доктором Линдас  искупает  все  эти  мелкие
неприятности.
     -- Спасибо. Я  передам ей  эти  слова, -- мутант с усмешкой взглянул на
Блейда. -- Но  если  мы правильно  поняли,  ты  явился сюда не только затем,
чтобы ухаживать за женщинами...
     -- Вы правильно поняли, -- кивнул Блейд.
     -- Хмм... Тогда еще один вопрос... Кто же прогуливается сейчас по этому
прекрасному  парку? Один нечеловек, -- он положил ладонь на свою грудь, -- и
один человек? -- Стрейм коснулся локтя разведчика. -- Или?..
     Блейд расхохотался.
     --  Можешь считать, друг мой, что половина того, что я  наговорил  керу
Стаю, -- чистейшая правда.
     Мутант опять задумчиво оттопырил нижнюю губу.
     -- Хмм... хорошо. Вопрос -- какая половина?
     -- Со временем это будет ясным. -- Блейд не хотел сразу раскрывать свои
карты.
     -- Ладно, кер  инспектор  Галактической Федерации. Но мы должны  знать,
можем  ли полагаться  на  тебя... на  твою помощь и поддержку... И  в  какой
степени? Ты -- на нашей стороне?
     -- Полностью и абсолютно, -- заверил его Блейд.
     -- И твои полномочия и возможности в самом деле так велики?
     Разведчик покачал головой.
     -- Говоря откровенно, мне надо было  напугать Стая и  получить  от него
информацию.  Я  не  знал,  насколько   быстро  смогу  выйти  на  райдбарское
подполье... Так что, сам понимаешь...
     -- И все же? Если вернуться к вопросу о полномочиях и возможностях?
     -- Полномочия -- неограничены, кер Стрейм. Что касается возможностей...
-- Блейд на секунду  задумался.  --  Они больше,  чем у  обычного  человека,
скажем так. -- Он не собирался льстить самому себе, лишь фиксировал факт.
     Они прошли еще несколько шагов, потом разведчик спросил:
     -- Этот кер Стай... он и в самом деле погиб?
     Стрейм совсем человеческим жестом пожал плечами
     -- Трудно сказать. Понимаешь, у наших бойцов не было времени копаться в
обломках... Но Дигран Стай -- ловкая тварь, и я не удивлюсь, если он все еще
жив. Тогда он всплывет, рано или поздно,  и мы опять будем присматривать  за
ним так же, как присматриваем за всеми известными нам людьми Хозяина.
     -- Возможно, и они присматривают за вами?
     -- Возможно, -- согласился Стрейм.
     Окончательно стемнело, и они возвратились в дом.
     Следующие  два дня  Блейд  провел  в  прогулках по  парку и  живописным
окрестностям.  Как выяснилось,  он находился  в дорогом  частном  санатории,
расположенном в лесистых холмах в ста милях от Трениги, столичного города, и
на  таком же  расстоянии от  побережья.  Трудно было рассчитывать  на лучшее
убежище.   Репутация  доктора  Лейи  Линдас,  лечившей  сливки   райдбарской
аристократии,  была  столь  высока  и  безупречна,  что  служила  прекрасным
прикрытием  для  любой   тайной  организации,  с  которой  она  пожелала  бы
сотрудничать.   Ее  санаторий   являлся  фактически  основной   базой  Союза
Сопротивления, здесь хранилось множество документов,  а в  обширных подвалах
центрального  здания  были  созданы  лаборатории,  в  которых  ученые  Союза
разрабатывали  методы  борьбы с наступающими  на планету ледниками. Тут жило
около сотни  человек, не считая двух дюжин богатых пациентов.  Обслуживающий
персонал  -- пятьдесят крепких  и хорошо вооруженных мужчин -- был набран из
числа проверенных членов Тар-Карота.
     Силы Блейда восстановились. Пожалуй, впервые с тех пор, как он очутился
в  этом   мире   Измерения   Икс,  ему   удалось   расслабиться  и  спокойно
проанализировать все накопившиеся факты. Много времени он потратил на осмотр
лабораторий, пытаясь оценить  научные достижения  райдбаров.  Он не  испытал
восторга; скорее -- некоторое разочарование.
     Тепловые  излучатели,   оружие  ближнего  боя,  оказалось   совершеннее
земного, но практически во  всем остальном  Райдбар отставал от  его родного
мира. Электроника  была развита довольно слабо, а о ядерной физике и атомной
энергии здесь вообще  не имели понятия.  Высшее  Знание южан,  приводившее в
благоговейный трепет  их северных соседей, не содержало  ничего, что  уже не
было бы  известно на  Земле -- или не стало  бы известным в  ближайшие годы.
