сов.
     Странник  сделал  вид,  что это недоразумение,  а  сам,  поднимаясь  по
лестнице,  уже  просчитывал  различные  варианты. Конечно,  в  номере  могла
оказаться западня, такая возможность не исключалась, но еще хуже сейчас было
бы повернуться и  уйти, не заглядывая к себе. Вполне  возможно,  что  портье
работает  на  Департамент,  и  если  он  не  отнесется  к  словам  служащего
хладнокровно, можно схлопотать серьезные неприятности.
     Еще  хуже  было то, что  Блейд никак не  мог  понять,  где  прокололся.
Неужели его  вели с  самой встречи  с Торном? Но тогда  почему покушение  на
Джеббела  увенчалось   успехом?   Впрочем,   сейчас  не   стоило  задаваться
абстрактными вопросами: приходилось действовать, и быстро. Стреляющая боль в
висках напоминала, что время его истекает
     Следов обыска он в номере не обнаружил, но это еще ни о чем не говорило
-- могли работать опытные профессионалы. Он сам был таким.
     Блейд  быстро осмотрелся,  собрал самое нужное,  без чего действительно
нельзя обойтись. Торопливо рассовал багаж по  карманам, выглянул за дверь --
никого.
     Неспешной походкой уверенного в себе человека он спустился в  ресторан,
заказал роскошный ужин -- хотя это отняло почти половину его средств. Теперь
предстояло незаметно, не вызвав подозрений исчезнуть.
     Оставив на столе портмоне, предварительно освобожденное от содержимого,
он  шепотом поинтересовался  у  официанта,  как пройти  в  мужскую  комнату.
Естественно,  до нее он  не дошел; обнаружив дорогу  на кухню и прихватив со
стены  какую-то грязную  одежду, он  пробрался  к выходу  во двор. Никто  не
окликал его и не обращал на него внимания.
     Через несколько минут темный осенний вечер скрыл беглеца.
     Получив таким образом фору, странник мог собраться с мыслями и обдумать
сложившуюся ситуацию. Ничего  хорошего она  ему не сулила. Если на  него так
быстро  смогли выйти в этой гостинице, то  где гарантия, что в другом  отеле
будет иначе? Приходилось  переходить  на нелегальное положение,  а знаний  о
местном "дне" у него было явно недостаточно. Вдобавок, эти приступы головной
боли! Лейтон явно просил поторопиться.
     Итак,  первое, что он  сделал --  расставшись с зажиточными кварталами,
где находилась гостиница, растворился в сумраке рабочих окраин.
     В самый далекий  от центра  район Блейд добрался  примерно  к полуночи.
Предстояло  теперь  найти какую-нибудь крышу  на  ближайшие  пару  дней.  Не
надумав ничего лучшего, он подошел к первой попавшейся двери и постучал.
     -- Не подскажете, где здесь сдается комната?
     Повезло ему  только на пятый или шестой раз. Дважды просто не отвечали,
один раз  пообещали  вызвать  полицию,  остальные просто указывали  какое-то
неопределенное  направление.  Зато   теперь  его  приютила  у  себя  пожилая
супружеская чета, которой Блейд  выложил на  ходу изобретенную "легенду". Он
не  заботился  сейчас  о  том,  какое она произведет  впечатление,  старался
только, чтобы в ней было поменьше поддающихся проверке фактов.
     Так  он вновь стал Рихардом Клингом, на этот раз фермером из провинции,
приехавшим навестить братца, который уже десять лет (разумеется, по местному
исчислению) жил в городе. И вдруг оказалось, что адрес неверен.
     Старики  прожужжали  ему все  уши своими  советами, в какую организацию
лучше  обратиться за справкой, но  зато накормили  сытным ужином и разрешили
ночевать, пока  не отыщется  брат.  Когда  жена хозяина  наконец отправилась
спать, старик  заговорщицки  подмигнул  Блейду и  достал  откуда-то  большую
бутыль темного стекла.
     За  ней последовала  другая, потом  третья,  так  что на утро  странник
отправился  на  поиски  несуществующего "брата"  с двойной  головной  болью.
Неудивительно, что поиски завершились в ближайшем баре.
     Одежда его запылилась, стала мятой и несвежей; в таком камуфляже трудно
было  узнать  профессионального убийцу.  Кроме того, он не  заметил  никаких
признаков, что привлекает  к себе внимание  полиции, кажется, в этих районах
никому и дела не было до Дайна Джеббела, отправившегося к праотцам.
