметил  Ричард,  искоса
взглянув на съежившуюся и нахохлившуюся, словно мокрый воробей, девушку.
     - Безумие это все - с пустыней,  -  мрачно  ответила  воительница.  -
Валду-то что, он кого хочешь загипнотизирует,  себя  всяко  спасет...  Нас
найдут самое большее через три часа.
     Она оказалась не права. Их  нашли  уже  через  час.  Блейд  мог  лишь
догадываться, какие колоссальные силы всех  сверхдержав  брошены  были  на
поиски. Наверняка они задействовали и искусственные спутники-шпионы; иначе
беглецов было бы обнаружить куда сложнее.
     Первой опасность заметила Лейта. Случайно взглянула в зеркало заднего
вида - и испуганно вскрикнула, сама зажав себе рот ладошкой.
     Над горизонтом висела настоящая  туча  вертолетов  -  не  менее  пяти
десятков. И можно было не сомневаться, что это лишь первый эшелон.
     Уйти было невозможно, спрятаться - тоже.  Оставалось  только  одно  -
погибнуть с честью, не даться живой в руки торжествующих победителей...
     - Ритшар... - с трудом выговорила Лейта. - Если они возьмут нас... Ты
должен меня убить. Попасть к вердольцам - это хуже смерти.
     - Погоди читать отходную, - отозвался Блейд. - Бой еще не проигран.
     В пуленепробиваемом скафандре, при всех своих знаниях - дорогонько же
он обойдется вердольцам!
     Первый из вертолетов с ревом прошел над самой кабиной. Остальные  же,
не трат время  на  всякие  там  сентиментальные  условности  вроде  "стой!
стреляю!", сразу, без предупреждения, открыли огонь.
     Справа, слева, спереди взметнулись высокие фонтаны песка; в  верхушки
барханов  впились  короткие  молнии   управляемых   ракет.   Блейд   резко
затормозил.
     - Из машины! - рявкнул он так, что оглушенная Лейта невольно присела.
     Едва не опрокинув грузовик,  Ричард  остановил  его  возле  короткого
огрызка  красной  скалы,  торчавшей  из  песка,  точно   сломанная   кость
неведомого ящера. Разведчику несказанно повезло - возле основания скалы он
увидел черную дыру входа в пещеру.
     Валд  уже  выпрыгивал  из  кузова,  сбрасывая   вниз   оружие.   Лицо
гипнотизера вытянулось, заострилось, но оставалось спокойным.
     - Прячьтесь! - скомандовал Ричард. - Эти  игрушки,  -  он  кивнул  на
автоматы, - здесь не помогут. Оставьте это дело мне.
     Валд спокойно кивнул; приобнял за плечи Лейту и бережно повел девушку
к низкой арке входа.
     Ричард прикинул на руке автомат, поднял его и от души  угостил  самый
наглый  из  вертолетов  короткой  очередью.  Ответом  ему  стал  настоящий
огненный   шквал.   Попадания   крупнокалиберных   пуль   заставляли   его
пошатнуться, однако он крепко  держался  на  ногах.  Ракета  взорвалась  в
нескольких шагах от Блейда, по  скафандру  хлестнул  упругий  смертоносный
ливень осколков. Смысл этой стрельбы был Ричарду не совсем понятен -  если
он нужен живым, зачем весь этот фейерверк? А если с ним хотят покончить  -
тут нужны  средства  несколько  более  мощные,  калибром  не  ниже  восьми
дюймов...
     В  почтительном  отдалении  с  грузовых  вертолетов  один  за  другим
высаживались десантные взводы. Боевые же машины утюжили небо  над  головой
Ричарда, не уставая  поливать  склоны  бархана  и  скалу  из  пулеметов  и
скорострельных пушек. Блейду казалось, что он очутился  на  дне  песчаного
гейзера.
     Наконец одному из пилотов надоела  эта  бесконечная  карусель  и  он,
выровняв машину, повел ее в лобовую атаку на  разведчика,  поднявшегося  к
тому времени на вершину скалы. Блейд вскинул автомат. Оружие  задергалось,
извергая поток пуль; прицел оказался точен. Лобовое бронестекло  вертолета
выдержало, но отказали нервы у летчика.
     Вертолет резко отвернул, настолько резко, что другие машины не успели
изменить направление своего полета. Одна из них оказалась  прямо  на  пути
неудачно атаковавшего вертолета; столкновение,  скрежет,  вой,  грохот  и,
наконец, взрыв. В нескольких десятках шагов от Блейда вспыхнул  диковинный
железный костер.
