лись на мокрой земле, испытав глубочайшую радость, и вздохнули от облегчения.
     Оглядевшись вокруг, друзья поняли, что находятся на возделанном участке земли между сараем и домом, который стоял прямо перед ними, черный, безмолвный и столь пугающий, что сердце Жиля сжалось.
     - Тим... - прошептал он. - Нужно попытаться увести их... Мы не можем оставить их так.., это было бы...
     Жиль замолчал, чуть не задохнувшись: здоровенная лапа Тима зажала ему рот так крепко, как прижимается к скале устрица. Американец безжалостным тоном сказал другу на ухо:
     - Больше ни слова об этом! А теперь слушай хорошенько, что я скажу тебе, потому что второй раз я повторять не стану. Судьба войны и свобода целого народа зависят, может быть, от того, уцелеем мы или нет. Если бы я даже знал, что этих двух женщин убьют завтра на заре, то и тогда бы действовал точно так же, как мы будем действовать сейчас. А поскольку им ничто не грозит, хватит болтать, и вперед!
     Жиль с гневом оттолкнул руку Тима, но не протестовал более. С логикой Тима невозможно было спорить: действительно секрет, который они открыли, заставлял позабыть о нормальных человеческих чувствах. Они более не принадлежали себе. Что значила жизнь двух юных женщин по сравнению с колоссальной борьбой, начатой инсургентами? Как бы отвечая на мысль Жиля, Тим шепнул ему, но уже мягче:
     - Если бы даже моя мать была заперта в этом доме, я бы оставил ее, не колеблясь ни секунды!
     - Хорошо! - вздохнул Жиль, смирившись. - Я иду за тобой...
     Не желая приближаться к дому, они пошли, следуя изгибу горы, миновали вход в шахту.., и вдруг остановились как вкопанные. Откуда-то из глубин горы до них донеслось конское ржание.
     - Ага! - сказал шепотом Тим. - Я начинаю верить, что знаменитое упрямство бретонцев имеет свои хорошие стороны. Похоже, что твоя лампа нам сейчас и пригодится...
     Идя друг за другом и слегка приоткрыв лампу - ровно настолько, чтобы не сломать себе шею, - беглецы проникли в верхнюю галерею шахты. После узкого входа она оказалась довольно высокой, стойки крепи, поддерживающие ее свод, были в хорошем состоянии, но никаких следов добычи угля не было видно. Если ван Барен и делал это, то тому уж минуло много времени...
     - Однако, - заметил Жиль, - он ведь выходил из штольни, когда мы пришли сюда...
     - Это вовсе не означает, что он в ней работал...
     Прислушайся...
     Вновь послышалось конское ржание, но уже гораздо ближе. Они пошли на звук и секунду спустя нашли то, что надеялись, возможно бессознательно, обнаружить, когда решились войти в гору: довольно обширную пещеру. Вход в нее из галереи был наполовину спрятан за выступом скалы; в пещере была устроена вполне приличная конюшня, куда днем проникал свет сквозь два замаскированных зеленью отверстия.
     - Ты видишь? - спросил Тим, дрожа от возбуждения.
     В пещере были две лошади, спокойно стоявшие в грубо сколоченных стойлах. Похоже было, что за лошадьми тщательно ухаживали: их подстилки из сухого папоротника были чистыми, а расчесанная шерсть блестела. Седла и сбруя, развешанные на ближайшей стене, были тщательно вычищены, их кожа также сияла при свете лампы.
     - Если эти лошадки пашут землю, то я тогда - картонка для шляп, - пробормотал себе под нос Жиль.
     - Нет, ты не картонка для шляп, - ответил ему Тим, - и я тоже! Эти лошади принадлежат английской армии.., а вот и клеймо, - добавил он, поднося лампу к одному из животных. - Это более чем любопытно.., и теперь непонятно, кто такой этот ван Барен - подлец или патриот...
     - Вопросы будем задавать потом. Бог послал нам лошадей, давай же оседлаем их - и вперед!
     Лошади в один миг были оседланы, затем друзья, держа их в поводу и сжимая им ноздри из опасения, что они могут заржать, вывели их из стойл и повели по галерее к выходу. Внезапно Тим, шедший впереди с фонарем, застыл на месте.
     - Ну, что же ты стал? - нетерпеливо спросил его Жиль.
     - Иду, иду... - ответил ему Тим, затем вдруг изменившимся голосом прошептал:
     - Все же я думаю, что ван Барен ужасный мерзавец!..
