ьма  совершенными  телами  и характерными  признаками половых
различий.  Он  приблизился  к  стене и медленно двинулся вдоль  нее,  иногда
останавливаясь и разглядывая статуи. Завершив круг, он еще раз прошелся мимо
неподвижных фигур, чтобы убедиться в том, что не ошибся.
     Да, первое впечатление оказалось  верным --  это  были изображения двух
людей, мужчины и  женщины. Тела,  лица,  позы  у девяти  мужских статуй были
абсолютно одинаковыми, и то же самое относилось к женским фигурам.
     Но между статуями в каждой  группе существовали и различия! Блейд видел
какие-то линии, оконтуривавшие то  грудь, то глаз или нос, отдельные области
живота, рук, ног, плеч или шеи; внутри этих эллипсов  и кругов были вырезаны
странные  значки  --  возможно,   цифры.   Больше   всего   это   напоминало
анатомические  манекены,  на  которых  размечено  положение наиболее  важных
органов  и  мышц  --  только в  кабинетах  земных  хирургов подобные  муляжи
раскрашивают в разные цвета.
     Эти же статуи казались отлитыми из чистого золота.
     Казались?
     Блейд  замер перед  фигурой женщины, у  которой тонкие линии очерчивали
области желудка, сердца, коленную чашечку и  ключицу. Осторожно протянув обе
руки, он коснулся ладонями гладких бедер.
     Нет, это не походило ни на  металл, ни на пластик.  И на камень тоже...
Однако ощущение было до боли привычным; он касался такой поверхности не раз,
и пальцы хранили воспоминание о знакомой фактуре, плотности, какой-то особой
и неведомой металлу теплоте.
     Кожа? Бумага? Картон? Ткань? Кость?
     Он  резко повернул  статую  вокруг  вертикальной  оси,  поразившись  ее
легкости.
     Дерево!
     Задняя часть фигуры -- затылок, спина, ягодицы разительно отличалась от
передней.  Это было светлое  дерево,  очень древнее, потрескавшееся,  но  со
следами  превосходной  полировки.  В  сухом  закупоренном склепе  оно  могло
сохраняться тысячелетиями -- как деревянные саркофаги египетских фараонов. И
на  задней половине изображения имелись чуть выпуклые  линии, оконтуривавшие
легкие, затылок и ягодичные мышцы.
     Блейд,  однако,  заинтересовался  другим   --  границей  раздела  между
золотистой поверхностью и  желтоватым деревом,  напоминавшим старую слоновую
кость. Это  походило  на какой-то налет... Он  вытащил стрелу из  колчана  и
поковырял стальным кончиком локоть  статуи,  Дерево  поддавалось с трудом, а
золотистая  пленка была  совершенно  непроницаема. Тем  не менее,  вскоре он
установил, что ее толщина составляет  десятую дюйма Эта  штука  выглядела не
внешним покрытием, а слоем странно преобразованной, перерожденной древесины.
     Вернув  женскую фигуру в  исходное  положение, Блейд снова посмотрел на
ровно  сияющую сферу. Куда он попал? В анатомический  театр?  Нет, скорее  в
госпиталь! В  больницу,  где  лечат  только  одним  способом --  при  помощи
чудодейственного золотистого излучения!
     Он воззрился на свою правую руку, где четверть часа назад алела длинная
кровоточащая царапина,  потом скосил глаза на  правое плечо.  Никакого следа
отметин! Ровная  чистая  кожа...  Он  провел  ладонями  по  груди и  животу,
нащупывая  шрамы от старых ран, полученных  в Монако, в Гонконге, в Альбе...
он сам уже не помнил, где и когда.
     Нет,  шрамы остались. Однако  Блейду показалось, что кожа на них  стала
плотнее, а рубцы по краям словно бы начали рассасываться.
     Он вздрогнул, неожиданно сообразив, что не  ощущает никакого утомления;
наоборот,  силы  и энергия переполняли  его,  голова  была  ясной,  недавняя
слабость бесследно  исчезла. Казалось, он  выспался, принял  бодрящий душ  и
плотно поел: все -- за пятнадцать минут или даже меньше.
     Привычным жестом  Блейд  потер висок,  во все глаза уставившись на шар.
