коллег!
     Но  если Лейтон был  мужественным и  стойким человеком,  что  же  тогда
сказать о Ричарде Блейде? Уже восемь  раз  он, рискуя жизнью,  отправлялся в
чужие  миры,  а  завтра утром ему предстоит  новое  путешествие. Девятое  за
четыре неполных года! Дж. громко вздохнул и печально покачал головой, вызвав
удивленный взгляд  соседа  справа.  Нужно  уделять больше внимания  Ричарду,
подумал  он.  Мальчик нервничает  последнее время...  слишком много виски  и
слишком  много  женщин... Хотя Лейтон не видит причин для беспокойства, Дику
стоит подлечить нервы, а то, не ровен час, он может сорваться...
     - Основное отличие заключается  в том, - продолжал  бубнить  на кафедре
профессор, -  что компьютер,  будучи по своей природе моносистемой, обладает
всеми  достоинствами и  недостатками подобных устройств. У человека  же  три
мозговых  центра,  причем  не  всегда  согласно  взаимодействующих.  Образно
говоря,  случается, что  они  не способны ужиться  вместе, и я  полагаю, что
именно  поэтому  люди  бывают  крайне  агрессивны.  Если бы миром  управляли
компьютеры, он  не знал  бы войн,  ибо  с  точки зрения высокоорганизованной
моносистемы война просто бессмысленна
     Дж. бросил быстрый  взгляд на часы.  Еще  двадцать минут,  и  последний
лондонский поезд уйдет  без них... Хотелось бы знать, чем сейчас занят  Дик?
Наверняка чем-то  более  приятным,  чем  пустой  тратой  времени  среди этих
фанатиков, обсуждающих свои странные проблемы... да еще на языке, совершенно
непонятном  нормальному  человеку.  Дж.  снова  вздохнул  и  поерзал  худыми
ягодицами - кресло  было на удивление жестким и неудобным. Да, Ричард сейчас
наверняка развлекается на полную катушку, словно в его жизни  никогда больше
не будет ни женщин, ни вина, ни прочих маленьких удовольствий...
     - Самый древний из трех центров, - голос Лейтона настойчиво бил  в уши,
- фактически является мозгом рептилии. Следующий, образующий оболочку вокруг
первичного ядра, -  мозг  млекопитающего. И,  наконец,  третий -  тот самый,
который  делает человека  человеком!  Его  принято называть  корой головного
мозга, - Лейтон окинул недружелюбным взглядом своих слушателей и заключил: -
Вот  где,  джентльмены, кроется  источник всех наших неприятностей - в  этом
препоганом наслоении, именуемом корой головного мозга!
     В зале послышались смешки; его светлость, войдя в раж, мог бы вогнать в
краску самого горластого рыночного торговца, имеющего репутацию  виртуозного
сквернослова.
     Но Дж. было не  до смеха.  Эта треклятая кора  головного мозга... Мозга
Блейда... Лейтон возился с ней уже несколько месяцев, меняя местами атомы  и
молекулы,  собирая, разбирая  и вновь  складывая  все  по  кирпичику,  чтобы
постичь  главное: как Ричарду Блейду удается  попадать  в другие измерения и
возвращаться  обратно? Немногим  людям  на  Земле  такое  было  под  силу...
Собственно   говоря,   лишь   один   человек  продемонстрировал  аналогичные
способности...  но  о нем  лучше  не вспоминать! О  покойных - ничего, кроме
хорошего;  а  что  хорошего  мог сказать  шеф  отдела британской  разведки о
русском агенте Григории Петрошанском?
     Дж. почувствовал, что несмотря на прохладу  ему вдруг стало  жарко. Как
долго  Дик  сможет еще выдержать? Сколько  раз ухитрится вынырнуть из глубин
Измерения Икс целым  и невредимым?  А если завтрашнее  путешествие  окажется
последним?
     Неожиданно  он  понял,  что  просто  боится,   что  его  мучают  дурные
предчувствия; к  горлу подступил комок, ладони стали  липкими, от неудобного
сиденья  заныла поясница. Что это?  Дж. вытер холодный пот со лба. Впервые в
жизни, впервые  с  тех  пор,  как  Ричард Блейд  отправился  в  первое  свое
путешествие, шеф МИ6А испытывал ни с чем не сравнимый животный ужас и не мог
побороть его.
     Только  бы  Дика  миновала чаша сия... Пусть  мальчик  сохранит  сердце
твердым...  Ибо  человек, которым  безраздельно  владеет  страх, обречен  на
гибель даже на Земле, а уж в Измерении Икс - тем более.
