буркнул  Бротгар,  натягивая куртку. --  И он  сам это
знает.
     -- Нужен долгожив?..
     -- Да. Он и только он. Однако я не знаю, хватит  ли всех наших запасов.
Базарный день был  совсем недавно... что собрано,  еще не высушено... Дочка,
возьми -- там в сундуке  -- измельченный корень,  сделай отвар... как я тебя
учил. А я соберу порошка по деревне.
     Тамар стала белее простыни;  правда,  от этого ее движения не сделались
суетливыми или  неуверенными.  Она  действовала,  словно бездушный  робот, и
Блейд  мельком подумал,  что с  таким  умением  держать  себя в  руках школа
"Секьюрити Сервис" сделала бы из девушки первоклассную разведчицу...
     Пока дочь  Бротгара  возилась с плошками и  горшками, он заставил  себя
забыть о страшной ране, о проникшей в кровь заразе и расслабиться. Искусство
медитации, которому  его  обучал престарелый наставник в  Гонконге, способно
было мобилизовать скрытые  резервы организма, удивительную  и скрытую  силу,
его единственную надежду.  Он не  слишком  верил во всякие  местные снадобья
вроде долгожива. Он  либо победит, либо... Нет!  Думать об иной возможности,
об  отступлении,  нельзя... Это  внушает  лишние надежды. Он должен забыть о
Лондоне... о Лейтоне... о Дж... забыть даже об Асте. Он должен понимать, что
обратной дороги нет... что он может рассчитывать только на себя...  иначе --
конец.
     Внутренний взор Блейда постепенно начинала застилать непроглядная серая
пелена. Он  не видел вернувшегося  с небольшим мешочком Бротгара, не  слышал
обращенных к нему слов. Шаг  за  шагом  он окружал невидимым  для  остальных
барьером  пораженное инфекцией место,  не давая ей  распространяться дальше.
Враг сопротивлялся; страннику  удалось замкнуть кольцо,  но  заставить своих
незримых солдат перейти в наступление он уже не смог.
     Только теперь к сознанию пробился полный тревоги голос Тамар:
     -- Ричард! Ричард, жизнь моя, ответь мне хоть что-нибудь!
     --  Ч-ч-что такое? -- прохрипел странник, поднимаясь на  поверхность из
серого призрачного моря удивительных видений.
     -- Отвар  готов,  -- по щекам неустрашимой  Тамар одна  за другой текли
слезы.
     --  Отвар  готов, Ричард, -- подхватил Бротгар. В руках он держал нечто
вроде  примитивного  шприца  -- не то шип  какого-то растения,  не  то  игла
какого-то  животного с  надетым  на  нее  мешочком  из плавательного пузыря.
Именно  в таком пузыре  Блейд и  Тамар  подсунули  лапачу газовую  бомбу, за
"взрывчаткой" для которой девушка ходила на дальние трясины...
     Игла  раз  за  разом  вонзалась  в  потерявшую   чувствительность  ногу
странника. Опухоль пока не увеличилась, и это немного обнадеживало.
     Остатки отвара  --  кстати,  омерзительного  рвотного  вкуса  --  Блейд
заставил себя проглотить.  Если этот долгожив в чем-то подобен женьшеню,  то
добрая порция зелья не помешает, решил странник.
     Как  ни удивительно,  после инъекций  боль быстро  прошла.  Температура
начала спадать, тело Блейда покрыл обильный пот. Похоже, этот долгожив был и
впрямь  на  многое  способен; так или  иначе, странник решил  отложить  пока
вопрос о возвращении. Его мысли неожиданно для самого Блейда занимала сейчас
совсем иная проблема.
     Как ни краток оказался миг, когда он  смотрел прямо в разверстую  пасть
лапача,  тренированная  память  сохранила  эту  картину  во всех  мельчайших
подробностях.
     Эта пасть  куда больше напоминала  китовую, нежели крокодилью. Лишенная
зубов, она имела очень узкую глотку, а значит, лапач не мог ни пережевывать,
ни  перетирать  добычу.  Следовательно,  его  страшные передние лапы служили
совсем для  иной  цели, нежели  загребания в  рот крупной дичи... К тому  же
чудовище не способно было  раздавить ребенка -- верхняя  и нижняя челюсти не
могли  плотно  сойтись,  этому мешали специальные костяные выступы в глубине
пасти. Вдобавок наверху, в  небе, Блейд  успел заметить нечто вроде колыбели
--  мягкую  мускулистую сумку,  и  два  клапана  над ней, очень  похожих  на
дыхательные.
