же так решил?
     -- Я и остальные предводители, о Перерубивший Рукоять!
     Напоминание о его подвиге все прояснило для  Блейда. Это был не  первый
сладкий плод удачи, свалившийся ему в  руки с франного дерева. Он  подумал о
Тростинке и усмехнулся. Женщины все одинаковы -- все они любят героев.
     Бар Нурат окинул одобрительным взглядом вождя хайритов, потом скользнул
глазами по могучей фигуре Блейда. Капитансардар  привстал на цыпочки,  чтобы
дотянуться  до уха рослого  полководца, и что-то  возбужденно зашептал  ему.
Нурат слушал с каменным лицом.
     Знал ли  он  раньше  Арраха  бар Ригона? Встречались ли  они? Это  было
вполне вероятно --  ведь Рахи служил в столичном гарнизоне. Правда, воинские
чины у них  с  Нуратом весьма  различались; в конце концов, стратег мог и не
знать всех юных отпрысков благородных фамилий, нашедших себе теплые местечки
в гвардии. Но если встречи были,  то не мешало бы  заранее выяснить, чем они
кончались.  К  сожалению, целитель  Арток тут  помочь не мог; у него не было
столь  детальной информации  о  служебных  делах  своего  подопечного. Блейд
отыскал его взглядом  --  бар Занкор стоял в  сторонке и о чем-то шептался с
молодым пухлощеким офицериком в блестящей кирасе и щегольском синем  плаще с
богатой  вышивкой; потом сунул ему в руку  нечто  небольшое и продолговатое,
похожее на свиток пергамента.
     Наконец полководец повернулся к Ильтару.
     --  Приветствую  тебя,  вождь,  на  земле  империи, --  ровным  голосом
произнес он.  --  Твой  отряд встанет  лагерем  у  южной  дороги,  сразу  за
городской  чертой.  Вас  проводят;  это  место  назначено  для сбора  армии.
Подготовка  займет  еще месяц.  Твои люди могут отдыхать  и  ходить в город.
Проследи, чтобы не было ни ссор, ни смертоубийств.
     Ильтар молча поклонился, и глаза стратега переместились на Блейда.
     -- Значит, ты победил хайрита? -- взгляд бар Нурата был холоден,  как у
кобры. --  И сам стал хайритом, я вижу? --  он  пренебрежительно усмехнулся,
разглядывая высокие  сапоги,  штаны и  легкую кирасу Блейда.  -- Слышал я  о
тебе, но вижу в первый раз... и будь моя воля, никогда бы ты не попал в этот
поход! Я  отправил  бы  тебя  гнить на пост  Береговой  Охраны где-нибудь на
ксамитской  границе...  -- щека военачальника непроизвольно дернулась. -- Но
мне настоятельно рекомендовали взять тебя, хотя, по слухам, ты  слишком буен
и непокорен для простого октарха. Ну, прибился к хайритам, и ладно... они за
тобой присмотрят... Как-никак, своя  кровь... -- едва заметная презрительная
улыбка снова скользнула по его лицу.  Затем стратег  взглянул на Ильтара: --
Что он у тебя делает? Выносит навоз?
     --   Командует  второй  сотней,  --  невозмутимо  сообщил  Ильтар.   --
Как-никак, своя кровь!
     Бар Нурат усмехнулся, оценив шутку. Блейд слышал, что  в  армии его  не
любили -- за излишнюю жесткость и пристрастие к дисциплине, -- но уважали, и
человек он был по-своему справедливый.
     -- Ну, ну... --  пробормотал полководец и пустился обсуждать с Ильтаром
размеры  положенного  хайритам  довольствия  и  кормов  для таротов,  иногда
обращаясь  за  нужными  сведениями  к  окружавшим  их  офицерам  --  видимо,
интендантам.
     Кто-то тронул Блейда  за  плечо.  Он обернулся --  юный офицер с пухлой
розовой  физиономией  мерил  его пристальным взглядом, пытаясь изобразить на
лице надменное безразличие.  Судя по значкам  на кирасе  и отворотах  синего
плаща,  парень являлся младшим  сардаром,  то есть, по  боевому  расписанию,
командиром второй  полуорды; однако любому бывалому  солдату было ясно,  что
этот  щеголь не нюхал  ни пороха, ни  харчей  из армейского  котла.  Он явно
относился  к иному ведомству, представителей которого  Блейд чуял за версту.
За спиной юнца маячил бар Занкор, делая какие-то неопределенные жесты руками
и гримасничая -- не то о чем-то предупреждал, не то пытался предостеречь.
