телями  пивной; каждый  мог  оказаться
полицейским осведомителем, а встреча с блюстителями закона пока не входила в
его планы.
     И  на миг  ему показалось,  что в  дверной  проеме мелькнула физиономия
Лиззи.  Девушка словно  бы вскользь окинула взглядом полутемный зал  и вновь
исчезла.  Блейд остался  сидеть  как сидел, однако в  тот миг ему  отчего-то
стало не по себе. Видение было слишком мимолетно, чтобы обычный человек смог
бы  что-то заметить;  и Ричард Блейд, не будь  он  тем Ричардом Блейдом,  за
спиной которого  лежало почти  два десятка миров Измерения Икс, скорее всего
постарался бы  убедить себя в  том,  что ему все  почудилось.  Но  настоящий
Ричард  Блейд не сомневался в себе: Лиззи следила за ним.  И притом довольно
искусно.
     В это время появился и Фред.
     -- Держи свою ксиву, -- он осклабился. -- Надо было  бы содрать  с тебя
побольше,  ну да уж  ладно, ради дружбы с  Баком старый Фред  готов работать
даже себе в убыток. Отыскать  аргентинское клише --  мыслимое ли это дело! А
ведь все исполнили за одну ночь...
     Блейд  взял  протянутый   ему   конверт.  Там  действительно   оказался
аргентинский паспорт, и британская виза была в полном порядке.
     Странник вытащил деньги. Бог знает, кем был этот Фред раньше, но талант
свой  он явно  зарыл в  землю. Техника  исполнения была  просто великолепна.
Блейду пришлось  в свое время достаточно изучать паспорта различных стран, и
он  мог  сказать, что подделка ни  в чем  не уступает оригиналу. Все водяные
знаки  были  в полном  порядке, тиснение  ровное  и четкое, волоски на белых
полях документа присутствуют...
     -- Ультрафиолетом это не распознать, -- самодовольно заметил Фред.
     Блейд молча кивнул. Это  была "липа" высшего разряда. И весьма,  весьма
странно, что  он  наткнулся на подобного мастера  с  самой первой попытки, и
притом  далеко не в святая святых  преступного  мира. Этот Фред мог бы иметь
миллионы  -- а он довольствовался  невзрачным костюмом  да  кружкой пива  во
второразрядном пабе... Это было подозрительно.
     Блейд молча кивнул Фреду, и они расстались.
     Оставшееся время Блейд. посвятил изучению газет.  И чем дальше он читал
их,  тем  больше  удивлялся.  Этот мир,  оказывается,  далеко не  так сильно
походил  на  его  родную  реальность,  как это могло бы показаться с первого
взгляда.  К  примеру,  могучего  врага  --  Советского  Союза  -- больше  не
существовало. Их лидер,  Хрущев,  начал либеральные  реформы, которые  зашли
слишком далеко. Россия и в  самом деле изменилась,  став нормальной страной,
зато   Украина   и   Белоруссия   отделились  от   метрополии   и   остались
прокоммунистическими, причем прокоммуннстическими в еще большей степени, чем
был сам  СССР.  Власть  там  захватили  воинствующие  сталинисты, и  местные
отделения  КГБ  развернули  настоящую  войну  против  западных союзников.  И
главной  целью  агентов новой Коммунистической  Федерации,  где на  площадях
вновь   возводились   памятники   Лучшему   Другу   Физкультурников,   стали
промышленные  и  технологические  секреты.  Охота  за  ними  развернулись  в
небывалом масштабе.
     Вечером Ричард Блейд  вновь появился  в  заведении Бака Шэллоу.  Он уже
имел  то,  что хотел,  но  свои  обязательства перед  толстяком  намерен был
выполнять честно.
     О боях сказать можно  немного. Блейду  в конце  концов  рассекли бровь,
разбили губу  --  не слишком  много  для человека,  нокаутировавшего четырех
противников. Ставки на Ричарда  Блейда  поползли  вверх; и тогда  Бак шепнул
ему:
     -- Следующий бой ты должен проиграть.
     -- Проиграть? Вот уж нет! -- сердито отрезал странник.
     --  Да  пойми же ты,  Эмилио, на тебя  поставлена куча денег!  Если  ты
поддашься, они все  останутся в  кассе.  А я, само собой,  не оставлю тебя в
накладе!
     Блейд скрипнул зубами. Участвовать в подобном унизительном спектакле?
     -- Ты  помог мне, Бак Шэллоу, --  сквозь зубы произнес разведчик,  -- и
мне  не хотелось  бы вводить тебя в убытки. Ты хотел поручить  мне  какое-то
дело  -- я и сейчас не отказываюсь его выполнить. Но проигрывать на глазах у
публики не стану.
