откинула голову и засмеялась.
     -- А ты нетерпелив, Блейд, очень нетерпелив! Вспомни, я  решаю, что  мы
будем делать --  говорить  или заниматься любовью. И  ты  не притронешься ко
мне, пока я не разрешу.
     -- Я  понимаю,  моя  госпожа, --  Блейду казалось, что  он уже подобрал
ключик  к  капризам этой  особы.  Нужно быть  смелым,  но  не  безрассудным.
Льстить, но  не унижаться. Если он сумеет постоянно подогревать  ее интерес,
то несколько приятных месяцев до отправки домой ему обеспечены.
     Садда встала и подошла к нему.
     -- Не двигайся, -- она предупреждающе подняла ладонь.
     -- Как пожелаешь.  -- Скрестив  руки на груди, Блейд терпеливо  ждал, с
трудом подавляя разгоравшееся желание.
     Она остановилась и стала потягиваться словно кошка, коснувшись пальцами
низкого потолка; ее груди прыгнули вверх.  Садда сделала пируэт, по-прежнему
не спуская глаз с Блейда.
     Ее натертая маслом кожа блестела подобно расплавленному золоту; плоский
живот отражал пламя свечи как бронзовое зеркало.
     -- Я нравлюсь тебе, Блейд? Ты хочешь меня?
     Пожалуй,  на этот  вопрос  он мог бы ответить совершенно искренне.  Ему
становилось  все труднее  дышать от  едва  сдерживаемого напряжения,  и лишь
гигантским усилием воли он сохранял спокойствие.
     --  Я  мужчина, моя госпожа, -- он коротко  кивнул. --  И  я хочу тебя.
Долго ли мне еще ждать?
     Она рассмеялась негромким горловым смехом.
     -- Столько, сколько я пожелаю, Блейд. Удовольствие надо  растянуть... и
существует не единственный способ вкусить его.
     Она улыбнулась и, схватив Блейда за руку, повлекла к ложу. Медленно она
опустилась на колени, затем перекатилась на спину и раздвинула ноги.
     -- А теперь покажи мне, на что ты способен, Блейд, -- ее голос срывался
от возбуждения. -- Возьми меня... Докажи свою силу...
     Блейд опустился на нее, ощущая жаркий трепет покорного тела.
     -- Докажи мне, докажи... -- звенело у него в ушах.

Глава 10

     Блейд  спал  теперь  на  пушистом ковре  перед  золотистой  занавеской,
закрывающей  вход  в покои  Садды. Как ее любимый постельный раб, он получил
плетку и деревянный кинжал. Эти символы  его нового положения весьма удивили
охранниковмонгов; теперь  они относились к  нему  с таким же презрением, как
прежде к Аплонию. Если бы Блейд предпочел умереть, но не ложиться с Саддой в
постель, они стали бы восхищаться им, как уже было однажды; они сложили бы о
нем песни и помнили о храбреце долгие годы. Теперь же он превратился для них
в  еще  одного трусливого  раба, который спас свою жизнь, потеряв честь. Они
явно его недооценивали. И это было хорошо.
     Когда  в четвертый раз Блейд покинул сладко  спящую  Садду на ее  ложе,
закрыл  занавеску  и  устроился  на   своем  ковре,  откуда-то  из-за  стены
послышался тоненький шепот:
     -- Сир Блейд, ты здесь? Сир Блейд?
     Разведчик  тяжело  приподнялся,  сонно  помотал  головой и почесал ухо.
Неужели ему померещилось?
     -- Сир Блейд, ты слышишь, меня? Это я, Морфо!
     Блейд  сел,  зевая  и протирая глаза. В конце коридора  горел  одинокий
факел;   по  стене  двигалась  едва  заметная  тень   вышагивавшего  снаружи
охранника.  Больше -- ни  звука, ни  шевеления.  Садда  спит, в этом он  был
уверен на сто процентов.