     -- Велено явиться, -- сообщил офицерик.
     -- Куда? -- Блейд приподнял брови.
     -- Я  провожу, -- уклончиво  ответил  щеголь  не допускающим возражения
тоном.
     --  Но... -- начал  Блейд,  оглядываясь на осскую  сотню. Согласно  его
понятиям о  воинском долге, командиру следовало прежде всего поставить людей
на довольствие. И там оставался Чос -- с Тарном!
     -- Никаких "но"! -- казалось,  юнца начала забавлять эта ситуация. -- Я
же сказал -- велено явиться!
     Блейд  стал  закипать.  Не обращая  внимания  на отчаянные  сигналы бар
Занкора, он  сгреб наглеца за плечи, чувствуя, как  под  руками  прогибаются
пластины тонкой парадной кирасы, и приподнял в воздух.
     -- Слушай, парень, когда меня зовут, я хочу знать, кто зовет и  куда! И
если твои манеры не станут лучше, я отправлю тебя к хозяину пинком под зад!
     Ноги юного  офицера  болтались в  футе от земли,  лицо  побледнело. Бар
Нурат и Ильтар, прекратив свою торговлю из-за кормов, вместе с  интендантами
наблюдали за  сценой  --  как  показалось  Блейду,  не без удовольствия. Бар
Занкор, всплеснув руками, подскочил к нему и уцепился за локоть.
     -- Рахи,  перестань! Тебя требует  наш  щедрейший казначей, милосердный
Страж спокойствия Амрит бар Савалт! Немедленно!
     -- А ты что скажешь? -- рявкнул Блейд и встряхнул свою жертву.
     Но  тот ничего сказать  не мог, только кивнул  головой. Блейд  отпустил
его, и щеголь, не  удержавшись  на ногах, упал на колени. Он повернул голову
налево,  потом  --  направо,   с  ужасом  разглядывая  глубокие  вмятины   в
наплечниках доспеха.
     Блейд  помахал  рукой  Чосу.  Тот  бросился бегом;  Тарн рысил за  ним,
опустив голову с остроконечным рогом, словно готовился кого-то проткнуть.
     -- Двадцать человек, десять зверей  -- со мной!  -- велел  Блейд своему
напарнику.  --  Остальных отведешь в замок. -- Он повернулся  к стратегу: --
Надеюсь,  досточтимый  бар Нурат не возражает,  чтобы  воины  из  клана моей
матери остановились в доме Ригонов?
     --  Не возражаю, -- буркнул  военачальник. -- Армейская казна сэкономит
немало золотых...
     --  Нет, так дело не  пойдет, мой господин! Что положено, то положено и
должно быть выдано! -- воскликнул Ильтар, подмигивая кузену  и  увлекая  бар
Нурата к интендантам. -- Особенно, что касается вина...
     Они опять пустились в  споры, а Блейд, подхватив юного щеголя за  пояс,
забросил на второе седло Тарна.
     --  Мудрейший  бар Занкор, -- он  поклонился целителю, --  тебя я  тоже
прошу быть  гостем моего дома. Чос  позаботится о  тебе. -- С  этими словами
Блейд вскочил на спину тарота и осведомился через плечо: -- Кто-то собирался
меня проводить? Так куда двинемся?
     --  Н-ня пл-щадь...  пл-щадь Спо...  Спокос-свия...  --  проблеял сзади
офицерик; он  был раздавлен, уничтожен и  ощущал судороги в животе от страха
перед этим огромным, страшным,  рогатым и  шестиногим чудовищем. Да и хозяин
его был ничем не лучше!
     Махнув Ильтару, Блейд поскакал через площадь к воротам в обрамлявшей ее
с запада  стене. Минут через пять  сзади раздался топот копыт -- его нагонял
десяток  боевых таротов.  На втором  седле все  было  тихо.  Оглянувшись, он
увидел  позеленевшую  физиономию посланника казначея; тот судорожно вцепился
руками в переднюю луку седла.