     И после этого остальные пилоты, похоже,  просто  осатанели.  Один  из
вертолетов, узкий, длинный, черный, резко клюнул носом и  пошел  в  атаку.
Под короткими крыльями, очень напоминавшими акульи плавники, висели восемь
коротких и толстых ракет; одна из них сорвалась с кронштейна...
     Трудно понять, что  спасло  Блейда.  Непонятная  сила  заставила  его
броситься на землю за считанные доли секунда до того, как ракета врезалась
в камень у него за спиной. Ахнул глухой разрыв;  Ричарда  окутало  горячее
непроглядное облако.
     Блейд  поднял  голову.  В  камне  зияла  глубокая  дыра  с  гладкими,
проплавленными краями, и  тут  ему  впервые  стало  не  по  себе.  В  него
выпустили управляемую  ракету  с  настоящей  кумулятивной  боевой  частью,
причем очень высокой  мощности.  Примерно  такими  вот  штучками  русского
производства, "саггерами" и "спиготами", египтяне остановили стремительный
марш израильских танковых колонн на Каир осенью семьдесят третьего года...
Эти заряды пробивают тридцатидюймовую стальную броню. Против  них  мог  не
устоять даже перенар.
     "Опасность!"
     Словно  подтверждая  мысли  разведчика,  прямо  перед   его   глазами
вспыхнула алая надпись.
     "Опасность! Вероятна пробоина!"
     "Ага! Проняло наконец!" - подумал Блейд с некоторым злорадством.
     Вторая ракета прожгла  камень  совсем  рядом  с  Ричардом.  Невдалеке
десантники уже разворачивались в боевые порядки.
     "Все системы активированы" - вспыхнул алый  транспарант  прямо  перед
носом Блейда. Что?! Все системы  активированы?!  Ричард  смотрел  на  свою
левую руку, где полыхала всеми цветами радуга контрольная  панель  ручного
управления. На лобовом стекле пролегли тонкие черные ниточки перекрестья.
     Проклятье, значит, должно действовать и вооружение!  Но  где  же  его
клавиша?! Разведчик наудачу ткнул пальцем в  одну,  на  глаз  показавшуюся
самой зловещей - черные пятна на красном фоне.
     Левая  рука  скафандра  поднялась  сама  собой.  Откинулись  сдвижные
крышки, и прямо в глаза окружавшим разведчика врагам глянули четыре черных
дула. На первый взгляд они казались совсем крошечными, неопасными; где  им
было состязаться с мощными ракетами,  запросто  обратившими  бы  в  костер
самый тяжелый из существующих танков!
     Одна из черных винтокрылых машин выходила в новую  атаку.  Блейд  уже
чувствовал лежавшие на кнопке  "огонь"  пальцы  пилота;  легким  движением
головы он  поймал  вертолет  в  перекрестье  прицела  и  вторично  надавил
черно-красную клавишу.
     Левая рука повернулась сама собой, точно наводящаяся на цель пусковая
установка. Из все четырех дул вырвались тонкие нити огня, ударившие  прямо
в основание винта атаковавшей машины. Вспышка, грохот  -  винт  полетел  в
одну сторону, а сам вертолет,  словно  смертельно  раненая  акула,  брюхом
вспахал песчаную дюну, с тем чтобы исчезнуть в клубящемся облаке огненного
взрыва. Оружие перенара обладало колоссальной мощью.
     Блейд торжествующе захохотал.  Кто  бы  ни  управлял  скафандром,  он
запустил все системы на полную мощь явно не вовремя!
     Это было словно в детском тире. Ни упреждений, ни  задержек  дыхания,
ни  "мушку  под  обрез!".  Вертолеты  вспыхивали  один  за  другим,  самые
сообразительные стали поворачивать, но уйти никому не удалось. Иные машины
разваливались  в  воздухе,  иные   взрывались,   третьи   падали   грудами
металлолома... В воздухе и на земле воцарился настоящий ад.  Самые  смелые
или же самые отчаянные из пилотов пытались выйти в самоубийственные атаки,
но прежде, чем  они  успевали  выпустить  ракеты,  Блейд  уже  нажимал  на
заветную клавишу.  Уже  высадившиеся  десантники  обратились  в  поспешное
бегство. Блейд стрелял по бегущим, пока последняя человеческая фигурка  не
скрылась за изломом бархана и над полем боя не сгустилась давящая  на  уши
тишина. Сражение было выиграно.