     -- Да где же ты? -- недовольно прошептал Блейд.
     -- Слева от тебя,  в комнате Трины. Она  спит  и не знает,  что я залез
сюда. Слушай внимательно, сир Блейд, у меня слишком мало времени.
     Прислушиваясь   к  тихому  шепоту  карлика,   Блейд   ощутил   странное
удовлетворение. Для этого человека он остался сиром Блейдом. Да, от  многого
пришлось отказаться,  чтобы сохранить  себе  жизнь, и  это совершенно его не
радовало.
     Он  повернулся  на  коврике,  приблизив  голову  к  плотной  матерчатой
перегородке, отделяющей закуток служанки от коридора.
     --  Я  слышу,  тебя,  Морфо.  --  Он ясно  представил  себе  маленького
человечка,  скорчившегося  за  стеной в  своем  дурацком  костюме,  с  вечно
жизнерадостной ухмылкой на изборожденном морщинами лице.
     -- Ты  сможешь утром  зайти  в загон к  Бейберу? --  продолжал  шептать
Морфо.  -- Он скажет тебе то, что я не успею... времени слишком мало. Вы уже
беседовали с ним об этом, но обстоятельства изменились. Ты понял меня?
     Блейд уже совсем проснулся. Расширившимися глазами он следил за смутной
тенью охранника.
     -- Бейбер говорил мне о переменах.
     -- Да, о переменах. Постарайся пробраться к нему завтра, и он расскажет
тебе больше.
     Молчание.
     -- Морфо, -- позвал Блейд, но  ему никто не  ответил. Гном исчез так же
бесшумно, как проник  сюда.  Блейд почувствовал,  что теперь ему не  уснуть;
мозг моментально включился в  работу, просчитывая варианты  событий. Что  же
заставило Морфо рисковать шкурой, пробираясь сюда? Неужели время пришло?
     Утром удача  вновь улыбнулась Блейду. Садде пришлось уехать к  Кхаду, и
она  забрала с  собой  всех служанок  и часть охраны. Его госпожа  выглядела
встревоженной, но, прощаясь с ним, улыбнулась и  погладила  по щеке,  словно
любимую собаку.  Затем  на лицо ее  набежали  тени; вскочив в  седло,  Садда
пришпорила лошадь и умчалась.
     Ходили  слухи, что Кхад снова обезумел,  и никто, даже  его  сестра, не
может чувствовать себя  в безопасности. В такое время  он страстно ее желал,
рыдая  от ярости, потому  что искалеченное тело отказывалось ему  служить. А
монги молились и прятали своих малолетних дочерей.
     Блейд не  спеша оседлал  своего конька и,  состроив гримасу,  -- точь в
точь как у Аплония, когда тот снисходил  до разговоров с охраной  загона, --
тронулся  в  путь.   Стражники,  заметив  его,  сникли  и  стали  неуверенно
переглядываться.
     Пока  разведчик спешивался,  в голову  ему  пришла  замечательная идея.
Возможно, ему удастся убить двух зайцев одной стрелой.
     -- Я пришел посмотреть на старого дурака Бейбера, -- гордо провозгласил
он. -- Этот болван испортил слишком много хорошей  соломы, пролеживая на ней
бока и надуваясь броссом. Госпожа  сказала, что  я могу завести собственного
раба. И я выбрал Бейбера, потому что моя плетка сильно скучает по его спине.
     -- Да,  всемогущий повелитель, -- ухмыльнулся охранник, -- как скажешь.
Но разве ты способен приделать ноги калеке?
     -- Еще как, болван, --  Блейд  не снизошел до объяснений. -- И ты мне в
этом поможешь. Сходи-ка к фургонам и  принеси мне доску  вот такой величины,
он растопырил руки и показал, какая доска ему нужна.
     --  Но, сиятельный  господин,  -- засомневался  охранник, -- дерево так
дорого. Не стоит тратить его на ничтожного раба.