Похоже, он наконец  обнаружил сокровище! Невероятное, фантастическое! И,  по
счастью, в его силах переправить эту  штуку на Землю! Какое удачное стечение
обстоятельств  -- первая же  вылазка на  пару  со Стариной  Тилли увенчается
таким успехом.  Бесспорным  успехом!  Воистину, он  родился  под  счастливой
звездой и Дж. со старым Лейтоном тоже. Ибо теперь им есть чем отчитаться  за
весь проект "Измерение Икс" в прошлом, настоящем и будущем, за эти миллионы,
вырванные  из  скудного  спецфонда  премьер-министра,  за   обещания,  щедро
расточаемые его светлостью под залог грядущих успехов
     Он застыл перед  приветливо сиявшим шаром, созданным неведомо кем и Бог
знает когда. Сам же Блейд, в отличие  от творца  Вселенной, ничего не знал о
создателях  этого чуда, кроме двух вещей: они были людьми,  и они понимали в
медицине  больше,  чем  все  земные  врачи вместе  взятые.  Видимо, память о
древних волшебниках еще не умерла среди аборигенов. И, вероятно, в памяти их
хранилось еще  что-то, какие-то неприятные вещи -- ведь лесные охотники явно
боялись войти в наружную пещеру..
     Мысль о недавних преследователях вывела Блейда из состояния эйфории. Он
ринулся  в  проход,  подобрал свое оружие,  подкрался  к выходу и  осторожно
выглянул наружу.
     Из  живых не было  никого. В дальнем конце карниза, там, где начиналась
тропа,  валялись два  трупа  коренастый  крепыш, последняя  жертва Блейда, и
тело, которым тот прикрывался от стрел. Разведчик быстро прошел по карнизу и
осмотрел тропу  и  дно ущелья  рядом  с водопадом.  Пусто!  Никого, если  не
считать  брошенных мертвецов,  пробитых  насквозь  стрелами.  Что  ж,  можно
считать, конфликт разрешен, и с тыла ему ничего не угрожает...
     Блейд  возвратился  в  залитую  светом  пещеру  и  замер на  расстоянии
вытянутой руки от шара. Он колебался; предстояло произвести одну проверку, и
никто не мог  гарантировать,  что она  завершится  успешно.  Целебная  сфера
являлась  исключительно ценной  находкой, но ее  не  стоило  сравнивать ни с
камнем,  ни с веткой, ни даже с живым человеком. Это был прибор,  содержащий
мощный источник  непонятной  энергии  -- и  если  он  разобьется в  процессе
транспортировки, взрыв может  уничтожить половину  Лондона...  или  половину
земного шара.
     Вытянув  из  колчана стрелу,  Блейд с замирающим сердцем коснулся  шара
стальным острием.  Ничего! Ни искры, ни вспышки пламени! Теперь он осмелился
слегка постучать по поверхности сферы  -- она отозвалась тонким  хрустальным
звоном. Отшвырнув  стрелу, Блейд протянул  руку, и пальцы его погрузились  в
золотой ореол, окутывавший шар.
     На ощупь поверхность казалась теплой и  гладкой, но не  скользкой. И не
было  никакого  сомнения,  что  эта штука безопасна.  Люди  брали ее в руки,
переносили с места на  место,  не боясь обжечься или повредить прибор. Блейд
не понимал, откуда пришло к нему это  знание, но был совершенно  уверен, что
не ошибается.
     Итак, последняя проверка... Он слегка подтолкнул сферу вверх  кончиками
пальцев, и  маленькое  солнце  всплыло  над  своим  пьедесталом,  замерев  в
воздухе. Подпорки ему не требовались, и колонна явно выполняла совсем другую
функцию -- ею просто отметили геометрический центр круглой камеры.
     Блейд, торжествуя, отступил на  шаг, сверкающими глазами уставившись на
бесценное  сокровище. В ушах  у него гремели фанфары,  пели трубы, грохотали
литавры;  бессмертная Слава  раскинула над  ним  крылья,  он  чувствовал  ее
дыхание  на своем лице. Он  напрягся,  фиксируя в  сознании  размеры  и  вес
телепортируемой  драгоценности. Фанфары  звучали  все громче, в  их победную
песню  стали  вплетаться  людские  голоса. Великий Ричард Блейд!  О, славный
Ричард Блейд! Ричард  Блейд  исцелитель! Благодетель  человечества!  Оркестр
выпевал   величественную  ораторию.  Блейд   почувствовал,  как   дрогнул  и
зашевелился Старина Тилли. Еще один миг, и -- Осанна! Осанна Ричарду Блейду,
который принес людям...
     Но в этот миг его взяли.

        ГЛАВА 3

     --  Убийца!  --  Ричард  Блейд,  нагой,  обнаженный,  с  растопыренными
могучими руками, наступал на  профессора Лейтона, и жгуты кабелей, уходивших
в нависший над креслом колпак, тянулись за ним, как хищные пиявки.