     Затем он неожиданно задул лампу. Их обступила непроницаемая темнота, но вход был уже близко, и Жиль посчитал действия Тима простой предосторожностью. Они покинули пещеру и с чувством облегчения очутились на вольном воздухе.
     После давящей тьмы в шахте ночь показалась им светлой и восхитительно пахнущей всеми лесными ароматами. Жиль с наслаждением вдохнул свежий воздух ночи, затем, горя желанием поскорее вновь ощутить своими коленями знакомое тепло сильного тела лошади, вскочил в седло.
     Не взглянув более на дом Якоба ван Барена, чтобы не поддаться искушению вернуться к двум покинутым ими женщинам, товарищи въехали в лес и поскакали по покрывающему почву мху, заглушавшему стук копыт. Дождь наконец перестал...

ТРАГЕДИЯ УЭСТ-ПОЙНТА

     День подкрался как вор, осторожно скользя своими серыми туманными щупальцами между насквозь промокших стволов сосен, скупо отмеривая бледный свет мрачного неба, все еще набухшего дождем. Двое всадников ехали в молчании всю ночь, ведомые верным инстинктом Тима; несмотря на трудную дорогу, они уже проделали длинный путь, но все еще не выбрались из заболоченного леса.
     - Я бы дорого дал, если бы смог позволить себе хоть легкий галоп, - проворчал Жиль. - Это проклятое болото никак не кончится.., ты хоть знаешь, где мы сейчас находимся?
     - Довольно смутно... - ответил Тим не оборачиваясь. - Мы где-то в графстве Салливан... Вон та речушка там, внизу, это Тен-Майл-Ривер. Мы проделали немалый путь.
     - Во всяком случае, нам не повстречались знаменитые пугала ван Варена! Что-то не видать этих ужасных "ковбоев"!
     Он еще не договорил, как над их головами раздался пронзительный свист, и пустынный лес внезапно ожил. Всадники оказались окруженными людьми весьма сурового вида, одетыми по большей части как крестьяне.
     Трое встали, перегородив тропинку, и прицелились в путников из ружей. Человек, который выглядел как их предводитель, был наряжен в мундир солдата Гессенского полка .
     - Ну вот, - сказал Тим, - у тебя и вправду дурной глаз. Тебе бы лучше было промолчать... Вот они, твои "ковбои".
     - Приветствую вас, благородные путешественники! - провозгласил человек в гессенском мундире. - Какое счастье, что мы повстречали вас, вас и этих великолепных коней, на которых вы так изящно сидите! Не окажете ли вы мне честь, сойдя с них, чтобы я...
     - Чтобы тебе было удобнее осмотреть наши карманы? - усмехнулся Тим. - Ну что ж, ковбой, ты будешь разочарован: наши карманы пусты, и ты не найдешь в них ни гроша, даже если очень хорошо поищешь.
     - Жаль! В таком случае мне придется удовольствоваться лошадьми...
     - Только-то! А что же ты оставишь нам, ковбой?
     - Жизнь.., при условии, конечно, что ты перестанешь называть меня ковбоем. Я не люблю, когда меня оскорбляют.
     Жиль и Тим переглянулись, и Жиль заговорил:
     - Извини, друг! Нас предупредили, что мы обязательно встретим здесь большую шайку ковбоев, и мы подумали, что ты и есть тот человек, которого называют Эвенджер.
     Человек в мундире гессенца опустил ружье и приблизился к обоим всадникам, хмуря брови.
     Оба его товарища оставались на прежнем месте, не опуская оружия.
     - Где ты слышал про Эвенджера? Вот уже три месяца, как он исчез, и я ищу его. У меня с ним свои счеты...
     - Тогда, - прервал его Тим, - если ты не Эвенджер, не ковбой, то кто же ты? Скиннер?
     - Да, и я горжусь этим! - вскричал незнакомец, ударив себя кулаком в грудь. - Это у нас семейное. Меня зовут Сэм Поулдинг, и никогда еще ни один из Поулдингов не служил королю Георгу, по крайней мере, добровольно. Мы служим делу Независимости.., и от ее имени я требую ваших лошадей, потому что нам их, к сожалению, не хватает. Ну, поживее! Слезайте! Я буду огорчен, если мне придется убить вас, - прибавил он, наводя свое ружье в грудь Тиму, который, впрочем, не обратил на это большого внимания.