     История начинала приобретать крайне интригующий оборот. И он разберется
с ней до конца... если только сумеет справиться со своей ногой. Похоже,  все
россказни  о  кровожадности  и  агрессивности  лапача  были просто  досужими
выдумками...
     Интересно,  как там Наоми?..  Нет, не лги себе, подумал  Блейд,  сейчас
тебя куда больше занимает Тамар...
     Девушка бестрепетно пошла с  ним  на смертельно опасное дело, пошла, не
имея  никакого спейсера; спрашивается -- зачем? Хотела отомстить за ребенка?
Да, и это тоже, но было там и кое-что еще...
     Ладно,  отставим  пока лапача и все, с ним связанное. Ты небоеспособен,
Ричард  Блейд! Потери  в  личном составе --  сто процентов тяжелоранеными...
Кислое  дело,  как  сказал  один агент КГБ,  когда его пришли брать  коллеги
Блейда... Значит, боевая задача номер один -- встать на ноги. Боевая  задача
номер  два --  понять, насколько эффективен  этот  самый  долгожив. Было  бы
весьма, глупо,  чтобы  ногу ампутировали уже в Лондоне, поскольку время  для
интенсивной терапии уже упущено.
     Весь  этот день  Блейд  провел в постели --  случай,  уже  сам по  себе
заслуживающий почетного места  в анналах  его странствий. Погони --  сколько
угодно, тюремные отсидки  --  пожалуйста;  схватки, маневры, сражения -- без
счета; а  вот чтобы так полежать,  когда  никто в  пределах  досягаемости не
горит желанием насадить твою голову  на  копье, -- такое выпадало достаточно
редко.
     Так что же все-таки происходит на этой планетке? Что за странный лапач,
хищник  с неприспособленной  для пожирания  добычи пастью?  Что  за странные
существа обитают в городе со шпилями? Какие у них  цели,  чего они хотят? Он
пообещал, что  спасет несчастных соплеменников Бротгара и Тамар, а для этого
в первую очередь предстояло разобраться, что же такое Слитые.
     Черная опухоль на ноге мало-помалу начала спадать. Еще несколько раз за
день появлялся Бротгар, ощупывал и мял шишку, качал головой, что-то бормотал
себе под нос -- и вновь делал страннику уколы своим примитивным "шприцем".
     К  следующему  утру  чернота  исчезла.  Туго  перевязав   бедро,  Блейд
попробовал подняться; к его удивлению, рана совершенно не чувствовалась. Ну,
если  долгожив  и  впрямь  обладает  таким  действием,  можно  считать,  что
экспедиция  в  леса  Гартанга  себя  уже  окупила.  Что  ж,  отлично!  Можно
приниматься за следующее дело.
     Однако от глаз странника не  ускользнуло, что обитатели деревни кажутся
не слишком-то радостными. Закушенные губы, сжатые кулаки и затаенная тревога
в  глазах;  и,  к  удивлению  Блейда,  не  слишком-то  дружелюбные  взгляды,
устремленные на него!
     Тамар опустила голову, когда он напрямую спросил ее об этом.
     -- Ричард... не  сердись... но, понимаешь, чтобы спасти  тебя, мой отец
истратил  все запасы  долгожива... нам нечего  будет  выставить  на продажу,
потому  что прежде  всего  надо собрать снадобья  для детей. Пока мы  станем
восполнять  все  это, пройдет  слишком  много времени.  И...  я не знаю, что
сделает Элия, если мы не доставим должную меру товара...
     Блейд закусил губу. Положа руку на сердце, он не смог бы отнести себя к
разряду  святых; чуждый всякой  сентиментальности,  порой бросавшийся в  бой
ради  одного  лишь  боя,  он  не  мог  сейчас  допустить,  чтобы  на  головы
соплеменников Тамар из-за него свалились новые беды.
     --  Я постараюсь помочь...  -- начал  было  странник, однако Тамар лишь
махнула рукой.
     -- Чем? Собирать долгожив учатся с детства... Подходят далеко не всякие
растения  --  а сборщик  не  имеет  права  зря терять время, выдирая не  тот
стебель.
     -- Но ты говорила, что при каждом сборщике нужны четверо охранников, --
не отступал Блейд. -- Почему бы мне не стать одним из них? Твои соплеменники
должны знать, что я постараюсь сделать все, что могу.
     --  Ты  можешь  сделать гораздо  больше,  --  глаза девушки  неожиданно
сверкнули, точно у дикой пантеры. -- Разве ты не догадываешься?