     Подавив   невольную  усмешку,  Блейд  начал  для  развлечения  уточнять
положение  этого  юнца в  табели  о рангах айденской  армии.  Ему  уже  было
известно,  что ордами командовали сардары, которых  он про  себя приравнял к
полковникам. Орда, основная войсковая  единица,  делилась  на две  полуорды,
наступавшие  двумя  квадратами по девять  ал  в  каждом. Вторую полуорду вел
младший сардар, капитан. Алы  шли плотным строем восемь  на восемь бойцов во
главе  с алархами, которые, однако, не дотягивали до  чина лейтенанта, ибо к
благородному сословию не относились.  В лучшем случае их можно  было считать
сержантами. Один  из восьми ратников  в шеренге был октархом -- капралом  по
земным понятиям.  Существовало  еще звание  клейта,  которого  удостаивались
молодые  люди  из сословия  нобилей на  период обучения воинскому искусству;
обычно  они служили  адъютантами  при  стратегах-генералах. Теперь же  Блейд
встретил  офицера,  который,  хотя и  был  в  чине  младшего  сардара,  явно
относился  к  разряду  полицейских  крыс;  после  некоторых  размышлений  он
присвоил щеголю звание инспектора и на том успокоился.
     Миновав ворота  и  проулок,  застроенный  глухими  кирпичными  зданиями
воинских   складов,   отряд  свернул  налево,  на  довольно  широкую  улицу,
именовавшуюся Крепостным проездом. Она тянулась мили на  три  от крепости на
мысу -- форта Береговой Охраны -- до Имперского Пути и центральных площадей.
Блейд  смутно  припоминал,   что  Адн-эн-Тагра  являлась  огромным  городом,
привольно  раскинувшимся на  прибрежной равнине и не имевшем стен. С востока
его защищала довольно широкая река, с запада и юга --  каналы и полосы леса,
отделявшие столицу от загородных поместий знати. Однако лучшей защитой Тагры
являлись флот и армейские части, расквартированные в многочисленных лагерях.
Город, лежавший в центре могущественной державы, не нуждался в стенах.
     Всадники  неторопливо  ехали  по прямой как стрела  улице,  удаляясь от
моря. Народа здесь толпилось предостаточно: видимо, весть о прибытии флота с
наемниками не была тайной, и обитатели Тагры собрались поглазеть на северных
варваров.  В  окрестностях  Крепостного проезда  жили  в  основном отставные
ветераны  --  те из  них,  кто  предпочел  положенному земельному  наделу  в
провинции судьбу мелкого лавочника или содержателя кабака.  Их семьи служили
солидным источником пополнения айденской  армии, а  верность императору была
незыблемой -- пока тот платил пенсию.
     По  мере  приближения  к  городскому  центру одноэтажные  и двухэтажные
кирпичные  здания лавок, таверн,  постоялых дворов и бань для простого  люда
постепенно  сменялись  более  помпезными и высокими строениями из  камня  --
особняками   мелкой  знати,   служилого  дворянства,   поставлявшего  Айдену
чиновников, офицеров и моряков. Как убедился Блейд, Тагра  была процветающим
городом, о чем свидетельствовали  и чистота улиц, и ухоженный  вид домов,  и
богатство лавок, и деловая суета, царившая вокруг. За порядком здесь следили
строго: он  не раз  видел  на перекрестках конные патрули гвардейцев и синие
туники стражей порядка -- полиции бар Савалта, к которой, видимо,  относился
и посланный за ним офицер,
     Он  начал  гадать,  зачем  Рахи  столь  спешно  понадобился  щедрейшему
казначею. Возможно, его собирались прямиком препроводить в пыточные подвалы,
чтобы дознаться о  том,  чего не  пожелал -- или не мог -- рассказать старый
Асруд? Вся эта история с  поисками  мифического пути на Юг напоминала Блейду
попытки  сотворения  философского  камня  или гомункулуса,  имевшие  место в
земном  средневековье.  Он  хорошо помнил, чем  обычно  кончали незадачливые
алхимики, и это его не вдохновляло.
     Конечно,   он   всегда   мог   исчезнуть   из   этого   мира,  Минутное
сосредоточение, произнесенный мысленно пароль -- и  врата Айдена захлопнутся
за  ним. Навеки!  Со  всеми  неразгаданными тайнами  и --  что  скрывать! --
некоторыми удовольствиями,  которые  могли  ожидать его в будущем. Он пробыл
тут  еще  слишком недолго, всего четыре недели по  земному счету, и подобное
бегство  означало одно  -- поражение.  Недопустимый выход  для  самолюбивого
человека! К тому же Блейда мучило любопытство.
     Таинственная "зажигалка" вместе с вазой, даром  Арьера, осталась  в его
мешке, который Чос должен доставить  в  родовой замок бар Ригонов. Вот и еще
один  неразгаданный  секрет! Несомненно, Хейдж не отказался бы взглянуть  на
это  устройство. Но  даже если  бы крохотный  приборчик был сейчас у него  в
ладони, где гарантия, что эту штуку удалось бы прихватить домой? Ведь на сей
раз он путешествовал не в своем телесном обличье...