     Лорд Лейтон  дотянулся до стакана с  водой и сделал пару  основательных
глотков.
     - Как известно,  - произнес  он, - первую  логическую  машину  построил
англичанин Чарльз  Бэббидж  в  1820 году.  Надо отдать  ему должное,  он все
тщательно продумал,  но  несовершенная  технология  той  эпохи  не позволяла
создать настоящий компьютер. Мы  сделали это двадцать лет назад и с  тех пор
не прекращаем спорить: молиться ли нам на  мистера  Бэббиджа  или проклинать
его.
     Смешки в зале стали громче.
     Лорду   Лейтону,   похоже,  надоело   изумлять  ученую   братию  своими
парадоксами, и  он  быстро  свернул выступление, за что  Дж. был ему  весьма
признателен.  Если  за  пятнадцать  минут  старик  ответит  на все  вопросы,
остается надежда, что они успеют на последний лондонский поезд.
     Высокий  молодой  человек,  макушку  которого  озаряла  ранняя  лысина,
поднялся с места:
     -  Ваша  светлость,  считаете  ли  вы,  что  нам  когда-нибудь  удастся
управлять поведением человека, воздействуя  непосредственно на клетки мозга?
Можно  ли  перестроить  нейронные  связи  в  коре  и таким образом полностью
изменить ее биохимию?
     Дж. показалось, что Лейтон, еще  крепче вцепившийся  в кафедру, смотрит
прямо на него. Тонкие губы профессора тронула едва заметная улыбка.
     - Я  полагаю, это вполне возможно. Более того, нечто  подобное делается
уже сейчас. Например,  известен эксперимент над обезьянами, которым вживляли
в мозг электроды и микросхемы. Если рассечь мозговую ткань и...
     Дж. вдруг почувствовал, что недавний  обед просится  наружу. Наконец-то
он понял, зачем Лейтон приехал в Рединг.  Старому негодяю нужен нейрохирург!
Он ищет  специалиста,  который  помог  бы  ему  осуществить новые чудовищные
планы,  касающиеся Ричарда!  Тот риск, которому постоянно подвергается Дик в
неведомых и жутких мирах, этого фанатика  уже не устраивает! Его любопытство
не  знает  границ! И теперь он хочет поковыряться в той  самой коре! В мозгу
Ричарда!  Да,  научные  интересы   для  лорда  Лейтона  превыше   всего,   и
человечность отступает перед ними на задний план...
     Молниеносно в голове  Дж.  промелькнули мрачные  картины, одна страшнее
другой, и на лбу выступил холодный пот. Нет! Он не допустит этого! Дик Блейд
ему  дороже  родного сына, и он не даст любознательному  старому вивисектору
зарезать  его  во имя торжества  британской науки!  Дж., закипая от  ярости,
подпрыгнул  на  неудобном  сиденьи. Он  еще  устроит  этому  ученому-людоеду
веселенькую  жизнь! Ради  спасения Ричарда  он погубит  весь  этот идиотский
проект, уничтожит его, не оставив камня на камне!
     Как только они  вошли в купе и поезд  тронулся.  Дж.  дал  волю  гневу,
высказав  Лейтону все,  что накопилось  у  него за последние полчаса. Старик
даже  не пробовал отпираться. Его  светлость весьма дорожил своей репутацией
лучшего ученого Объединенного Королевства и никогда не опускался до лжи.
     - Мой дорогой, - сказал он, криво усмехаясь, - не надо лезть в бутылку.
У меня возникла всего лишь  еще одна рабочая гипотеза, не более того. А если
появится необходимость проверить ее на практике,  никто  не  полезет Ричарду
под череп, не заручившись его согласием.
     - Я позабочусь, чтобы вы его не получили, - сердито буркнул шеф МИ6А. -
На  моей совести и так достаточно чужой  крови. Мальчик сделал для вас более
чем достаточно! Гораздо больше, чем мог бы совершить кто-либо другой. Он так
сильно изменился за последнее время... И,  надо сказать, мне не по  душе эти
перемены,
     Лейтон  внимательно  посмотрел на  старого  разведчика,  прищурив  свои
янтарные глаза.
     - Конечно,  он  не мог не измениться, - проворчал  он. - Как  же иначе,
дорогой мой, ведь его мозг столько раз перебирали чуть ли не по молекулам...
Чего  вы хотите?  Но  не надо  забывать  одно важное  обстоятельство: не все
изменения к худшему. Я  не меньше вас  ценю  Ричарда, беспокоюсь  за него  и
постоянно слежу за его самочувствием.  Поверьте, я испытываю к нему столь же
теплые отеческие  чувства, как  и вы,  и не вижу  ни  малейшего  повода  для
беспокойства.