     И только спустившись со скалы, Ричард увидел  покрытую  копотью  арку
пещеры. Стены были иссечены осколками. Это было прямое попадание.
     Ричард ворвался в пещерку, не чуя под собой ног и готовясь к худшему.
     На полу грязной расползающейся грудой  лежали  вердольский  офицер  и
Валд. Голова гипнотизера была бессильно запрокинута, вся  грудь  -  залита
кровью; он умирал. А за ними  с  винтовкой  в  руках  скорчилась  Лейта  и
разведчик заметил, что ствол оружия направлен прямо в висок  девушки.  Она
готова была покончить с собой.
     - Все хорошо, все в порядке, - сами собой выговорили губы  Блейда.  -
Мы победили, Лейта!
     Руки Ричарда потянулись обнять  горе-амазонку,  погладить  стриженную
голову, которой не помещало бы хорошее мытье - потянулись  и  отдернулись.
Проклятый  перенар!  Девчонку  надо  утешить...  одним  древним  и  дающим
прекрасные результаты методом, многократно проверенным самим Ричардом...
     - Валд... Валд мертв... - простонала Лейта.
     - На войне, как на войне. Он был  храбрым  солдатом  и  умер  славной
смертью! Но мы все равно победили!
     - Победили? - в глазах Лейты застыло недоверие. - Мы победили?
     - Выйди и осмотрись, - сухо промолвил Блейд. - Больше за  нами  никто
гоняться не будет.
     - Так это... это ты их  так,  Ритшар?  -  восхитилась  девушка,  едва
взглянув на поле битвы, усеянное обгорелыми остовами вражеских вертолетов.
     Блейд скромно потупился, жалея  лишь  о  том,  что  Лейта  не  сможет
рассмотреть выражения его глаз в этот момент из-за темного стекла шлема.
     - Но почему же... - начала было воительница и Блейду пришлось пресечь
эти посторонние разговорчики.
     - Надо выбираться отсюда, пока вердольцы, или крапские, или ж и те  и
другие вместе не нанесли по этому месту ядерный удар. Я займусь машиной, а
ты...
     - Я осмотрю убитых, - с  энтузиазмом  подхватила  Лейта.  К  ней  уже
возвращался ее обычный задор. Похоже, смерть Валда  лишь  на  краткий  миг
отуманила ее взоры чем-то отдаленно похожим на слезы...
     Блейд коротко кивнул.
     Грузовик неожиданно оказался в приличном состоянии. Изрешетило  тент,
пробило один скат  (к  счастью,  имелся  запасной)  -  и  на  этом  список
повреждений исчерпывался. Блейд покачал головой. Он не мог рассчитывать на
такую удачу. В инструментальном ящике нашелся домкрат  и  спустя  недолгое
время машина вновь была на ходу.
     Между тем вернулась и Лейта. С  виду  она  сейчас  больше  напоминала
какого-то странного дикобраза - столько  на  ней  было  понавешено  сейчас
различного вооружения. Истый солдат, она просто  не  могла  бросить  столь
богатые трофеи.
     - Будет, на что гульнуть, - заметила она, потряхивая в  ладони  груду
пластмассовых жетонов, круглых и прямоугольных, выкрашенный во  все  цвета
радуги. Милая барышня не постеснялась обшарить карманы убитых, забрав  все
деньги. Блейд только и мог, что с осуждением покоситься.
     - Можем ехать, - суховато бросил он, забираясь в кабину.



        9

     Пустыню они пересекли на  удивление  благополучно.  Не  случилось  ни
проколов, ни поломок, не кончилось горючее, не напали хищные  твари  -  за
все время пути Блейд вообще не увидел ни  одного  живого  существа;  пыля,
грузовик катил и катил  себе  на  юг,  скрипя  рессорами  да  натужно  воя
двигателем, когда попадал в песчаную яму.
     Очень длинный день окончился.  Догорел  и  угас  великолепный  закат;
Ричард включил фары. Будь что будет, он не мог рисковать и останавливаться
на ночлег. Отоспимся, когда окажемся в более привлекательных краях...
     Однако не успела темнота сгуститься по настоящему, как  в  лучах  фар
стали попадаться первые деревья.  С  каждой  минутой  их  становилось  все
больше и больше, приходилось петлять...