     Это было  чистой правдой.  Монгам приходилось рубить деревья  в дальних
северных лесах и возить бревна и доски в фургонах.
     Прикинув,   как   поступил  бы  на  его  месте  Аплоний,   Блейд  решил
рассердиться.
     -- Делай, как я сказал! -- его плетка свистнула и опустилась на  голову
стражника. -- Или я пожалуюсь госпоже!
     Монг отступил  на шаг и потер щеку, на  которой наливался кровью рубец.
Его глаза с ненавистью уставились на Блейда.
     --  Ладно,  великий воевода, --  он притворно  поклонился. -- Я не могу
сейчас отлучиться с поста, но пошлю человека за доской, которая тебе нужна.
     -- Ну, смотри, -- Блейд щелкнул плеткой и нырнул в загон.
     Кроме Бейбера,  там находилось еще  три пленника,  они  поглядывали  на
Блейда  из  своих конур, обмениваясь  непристойными замечаниями в его адрес.
Разведчик не обратил на них внимания -- это были всего лишь воры, ожидавшие,
пока палач отрубит им правую руку.
     Бейбер, завидев Блейда, подполз к выходу из своей хижины и настороженно
уставился в его лицо. Видимо, он хотел определить, изменился ли его приятель
за эти четыре дня, и если да, то в какую сторону.
     Блейд без предисловий вытянул его плетью.
     --  Мне придется  отхлестать тебя, -- тихо  произнес  он, -- иначе  все
покажется слишком подозрительным.
     Бейбер мигнул и склонил голову.
     -- Конечно, мой друг. Только не переломай мне кости... Гному удалось до
тебя добраться?
     -- Да. -- Блейд обрушил еще один удар на его спину. -- Поэтому я здесь.
Что случилось?
     Старик вновь поднял голову.
     -- Я вижу, ты не изменился. Хотя выглядишь, как петух в курятнике.
     Блейд  еще  раз  вытянул  его по спине, затем  шагнул  назад  и  громко
заговорил:
     -- Не смей глядеть на меня,  падаль! Я говорю, ты будешь служить мне! У
меня даже такое дерьмо, как ты, забегает не хуже обезьяны!
     -- Неплохо у тебя получается, -- ухмыльнулся Бейбер.
     --  Давай,  не тяни, -- потребовал  Блейд.  -- Я не могу  околачиваться
здесь  целую вечность.  Садда  не знает,  где  я,  но  если  пронюхает,  мне
обеспечена масса неприятностей.
     --  Карлик вчера  приходил и  ко мне, -- начал  Бейбер, -- пошептаться.
Слушай-ка, -- он опасливо глянул по сторонам, -- не забывай про плеть,  а то
стражники не поверят.
     Блейд, изрыгая проклятия, снова стегнул его.
     --  Растум  уже  готов, -- сообщил Бейбер. -- Через  три  дня состоятся
празднества по случаю  именин Кхада, тогда он и ударит. Если пойдешь  с ним,
для тебя найдутся доспехи и оружие.
     -- Я  готов, -- разведчик кивнул,  покосившись в сторону стражей. -- Но
как  нам встретиться  и все обговорить? Он военачальник, я -- раб; я не могу
свободно передвигаться по лагерю. Он сумеет вызвать меня?
     -- Судьба уже  позаботилась об этом.  Поймали  шпиона из-за  стены. Под
пыткой он признался, что императрица Мей послала его к тебе на выручку. Кхад
пришел в  ярость, и Растум все время подогревает его гнев.  Он говорит,  что
тебя надо посадить под  замок, пока  более  удачливые шпионы не помогли тебе
вырваться отсюда.
     Блейд нахмурился. Сейчас такая перспектива его мало устраивала.
     -- Почему же этого не сделали сразу?
     -- Кхад болел...  Потом есть еще и Садда... Она тебя защищает. Наверно,
ты произвел на нее неотразимое впечатление.