     - А мы-то как огорчимся, - вздохнул он. - Но тебе следует подумать хорошенько, прежде чем убить нас, если ты служишь делу Свободы, конечно, или же тебе придется отказаться от наших лошадей и дать нам продолжить наш путь, ведь мы должны найти генерала Вашингтона. Генерал дал нам поручение и ждет нас. Если ему придется ждать слишком долго, а он ждать не любит, и ему доложат, что это Сэм Поулдинг задержал нас в пути, отобрав лошадей, то вряд ли он будет тебе благодарен... А рука у него тяжелая, у нашего генерала...
     Скиннер улыбнулся широкой улыбкой, открывшей двойной ряд великолепных зубов. Его тело под военным мундиром было грязным, но он не был ни уродлив, ни вульгарен, и его живые глаза смотрели твердо.
     - Ты небось думаешь, что ты здесь самый умный? Конечно, вы служите при Генеральном штабе, это сразу видать! Может, и ваши лошади служат в виргинской кавалерии? Только... Только не принимайте меня за идиота! - рявкнул скиннер. - Я знаю толк в лошадях, а эти, пусть меня повесят, если это не лошади Красных Мундиров! - Вдруг его глаза сузились, он швырнул ружье одному из своих людей, бросился к лошади Жиля, умело заставил ее встать неподвижно и принялся тереть ладонью лоб животного.
     - Эй, вы! - запротестовал юноша. - Что это вы делаете?
     - Вас сильно поливало дождем в горах, и эта скотина вся промокла... Она теряет масть! - ответил скиннер, показывая пальцы, ставшие темно-коричневыми.
     Продолжая удерживать коня, он порылся в своем кармане, достал оттуда какую-то тряпку неопределенного цвета, некогда бывшую, наверно, носовым платком, поплевал на нее и стал тереть коню лоб с еще большим усердием, затем отступил на шаг, как это делает художник, который закончил свой шедевр и хочет оценить его.
     Его лицо озарилось улыбкой.
     - Черт возьми! - воскликнул он, довольно вздохнув. - Пусть меня поразит чума, если это не Виннер, конь Эвенджера! Вот это здорово! - Затем он обернулся к своим людям и приказал:
     - Эй, вы там! Схватите этих сладкоречивых мерзавцев! Бьюсь об заклад, что они из банды негодяя Эвенджера! Мы поговорим с ними по-нашему... Мы будем судить их!
     Как Тим и Жиль ни пытались сопротивляться, силы были неравны, им пришлось спешиться и последовать за шайкой оборванцев, которая потащила их к лощине. Вскоре они очутились в месте, служившем, по всей видимости, укрытием для напавших на друзей бандитов: перед ними предстала полуразвалившаяся лачуга на берегу Тен-Майл-Ривер, которая была когда-то мельницей. Их втолкнули внутрь, в единственную уцелевшую комнату, где толпилось множество мужчин и женщин разного возраста и вида.
     Сэм Поулдинг уселся на бочонке и приготовился начать судилище, а его люди выстроились позади него, опустив свое оружие.
     - Господа! - объявил он, обведя всех повелительным взглядом. - Сейчас мы будем судить этих подозрительных людей, но прежде следует задать им несколько вопросов, на которые мы советуем им отвечать по всей совести, ежели они хотят избежать.., и дать также избежать нам, цивилизованным людям, применения некоторых процедур весьма неприятного свойства. Первый вопрос будет таков: где находится Эвенджер?
     Напыщенный тон Сэма и его поза натолкнули Жиля на мысль. Этот человек явно пытался придать себе значительности... Выпрямившись во весь рост. Жиль приблизился к нему и склонился в поклоне, достойном посланника, вручающего верительные грамоты.
     - Боюсь, сударь, что мы оба - жертвы досадного недоразумения. У меня и вправду нет никаких причин отказываться осведомить вас о том, что я и сам бы узнал очень охотно: этот Эвенджер - мой враг, так же как и ваш. Мое имя Жиль Гоэло, я француз и личный секретарь Его превосходительства генерала графа де Рошамбо, командующего экспедиционным корпусом, который послан инсургентам Его христианнейшим Величеством Людовиком Шестнадцатым, милостью Божьей королем Франции и Наварры. А поскольку мы прибыли сюда как друзья, то я думаю, господин Поулдинг, что моей наилучшей защитой будут гостеприимство и учтивость настоящего американского джентльмена.