     Были и другие  неясные моменты,  с которыми Блейду хотелось разобраться
на  досуге.  Например, странное  --  хотя  и благожелательное  --  внимание,
которое уделял ему целитель бар Занкор.
     Крепостной проезд кончился, и кавалькада свернула на широкую магистраль
Имперского  Пути, упиравшуюся в площадь  Согласия. С севера  над ней нависал
утопавший  в  зелени  садов холм  с императорским  дворцом  из полированного
разноцветного камня; наверх тянулись величественные лестницы и  извивавшаяся
серпантином дорога для  въезда  экипажей.  В восточной части площади высился
Скат Лок --  мрачноватый  замок из черного базальта, в котором  располагался
военный департамент; с юга ее замыкало  огромное длинное  здание гвардейских
казарм с конюшнями в нижнем этаже. Посередине его была огромная арка  -- для
проезда на  следующую  площадь. Она именовалась площадью  Спокойствия и была
зажата между казармами и не менее пышным и длинным корпусом Казначейства.
     Согласие  и спокойствие! То были краеугольные камни Айдена,  которые, в
свою  очередь,  поддерживались и охранялись неустанными  трудами  чиновников
Скат Лока и Казначейства. Так  что в расположении этих зданий просматривался
глубокий символический смысл.
     Хайритский отряд пересек  обе площади под любопытными взглядами зевак и
остановился у широкой двойной  лестницы трехэтажного корпуса Казначейства. В
количестве этажей тоже заключалась некая символика, ибо собственно имперское
казначейство  располагалось  на третьем этаже. На  втором находилась Обитель
Закона,  на  первом  --  департамент  охраны  спокойствия, проще  говоря  --
полиция.  Так что любому негодяю, возымевшему преступное намерение дорваться
до  имперского кошелька, предстояло вначале иметь дело с дубинкой и законом.
По давней имперской  традиции должности щедрейшего казначея, достопочтенного
верховного судьи и милосердного Стража спокойствия находились в одних руках.
И сейчас их совмещал Амрит бар Савалт.
     Блейд  спешился,  поправил  за плечом длинный чехол с  франом и  поднял
глаза на офицерика в синем; тот несколько ожил при виде родных стен.
     --  Ну,  веди,  парень,  --  буркнул  Блейд  и,  повернувшись  к  своим
всадникам, приказал: -- Не спешиваться,  арбалеты держать наготове. Если  не
вернусь  до заката,  в драку не  вступать.  Отправитесь в лагерь и  сообщите
новости Ильтару.
     Офицер  соскользнул  вниз  по  могучему  боку  Тарна  и  сразу  отбежал
подальше, к  лестнице,  где уже ждали еще  трое в синем.  Что-то возбужденно
прошептав  им,  он  замахал  рукой  Блейду  и  бросился  вверх по  ступеням.
Неторопливо шагая к  провожатым, странник  бросил  взгляд  на  солнце --  до
заката, по земным меркам, оставалось часа два. Вряд ли беседа с бар Савалтом
займет больше  времени.  Он  поклялся  про  себя  сохранять  сдержанность  и
осторожность.  Хотя  это  путешествие  в  Измерение  Икс   осуществлялось  в
несколько иных условиях  и  не  грозило непосредственно его жизни,  покидать
Айден по рецепту Джека Хейджа он не хотел.
     Его  доставили  к  роскошной  двери  резного розового  дерева и,  после
недолгого  ожидания,  препроводили  в  кабинет.  Грозный  сановник  оказался
невысоким,  тощим и жилистым  человеком лет пятидесяти  с  рыжими  патлами и
длинным  носом,  украшавшим  крысиную  физиономию.  Он  восседал  за  столом
необозримых  размеров, уставившись на  клочок  желтоватого пергамента. Блейд
припомнил советы целителя  --  казначей  был весьма неглуп, крайне  жесток и
любил, чтобы с ним говорили почтительно и витиевато.
     Бар Савалт кивнул на кресло у стены. Блейд, однако, остался недвижим, и
брови хозяина кабинета удивленно приподнялись.
     --  Ну, молодой Ригон,  ощутил тяжесть  императорской руки?  -- голос у
него оказался неожиданно гулким. Блейд молча кивнул. -- Так, ощутил, вижу...
Но велел я тебе сесть, а ты -- стоишь... Из гордости или из смирения?
     -- Из  смирения, достопочтенный...  --  Блейд  покорно склонил  голову,
соображая, сколько ребер  Стражу спокойствия он  мог бы  переломать с одного
удара. Получалось, что не меньше трех -- кулаки у Рахи были здоровые.