     Во  время своих  "поисков"  Блейд  как бы  случайно  заглянул в  камеру
хранения, где  был оставлен чемоданчик  с разобранной винтовкой. Он  не  мог
утверждать наверняка, но полиция вроде бы до него не добралась.
     Он долго стоял в нерешительности. В ближайшие дни ему очень пригодилось
бы оружие,  но рисковать ради  этого не  стоило. И,  стараясь  не привлекать
излишнего внимания, Блейд повернул прочь.
     Около  часа он  провел в  ресторанчике, где  была  назначена встреча  с
Торном, съел рыбу, выпил стакан пива. Журналист не пришел.
     Наконец к вечеру, добравшись до своего  временного пристанища, странник
обнаружил у  подъезда две полицейские  машины. В них сидело  по меньшей мере
шестеро  затянутых  в  черную   форму   головорезов  службы  безопасности  с
автоматами наготове.
     Как  ни в  чем не  бывало,  Блейд спокойным шагом  прошел  мимо  черных
автомобилей.   На   него  никто   не   обратил  внимания;   стражи   порядка
прислушивались к тому, что творилось внутри домика.
     Он свернул за угол и остановился, прижавшись спиной к холодному кирпичу
стены;  потом вытер выступивший на лбу  пот. Не заметили? Увы, успокаиваться
было еще рано: сзади послышались крики, по мостовой застучали сапоги.
     Странник  нырнул в ближайший же подъезд,  заклиная всех  известных  ему
богов  всех измерений,  чтобы  там  оказался  второй выход.  Было  бы  глупо
провалиться сейчас на таком пустяке, так близко от цели!
     Сапоги стучали где-то совсем рядом. Второго выхода не было.
     Блейд ринулся вверх по лестнице.
     Внизу стукнула дверь,  и  темный  колодец немедленно  заполнился  шумом
голосов. Он был слишком  хорошо знаком Блейду  --  с такой лающей интонацией
повсюду отдают приказы.
     Он был  уже  на  предпоследнем  этаже,  когда  все-таки заметил путь  к
спасению  -- заколоченное  окно вело на  крышу. Гнилые доски поддались почти
мгновенно. Шаги преследователей грохотали на лестнице.
     Стараясь не  скатиться  с наклонной крыши, Блейд  прыгнул,  уцепился за
конек широко раскинутыми  руками. Сзади  раздались выстрелы.  Он  перебросил
тело на другую сторону и оказался в относительной безопасности.
     Затем ему пришлось сползти почти до самого карниза; только там он смог,
встав на четвереньки,  оглядеться. По счастью, всего несколькими ярдами ниже
была еще одна крыша -- туда он и прыгнул.
     Полицейские в черных мундирах следовали за ним  по пятам, но в их рядах
уже имелись потери. По стонам и  ругательствам можно было понять, что кто-то
из догонявших в неудачном прыжке сломал себе ногу. Пока что Блейду удавалось
сохранять дистанцию, и  он  надеялся, что преследователи  не  успеют вызвать
вертолеты.
     Крыши  привели  к зданию заброшенной полуразвалившейся  котельной.  Это
давало дополнительный шанс; выследить  человека в переплетении труб и  балок
не так-то  просто. Примерившись, он снова прыгнул,  ухватившись  за какой-то
стержень. Но  тот не выдержал, одним концом выскочив из стены, и Блейд повис
в шести ярдах над землей. Вдали слышался шум погони.
     Проклятье! Его гнали, как  кролика! Как крысу! Как...  как...  Как того
несчастного парня с Эрде, которого они с Дж. выслеживали в Лондоне!
     Зарычав  от  ярости, он обернулся,  разглядывая белевшую  внизу полоску
льда. Конечно,  она  могла оказаться  всего лишь лужей  глубиной  в дюйм, но
выбирать  не  приходилось.  Он разжал руки,  одновременно  оттолкнувшись  от
стены.
     Подошвы башмаков пробили тонкую корочку, холодная вода обожгла тело. Но
он  был спасен! Ступни  больно  ударились  о дно, однако  это  уже  не имело
значения.  Он  вылез,  отфыркиваясь,  и  тут же  углядел  наклонный туннель,
ведущий куда-то под землю.
     Это опять-таки могло  оказаться ловушкой, но сзади  гремели выстрелы, и
Блейд ринулся в темноту.
     Смертельная гонка продолжалась.
     * * *
     Не зря Блейд  считал, что ему достался карт-бланш богини удачи: туннель
вывел  его на поверхность милях в трех от старой  котельной, прямо на  берег
реки, а  на  следующий день  объявился и Гаген  Торн. Он продефилировал мимо
ресторанчика, кивнув  Блейду  на  большой  автомобиль, ожидавший  на  другой
стороне улицы.