     "Американский джентльмен" покраснел от удовольствия и с большим достоинством поклонился в ответ. Жиль продолжал:
     - Что касается этих лошадей, которых, как мне кажется, вы хорошо знаете, то я осмелюсь признаться вам, что мы.., их попросту украли там, в горах, у некоего Якоба ван Барена, который прятал их в старой угольной шахте.
     Сэм Поулдинг посмотрел на него с видом крайнего изумления.
     - Ван Барен? Прятал лошадей в старой шахте? Что это еще за выдумки? Старый Якоб столько поработал на своей земле, что его всего скрючило, и он не может даже поднять ногу, чтобы вставить ее в стремя. А что до шахты, так бедняга уже давно в нее не спускается! Зачем ему лошади?
     - Секунду! - перебил его Тим. - Могу ли я попросить вас, господин Поулдинг, - сказал он, подражая нарочитой вежливости своего друга, - соблаговолить сказать нам, давно ли вы видели Якоба ван Барена и как он выглядит?
     - О, это самый строгий и самый набожный из всех меннонитов, что я знаю! Это старичок, сморщенный как старое яблоко, с седой бородкой лопатой и длинными волосами, выстриженными на затылке. Он важен и серьезен, как Библия, которую он цитирует по любому поводу и без повода, и у него только одна слабость: его жена Марикье, маленькая старая голландка, пухлая и еще довольно свежая, живая как ртуть и несомненно, наилучшая хозяйка во всем графстве. Вот уж с полгода, как я их не видел. Но не хватит ли вопросов?!
     - Позволь мне задать еще один! Эвенджер - высокий, худой, но сложен почти так же, как я, с седыми, чуть рыжеватыми волосами, и холодными серыми глазами, не так ли?
     - Если ты из его шайки, то должен знать, что это - его точный портрет! - усмехнулся Сэм Поулдинг. - Но я не понимаю...
     - Зато понимаю я! - отозвался Тим спокойным голосом. - Теперь мы ответим на вопрос, который ты нам задал: если ты хочешь найти того кого ищешь, отправляйся к Якобу ван Барену и ты найдешь в его доме твоего врага - он скрывается под его именем. Что же до четы стариков, которых ты нам описал, то поищи их в галерее шахты, по левую руку, в сотне шагов от входа - там их тела закопал Эвенджер.
     После речи Тима наступило гробовое молчание. Сэм Поулдинг побледнел, а в глазах окружавших его людей сверкала с трудом сдерживаемая ярость. Жиль возмущенно взглянул на Тима.
     - Ты увидел это в шахте, перед тем как задул лампу? Почему же ты мне сразу не сказал?
     - Потому что тогда я еще не был уверен.., а еще потому что нам нужно было уходить.
     - Но мы оставили женщин у этого бандита! У убийцы!
     - Мы не могли поступить иначе.
     - Знаю и не упрекаю тебя. Но теперь ты отправишься к генералу Вашингтону один.
     - А ты?
     - Я?.. - И Жиль повернулся к Сэму Поулдингу. - Верни мне моего коня, дай мне оружие, и я клянусь, что принесу тебе голову твоего врага...
     - Я сумею сделать это и сам, - мрачно сказал Сэм. - Это удовольствие я не уступлю никому. Теперь я начинаю вам верить. Расскажи мне о том, что произошло в доме ван Барена, и мы посмотрим.
     Как можно яснее и короче Жиль изложил события, которые привели их с Ситапаноки и Гуниллой к маленькой ферме меннонита. Он честно рассказал обо всем, что они там увидели, что там было сказано и что произошло. Он сказал, наконец, о том, как, торопясь встретиться с Вашингтоном, которому угрожала великая опасность, они были вынуждены покинуть своих спутниц. Инстинктивно, сам не зная почему. Жиль понял, что может довериться главарю скиннеров. В нем было что-то такое, что отличало его от заурядного бандита, взять хотя бы манеру прямо глядеть в глаза людям.
     Сэм слушал слова Жиля, не перебивая. Когда Жиль закончил, Сэм вопросительно посмотрел на окружавших его людей. Все сделали одно и то же: молча утвердительно кивнули. Тогда Сэм встал со своей бочки и подошел к Тиму и Жилю.
     - Где вы собирались встретиться с Вашингтоном? - спросил он.
     - Мы рассчитывали найти его в Пикскилле, там, где расстались с ним, - ответил Жиль.