     Блейд   попытался   добиться   вразумительного   ответа   у    своего
замечательного скафандра. Перенар услужливо высветил разведчику  подробную
карту. Дорога  отыскалась  невдалеке,  старый  засыпанный  песками  тракт,
шедший с юга на север. Лейта объяснила, что в былые  годы  этот  путь  был
очень оживленным, теперь же, после того, как  построили  железную  дорогу,
шоссе оказалось заброшенным. Монстры гнездились в развалинах закусочных  и
заправочных; а по рельсам пассажирские  и  товарные  составы  двигались  в
сопровождении бронепоездов.
     - А неужели нельзя было вывести всю пустынную нечисть раз и навсегда?
- полюбопытствовал разведчик. В ответ девушка только вздохнула.
     - Эти... президенты да  премьеры  никак  не  могли  договорится,  кто
сколько внесет на такое дело. Так все и осталось...
     На старое шоссе машина выбралась спустя примерно один фарк.
     - Ну, теперь жми! - выдохнула Лейта. - Мзимдяне - изрядные трусы. Все
боятся, что пустынные твари к ним в штаны заберутся, и  потому  держат  на
рубежах  большие  силы.  Тут  и  танки  имеются,  и  артиллерия...  Постов
стационарных, как я слышала, нет - зверье обожает  на  них  нападать  -  а
вместо этого какие-то хитрые системы для  подглядывания  и  подслушивания.
Так что нас, конечно, обнаружат...
     - Сядь ка лучше  за  руль,  -  только  и  проронил  в  ответ  Ричард.
Поменявшись  местами  с  девушкой,  он  вновь  занялся   манипуляциями   с
перенаром. Он не сомневался, что создатели столь  совершенной  системы  не
могли забыть о такой "мелочи", как средства радиоэлектронной борьбы. Кроме
того, разведчику очень хотелось  бы  вновь  выйти  в  диалоговый  режим  с
управляющим компьютером скафандра, как и в момент перед боем.
     Конечно, теперь Ричард  нажимал  клавиши  с  изрядной  осторожностью,
держась подальше от смертоносной кроваво-агатовой кнопки.  Многого  он  не
добился, (завязать "разговор" с "мозгом" перенара так и не удалось),  зато
после некоторых усилий светло-апельсиновая  клавиша  высветила  на  экране
шлема нечто вроде  перечеркнутой  радарной  антенны.  Разведчику  пришлось
удовольствоваться этим.
     И, благодаря то ли  включенной  "глушилке",  то  ли  самому  простому
везению, Блейд и  Лейта,  никем  не  замеченные,  добрались  до  обитаемых
районов страны Мзимды.
     Она оказалась красива, это  страна.  Здесь  обожали  арки,  и  потому
каждый дом, даже самый бедный и простой, непременно был  украшен  хотя  бы
одним  арочным  сводом...  Движение  на  дорогах  было  оживленным,  и  не
приходилось сомневаться, что первый же местный полицейский  заинтересуется
иссеченной осколками машиной с вердольскими военными номерами...
     - Может, остановимся? - не слишком уверенно предложила Лейта.
     Остановиться  и  впрямь  следовало.  Единственный  шанс  найти   хоть
какую-то связь со штабом у Лейты  был  только  в  столице  Мзимды,  городе
Кельдим. Но до него - целый  четыреста  земных  миль,  которые  безопаснее
всего покрыть на поезде, для чего необходима одежда.
     - А что делать с моим шлемом? - разбил все построения девушки Ричард.
Тут не помогла бы уже никакая маскировка и воительнице пришлось уступить.
     - Но остановиться нам и  в  самом  деле  следует.  Если  все  системы
перенара активированы, то, быть может, мне удастся его снять?
     Сказано - сделано. Грузовик загнали в  небольшой  придорожный  лесок,
самый густой, какой только попался на пути;  Лейта  по  настоянию  Ричарда
отошла подальше и он принялся экспериментировать.
     Нельзя сказать, что сердце его при этом билось ровно  и  спокойно.  В
подобных системах вполне  могло  стоять  нечто  вроде  самоликвидатора;  и
почему  бы  взрывателю  было  не  сработать  именно  на  попытку  сбросить
скафандр?
     Среди многих других клавиш особенно выделялась одна,  сиявшая  чистым
белым светом. После несколь