     Слова  ее  звучали несколько двусмысленно --  она  имела в виду  то  ли
постель, то ли...
     -- Именно это, -- словно подслушав его мысли, подтвердила Тамар. -- Нам
надо управиться с сухотниками! И мы можем это сделать.
     -- Мы? -- Блейд приподнял бровь.
     --  Конечно! У Элии слишком  много людей, слишком  много глаз  и ушей в
лесу, слишком много арбалетов, слишком много хороших стрелков, слишком много
прирученных  чудовищ.  Воинской силой  с  ней ничего не  сделать.  Даже если
собрать всех наших, против отрядов Элии этого все равно мало. Нам надо пойти
вдвоем!
     Мы  проскользнем   мимо  сторожевых  постов,  проберемся  в  поселок  и
прикончим эту суку  в плаще, а потом устроим какуюнибудь огненную потеху  --
хорошо бы спалить весь поселок со всеми сухотниками! Домов не жалко -- новые
выстроим. А  ты...  ты запомни -- отец потратил на тебя все запасы долгожива
не для того,  чтобы ты  теперь  занялся  охраной  сборщиков.  Это-то  каждый
сумеет!
     Девушка дивно похорошела в гневе. Глаза сверкали, щеки разрумянились; с
коротко остриженных волос, казалось,  вотвот  начнут срываться искры. Сейчас
перед Блейдом стояла не женщина, жаждавшая его любви, а гневная воительница,
куда больше похожая на истинную амазонку, чем  все красавицы  Меотиды, Тарна
или Брегги... Похоже, в данный момент он интересовал ее как боец, не больше.
     -- Вспомни, что ты говорил моему отцу! Ты  хотел вывести  наше племя из
этих болот! Если  можешь -- отчего бы не начать  прямо  сейчас?  Я  готова к
походу; а вот как насчет тебя?!
     Блейд спокойно выслушал эту горячую тираду. Честно признаться, половину
адресованных ему  сентенций он пропустил мимо ушей, любуясь гордо  посаженой
головкой Тамар и ее восхитительными, горящими зеленым огнем глазами...
     Подобных ей женщин он знал немного, очень немного.
     --  Почему ты  думаешь, что  мы  должны прикончить  Элию?  Быть  может,
найдется и иное решение?
     --  Иное решение? -- возмутилась  Тамар, совсем не похожая сейчас на ту
девушку, что шепотом спросила у Блейда, как он назовет их ребенка. -- Что же
еще тут можно придумать?
     -- Если мы убьем Элию, ее место тотчас займет другая...
     -- Эта... как ее?.. Наоми? Похотливая дура! Ее я не боюсь! Она не может
и десятой части того, на что способна Элия!
     -- А мужчина, спутник Элии?
     -- Его мы тоже убьем. И его первого ученика. И второго.
     -- Тогда, быть может...
     -- Разумеется, перебить всех до единого сухотников было бы лучше всего,
-- вздохнула Тамар, -- но боюсь, что нам вдвоем это будет не под силу.
     --  Превосходное умозаключение, -- не удержался от усмешки Блейд. -- Но
скажи мне  сначала,  скольких людей может прокормить земля в  излучине вашей
Реки?
     Тамар опешила. Подобных слов она никак не ожидала.
     -- Сколько может прокормить?.. Откуда ж я знаю? Но сухотники расчистили
под поля совсем немного...
     -- Именно это  я и хотел услышать. Что ж, если ты готова идти и если ты
уверена,  что я ничем  не могу быть  здесь полезен, --  тогда вперед!  Я  не
привык оставаться в долгу.

ГЛАВА 7

     Против ожидания, Бротгар встретил странника не слишком приветливо.
     -- Ты герой,  Ричард, -- слова резко контрастировали  с выражением лица
бородатого предводителя. -- Если бы не эта проклятая рана...
     -- Твоя дочь  предлагает  мне  совершить набег на поселок сухотников  и
прикончить  Элию, а  при  благоприятном стечении  обстоятельств  --  и  всех
тамошних обитателей,  -- чуть суховато произнес Блейд. -- Ты согласен с этим
планом, почтенный Бротгар?
     -- А  ты можешь предложить  что-нибудь получше? Скоро торговый день,  а
наши корзины пусты.  Зато твоя нога осталась при  тебе,  --  бородач коротко
хохотнул.
     -- Чего же вы хотите? Избежать ссоры с Элией из-за недостатка долгожива
или же просто уничтожить поселок?