     Бак Шэллоу прикусил губу.  Но,  похоже, старый боксер сам знал,  каково
это  --  ложиться  на   ринге,  поддаваясь  уговорам  тренеров,  букмекеров,
секундантов...  Глаза  толстяка вспыхнули  мрачным огнем,  он  как-то  криво
дернул щекой и быстро, отрывисто кивнул головой.
     -- Понимаю тебя, парень... Что ж, не хочешь -- не  надо. Но тогда  тебе
придется сослужить мне одну службу.
     -- Я уже сказал -- если не мокруха, то пожалуйста.
     На сей  раз  Блейд  изо всех сил  старался, чтобы бой выглядел  равным,
причем это  удалось  ему  настолько  хорошо, что  в возможность своей победы
поверил  даже  его  противник.  И верил до  самого  последнего момента, пока
расчетливый удар странника не отправил его на пол окончательно.
     Освободившись от  своих  обязанностей, Блейд направился было к  выходу,
когда его предплечья коснулись сильные пальцы Лиззи.
     -- Ты хотел ускользнуть от меня, папочка?
     -- А зачем ты следила за мной в пабе? -- отпарировал странник.
     -- Как зачем?  -- удивилась Лиззи.  --  Я, папочка, очень даже ревнюча,
как  кошка. Если  около  тебя  появится  какая-нибудь  прилизанная тварь  из
общества, я  ей руки-ноги повыдергаю. Я уж было решила --  ты с какой-нибудь
лахудрой...
     --  Слушай, Лиззи,  я  буду ходить  куда  вздумаю и  встречаться  с кем
вздумаю, ты это понимаешь?! -- Блейд сдвинул брови.
     -- Правильно. Ты ходишь куда вздумается, я тоже. Имею я право ходить по
улицам?! -- Лиззи задорно задрала нос.
     -- Имеешь,  --  нехотя признал  Блейд.  --  Но учти, красавица, если ты
станешь мешать мне...
     -- Не стану... если только ты не  потащишь в  постель когонибудь, кроме
меня!
     -- Дьявол! Ладно, крошка, а теперь дай мне позвонить. Сегодня вечером у
меня важная встреча.
     -- С кем? С бабой?!
     -- А хотя бы и так! -- странник начал терять терпение.
     -- Тогда  я  отправлюсь  с  тобой в  качестве  секретарши  и  прослежу,
папочка, чтобы ты не макал свой фитиль куда не следует.
     -- А  я тогда двину тебе под дых, чтобы ты провалялась  пару  часов без
сознания, дерзкая девчонка! -- загремел  Блейд. -- Послушай, у меня свидание
с мужчиной...
     -- С мужчиной? Ты что, голубенький?
     Этого Блейд вывести уже не  мог. Воплощение мужского  "эго",  он  питал
некоторое презрение  к  ставшей популярной в определенных  кругах  однополой
любви. Вдобавок незабвенная Меотида чего стоила!
     Молниеносным   приемом   Блейд   повалил  девушку   на  пол.  Затрещали
стаскиваемые кое-как  джинсы, Лиззи слабо пискнула. Блейд опрокинул ее прямо
в тесной раздевалке возле конторы Шэллоу.
     -- Нет! Не здесь, черт возьми! А... Ох... Ой!!!
     Блейд не  слушал.  Он распалился  так, словно это  была  его  первая  и
последняя в  жизни женщина. И он взял ее -- на не слишком-то чистом поду,  в
отнюдь не  романтических  условиях...  правда, удовольствие  она  все  равно
получила.
     -- Теперь убедилась, девчонка? Теперь ты веришь, что я -- не голубой?
     -- Верю,  -- обессиленно  выдохнула Лиззи,  кое-как  томными движениями
приводя в порядок свой туалет. -- Ладно. Езжай! Но если ты меня обманешь...
     На  улице  Блейд  остановил  такси и  назвал адрес  своего  дорсетского
коттеджа.

        Глава 4

     Была  уже глубокая  ночь,  когда Ричард Блейд вновь оказался на крыльце
особняка.  Время  перевалило заполночь,  однако сквозь узкие  шторы  в окнах
коттеджа пробивался свет. Там не спали.
     Блейд невольно усмехнулся.  Черт  возьми,  совсем  не  хочется  портить
самому себе добрую вечеринку... тем более, а вдруг там  Зоэ... Но  ничего не
поделаешь, придется.
     Блейд решительно открыл  калитку. Несколько  мгновений  спустя  он  уже
нажимал на кнопку дверного звонка. Внутри дома раздались мягкие трели.