     - Его там больше нет. Он продвигается вперед. Его новая штаб-квартира сейчас находится в Тэппене, в двадцати милях к югу и на правом берегу Гудзона, на самой границе с Нью-Джерси.
     Но может так случиться, что и там вы его не найдете. Я слышал, что он собирался отправиться в Хартфорд в штате Коннектикут, чтобы встретиться там со старшими офицерами французской армии, генералом де Рошамбо и адмиралом де Тернеем, и держать с ними военный совет.
     - Черт побери! - восхитился Жиль. - Вы хорошо осведомлены.
     Поулдинг улыбнулся. Тон его стал гораздо более дружелюбным, лицо преобразилось.
     - Здесь кишмя кишат шпионы, - сказал он, - но и наша осведомительная служба поставлена не хуже, чем у Красных Мундиров. Однако если я правильно понял, крайне необходимо, чтобы вы как можно скорее встретились с Виргинцем?
     - От этого может зависеть судьба всей войны, - мрачно ответил Тим.
     - В таком случае вы не можете позволить себе гоняться за Вашингтоном по всей стране, а он перемещается с места на место со скоростью молнии... Мне нужно поразмыслить, а пока я приглашаю вас выпить пива и съесть кусок дичины.
     - Так мы больше не пленники? - спросил Жиль.
     - Когда люди сражаются за общее дело, они должны помогать друг другу. Даже скиннеры об этом знают! Вы отправитесь туда, куда призывает вас ваш долг, а я - я поквитаюсь с Эвенджером и попробую помочь вашим подружкам.
     Жиль без колебаний протянул Сэму руку.
     - Как мы сможем отблагодарить вас?
     - Выступив в мою защиту перед генералом Вашингтоном, когда ему надоест моя манера воевать. Ни я, ни мои люди не хотели бы закончить жизнь, болтаясь в петле...
     - Клянусь в этом всеми бретонскими святыми!
     Руки Жиля и Сэма соприкоснулись, сжали друг Друга на краткий миг, но с силой, которая лучше всяких слов выражала чувства, владевшие ими обоими. Вокруг них вся шайка захлопала в ладоши. Тим также пожал руку Поулдингу, затем все устроились за столом, где, как по волшебству, появился зажаренный целиком кабан, и стали держать совет, пока двое скиннеров открывали бочку пива, недавно еще служившую креслом их предводителю.
     На закате Жиль и Тим покинули мельницу на Тен-Майл-Ривер. До самого выхода из лощины их сопровождал лично Сэм Поулдинг и один из его приспешников. Друзья получили в подарок от Сэма карабин, любимое оружие Тима, и пару пистолетов для Жиля. Они получили также точные инструкции и, конечно, своих лошадей.
     - Но я даю их только взаймы! - уточнил Сэм. - Заполучить Виннера - моя давняя мечта. Так что не обессудьте... Когда вы выполните ваше поручение, найдите моего брата Неда, он тоже возглавляет отряд скиннеров, действующий к северу от Уайт-Плейнс, ближе к Кроттон-Ривер.
     Вы передадите ему лошадей, а он уж сумеет доставить их мне. Удачи!
     Несмотря на разбойничьи ухватки, Сэм оказался хорошим советчиком. Его новые союзники так сильно поверили в него, что, не колеблясь, поведали о том, почему так спешили увидеть генерала Вашингтона. Но поскольку определить место возможной встречи с ним представлялось неразрешимой задачей, Сэм посоветовал разыскать дом своего двоюродного брата, фермера Джошуа Смита, чей дом находился у Теллерс-Пойнт на правом берегу Гудзона, недалеко от крепости Уэст-Пойнт.
     - Идите к Джошуа! - сказал им Сэм. - Если вы так сделаете, то выгадаете вдвойне: во-первых, если вы пойдете оттуда прямо, то дойдете почти до Теллерс-Пойнт, во-вторых, мой брат, несомненно, самый осведомленный человек на сто миль вокруг. Наконец, если в Уэст-Пойнте произойдет что-нибудь подозрительное, он сразу же узнает об этом и сможет помочь вам, позвав хотя бы брата Неда на выручку.
     Итак, поблагодарив Провидение за то, что оно привело на их путь бандита по имени Сэм Поулдинг, Жиль и Тим продолжили свое опасное путешествие; они решили больше не останавливаться разве что для того только, чтобы дать лошадям отдых.
     Сорок восемь часов спустя, на исходе дня, они увидели блеск вод Гудзона под последними лучами заходящего солнца. Несмотря на усталость, это зре