     Дж. прекрасно понимал, что  в  логике  его светлости  не откажешь.  При
желании Лейтон мог любого разделать под орех, и поэтому Дж., который никогда
не смог бы переспорить этого хитрого  старого  тролля, избрал  своим оружием
тупое упрямство.
     - Не  забывайте, сэр, что Блейд  подчиняется мне. И я вправе  запретить
любые ваши эксперименты с моим подчиненным. Если нужно, я доберусь до самого
премьер-министра. Он служил в пехоте... он меня поймет...
     Дж. понесло. Он говорил без остановки, удивляясь самому себе.
     - Я  и  гроша  ломаного не дам  за все ваши  дурацкие опыты! Ричард уже
восемь раз побывал  в самом пекле, и завтра отправляется туда снова. Хорошо!
Пусть! Но когда он вернется, если, конечно, вернется вообще, я костьми лягу,
но  он больше не будет работать на вас.  Так что самое время  подыскать себе
нового подопытного кролика!
     Лорд Лейтон ласково улыбнулся и похлопал разбушевавшегося разведчика по
тощему колену.
     - Я думаю, решение этого вопроса лучше предоставить  самому Ричарду. Вы
же  прекрасно  знаете, что он  ответит, особенно  если принять во  внимание,
насколько важен для  страны наш проект. А сейчас, мой  друг,  не могли бы вы
вести  себя  потише?  Мне  надо  кое-что  обдумать,  и  я   буду  очень  вам
признателен, если вы посидите молча полчаса.
     Его  милость  поерзал  на  сиденьи,  пристроил  свой горб  поудобнее  и
принялся выводить каракули в потрепанном блокноте.
     Дж.  начал потихоньку  успокаиваться. Приступ  гнева прошел,  и  теперь
разведчик снова смотрел на  Лейтона с обычной смесью восхищения и неприязни.
Старый хитрец опять оказался прав! Дик сделает все, что от него потребуется,
пройдет  любое  испытание  и  будет   по-прежнему  рисковать  своей  шкурой,
забираясь в  это проклятое Измерение Икс столько раз, сколько  нужно. Просто
он так устроен...
     Откинувшись  на  спинку  сиденья, Дж.  попытался расслабиться, глядя  в
окно. Поезд миновал какой-то маленький городок. То  здесь, то там в  темноте
горели  редкие огоньки; пассажиры, вышедшие на этой станции,  расходились по
домам, поспешно прощаясь и желая друг другу спокойной ночи.
     Дж. подумал,  что  надо позвонить Блейду,  как только  он  доберется до
своего  кабинета.  Сна  ему сегодня не видать; за  день,  потраченный на эту
поездку, накопилась уйма дел... Тем не менее, нужно обязательно поговорить с
Диком, удостовериться, что  он готов  к очередному вояжу... Утром ему  снова
отправляться к черту на рога...
     "Интересно все-таки, чем же он сейчас занимается? - подумал шеф МИ6А. -
Хорошо, если чем-нибудь приятным... Очень, очень приятным..."
     * * *
     Ричард  Блейд  и  в самом  деле  испытывал  сейчас редкое удовольствие.
Пожалуй, даже среди  закаленных спортсменов трудно было бы найти таких,  кто
рискнул понежиться в холодной воде Ла Манша, среди мелких  льдинок, плывущих
в полумиле от берега.  Сырой  мартовский  ветер поднимал  высокие  волны,  а
температура воды,  как говорила Вики,  порадовала бы  только белого медведя.
Однако Блейд чувствовал себя превосходно.
     Он  перевернулся  на  спину и посмотрел на хмурое, затянутое  сплошными
облаками небо. Ни луны, ни звезд, только серая сырая пелена... Ледяная волна
подтолкнула его в  бок, и Блейд  легко  перекатился через нее,  ощущая,  как
становится  ясной одурманенная хмельным голова.  Увы,  в  последнее время он
пьет слишком  много бренди,  с содовой и без...  и,  самое обидное, почти не
пьянеет.  Ему  уже  смертельно надоела  эта затянувшаяся  попойка,  которой,
казалось, никогда  не будет  конца; он устал и чувствовал себя опустошенным.
Он жаждал хоть однажды напиться  до чертиков, но,  дьявол побери, ничего  не
выходило!  Просто  наваждение  какое-то!  Пустая  трата  времени  и  хорошей
выпивки!
     Кроме  того,   его  мучило   еще  одно  неожиданное   обстоятельство  -
сексуальный аппетит, ставший в последнее  время,  мягко  говоря, чрезмерным.