     К его удивлению, дверь отворили очень быстро.
     -- Кто вы такой? --  последовал  жесткий вопрос.  Ричард  Блейд-младший
держался спокойно, однако в его руке Блейд заметил пистолет.
     --  Убери оружие, --  последовал ответ.  --  В твои годы я вынимал  эту
штуку только в случае крайней необходимости.
     -- Да это же зажигалка, -- внезапно рассмеялся собеседник странника. (В
дальнейшем, для ясности, будем именовать его Ричардом Блейдом-младшим).
     Хозяин  отступил  в  сторону,  жестом приглашая  Блейдастаршего  пройти
внутрь.  Гость  миновал прихожую и уверенно двинулся  по лестнице  на второй
этаж, где помещалась гостиная.
     --  Прошу  садиться.  --  Блейд-младший  любезно  пододвинув  кресло  в
точности тем же жестом, что и сам странник. -- Чем обязан нашей встрече?
     --  Посмотри на  меня внимательно, сынок. У тебя не появляется при этом
никаких мыслей?
     Блейд-из-иного-мира  окинул гостя  быстрым и  цепким взглядом, взглядом
настоящего профессионала.
     -- Вы очень похожи на меня... у нас много общего. Кто вы?
     --  Твой двоюродный  дядюшка Эмилио Гонзалес  из БуэносАйреса,  --  как
можно более небрежным тоном бросил Блейд.
     --  Двоюродный  дядюшка?  -- неподдельно изумился Блейдмладший.  --  Из
Буэнос-Айреса?
     -- Твоя  почтенная  матушка,  --  начал  Блейд, наставительно  поднимая
палец, -- как тебе,  должно быть, известно, имела отдаленных родственников в
Испании...
     И Блейд подробно изложил своему двойнику всю генеалогию их семейства...
     --  после чего твоя тетушка вышла замуж за  генерал-майора аргентинской
армии Норандо Гонзалеса -- мир  его  праху!  Так  что я прихожусь  тебе, мой
мальчик, и двоюродным дядей и, в то же время, -- троюродным братом.
     --  Да,  --  медленно  сказал  Блейд-младшнй.  Его  брови  едва заметно
сдвинулись к переносице донельзя знакомым страннику движением.
     Блейд  отлично понимал его. Жил себе да жил,  суперменил  помаленьку  и
слыхом не слыхивал  ни о каких аргентинских  дядюшках. То  есть он, конечно,
знал, что испанская ветвь их семьи когда-то переселилась в Южную Америку, но
связи давно  прервались. И вдруг -- трах-бах-тарарах!  -- как снег на голову
сваливается какой-то новоприобретенный  родственник. Подозрительно? Конечно!
Тем более после неприятного разговора с Дж...
     "Что может подумать сейчас  мой младший брат? Что я  -- агент КГБ... То
есть,   тьфу,   украинско-белорусский  разведчик!   Двойник,  играющий  роль
родственника! И соображает он  сейчас  про  себя:  а  прикинусь-ка  я сейчас
дурачком,  да и  поговорю  с ним,  а завтра пошлю запрос  через компетентные
органы..."
     Блейд был уверен, что сидящий сейчас перед ним  думает именно так, и не
иначе. На его месте он,  пришелец,  сам поступил бы точно так же.  Внешность
можно было изменить, биографию -- вызубрить.
     --  Я полагаю,  тебе  не стоит  посылать  никуда  никаких  телеграмм  с
пометками  "служебное"  и  "весьма  срочно"  за  подписью  старины  Дж.,  --
вполголоса  заметил  Блейд, наклоняясь вперед  и  заговорщически  подмигивая
"племяннику".  -- Если я  агент, то уж, наверное, позаботился о том, чтобы в
Буэнос-Айресе  на  нужной  улице  в  нужном доме  и  в  самом  деле  жил  бы
соответствующий Эмилио Гонзалес, в настоящее время отбывший  по личным делам
в Соединенное Королевство.
     --  Откуда  ты  знаешь  Дж.,  дорогой дядюшка?  --  с любезной  улыбкой
осведомился  Блейд-младший.  За  улыбкой  скрывалась  легкая  растерянность:
правда, лицом молодой двойник владел великолепно и не выдал себя ничем.
     -- Это очень просто, -- Блейд-старший беззаботно махнул рукой. -- У нас
в  Аргентине кабальеро не  скрывает, что у него есть влиятельные  друзья.  У
меня есть  хороший  приятель... он начинал еще в  разведке Перона.  По долгу
службы  он не раз  бывал  в  Англии... и  отлично  знает  Дж.  Да ты и  сам,
наверное, слыхал от старика это имя -- Джозеф Эндуро Лакоста.