     Словно   догадавшись   об  этих  подсчетах,  бар  Савалт  подозрительно
уставился на него и вдруг рявкнул:
     -- А ну, садись!
     Блейд  сел,  куда  было  ведено.  Кресло  оказалось  старым,  низким  и
продавленным; колени сидящего торчали чуть ли не на уровне груди. Из  такого
быстро не выскочишь... Несомненно, Страж спокойствия являлся профессионалом,
хорошо понимавшим, когда не помешают кое-какие меры предосторожности.
     Бар Савалт свернул пергамент, встал и,  поигрывая  желтоватым  свитком,
начал  расхаживать по кабинету.  Он  молчал, только время от времени,  резко
поворачиваясь  у  стены,  косился на гостя  темными зрачками.  "Допрос в три
стадии,  -- с  беспристрастностью  специалиста отметил Блейд. --  Сперва  --
создать гнетущую атмосферу, затем -- приступить к запугиванию... и, наконец,
осчастливить щедрыми посулами".
     Действуя  в полном  соответствии с  этой  методикой, Страж  спокойствия
начал зловещим голосом:
     -- Итак, Аррах бар Ригон, ты полон смирения. Это хорошо, очень  хорошо.
Может,  вспомнил  что-нибудь? Нет?  Ну,  ладно... Империя велика,  и молодые
крепкие ратники нужны везде, особенно на  границе с Ксамом.  --  Он с минуту
помолчал, вышагивая  от  стены  к  стене.  --  Или, к примеру,  новый  южный
поход... Немногие из него вернутся! Но империя не платит  денег зря ни своим
солдатам, ни варварам.  Если империи нужен путь на Юг, то она  найдет его --
так  или иначе...  И не уступит  безбожным ксамитам! Хотя указавший короткую
дорогу был бы взыскан милостями... весьма достойно взыскан, могу сказать.
     Блейда  так  и  подмывало  расспросить  щедрейшего   и  милосердного  о
таинственной дороге на Юг и о том, какое отношение ко всей этой истории имел
покойный Асруд. В  просторечии "отправиться  на  Юг" означало просто  отдать
концы; в южных  пределах, за  неведомыми степями, лесами  и Великим Болотом,
находилось,  согласно  имперской  мифологии, загробное  царство  бога  света
Айдена. Но иногда эти  же слова  употреблялись в каком-то  ином смысле, пока
для  него неуловимом. Десятки вопросов готовы были  сорваться с его губ,  но
странник  понимал, что выказывать свою  неосведомленность слишком опасно. По
крайней  мере, следовало  вначале подвести высокого  собеседника к  разумной
гипотезе о причинах такой неосведомленности.
     --  И если сын  пэра  империи бар Ригона ничего не может вспомнить  про
южные пути, -- продолжал жужжать голос казначея, -- то придется ратнику Рахи
идти в поход и искать дорогу -- в  пыли, в жаре, в гнилом воздухе болот.. Ну
как, память не стала лучше?
     -- Хочу сообщить милосердному, -- ровным голосом начал Блейд, -- что на
садре  случилось мне встретиться  с алархом  Ратом из пятой  орды  Береговой
Охраны... да будет  щедр к нему Айден в своих  загробных чертогах! Но до той
поры, как Рат навсегда отправился на Юг -- по дороге, которую все мы пройдем
рано или поздно, -- он чуть не спровадил в те края одного бедного октарха. У
того октарха в голове и раньше-то  было немного, а после кулаков Рата память
совсем отшибло. Но  целитель бар  Занкор сделал, что мог... и  потом  не раз
удостаивал мудрыми беседами... Под конец  же  сказал: "Рахи, молись за  душу
аларха  Рата, ибо его кулак вправил  тебе  мозги и научил  смирению..."  Я и
молюсь каждый вечер... Только вот не все помню, что прежде было...
     Блейд в  раскаянии  поник головой, бар Савалт же, слушая ею  витиеватые
речи  с  явным  наслаждением,  довольно  кивал,  отбивая  такт  пергаментным
свитком.  Когда  был  упомянут  целитель  бар Занкор, кивки  стали  особенно
энергичными, и Блейд понял:  либо Страж спокойствия  числит лекаря по своему
ведомству, либо расположен к нему по иным причинам.
     --  Что  ж,  бывает  и  так...  Люди  теряют память, а  потом она к ним
возвращается... --  согласился казначей. --  О той драке и ее последствиях я
наслы