Следовательно, они вряд ли  обладали действенными  средствами  для  борьбы с
пришельцами-палланами  если,  конечно, эти  космические  гости  не  являлись
плодом  воображения   разведчика.  В  спокойной,  расслабляющей   обстановке
санатория он сам иногда сомневался в этой невероятной гипотезе.
     Погода  стояла  великолепная. Блейд  с удовольствием отдыхал, набирался
сил и изучал живописные окрестности  курорта.  Окружающие  санаторий пологие
холмы  заросли густым  лесом,  в котором тут и там попадались ровные зеленые
лужайки.  Журчащие   в  ложбинках  и  небольших   овражках  ручейки   иногда
растекались  на этих полянах небольшими озерами,  и  на их  берегах  на фоне
изумрудной зелени горели  всеми оттенками  радуги причудливой  формы  цветы.
Легкий  ветерок  слабо шелестел в  кронах  лесных  великанов, и  эти  звуки,
смешиваясь   с  пением   птиц   и  жужжанием   насекомых,   казались   тихой
умиротворяющей мелодией. Блейд бродил по извилистым тропинкам этого райского
сада, лежал в тени деревьев на душистой мягкой траве, здесь хорошо думалось,
но  приходившие  в   голову  мысли  часто  раздражали  его.  Он   не   любил
неопределенности; его натура требовала действий.
     Как-то ранним утром, во время очередного  моциона, Блейд повстречался с
доктором Лейей. Несмотря на прохладный воздух, он совершал пробежку  босиком
и без рубахи. Разгоряченный быстрым движением,  он опрометчиво растянулся на
траве,  усыпанной обильной  росой,  и,  мгновенно  промокнув, уже готов  был
вскочить на  ноги, когда ветки кустов раздвинулись,  и Лейя Линдас  вышла на
полянку.
     Ему  еще  не  приходилось видеть своею  милого  доктора в  каком-нибудь
одеянии,  кроме медицинской  белой туники и брюк --  что, впрочем  не мешало
Блейду любоваться ею. Красоту этой женщины не могла скрыть никакая одежда, и
чуть мешковатая туника хотя и не оттеняла ее прелесть, но и не уродовала ее.
     Но сегодня...  Лейя,  приближавшаяся  к нему по влажной от росы  траве,
была   облачена  в   нечто  воздушное,   в  какое-то  сверкающее,   летящее,
многокрасочное чудо. Сияние окружало ее -- или это скользящие солнечные лучи
давали такой эффект. Присмотревшись внимательнее,  Блейд понял,  что на  ней
надето  что-то среднее между  пончо  и  индийским  сари  -- в цельном  куске
материи, закрывавшем тело от шеи до лодыжек, были сделаны разрезы для головы
и  рук.  Ткань  ее  волшебного  одеяния  мерцала  и  неуловимо  переливалась
оттенками  разных цветов голубого, зеленого, пурпурного, золотистого,  и все
это великолепие струилось  и поблескивало, напоминая застывшему в восхищении
разведчику стайку  шустрых тропических рыбок в  коралловых  зарослях. Из-под
края пончо выглядывали босые ступни  Лейи  с  розовыми ноготками  на длинных
изящных  пальчиках;  ее волосы, обычно собранные в строгую прическу,  сейчас
стекали вдоль спины пышным каштановым водопадом. Но главное -- на прекрасном
гордом  лице не было  маски неприступности  и строгой суровости, ставшей для
Блейда уже привычной.
     Он быстро  вскочил. Да, одежда, и  весь  облик его милого  доктора были
необычны и неожиданны, но странным образом это не  смутило его. Он шагнул ей
навстречу, и женщина, улыбнувшись, взяла  его  руки в свои. Несколько секунд
они стояли неподвижно и  молча смотрели  друг на друга. Блейд  не чувствовал
удивления, он знал, он был уверен -- незримая связь, возникшая между ними за
эти  дни, стала явной. Руки  ее оказались нежными, но сильными и уверенными,
какими  и  должны быть  руки  врача, а  пожатие  длинных точеных  пальцев --
ласковым  и  крепким. Вокруг  разливался ее аромат, он тонул  в нем,  в этой
свежести  и чистоте молодого здорового тела. Он ощутил неудержимое  влечение
-- ведь у  него так давно не  было  женщины,  если  не считать  короткого  и
бурного  знакомства  с Райной близ разрушенной  деревни... Внезапно  Блейд с
некоторым смущением осознал, что сейчас его больше всего волнует, что надето
на Лейе под  этой сверкающей тканью.  Возможно, ничего... лишь нагая женская
плоть... Это предчувствие возбуждало, превращаясь в нестерпимое  и страстное
желание.