     --  Плевать мы хотели на этот торговый день!  -- взревел Бротгар, теряя
остатки терпения. -- Неужели ты не понимаешь, что нам надо выбраться из этой
треклятой трясины?! Окажемся на  сухом месте -- и  долгожива добывать станем
столько, сколько нужно, и со Слитыми  сами торговать станем...  А сухотников
-- под корень, все семя их гнилое!
     --  Кто же станет добывать для вас долгожив, когда вы сами окажетесь  в
роли сухотников? -- поинтересовался Блейд.
     --  Как  кто?  --  удивился  Бротгар.  --  Ну,  во-первых,  всех,   кто
непочтителен  или там повиноваться не будет -- того и  отправим на болота. И
урок дадим -- столько-то корзин корня, 'и все! Иначе жратвы не будет.
     --  Чем же  твой порядок окажется лучше того, что установила Элия? -- в
голосе Блейда послышался металл.
     -- Как это чем? Удивляешь ты меня, сухотник Ричард! Такой смелый, такой
сильный -- а говоришь, ровно дитя малое. Мы перед Элией ничем не виноваты. А
я бы на болота посылал только тех, кто провинится в чем-то! И не навсегда, а
на время! Чуешь разницу?
     -- Чую, -- согласился Блейд. -- А почему бы не работать в топях всем по
очереди? Разве подобная  возможность не приходила тебе  в голову,  почтенный
Бротгар?
     Бородач  призадумался, ожесточенно скребя подбородок --  очевидно,  для
стимулирования мыслительных процессов.
     -- Ты готов, Ричард? -- в дверь просунулась головка Тамар. Девушка была
уже одета по-походному.
     -- Я надеюсь, ты не забудешь свое слово -- вывести мой народ отсюда, --
высокопарно напутствовал странника Бротгар.
     Блейд невесело ухмыльнулся,  чуть не ответив ему -- народ, мол, твой --
так сам его и вывеши!
     -- Я сделаю все, что смогу, -- сдержанно произнес он и вышел, не закрыв
за собой дверь.
     Его походная  экипировка  не оставляла  желать  лучшего:  арбалет,  два
топора и  пузырь с болотным  газом. После успешного испытания первой газовой
бомбы  Тамар свято  уверовала,  что это чудо-оружие  непременно  поможет  им
одолеть  проклятых  сухотников, и ни за  что не соглашалась оставить опасную
ношу дома.
     --  Сегодня хорошо  бы до  Сухого  Лога  дойти, --  озабоченно  бросила
девушка,  когда они оставили позади подвесные  мостики  деревни  болотников,
переправились  на плоскодонке через озеро и  причалили к топкому берегу. Все
это время  путники  почти не  разговаривали. Блейд  совершенно  не собирался
превращать  симпатичного ему  бородатого  Бротгара  в  местного диктатора  и
тирана; нужно  было найти возможность решить дело миром. Пожалуй, еще нигде,
кроме Брегги, перед ним не стояло подобной задачи -- не сражаться, а мирить,
не  убивать,  а  предотвращать  убийства. Нельзя сказать, чтобы сии  занятия
вызвали  бы  особый энтузиазм  у молодого  Ричарда Блейда; мудрость возраста
все-таки накладывала свой отпечаток.
     -- А Сухой  Лог -- это что за место? -- поддержал он разговор. Его виды
на Тамар  простирались куда дальше этого похода  с ней. Не  стоило ссориться
сейчас...
     --  Посреди  болот  есть  такая возвышенность...  Странное  местечко --
совсем без воды. Три холма, а между ними --  ложбинка... очень подходит  для
отдыха. Там и заночуем.
     -- А как же сухотники? Они  не  держат там засады? -- по мнению Блейда,
это было бы весьма естественно.
     -- Ха! Куда им! Они даже со своими тварями туда добраться не могут!
     -- Это почему? -- полюбопытствовал Блейд.
     -- Попадают на обед... кое-кому, -- хихикнула девушка.
     -- А нами, в отличие от сухотников, тамошние твари не питаются?
     -- Что ты  говоришь? Почему это не питаются?  -- Тамар  восприняла  все
совершенно  всерьез;  с чувством  юмора  у здешних обитателей дело  обстояло
плохо. -- Еще как питаются! Только за ушами трещит... то есть нет, у них нет
ушей... Придется идти с оглядкой -- не как сейчас.