Блейд  криво  усмехнулся. Он  никогда не считал себя эротоманом;  ему всегда
хватало одной женщины и чуть-чуть выпивки. Но то было прежде, до путешествий
в  Измерение   Икс.  До  знакомства   с  лордом  Лейтоном  и  его  проклятым
компьютером! Тогда он был нормальным человеком,  встречался с Зоэ Коривалл и
даже собирался на ней жениться. Правда, он не мог объяснить ей причину своих
долгих  отлучек,  даже намекнуть, чем занимается на самом деле...  Возможно,
Зоэ смирилась бы с этим?
     Впрочем,  она давно уже  оставила  его и вышла  замуж.  Давно?  Полгода
назад... Казалось, с тех пор промелькнуло столетие...
     Блейд расслабился, и волна мягко подтолкнула его к  берегу,  где  ждала
Вики - маленькая, изящная девушка, дрожавшая сейчас на холодном ветру. Вики,
наверно,  думает,  что он слегка не  в  себе... Блейд перевернулся и  мощным
гребком послал тело  вперед. Пожалуй, крошка не так уж  заблуждается... Надо
ее утешить!
     Вики Рэндольф была танцовщицей, она выступала в одном из увеселительных
заведений где-то на  Вест Энде. Как-то раз ей даже доверили  произнести пару
слов с  эстрады,  поэтому она  совершенно  серьезно считала себя актрисой  и
очень  удивилась  бы,  если  б кто-нибудь позволил себе  усомниться  в этом.
Природа  не обделила  Вики:  симпатичная  мордашка,  огромные  черные глаза,
изящная  фигурка  с удивительно  тонкой  талией и роскошной грудью идеальной
формы. Ее настоящая  фамилия была Полдоски, и папаша  Полдоски подвизался  в
качестве мусорщика  в  Патни.  Все это  Блейд выяснил  скорее от скуки и  из
праздного любопытства.  Ему был  чужд  снобизм, и  прошлая жизнь  постельных
подружек,  даже тех,  отношения с которыми тянулись довольно  долго, его  не
занимала.
     Он сделал  глубокий  вдох  и  быстрым кролем  направился  к  пляжу  под
меловыми утесами. Вики  запрыгала  на одной  ножке, помахала  рукой, и Блейд
вдруг  почувствовал,   что  желание  снова  переполняет  его.  Ткань  плавок
натянулась и туго  сдавила бедра, плыть стало неудобно. Но подобная мелочь -
ничто по сравнению  с тем, что приходится испытывать бедняжке  Вики! Сегодня
утром, после получаса пылких любовных утех, она пожаловалась, что ей больно.
     Блейд  нащупал дно  и встал  на ноги.  Вчера на рассвете,  затем  после
обеда,  потом  два раза ночью и, наконец,  сегодня  утром.  "Да, приятель, -
подумал он, - в тебе определенно что-то изменилось...  В Оксфордском словаре
это называется  эротоманией. Или  половым  недержанием.  Выбирай,  что  тебе
больше нравится.  Можно спросить у Вики.  Или, скажем,  у Эстер, а  также  у
Стеллы,  Эвелин, Памелы  или  Дорис... Теперь вы понимаете, лорд Лейтон, что
ваша чертова игрушка сотворила с добропорядочным английским джентльменом?"
     Блейд ухмыльнулся,  потом  захохотал,  захлебываясь ледяным  мартовским
ветром, поднимавшим тучи  песка  на маленьком пляже. А может, не надо винить
во всех грехах бедного старого ученого и его компьютер? Вдруг профессор ни в
чем  не виноват,  и это просто пробудились природные инстинкты, дремавшие до
поры, до времени?
     Он  выбрался  на берег  и  подошел к девушке.  Капельки  соленой  воды,
поблескивая, стекали по его загорелой коже. Сейчас  Ричард Блейд привел бы в
восторг любого скульптора  -  живая статуя из темного  мрамора,  на  которой
играет  каждый мускул,  каждая  жилка...  Пропорции  его тела казались столь
совершенными, что он выглядел еще выше и крупнее, чем  был на самом деле. Во
время учебы в Оксфорде ему сулили блестящую спортивную карьеру; он и в самом
деле мог играючи проделывать такое, перед чем отступил  бы любой  крепкий  и
тренированный молодой человек.
     Вики Рэндольф  иногда говорила таким  голоском, что собеседнику до слез
становилось жалко бедную крошку. Это  свое  умение  она считала неотъемлемой
частью актерского дарования.