     Эта  новость показалась разведчику весьма  примечательной, и  он  решил
поразмышлять над ней немного попозже.
     -- Слушай, Бейбер, -- задумчиво сказал он,  снова замахнувшись плеткой,
-- а Садда и Растум не могли сговориться?
     --  Исключено,  клянусь  тебе!  Растум  не доверяет  ей. Она,  конечно,
оказывает ему знаки внимания, я тебе это уже говорил, но он только улыбается
и молчит.  А почему  ты спрашиваешь, Блейд?  Разве Садда сказала  тебе,  что
Растум -- ее человек?
     --  Нет, --  разведчик покачал головой. -- Мы  мало разговариваем.  Она
предпочитает другие занятия.
     Бейбер помрачнел.
     -- Ну, ладно. Будем рассчитывать, что она не успеет вмешаться, и Растум
без  помех  наложит  на  тебя лапы.  Вот  тогда  вы  встретитесь и  обо всем
поговорите.
     Внезапно  Бейбер  повалился  под   ноги  Блейду,  потрясая  кулаками  и
выкрикивая ругательства.
     Блейд оглянулся. Все правильно -- подходил охранник с доской.
     -- Ты сделал колеса, как я приказывал? -- плеть снова запела в воздухе.
     -- Да, -- шепнул Бейбер. -- Они спрятаны в соломе вместе с ножом.
     -- Хорошо. Сейчас принесут доску.  Сделай из нее  все, что  нужно, и не
забудь про  пару костылей -- иначе  будешь отталкиваться от земли  кулаками.
Мне уже пора. Прости, старик, что я тебя так отколошматил.
     Залитое  кровью  из  ссадины  на лбу  лицо  Бейбера  ухмыльнулось вслед
Блейду.
     -- Я буду молиться своим богам. До свиданий, мой друг.
     Подошел страж и швырнул доску в конуру калеки.
     Садда не  вернулась этой ночью. Блейд, свернувшись  на  коврике, строил
предположения о том, чем закончится история, в которую он ввязался. На Земле
он  был  экспертом по комбинациям подобного рода,  но  здесь, без агентурной
сети, без  огнестрельного  оружия  и  прочих  благ цивилизации,  приходилось
рассчитывать только на себя.
     Итак,  Лали готова помочь ему  несмотря ни на что.  Значит,  она его не
забыла. Как  бы  он  хотел сообщить  маленькой императрице, что с ним  все в
порядке, поддержать  и утешить ее!  Одно плохо: ее старания могут привести к
тому, что его просто тихо зарежут, чтобы не устраивать лишних неприятностей.
     Где-то в ночи громко бабахнула пушка.  Но на этот раз нефритовый снаряд
угодил  прямо в  палаточный  лагерь.  Послышались  яростные  крики  и  стоны
раненых. Видимо, катайцам надоело только устрашать монгов  и попусту тратить
нефрит.
     Мысли Блейда вернулись к Кхаду.  Надо же! Извращенец, насилующий детей!
Интересно,  у  воеводы Растума  есть дочь?  Кто ведает?  Он знал только, что
воевода -- не монг, и что он удачливый наемник. Но будет ли монгам спокойнее
под его рукой?
     Да, несомненно. По крайней  мере,  Растум не сумасшедший  и не насилует
детей. Он умный человек и, следовательно, с ним всегда можно столковаться...
Во всяком случае, Блейд хотел бы рассчитывать на это.
     Уже засыпая,  он подумал,  что два человека,  сильных и властных, могут
легко стать врагами. Но -- после. Потом, когда все закончится.

Глава 11

     Блейда  взяли  под  стражу  на   следующее  утро.  Когда  он,  зевая  и
потягиваясь,  выбрался из шатра,  шестеро воинов уже поджидали  его. Даже не
удосужившись  отобрать кинжал и плетку,  монги, посмеиваясь, погнали  его  к
лагерю, подталкивая в спину тупыми концами копий.