     И в самом  деле, девушка шагала, почти не глядя ни по  сторонам, ни под
ноги, безошибочно отличая гнилую предательскую кочку от нормальной, прочной,
на которую можно было встать. Вокруг шныряло немало тварей, но Тамар искусно
выбирала дорогу так,  чтобы  не попасться на пути крупным хищникам, по одним
ей ведомым приметам угадывая  их близость. Подземные ловушки диких собратьев
Пиджа  она обходила стороной; мелкие же  твари  сами убирались у них  из-под
ног. Тамар ловко пользовалась посохом-рогатиной, отбрасывая в  сторону самых
упрямых  в   несговорчивых,   в  основном   --   змеи,  упорно  стремившихся
исследовать, какова же на вкус эта парочка.
     -- Лучше не убивать, -- объяснила она Блейду. -- А то  на мертвечину да
свежую кровь их столько сползается...
     Дорога неожиданно для странника оказалась довольно спокойна.
     -- Редко здесь ходим -- вот тварей и мало, -- заметила Тамар. -- Первый
болотный закон -- не  ходи там, где за час до тебя  чужие  ноги протопали. У
нас  за спинами сейчас такое  делается!.. Ну,  а теперь  молчок... До Сухого
Лога осталось одно самое опасное место пройти...
     "Самым   опасным   местом"   оказалось   логово   подземного   монстра,
раскинувшего далеко в стороны замаскированные серым  мхом  ловчие  щупальца.
Сам по себе он  не был страшен для опытного болотника -- беда  заключалась в
многочисленной "свите" этого чудовища. Остатками его трапез  подкармливалась
добрая дюжина  рогатых жаб -- вроде той,  что встретилась  Блейду  во  время
бегства  из леса. Языки этих прыгучих тварей  вылетали из  безобразных  ртов
быстрее срывающейся с  тетивы стрелы; осторожные и трусливые, жабы старались
загнать  свои  жертвы  в  смертельные объятия "старшего брата",  справедливо
рассчитывая полакомиться  остатками. Пришлось  поработать топорами -- стрелы
лишь попусту застревали  в толстенном слое подкожного  жира этих тварей,  не
причиняя им никакого вреда.
     -- По глазам, Ричард! По глазам!
     Топор девушки  оставил глубокую рану на плече одной из  жаб, и  тварь с
недовольным  каркающим всквакиванием отпрыгнула в  сторону. Прикрытый Тамар,
Блейд вскинул арбалет. Прицел был точен  --  железный болт вонзился  точно в
выкаченый глаз  раненной  жабы. Тварь тотчас опрокинулась на  спину, лапы ее
судорожно задергались в агонии. Ее товарки тотчас набросились на неудачницу;
свистнули языки, вырывая из еще трепещущего тела целые лоскуты кожи и жира.
     -- Никакого  понятия  о  чувстве локтя,  --  на  бегу  прокомментировал
ситуацию Блейд и припустил дальше.
     * * *
     --  Уф! --  выдохнула  Тамар, валясь на  траву, покрывавшую  дно Сухого
Лога.
     В  самом  сердце  топей,  соприкасаясь  боками,  стояли  три невысоких,
расплывшихся от времени холма. В  треугольной ложбине между ними было сухо и
тихо, здесь росла  нормальная трава, и можно было  не опасаться бесчисленных
болотных змей и прочих созданий.
     --  Завтра будем уже в лесах, -- девушка потянулась. -- К полудню  и до
поселка доберемся.
     -- И что дальше? -- не удержался Блейд.
     -- Как это "что дальше?" -- удивилась его спутница. -- Я думала, ты мне
расскажешь, как мы прикончим Элию!
     -- Элию ты могла бы прикончить и сама,  --  странник в упор взглянул на
нее. -- Одна удачная стрела из засады...
     -- Но без  тебя  мне  не  пройти  через  границу,  --  опуская  голову,
призналась Тамар. -- На болоте я могу все, а вот в лесу -- почти ничего.
     Блейд призадумался. Он привык сражаться, привык к тому, что в Измерении
Икс куда чаще, чем на родной Земле, враг и в самом деле оказывался врагом, а
друг  --  другом, и всегда было ясно, на чьей ты стороне. А тут... Да, ссора
болотников  и  сухачей,  равно  как  и  ее  прекращение,  не сулили  никаких
дивидендов  проекту  лорда  Лейтона  --  если  только не  удастся  раздобыть
какое-то  количество  долгожива.  Однако  это, как  и  тайна  Слитых, сейчас
виделось Ричарду Блейду  где-то на втором плане. Он  хотел помочь местным --
этим  глупцам из лесов и  болот, которые никак не могли договориться  друг с
другом.  Но он недаром побывал и  властелином,  и победителем, и пророком --
там, в иных реальностях,  лежавших за  гранью времени и пространства; т