     Странник подошел, открыл дверцу, и  тут же  двое здоровенных  "горилл",
помещавшихся на  заднем  сиденье, втянули его внутрь. Пока один  зажимал ему
рот кислой, пахнущей  потом  ладонью, второй крепко  заматывал шарфом глаза.
Голос Торна произнес:
     -- Я думаю, вы не обидитесь на эти меры предосторожности?
     Машина рывком тронулась с места.
     Вскоре  послышалось сопение  одного из  бугаев  --  того, что  подпирал
странника справа.  Так как  ничего  интересного  не происходило, Блейд решил
последовать его примеру и задремал.
     Очнулся  он сразу, едва машина  встала.  Послышался хлопок  открываемой
двери, и в лицо ему хлынули потоки холодного свежего воздуха. Пахло снегом.
     Его  конвоиры вылезли  из  машины, Блейд  последовал  за ними. Двигаясь
ощупью,  он чуть  не упал,  когда виски прострелила  знакомая  боль,  но тут
кто-то крепко схватил его за плечо, потом сорвал с глаз повязку. Он невольно
зажмурился от яркого света.
     Все  вокруг было  покрыто снегом. Снег лежал еще  тонким слоем,  из-под
него выступали кочки и  пни,  дорожные колеи от  проехавшей машины  медленно
наполнялись водой. Но он уже не таял.
     Гаген Торн подошел к страннику.
     -- Ну, вот мы и приехали.
     Боль отпустила, и до Блейда внезапно дошел смысл его слов.
     Вот  как! Выходит, Торн вовсе не имел намерения отправить его на Землю?
Его  просто завезли в этакую  глухомань,  чтобы расправиться  --  как  с тем
оружейником... Ну что ж! Они еще пожалеют об этом!
     Блейд развернулся, и один из стражей рухнул на мерзлую землю, сраженный
ударом в живот.
     Журналист, как не странно, захохотал.
     -- Не стоит, Ричард!  Вы  неправильно меня поняли. Работа  сделана, и я
готов выполнить свое обещание.
     На всякий случай он  отодвинулся подальше. Блейд, уже целивший  в горло
второму  охраннику,  опустил  руку.  Его остановили  не только слова мнимого
журналиста;  внезапно  он почувствовал все нарастающую пустоту  где-то между
сердцем  и желудком -- верный признак того, что до конца экспедиции остались
считанные минуты. Голову опять сковал обруч боли.
     Итак, на Земле ждали сколько могли; теперь Лейтон готовился вернуть его
домой. Возможно, это  спасет жизнь Гагена  Торна,  но задание!  Его  миссия,
оставшаяся невыполненной!
     -- Ваш пропуск домой перед вами, Ричард...
     Только теперь  он  обратил взгляд на  приземистое двухэтажное здание из
серого кирпича  с  узкими,  как бойницы, окнами. Пошатываясь, Блейд  подошел
ближе,  прочитал,  еще не  понимая  смысла, надпись на  массивной  бронзовой
доске.
     "Государственная лаборатория высоких энергий".
     С торца  к зданию  подходила линия электропередачи,  в  воздухе ощутимо
пахло озоном.
     Торн подошел к Блейду и похлопал его по плечу.
     -- Джеббел  искал не там,  где  надо,  друг мой.  Транслятор  уже давно
здесь,  под  самым  его  носом, а  он-то думал,  что мы  прячемся  на  своих
островах!  --  Журналист  ухмыльнулся.  --  Ну,  о  покойных  ничего,  кроме
хорошего...
     Странник взялся за дверную ручку. Голову немного отпустило.
     --  Осторожнее, дверь  с  секретом. Стоит вам лишь чуть-чуть приоткрыть
ее, и вы получите мощный удар током. Потерпите с минуту.
     Торн зашел куда-то за угол, открыл  неприметную на  сером фоне дверцу и
что-то повернул.
     -- Теперь входите. Сейчас мы...
     Он не  успел  закончить фразу, как нечто темное,  неопределенной  формы
вдруг  закрыло  солнце, снег перестал  искриться, тени  слились  в  огромное
мрачное пятно. Блейд поднял голову с неба, словно страшные черные насекомые,
падали огромные вертолеты.
     -- Скорее внутрь! -- услышал он.
     Что-то сильно толкнуло  его в  спину, повалило на землю, забросало лицо
снегом. На коленях странник добрался до двери, борясь с подступающей к горлу
тошнотой.