     Руки Лейи медленно  поднялись  к его лицу,  нежно и ласково  пригладили
брови,  легко  коснулись  висков,  щек   и  губ,  скользнули  по  груди,  по
напрягшимся  твердым  мышцам живота  и,  наконец замерли  на  поясе.  Первое
осторожное прикосновение,  затем -- более настойчивое;  еще несколько секунд
-- и ловкие пальцы справились с застежкой брюк.
     Все, что  делала эта женщина, было столь же естественным и гармоничным,
как и она сама. Пожалуй,  ни одна из подруг Блейда не ласкала  его так --  с
мягкой  игривостью котенка, соединенной  с уверенной силой медика. Он больше
не пытался сдерживаться, однако, боясь спугнуть Лейю неосторожным движением,
стоял почти не шевелясь.  Затем он подумал, что такая каменная неподвижность
может разочаровать  женщину.  Ласково, но настойчиво, он отвел ее  ладони  и
коснулся тонкого, как паутинка, платья, поднимая его вверх.
     Как  он и предполагал, кроме этого куска  ткани на ней  ничего не было.
Пальцы Блейда ощутили восхитительный изгиб талии, плавные округлости ягодиц;
ладонь разведчика скользнула  по гладкой и бархатистой, как  лепесток лилии,
коже, чувствуя под ней упругие мышцы. Он нежно привлек ее к себе.
     Губы его нашли ее рот, их тела соприкоснулись,  и  взволнованное частое
дыхание женщины растворилось в долгом поцелуе. Чуткие руки Блейда продолжали
гладить и ласкать ее тело, улавливая чуть заметную дрожь возбуждения. Теперь
его  губы  скользнули по шее Лейи,  нежно лаская кожу. Она слегка застонала.
Блейд приподнял голову и прикоснулся губами к мочке уха. Стон стал громче.
     Он  понял,  что время пришло, и  настойчиво потянул  вверх ее воздушное
платье.  Лейя послушно подняла руки, и Блейд нетерпеливо отшвырнул в сторону
пестрый комочек, теперь  лишь ее  нагое тело сияло перед  ним  в ярком свете
утреннего солнца. Эта женщина была совершенством --  прекрасное лицо, сейчас
озаренное  улыбкой ожидания,  стройная крепкая  шея,  матовая кожа  округлых
плеч, изящные руки, полные чаши грудей  с большими розовыми сосками, плоский
живот,  крутые  высокие  бедра с  треугольником  вьющихся  волос  меж  ними,
безупречной формы ноги.
     Ладони Блейда, осторожно  лаская ее плечи, спустились  к груди,  пальцы
сжали  набухшие  от  возбуждения  соски.  Губы Лейи  приоткрылись,  какой-то
неясный звук --  то ли стон,  то  ли вздох  --  слетел с них.  Внезапно руки
женщины  напряглись, словно по  ним  проскочил электрический разряд, и  она,
снова глухо застонав, рухнула в траву, увлекая за собой Блейда.
     Он вошел в нее, уже ожидающую, напоенную влажными  и трепещущими соками
жизни, словно  росистая  трава  их брачной  постели.  Извиваясь под  сильным
мужским телом и  тяжело дыша, Лейя  оплела ногами  спину возлюбленного и так
крепко  прижала к себе, словно хотела  поглотить целиком; вдруг  она коротко
вскрикнула,  и  ее  объятия  ненадолго ослабли.  Четырежды  по телу  женщины
прокатывались волны экстаза, прежде чем Блейд выпустил ее из жадных объятий;
когда их стоны, слившиеся в торжествующее крещендо, затихли, Лейя  прижалась
к нему и расслабилась.