     Его  оставили в небольшой палатке  у  входа  в  шатер  Кхада,  приказав
заткнуться и  ждать,  пока  позовут. Буквально  через три  минуты в  палатку
ворвался  Растум,   сверкая  инкрустированными  серебром  доспехами.  Теребя
тяжелую  серебряную  цепь,  он принялся молча  расхаживать  из угла  в угол,
изредка  бросая  на  Блейда  изучающие  взгляды.  Воевода  явно  пребывал  в
нерешительности. Наконец он остановился и спросил:
     -- Ты говорил с Бейбером?
     -- Да,  мой  господин, -- отозвался Блейд с подчеркнутым почтением. Это
далось  ему нетрудно  --  он  и в  самом  деле  начинал  уважать  смелого  и
решительного воеводу.
     Растум погладил бороду и нахмурил брови.
     --  Буду краток. Я смог устроить нашу  встречу только потому, что  Кхад
снова  неважно себя  чувствует.  --  Блейду  показалось,  что Растум с  едва
сдерживаемым отвращением произносит имя повелителя.
     -- Да, я знаю, -- кивнул он.
     Лицо полководца расплылось в улыбке.
     --  Подозреваю, что  тебе  известно много  других любопытных  вещей.  Я
внимательно  следил за  тобой, Блейд. С ролью  раба ты справляешься неплохо,
только меня не одурачить. Впрочем, неважно; главное -- ты со мной?
     Теперь настало время немного поторговаться.
     --  Если ты  имеешь  в  виду убийство Кхада, --  почти шепотом произнес
разведчик,  -- то, конечно, я с тобой. Но что будет дальше? Что я выиграю от
этого?
     Глаза воеводы сузились.
     -- Свободу, Блейд.  То,  чего ты желаешь больше  всего на свете. И  еще
власть -- ты станешь вторым в  орде  после меня. А когда появится твой выкуп
-- тут Растум усмехнулся, -- если он вообще появится, ты сможешь вернуться в
Кат. Но  я  надеюсь, что ты не захочешь  уехать туда. Я  видел, как  ты убил
Коссу, и мне  будет жалко расставаться с таким воином... хотя появление твое
загадочно, а сам ты -- сплошная тайна. Ладно! Итак, ты со мной?
     -- Да.
     -- Тогда слушай внимательно. Сейчас мы отправимся  к Кхаду,  иначе наша
встреча будет выглядеть слишком подозрительно. Я не  думаю, что  тебе грозят
какие-нибудь  неприятности; в  любом  случае,  Садда  не даст тебя в  обиду.
Однако лучше  помалкивай --  у него помутился разум,  так что  не  стоит зря
гневить  безумца.  Кроме  того, мы  должны  и  Садду  обвести вокруг пальца.
Поэтому следующие два дня старайся ублажать ее поосновательней. Все ясно?
     -- А  если  госпожа  не пожелает  тратить  время  на такие пустяки?  --
полюбопытствовал Блейд.
     -- Тебе  придется  приложить  максимум усилий,  чтобы она  пожелала. По
крайней мере, пока Кхад отмечает свой день рождения... а  там  уже будет все
равно.
     Они поговорили еще примерно с пять минут. Потом Растум аккуратно разбил
Блейду губу  --  так, чтобы  натекло  побольше крови.  В  таком  виде его  и
препроводили  пред  светлые очи  --  вернее око -- Опоры Мира  и Сотрясателя
Вселенной.
     К удивлению разведчика, на  этот  раз шатер  Кхада  оказался совершенно
пустым. Только музыканты жались в углу, да полдюжины стражей несли дежурство
у  возвышения  с  тронами;  очевидно,  все  остальные подданные  всемогущего
заблаговременно убрались подальше. В группе воинов Блейд заметил закованного
в  цепи  человека. Очевидно, это  и  был  тот самый лазутчик  из  Серендина,
которого Лали послала ему на выручку. На помосте теперь стояли три кресла --
рядом с троном Кхада  находилось  еще  одно резное деревянное креслице,  где
расположилась маленькая девочка в  обтягивающих штанишках и  мягких  кожаных
башмачках; кожаная курточка почти не закрывала ее еще не оформившейся груди.