     Лопасти  вертолетов  еще  вращались,  колеса  не  коснулись  земли,  но
угловатые корпуса раскололи распахнутые люки; оттуда вываливались  затянутые
в  черное люди, сжимавшие в руках автоматы. Оглушительный голос, грохотавший
где-то наверху, казался странно знакомым:
     --  Никому  не двигаться!  Сдавшимся без  сопротивления будет сохранена
жизнь!
     Блейд  с  трудом перевалил  через порог и поднялся на  ноги в небольшом
темном коридоре.
     "Журналист" уже бежал куда-то  в  темноту.  Дверь  захлопнулась.  Глухо
рявкнули первые  автоматные очереди,  с визгом посыпались осколки кирпича, с
холодным звоном лопнули стекла. Странник, пошатываясь, пошел туда, где исчез
Торн.
     Большая  комната,  огромный  стол  напротив двери, за  которым сидели в
разных  позах  несколько  человек -- Торн и  другие, незнакомые. С полдюжины
боевиков замерли у стен. Блейд прислушался.
     -- Сколько их там?
     -- Не меньше двух сотен.
     -- Проклятье! Нам долго не продержаться.
     -- Автоматы?
     -- Автоматы у нас есть, патронов мало...
     -- Что же вы предлагаете? Драться?
     -- А что еще мы можем сделать?
     Странник  с  удивлением рассматривал  просторный  зал.  В  передней его
части,  где  теперь  собрался  импровизированный  военный совет,  находились
столы, висели черные грифельные доски; зато  подальше, в глубине трудно было
пройти,  не  споткнувшись о какой-нибудь  кабель или не задев  тот или  иной
прибор. Возможно, вся эта машинерия и напоминала установку лорда Лейтона  --
но такую, какой она была лет десять или двенадцать назад.
     Когда заговорили о нем, Блейд среагировал сразу.
     -- Этот навел, Гаген?
     -- Исключено! Я сам его привез. Он даже не знает, где находится.
     Снаружи что-то тяжелое грохнуло в дверь.
     -- Включайте ток...
     --  Не  поможет...  они  уже  отрубили  нас  от сети. Даже  лампочки не
горят...
     -- Да делайте же что-нибудь!
     -- Что? Могу намылить для вас веревку...
     Пользуясь суматохой и всеобщим смятением, Блейд  пробрался за  частокол
массивных   металлических  шкафов.  Дверцы  их   были  распахнуты,  за  ними
выстроились ровные ряды печатных плат --  точно солдаты на плацу. В коридоре
грохнул взрыв, потянуло дымом, раздался  сухой  треск  автоматных  очередей.
Блейд, схватив тяжелый стальной табурет, начал крушить  хрупкую электронику.
Голова болела нестерпимо, но он не обращал внимания на разряды, стрелявшие в
висках; он завершал свою миссию.
     Сколько  прошло времени? Он  не считал, одержимый  яростью  разрушения.
Внезапно  кто-то  мертвой хваткой  вцепился  в  него,  и Блейд с  удивлением
уставился на висевшего на его локте старичка в мятом лабораторном халате.
     -- Что вы делаете?.. Что...
     В отличие от Лейтона, местный кибернетический гений  не был горбат,  но
столь же тощ и настырен.
     -- Ваших рук дело? -- Блейд оторвался от своего занятия.
     -- Да... Всю жизнь... Я потратил на это всю жизнь...
     "То, что было сделано однажды, можно повторить вновь", -- прозвучало  в
ушах странника,  и руки его  сами  собой потянулись к горлу старика. Да, все
можно  повторить -- кроме гения!  Он старался  не  думать  в  этот момент  о
Лейтоне,
     Старые  кости были  хрупкими, шейные  позвонки  сломались почти  сразу.
Старичок  обмяк,  словно резиновая  игрушка,  из которой выпустили воздух, и
повалился на пол, как только Блейд разжал пальцы.
     Сапоги нападавших грохотали у двери, очереди прошивали  воздух. Теперь,
когда до возвращения оставалось совсем немного, попадать  под пули Блейд  не
собирался. Он залег  за кожухом какого-то прибора,  надеясь, что автоматчики
сокрушат все, что еще оставалось целым. Грохнуло несколько взрывов, полетели
обломки, что-то вспыхнуло, запылало с жарким треском. Люди в черных мундирах
вполне оправдывали ожидания странника.
     Когда  все  стихло,  тех,  кто  остался  жив,  выволокли на снег  перед
зданием. Их было немного, но Ричард Блейд тоже попал в эту компанию.