     Этот человек  существовал в действительности; Блейд не сблефовал в этом
ни  на   йоту.  Джозеф   Лакоста   действительно  был   бригадным  генералом
аргентинской  армейской разведки. И он  действительно знал  Дж.  Правда, все
вышесказанное  было справедливо  для мира "нормальной" Земли, откуда  пришел
странник; оставалось надеяться, что в этом мире все осталось точно так же.
     Ему  повезло;  мускулы на лице  Блейда-младшего  чуть заметно дрогнули,
расслабляясь.  Имя  Лакосты и впрямь оказалось ему  известным. И он на самом
деле слышал о таком человеке от Дж. ...
     Первый барьер был взят. Дальше  дело пошло уже легче. Странник забросал
Блейда-младшего   подробностями   их   семейной  истории,   перемежая   речь
многозначительными намеками на детали операций, в которых его двойник мог бы
принимать  участие.  Тут  требовалась  особая  осторожность:  мир  ведь  был
все-таки не в точности такой же, как родная реальность странника.
     Однако   зги  намеки,   недомолвки   и   умолчания,   похоже,   убедили
Блейда-младшего лучше самых достоверных доказательств.
     -- Ну...  добро  пожаловать...  дядюшка! --  он  улыбнулся  и  протянул
пришельцу руку.
     Это была очень  странная беседа. Блейду  казалось, что он говорит сам с
собой,  помолодевшим на  добрый десяток лет. Сидевший перед ним человек и  в
самом  деле  был  Ричардом Блейдом. По характеру они не  отличались  друг от
друга.
     --  Но,  Эмилио, тогда  тебе непременно  надо  съездить  в Ковентри! --
заметил Блейд-младший, когда первая бутылка "Старого Ирландца" показала дно.
-- Мама будет тебе очень рада... и отец, конечно, тоже.
     -- Мама?  -- Блейду потребовалась  вся сила воли, чтобы произнести  это
слово по возможности более спокойно и буднично, -- Так, значит, она в добром
здравии?
     -- Ну, теперь уж  и не в  таком добром,  --  вздохнул Блейдмладший,  --
возраст все-таки свое берет...
     Не  слушая,  странник  откинулся на стуле. Вот оно!  Вот  оно. Он так и
думал,  что  должно  найтись какое-нибудь  отличие.  И  оно нашлось! В  этой
реальности его родители остались живы.
     Внешне  он держал себя так, словно ничего не случилось. Вежливо  кивал,
что-то  отвечал собеседнику  --  без  всякого участия сознания. Его родители
живы!  Сердце билось неровно,  с  провисающими  гулкой  пустотой  перебоями.
Далеко  не  сентиментальный  человек, Ричард  Блейд чувствовал, что с трудом
удерживает непозволительные слезы.
     Родители  остались  в живых...  И  он  может  увидеть  их... Говорить с
ними...  Пусть  он  останется  для  них  братом  Эмилио  --  неважно!  Блейд
чувствовал, что готов вскочить с места и прямо сейчас, немедленно, мчаться в
Ковентри.
     -- А... как... они? -- наконец спросил он.
     -- Отец  удалился  от  дел,  --  последовал  ответ,  --  и  теперь  они
занимаются  своим садом и все воспитывают меня...  тревожатся,  что у них до
сих пор нет внуков...
     В левой части груди Блейда медленно нарастала тупая, ноющая, незнакомая
боль. Нет, он не поедет в  Ковентри...  Его родители мертвы,  он твердо знал
это. А  у тех,  что жили в этой реальности... у них уже был свой собственный
сын.  Это будет  обман и  подделка, понял Блейд. Потому что немыслимо тяжело
видеть, как твоя мать... или ничем не отличающаяся  от  нее женщина называет
"мой мальчик" очень похожего на тебя человека -- и все-таки не тебя.
     Нет, он  не поедет в Ковентри! Даже если его двойник станет настаивать.
Кое  в чем я еще сильнее тебя,  невольно  подумал пришелец. Измерение Икс не
прошло даром.
     Блейд-младший  почувствовал странную  напряженность собеседника, однако
приписал это позднему времени и усталости госта.
     -- Наверно, нам пора завершить этот приятный вечер, -- светски произнес
он.  -- Надеюсь, дядюшка, ты не  откажешь мне в  удовольствии принять тебя в
моем доме?
     -- О, разумеется, дорогой племянник, разумеется! Но  только один вопрос
напоследок: чья  это премилая  вещица  на камине?  Алейнсо?  Или  кто-то  из
постмодернистов?