     Они  лежали  в блаженном изнеможении,  утонув в высокой  траве, и Блейд
постепенно приходил в себя, одновременно ощущая восторг и чувство радостного
познания. Он всегда  считал себя  сильным и  агрессивным партнером,  готовым
взять инициативу в  любовной  схватке  на себя.  Да, конечно,  он  доставлял
наслаждение своим подругам, но не в  ущерб своему  собственному -- и главным
считал именно это. На сей  раз он вдруг изведал подлинную и ранее незнакомую
гармонию чувств, чем-то похожую на прозрачные  мелодии сонат  Грига;  он  не
знал, что  делать  дальше и  что сказать Лейе,  дабы не  разрушить волшебное
очарование возникшей близости. Он посмотрел в ее глаза и понял, что слова не
нужны -- они сияли и лучились таким счастьем, такой благодарностью, каких он
не видел доселе никогда. И это стало ему высшей наградой.
     Внезапно Лейя поднялась, быстро поцеловала Блейда и, ловко накинув свое
пончо, исчезла в зарослях. Она как будто испытывала неуверенность, как будто
боялась, что ее свобода, доставшаяся нелегкой ценой, вдруг может испариться,
как роса под солнцем. Блейд понял это и не пытался удержать ее.
     Но  их неожиданное свидание в лесу  не  стало последним, и каждая новая
встреча приносила  и новые восторги. Лейя уже не казалась  такой серьезной и
скованной, как в первый раз;  она научилась смеяться -- особенно когда Блейд
обнаружил, что суровая и неприступная с виду керра доктор боится  щекотки, и
легкое  поглаживание  под  коленками  делает  ее беспомощней младенца. Гуляя
вдвоем по лесным тропинкам, они подолгу беседовали; а однажды, после занятий
любовью,  Лейя вдруг  быстрым движением коснулась щеки  Блейда и прошептала:
"Теперь я  уверена, что ты  --  человек!" Сначала он даже не понял  ее слов,
потом  догадался,  какие сомнения были  посеяны его  разговором  с  Диграном
Стаем. Странно!  Лейя  была врачом и  лечила его; как медик, она должна была
знать, что тело ее беспомощного пациента является человеческим -- без всяких
искусственных добавок и  трансплантантов.  Однако она больше  доверяла своей
женской интуиции. И, возможно, была права.
     Блейд рассказал ей  правду -- всю, кроме деталей, связанных с паллатами
и  звездным  атласом  Защитника.  К немалому его  изумлению, Лейя совершенно
спокойно, восприняла это  признание; казалось, ее нисколько не удивляет  то,
что  он  и  в самом  деле явился  из другого мира.  Она  лишь  разочарованно
вздохнула,  когда возлюбленный  поведал ей о  крушении могучей, но абсолютно
мифической  Федерации. Что  ж, он не обладал  галактическим  всемогуществом,
зато был  нормальным человеком,  а не киборгом,  не  роботом. Да, нормальным
мужчиной, умным, сильным и совершенно неутомимым!
     Постепенно они все больше сближались,  обнаружив,  что  их характеры во
многом  схожи;  она прекрасно  понимала его,  часто --  с  полуслова.  Блейд
настолько  проникся  к  ней доверием,  что был уже готов  поделиться  своими
догадками насчет  истинных покровителей Кайна Дорвата. Она  могла бы  счесть
такую  экстравагантную гипотезу  игрой воображения, но вряд  ли заподозрила,
что ее возлюбленный тронулся умом.
     Прошло две недели, но Блейд так и не решился сделать это признание.
     Однажды  утром Лейя привела  его  в  свой кабинет, где их  уже поджидал
Стрейм с двумя пожилыми райдбарами. Из их слов разведчик понял,  что все это
время руководители  Тар-Карота  обсуждали его дальнейшую  судьбу; наконец, в
результате  долгих  и  утомительных  дебатов,  они  составили обширный  план
действий.  Политика  лидеров  Союза, в особенности  их  увлечение секретными
циркулярами и  тайными донесениями, повергла Блейда в легкое замешательство.
Из своего опыта  полевого  агента он твердо  знал,  что вероятность  провала
любой  подпольной  организации возрастает  пропорционально бумаготворческому
усердию ее  руководства; и, являясь объектом столь  оживленной переписки, он
не испытывал ни малейшего желания оказаться причиной провала или уничтожения
Союза.
     Стрейм, однако, успокоил разведчика.  Сегодня  он  был весел и оживлен,
гораздо более, чем во время их предыдущих встреч. Видно,  одна лишь  мысль о
том,  что  ТарКарот  готов  перейти  к  активным  действиям против  Хозяина,
значительно улучшила его  настроение. Он просто светился от  радости, когда,
размахивая   длинными   руками,   торопливо   посвящал   Блейда   в   детали
разработанного плана.