     Здание лаборатории горело, и никто не собирался его тушить.
     Высокий человек в черном  ходил среди лежащих  на земле тел, разыскивая
кого-то. Добравшись до Блейда, он указал рукой:
     -- Вот этот... этот мне нужен.
     Странника  рывком поставили  на  ноги.  Он  даже  не нашел  в  себе сил
удивиться, увидев страшный оскал Дайна Джеббела, начальника третьего сектора
второго отдела Департамента Государственных  Перевозок,  главы тайной службы
Директории, человека, убитого четыре дня назад.
     А Джеббел уже пнул носком сапога в бок мнимого журналиста.
     -- И этого тоже...
     ...Теперь пустота под сердцем казалась бездонной  пропастью,  в  голову
били кузнечные молоты, колени подгибались. Блейд едва держался на ногах.
     Джеббел ухватил его за отвороты плаща, присмотрелся.
     -- Что-то вы  неважно выглядите, мой дорогой... Жаль, жаль! Вы  отлично
выполнили свою работу!
     Смысл  слов  доходил  будто сквозь вату. Джеббел, наслаждаясь триумфом,
встряхнул бессильное тело.
     -- Вы  еще  не  поняли, что  все  время трудились  на меня? Где  же ваш
профессионализм? Еще  в госпитале, когда мы не знали, кто  вы такой, вам был
имплантирован радиомаяк. С тех  пор я следил за всеми вашими похождениями...
иногда давал волю, иногда подгонял... -- Зубы Джеббела сверкнули в  ухмылке.
-- Кстати, вы всерьез думаете, что предателем был Мельник?
     Блейда немного отпустило, и он нашел силы прохрипеть:
     -- Кто?
     -- Мельник -- только связной. Нашим человеком был Молчун.
     -- Почему... почему вы мне это говорите?
     -- Неужели вам не интересно, коллега?
     -- Зачем меня хотели убить? Там... у Лейн?
     Казалось,  Джеббела  стал раздражать этот диалог; он ответил неожиданно
резко:
     -- Если бы ставилась такая  задача,  мы  бы  сейчас не беседовали,  мой
дорогой!  Но  я  всего  лишь  намеревался  выгнать  зверя  в   лес,   заодно
ликвидировав агента-двойника...  А в лесу вы показали,  на  что способны! --
Джеббел махнул в сторону пылающей лаборатории.
     Блейд выпрямился. Боль  почти  прошла, и он внезапно почувствовал  себя
сильным,  очень сильным -- могучим  исполином,  готовым  воспарить вверх,  к
серым небесам Эрде, к черному мраку космоса, что лежал за ними, к безбрежным
далям, отделявшим его от Земли. Она тянула его  к себе с  неодолимой  мощью,
словно чудовищный  магнит,  вылавливающий крупицу железа  из груды древесной
трухи.
     Джеббел щелкнул пальцами, подзывая автоматчиков.
     --  Ну,  вот  и  все...  Сейчас  мы  проводим  вас домой с почетом... с
салютом! -- Он всмотрелся в темные глаза  странника. -- Хотите, я открою вам
напоследок еще один секрет? Как я остался в живых?
     -- Вот тут вы ошиблись, Дайн Джеббел...
     Резкий сильный взмах рукой, ребро ладони опускается на горло, сокрушает
кадык, трещат кости, меркнут пронзительные зрачки...
     Затем --  будто  незримый вихрь  оторвал странника  от мерзлой холодной
почвы Эрде,  скрутил и расплющил плоть,  выплеснул из телесной оболочки  то,
что называется душой, выжег ненужное и собрал вновь.
     Ричард Блейд отбыл домой.

ГЛАВА 12

     Ричард  Блейд  тщательно  растер  спину  и  грудь махровым  полотенцем,
оглядел себя в зеркале и,  хмыкнув, потянулся к халату. Он  только что  смыл
пот,  кровь и грязь в  маленькой душевой госпитального отсека,  выяснив, что
последняя  схватка с боевиками Джеббела  обошлась  ему  всего  лишь  в  пару
синяков. Кроме того, побаливало ребро ладони --  сущий пустяк по сравнению с
муками,   которые  он   претерпел  при  возвращении.  Его  просто  вывернуло
наизнанку! А потом... потом это несчастье с Лейтоном...
     Он бросил взгляд на Дж., сидевшего на стуле в углу небольшой  комнатки.
На  столике перед  ним находилось  внушительное блюдо  с сандвичами, бутыл