     -- Эта? -- Блейд-младший неожиданно помрачнел, -- Это --  подарок... от
одной девушки.
     -- Она твоя знакомая? Тогда тебе повезло. Редкостный талант!
     Хочешь  разговорить  человека --  похвали тот предмет,  к  которому  он
относится с обожанием.
     -- О, дядя! Она настоящий, истинный талант! -- в глазах Блейда-младшего
появился странный мечтательный огонек, и странник насторожился -- ему самому
подобное благостное настроение было вовсе не свойственно.
     -- Ее зовут Зоэ. Зоэ Коривалл...
     И странник услышал историю любви.
     Очевидно, Блейду-младшему было не с кем поделиться ею. Он носил и носил
ее в себе,  но  душа  его не была закалена, подобно  душе пришельца,  ранней
утратой родителей. Наверно, ему чуточку недостает цинизма, подумал странник.
     -- Я не узнаю тебе, дорогой племянник, -- решительно начал Блейд, когда
его младший собрат закончил  свое  печальное повествование, -- решительно не
понимаю!  Если  она нравятся тебе,  что ты  тянул? Если она вертит  и играет
тобой -- почему бы не нанести визит какой-нибудь иной красотке? По себе знаю
-- помогает очень хорошо!
     Врешь, Ричард Блейд, с раскаянием подумал он мгновение спустя. Ни черта
не помогает! И ты это прекрасно знаешь.
     Но вслух ничего этого он, разумеется, не произнес.
     --  Какой-нибудь  красотке?  Ты хочешь  сказать,  дядюшка, наведаться к
другой женщине?  -- Блейд-младший казался  возмущенным  до глубины  души. --
Нет! Это невозможно! Это просто немыслимо!
     -- Всемогущая Приснодева,  да что же  тут невозможного?!  -- совершенно
искрение опешил странник.
     --  Если  я  люблю  женщину,  --  строго  и  с  расстановкой  отчеканил
Блейд-младший, -- если  я поклялся быть верен ей в делах в  помыслах --  как
может моя рука коснуться еще  кого-то? Извини за высокие слова, дядя Эмилио,
но иногда без них не обойтись. Я люблю Зоэ и не притронусь к другой.
     Вот  это  да!  Наверное,  в  таких  случаях  полагается  разевать  рот,
выпучивать  глаза,  отвешивать челюсть  и  проявлять  свое  недоумение иными
зримыми способами. Ричард Блейд ограничился тем, что слегка приподнял бровь.
     Что  ж, вот  и  изменение  номер  два.  Ричард  Блейд-младший -- аскет!
Пуританин!  Ну  и дела... Странник невольно покачал головой. Самым смешным в
создавшейся ситуации было то, что его двойник говорил совершенно искренне  и
свято верил во все эти высокие материи.
     -- Интересная точка зрения, весьма интересная, -- Блейд плеснул  себе в
стакан еще  на один  палец виски. --  А что же ты  станешь делать, если твои
чувства так и останутся неоцененными?
     --  Тогда  я  буду  продолжать  исполнять  свой  долг перед  родиной  и
королевой,  -- тихо  и  очень  серьезно  ответил  Блейдмладший, --  по  мере
отпущенных мне сил.
     -- Ты неправ,  -- вздохнул странник,  покачав головой. --  Но послушай!
Хочешь  пари? Я либо помогу тебе заполучить  Зоэ... либо  докажу,  что отказ
одной гордячки -- еще не повод забывать о существовании других женщин.
     -- Разве это возможно? -- с вежливой улыбкой осведомился Блейд-младший.
     -- А вот увидим, --  уверенно бросил  пришелец  и с этими историческими
словами отправился спать.
     Утром Блейд-младший собирался на службу.
     -- Подбросить тебя до Лондона, дядя?
     -- Да, разумеется.
     Собрат из иной  реальности  высадил странника за несколько кварталов до
места своей  службы.  Блейд не  стал  и  пытаться следить за ним -- странник
знал,  что его  младший  коллега отлично умеет чувствовать  "хвост".  Вместо
этого   Блейд   направился  на  Коккроу-стрит,  где  в   престижной  галерее
Хэммерсмита уже третий день  должна  была  проходить  персональная  выставка
молодой художницы и скульптора Зоэ Коривалл.
     Она должна быть там, она не может не быть там! -- как заклинание шептал
про себя разведчик. Ковентри было для него закрыто.  Но Зоэ... Он  ехал, еще
не  зная,  чего же он,  в сущности, хочет -- помочь своему названному  брату
добиться ее  любви  или  же  воспользоваться