Шагнув  ближе  к  помосту, Блейд  с  любопытством поглядел на ее симпатичное
заплаканное личико.  Конечно,  женщины монгов взрослеют рано,  но ей  нельзя
было дать больше десяти лет.
     Кхад наклонился  к  девочке,  погладил ее  шелковистые волосы и  что-то
прошептал  на ухо. Она  бросила на него внимательный взгляд и  величественно
кивнула.
     Теперь Блейд рассматривал Садду. Ее сложная прическа, несмотря на столь
ранний час, оказалась в полном порядке,  но  морщинки  усталости под глазами
были заметны даже сквозь вуаль. Она взглянула на него и быстро отвернулась.
     У  Кхада в ногах удобно  устроился  карлик Морфо. Он,  по  обыкновению,
вообще не обращал на Блейда внимания,  притворяясь, что занят  только своими
блестящими разноцветными шариками.
     Кхад,  заметив разведчика, попытался распрямить  спину  и уставился  на
него единственным здоровым глазом.
     -- Эта  сучка императрица Мей очень беспокоится о тебе, -- начал он без
предисловий.  -- Она даже послала шпиона,  который должен был выкрасть тебя.
--  Кхад  ткнул пальцем в обмотанного  цепями  человека. -- Ты  знаешь  его,
Блейд?
     Разведчик покачал головой.
     -- Я никогда не  видел его, о Сотрясатель Вселенной. -- Это была чистая
правда.
     Безумный глаз Кхада блеснул в  свете факелов;  его  черный  помутневший
зрачок  тяжело  ворочался  в  оправе желтоватого, налитого кровью белка. Рот
повелителя скривился в улыбке, обнажив сырые крошащиеся зубы.
     -- Он тоже говорит, что ты не мог его знать. Но мой воевода не верит ни
ему, ни тебе. И он попросил меня разобраться с этим делом.
     Серендинца  грубо  пихнули  вперед,  и  его  цепи  жалобным  звоном  на
мгновение заглушили тихо льющуюся из дальнего угла музыку.
     Кхад вытянул жилистую шею, впившись в лица обоих пленников.
     -- Так  ты никогда не  видел  его? --  выдохнул  он,  схватив Блейда за
плечо.
     -- Никогда.
     Лазутчик носил доспехи десятника армии  монгов, кожа у него на руках  и
лице была  натерта  каким-то  снадобьем;  теперь  темный  слой  шелушился  и
отходил, оставляя  после  себя розовые пятна. С подбородка пленника  все еще
свисали клочья редких черных волос. Его фальшивая борода почти отклеилась, и
большая ее часть прилипла к кожаному нагруднику.
     Кхад повернулся лицом к шпиону и вперил в него горящий яростью глаз.
     -- А ты видел раньше этого человека?
     Лазутчик равнодушно посмотрел на Блейда.
     -- Видел.  Это  сир  Блейд, тайный  советник, прибывший к ним из  Пукки
больше месяца назад.  Он  убил вашего лучшего бойца  и  был захвачен в плен,
когда  под ним пала лошадь. Меня  послали к  вам в лагерь, чтобы я попытался
устроить ему побег. Но мне не удалось даже найти его.
     Да,  шпион  не  скрывал ничего;  однако он все еще старался  выгородить
Блейда.
     --  Я говорю правду,  -- заявил пленник. -- За  это  мне обещали легкую
смерть.
     Вот почему у него так быстро развязался язык!
     Выпученный глаз Кхада с изумлением уставился на серендинца.
     -- Я не давал такого обещания!