     -- Убийца! -- крик  гремел  под сводами  мрачноватого зала, освещенного
тусклыми  мерцающими  светильниками,  нигде  ни  следа  яркого  животворного
золотого сияния, что вечность -- или  секунду? -- назад  омывало его  плоть.
Справа, между матовыми пластинами телепортатора, покоилась каменная стелла с
древними   письменами  жалкое  напоминание   об   упущенных  возможностях  и
несбывшихся мечтах.
     -- Ричард, ради Бога.. -- Лейтон пятился от наступавшего исполина, пока
не уткнулся тощим стариковским задом в пульт  компьютера. -- Ричард, придите
в себя. Вы сошли  с ума! -- Никогда  раньше он не  замечал, каким  огромным,
мощным  и  грозным был Блейд; видимо,  потому, что друга  -- почти сына!  --
невозможно воспринимать как смертельного противника.
     --  Да прекратите  же,  дьявол  вас  побери!  --  неожиданно с  яростью
взвизгнул старик, и этот отчаянный вопль словно отрезвил разведчика.
     Бессильно  опустив  руки,  он  сделал  шаг  назад  и сел  в кресло  под
колпаком. Уставившись куда-то в пространство мертвым взглядом,  он  принялся
механически  отдирать  контактные  пластины  с  проводами,  отбрасывая  их в
сторону.
     Лейтон сделал несколько  глубоких вдохов, потом с  непривычной робостью
переместился  поближе к  креслу  своей странной крабьей  походкой. Лицо  его
посерело, горб торчал над плечом словно Каинова ноша; казалось, с ним сейчас
случится сердечный приступ. Блейд, почти не разжимая губ, произнес:
     -- Прошу извинить меня, сэр... за нарушение субординации и все такое...
     -- Но что  случилось.  Дик? Ради ран  Христовых, что случилось? --  его
светлость пришел в норму, и в его янтарных львиных глазах появился привычный
блеск. -- Вы  были похожи на Джека-Потрошителя!  Про  какого убийцу  вы  мне
толковали? Вам что-то привиделось? Кто убийца?
     -- Вы!
     Блейд произнес это слово с таким отрешенным видом, словно констатировал
не подлежащий сомнению  факт -- что-то  вроде  того, что  вода  -- мокрая, а
солнце восходит на востоке. Лейтон ошеломленно моргнул.
     -- Я? Ричард, за свою жизнь я не убил даже цыпленка!
     -- И тем не менее, сэр, это  правда. -- Разведчик помолчал, разглядывая
свои  обнаженные колени, потом глухо  промолвил:  --  Вы  забрали меня в тот
момент,  когда  я нацелился на одну вещь...  на  такую  штуку...  он  поднял
мрачный  взгляд  на  старика.  -- Словом, ничего более ценного я никогда  не
встречал  ни в  одной  преисподней,  куда  вы меня  отправляли... и  вряд ли
встречу!
     -- Что?! -- брови Лейтона полезли на лоб. -- Вы нашли вечный двигатель?
Философский камень? Машину времени?
     -- Нет. Всего лишь универсальный целитель. Шарик вот такой величины, --
Блейд развел  руки на пятнадцать  дюймов.  -- Средство,  позволяющее  лечить
любые раны и  болезни, снимать усталость... вероятно омолаживать организм...
--  он  помолчал.  -- Подумайте,  сэр --  рак, лейкемия,  диабет... все  эти
неизлечимые страшные заболевания... все, все они  могли быть  уже в прошлом,
если бы вы задержались хоть на одну секунду!
     Лейтон  нервно потер  подбородок  и  полез за  сигаретами.  Закурив, он
глубоко затянулся несколько раз, потом спросил:
     -- Ричард, вы это серьезно?
     -- Серьезней не бывает!
     -- Вы уверены?
     -- Уверен? Да  посмотрите же на меня! Вам не кажется, что я сбросил лет
пять?
     Они помолчали. От Лейтона клубами  валил дым.  Блейд попрежнему сидел в
своем кресле под колпаком коммуникатора.
     --  Как  это  было?  Где?  --  старик  швырнул  окурок в угол и  тут же
потянулся за новой сигаретой.
     -- Черт  его знает...  Какой-то лес... И целая банда смуглых ирокезов с
луками и томагавками... Они загнали меня в горы, в пещеру. В  дальнем  конце
был  проход в другую камеру, более  глубокую. Его загораживала эта плита, --
Блейд кивнул на гранитный обелиск, темневший меж пластин телепортатора. -- Я
едва  не  надорвался, когда  перебрасывал к  вам эту  глыбу. Потом...  потом
дикари удрали, а я вошел во  вторую пещеру. Круглый зал, в форме барабана...