     -- Мы считаем, самое  разумное, что ты  можешь  сделать  -- вернуться в
Северный  Вордхолм,  к  своим  друзьям,  о  которых ты  рассказывал.  Затем,
переходя  от деревни к  деревне, вы будете обучать жителей способам борьбы с
нашествиями. Мы же, в свою очередь, постараемся наладить производство оружия
для вордхолмцев и даже пошлем сотню-другую своих людей на помощь. Но учти --
надо  осторожно  пользоваться  излучателями,  ведь если  об  этом  пронюхают
Правители, они сразу бросят на  Вордхолм свои эскадрильи.  Нам тоже придется
нелегко, когда по всему Райдбару начнется чистка... -- Мутант сделал  паузу,
задумчиво  выпятил губу и заявил: --  Я,  кстати, почти не  сомневаюсь,  что
среди  северян  найдутся люди,  готовые  повернуть оружие против  нас, своих
соседей и врагов... Ну да ладно,  не  будем обсуждать такое развитие событий
-- в конце концов, это будет уже проблемой Пяти Правителей, а не нашей. Если
они и  в самом деле помогают Кайну Дорвату,  им  придется сократить поставки
сырья,  и  ему будет трудней лепить  своих монстров.  И вскоре... вскоре,  я
надеюсь, ему наступит  конец,  --  и  Стрейм,  оскалившись,  сжал шею своими
длинными пальцами.
     Блейд  только  молча   кивнул  в  ответ.  Ему  стоило  огромного  труда
удержаться от замечания, что главными союзниками Хозяина являются не владыки
Райдбара, а  существа  из неведомого  мира. Может  быть,  с  Красной  Звезды
Ах'хат,  родины  демонического  Хондрута,  как гласила народная молва? Может
быть...
     Стрейм долго  и  нудно посвящал его в тонкости райдбарской политики,  а
Блейд все нетерпеливее ерзал на  стуле. Эти вопросы его сейчас  не занимали;
он  прекрасно  отдохнул,  и  его  беспокойная  натура  требовала   действия.
Например,  избиения  тазпов  в северных  лесах  или  встречи с  самим Кайном
Дорватом...  Чего  же  хотел от него этот Каин,  предавший род человеческий?
Жаль, что кер Дигран Стай так быстро вышел из игры...
     Он все-таки  удержался от  сенсационных  заявлений, решив, что  еще  не
время  обнародовать   свои   предположения.  Довольно  бесцеремонно  перебив
синекожего мутанта, Блейд направил разговор в более  практическое русло: его
интересовало вооружение, наиболее подходящее для борьбы с чудовищами.
     Да, у  вордхолмцев имелись пушки, но  возможность  научить их канониров
прицельной  стрельбе была практически  равна нулю из-за  примитивности  этих
орудий. Сделать их более совершенными? Но понадобится не один месяц, пока он
сам освоит  новую  технологию; а затем  обучит северян... Пожалуй, этот путь
отпадал.  Можно использовать нечто вроде больших катапульт  --  если тарколы
будут  пролезать  сквозь узкий пролом в  стене, то удар  полутонного  валуна
пожалуй опрокинет чудище на землю... Но точность этих метательных устройства
также  оставляла  желать  лучшего.  Пороховые мины  выглядели более надежным
средством, но их надо было тщательно маскировать и  пускать  в ход в  нужное
время. Пригодились бы еще длинные шесты с крючками и петлями, а также лассо,
с помощью  которых можно выбить всадника из седла, избежав страшных челюстей
зверя.
     Блейд  подробно  объяснял участникам совещания сущность предлагаемой им
тактики,  набрасывая но  ходу дела множество эскизов и  чертежей. Потом были
обсуждены   детали  --  необходимые   материалы,   проблемы  производства  и
транспортировки, создание учебных центров. В конце концов разведчик  получил
карт-бланш  для   подготовки   и  проведения   операции;   ему   разрешалось
использовать  все  средства,  которыми  располагал  Союз.  Его  руководители
испытывали   явно  неловкость:   они   оставались  здесь,  в   относительной
безопасности,  тогда как гость возвращался в северные леса, в дикие,  полные
опасностей земли Вордхолма. И лидеры Тар-Карота не скупились на обещания.
     Предполагаемый отъезд разведчика добавил пылкости Лейе. Когда они ближе
к вечеру встретились в  уединенной рощице,  ставшей в  последние дни обычным
местом их свиданий, милая целительница довела своего возлюбленного  почти до
полного  изнеможения. Лейя требовала от  него все новых и новых ласк, но  не
скупилась и  сама,  возвращая  их  стори