     -  Ты  слишком задержался, милый, - с придыханием произнесла она. - Мне
было  так холодно и одиноко на этом диком  пляже, пока  ты изображал  тюленя
или... или... Кто там еще водится на полюсе?
     Блейд улыбнулся и легонько шлепнул ее пониже спины (он прекрасно  знал,
как нужно  обращаться  с такими девицами), затем мягко сжал упругую ягодицу,
но Вики вздрогнула, сердито взглянула на него и отодвинулась.
     - Перестань дуться, -  сказал  Блейд, - это тебе не идет,  киска. Бежим
домой, и я позабочусь, чтобы ты хорошенько согрелась.
     В глазах  Вики  мелькнул испуг; Блейд  сделал  серьезное лицо  и  вдруг
неожиданно подмигнул.
     - О,  нет!  Не  надо!  -  простонала  девушка,  - Тебя интересует  хоть
что-нибудь, кроме секса? Ну, признавайся!
     Сию  минуту  Блейда помимо  секса  очень  интересовала бутылка  бренди,
оставленная  в  домике,  и  поэтому он  хотел поскорее  покинуть  пляж.  Ему
казалось,  что  девушка  невероятно  медленно складывает полотенце, собирает
свои вещи. Ветер взвыл еще пронзительней, и он почувствовал, что покрывается
гусиной кожей.
     Они припустили  быстрым шагом вверх по тропинке,  что вилась по утесу и
заканчивалась  возле небольшого  коттеджа.  Вики  тащила  узелок, все  время
недовольно морщась.
     -  Ты  даже  не представляешь,  насколько  я благоразумный  человек,  -
обратился  к  ней Блейд,  - и  если  ты готова  предложить какое-либо другое
занятие,  я с  радостью соглашусь. Итак,  чем мы  займемся?  Начнем вышивать
гладью, или ты предпочитаешь раскладывать пасьянс?
     И  тут  девушка изумила  его. Перестав  изображать томную кошечку. Вики
совершенно серьезно ответила:
     -  Видишь ли, дорогой мой, ты зря обращаешься со  мной  как с последней
дурой. По-твоему, я просто еще одна глупенькая танцовщица, прыгнувшая к тебе
в постель?  Ты ведь даже  не  разговариваешь  со мной по-настоящему...  Так,
шуточки, общие фразы... Как будто заранее уверен, что я ничего не  пойму. Ты
слишком  высокомерен,  Дик.  Да ты просто самый настоящий сноб! И, наверное,
даже не подозреваешь об этом! Как все остальные снобы...
     Блейд молча обогнал ее и двинулся вперед. Тропа здесь была небезопасной
-  крутая  и обрывистая, она петляла  между камней. Этот утес, один из самых
высоких на дорсетском побережье, местные жители называли Скалой Самоубийц.
     Вики, безусловно, права; водится за ним такой  грешок, как высокомерие.
Природные   данные,    хорошее   воспитание,    Оксфорд,   привилегированная
разведшкола... все это сделало его таким, какой он есть Блейд прекрасно знал
об этой  своей слабости и, хотя не считал ее смертным грехом, все же пытался
по мере  сил  бороться с  ней -  правда, не  всегда  успешно. Сейчас он  был
уязвлен и раздосадован тем, что, во-первых,  недооценил Вики, обманувшись ее
маской  глупенькой  шоу-герлс;  во-вторых же, он  собирался  выпить  немного
бренди и тут  же  уложить  красавицу  в  постель, а  вовсе  не вести  с  ней
философский диспут. Он привез  ее сюда из Лондона  с единственной  целью,  и
этой  целью была  кровать. Черт побери, так оно и будет,  в любое время  и в
любом месте, где он только пожелает!
     - Дик! Подожди! Я не могу догнать тебя!
     Блейд обернулся. Да, Вики и вправду сильно отстала. Он спустился к ней,
обхватил ее за талию и легко перебросил через плечо.
     - Кто-то звонил тебе,  пока ты плавал, - выдохнула Вики ему в ухо.  - Я
возвращалась в дом за сигаретами, и, пока я их искала, зазвонил телефон.
     Блейд легко поднимался по склону.
     - Кто?
     - Он не назвался. Какой-то таинственный незнакомец.
     - Чего он хотел?
     -  Чтобы ты  позвонил Дж., как  только  вернешься.  Больше он не сказал
ничего.
     Блейд кивнул  и ускорил  шаг. Что же  могло понадобиться  Дж.? Все  уже
давно  решено и  обговорено,  вроде бы изменения не планировались. Завтра  в
восемь  утра он  явится к Дж.,  получит последние наставления... ну а потом,
естественно - в Тауэр и, как всегда,  в какой-т