У стен статуи в натуральный рост, человекоподобные анатомические муляжи... А
посередине  -- посередине  плавал светящийся  шар...  --  Он вытянул руки  в
сторону Лейтона: -- Смотрите, сэр...  Тут  -- и тут -- меня задели стрелы...
Ссадины зарубцевались минут за пять!
     Лорд Лейтон взглянул на его руки, потом коротко приказал:
     -- Встаньте, Дик! Подойдите к свету!
     Блейд поднялся и шагнул под один из люминесцентных светильников.
     Лейтон  медленно обошел вокруг  него,  осматривая грудь,  плечи, спину,
ноги, иногда нажимая на упругую кожу.
     --  Хмм...  Какой сильный  загар! И  кожа как  будто  стала плотнее. По
большей части вы стояли лицом к шару?
     Блейд прикинул время, потом кивнул:
     -- Пожалуй, да.
     -- Заметно. Грудь и живот заметно темнее спины...
     Лейтон  отступил  к пульту  компьютера  и  вдруг  со всей силы  грохнул
кулаком о пластмассовую панель с ритмично переливающимися лампочками.
     -- Дьявольщина!  Дьявол,  дьявол,  дьявол!  --  он  словно хлестал свое
детище  по насмешливо  подмигивающей  физиономии,  бил  своей  изуродованной
полиомиелитом рукой, и Блейд внезапно догадался, что  найденный им волшебный
целитель значил для  старика гораздо больше,  чем для  него  самого. В конце
концов,  Лейтону было  уже  восемьдесят,  и за  каждый лишний год  жизни  он
наверняка продал бы нечистому свою бессмертную душу.
     Приступ  отчаяния  миновал  с  той  же стремительностью, как и начался.
Старик внезапно с  недоумением  уставился на свою руку, потом с неодобрением
покачал головой.
     -- Похоже, не только ассистенты у меня кретины... я сам не лучше. -- Он
повернулся  к Блейду и  начал  говорить короткими рублеными фразами,  словно
отдавал  рапорт:  --  Итак, Ричард,  вы ушли.  Буквально через  минуту  ТЛ-1
перебросил сюда  две  дюжины стрел  и  булыжников. Они вылетели  из приемной
камеры, изрешетив коммуникатор...  Разведчик  поднял  глаза на металлический
раструб  и только сейчас  заметил,  что  колпак  заменен;  этот,  новый, был
несколько меньше.  Я понял, что вы  в опасности,  но сделать ничего  не мог.
Собрал  команду  своих  дебилов,  и  мы принялись  монтировать  коммуникатор
заново. Пока  шла работа,  получили ваши посылки -- ветку и все остальное...
Дж.  едва  не сошел с  ума,  когда  вы переслали сломанные  стрелы... Я  уже
собирался  включать  систему,  когда  грохнулась  эта плита, -- старик повел
глазом  в  сторону  приемной камеры.  --  Чтобы  прочесть  вашу  записку, не
понадобилось много  времени... -- он угрюмо  усмехнулся и  закончил: -- И  я
заспешил, мой мальчик, заспешил как только мог...
     К   Блейду  уже  вернулось  обычное   душевное   равновесие.  Задумчиво
поглаживая  колючий подбородок, напоминавший, что он  больше суток  провел в
чужом мире, разведчик произнес:
     -- Еще раз прошу извинить меня, сэр...  Не только за недавний инцидент,
но и за все слова в ваш адрес, сказанные под горячую руку. Не здесь, там, --
он  ткнул пальцем куда-то  вверх, -- когда  эти парни  гоняли  меня по  лесу
словно зайца. Я не собираюсь их повторять.
     Лейтон кивнул, и на губах его мелькнула слабая улыбка.
     -- Тогда имеет смысл вернуться к делу, -- заметил он. -- Что вы скажете
про Старину Тилли?
     -- Он работает. Я легко могу отправить груз в  десять-двадцать фунтов с
расстояния пяти ярдов. Возможно, с некоторым напряжением я сумею переправить
сюда объект равного со мной веса... Но такие подвиги, -- разведчик кивнул на
обелиск, -- мне явно не по плечу.
     -- Однако вы перебросили этот монолит! А в нем не меньше полутонны!
     -- Да, верно. Но сразу  же ощутил неимоверную слабость. Если бы  не тот
шар...
     Лорд Лейтон кивнул.
     -- Что ж, всякое устройство имеет  свои ограничения. Видите ли, Ричард,
для  перебросок разных объектов нужна  разная мощность. И  энергопотребление
телепортатора  регулируется силой вашего  ментального  импульса.  Простейший
принцип аналогового преобразования сигнала с последующим усилением  -- он на
секунду задумался. Может быть, потом я разработаю нечто более изощренное...
     Блейд кивнул.
     -- Не сомневаюсь,  сэр.  Но  сейчас  Старина Тилли  интересует меня  не
только в качестве транспортного  средства, но  и как оборонительное  оружие.
Поэтому камеру  надо закрыть прочной стальной сеткой  и както обезопасить от
повреждения пластины... Учтите,  в  следующий  раз  я  могу прислать  вам не
стрелы и камни, а  дикаря с секирой  или ящера, который плюет огнем. Так что
постоянный пост из полудюжины морских  пехотинцев тоже не повредит.  И пусть
они имеют под рукой дветри базуки, а также гранаты со слезоточивым газом...
     --  Хорошо,  Ричард, ваши предложения вполне резонны.  Завтра мы начнем
переоборудование.
     --  Не завтра,  сегодня. -- Блейд  подошел к  своему креслу,  уселся и,
поймав жгут свисавших с колпака проводов, потянул к себе.
     -- Ричард! Что вы делаете?
     --  Собираюсь вернуться туда,  откуда вы меня изъяли. Компьютер все еще
настроен на  тот  мир,  и я  не вижу  причин, почему  бы  нам не  продолжить
испытания.
     -- Но вы же устали! Необходим отдых, подробный отчет...
     -- Сэр, вы забываете, что сфера возвратила мне силы и бодрость.  Если я
опять попаду в пещеру...
     Лейтон прервал разведчика, подняв руку; выглядел он смущенным.
     -- Не уверен, что это  удастся,  Ричард. Конечно, я не  менял настройку
системы, но флуктуации питающего напряжения, электронный шум, помехи и масса
других  факторов  порождают  значительную  неопределенность...  Точка финиша
может  измениться. Вы  понимаете,  что  мы еще ни  разу не  проводили  таких
экспериментов?
     --  Когда-то  надо же  начинать,  --  Блейд  пожал  дочерна  загорелыми
плечами. -- Сэр, может быть, вы приступите к делу?
     Когда Лейтон, упаковав разведчика в паутину  разноцветных проводов, уже
подошел к рубильнику, из-под колпака раздался приглушенный голос:
     -- Не забудьте про сеть и парней с автоматами.
     Лейтон положил руку на отполированную рукоять.
     --  Все  будет  сделано   в  течение  часа,  Ричард.   Постарайтесь  не
пользоваться телепортатором в это время.
     -- Вот уж нет! Если  я попаду  в пещеру с шаром, то не стану медлить ни
секунды.
     -- Секунда у вас есть, -- Лейтон потянул рубильник вниз.
     --  Кстати, сэр,  на той  плите,  что  я  вам  прислал, есть  кое-какие
забавные рисунки. Стоило бы разобраться с ними.
     -- Не беспокойтесь, Ричард. Я...
     Вселенная раскололась надвое, и обжигающий вихрь швырнул Ричарда Блейда
в пустоту.

        ГЛАВА 4

     Он снова находился в лесу.
     На этот  раз  он попал на  склон невысокого  холма,  поросшего травой и
раскидистыми кустами, с которых свешивались нежно-фиолетовые  грозди цветов,
напоминавших сирень: воздух был напоен их приятным душистым запахом. С холма
открывался вид  миль  на  пять, и Блейд видел океан застывших зеленых  крон,
перемежавшихся  кое-где  прогалинами,  вершины  ближних холмов и  подернутый
белесоватой дымкой  горизонт.  Ярдах в ста  от  него,  на  середине покатого
склона, высились первые деревья; их мощные коричневые стволы темными башнями
перечеркивали зеленый флер джунглей. Милях в трех лес расступался,  окаймляя
большое озеро, сверкавшее голубоватым  серебром.  Было утро, и светило, лучи
которого били прямо в  лицо разведчику, ничем не отличалось от земного. Как,
впрочем, и от солнца, восходившего над миром Золотого Шара.
     Местность  также казалась  похожей,  очень  похожей. Холмистая равнина,
покрытая лесом,  зеленый  цвет  растительности, могучие  деревья...  Правда,
когда Блейд поднялся на вершину холма и бросил взгляд на север, он не увидел
гор,  но   их  вполне  мог  скрывать  легкий  утренний  туман.  Разведчик  в
задумчивости потер висок, покрутил головой, приглядываясь к пейзажу. Куда он
попал? В  мир  преды