перь не терпелось, чтобы гости как можно скорее разошлись.
     Первой прием покинула баронесса, за ней потянулись и остальные. Вскоре Арман и Эмиль остались одни.
     - А ты знаком с Констанцией Аламбер? - осведомился граф де Бодуэн.
     От этих слов Эмиль вздрогнул. Что-то не понравилось ему во взгляде графа и поэтому он стал темнить.
     - Мы знакомы, и я даже был вхож в ее дом. Но в последнее время не понимаю, что и творится. Кто-то распустил сплетни обо мне и о ней, и теперь я не рискую появляться в ее доме.
     - Так это только сплетни?
     - Честно признаться тебе, Арман, я одно время ухаживал за ней, но это неприступная женщина, - глаза Эмиля были неискренними, что не укрылось от графа.
     - Я не могу поверить, что такой мужчина, как ты, мог потерпеть поражение.
     Но Эмилю ничего не оставалось, как только врать дальше.
     Я не спорю, она хороша собой, богата, но мы ней слишком разные люди, чтобы быть вместе. К тому же ты сам знаешь, я собираюсь жениться и теперь с любовницами покончено.
     Граф де Бодуэн недоверчиво хмыкнул:
     Что-то ты стал слишком правильным.
     Но помечтать мне хотя бы можно? Молодая жена, красивая, я хоть на какое-то время смогу занять свои мысли ею.
     Ты еще не успел жениться, Эмиль, а уже подозреваешь ее в измене.
     - По-моему, это вполне естественно.
     - Не знаю, я до сих пор не женат, но считаю, женщина имеет такое же право изменять мужчине, как и он ей.
     - Э, нет, - тут же поспешил возразить Эмиль де Мориво, - женщина слишком привязывается к мужчине и со временем начинает требовать от любовника невозможного.
     - Так зачем жениться? То-то я смотрю, ты такой напуганный!
     - А вот мужчина - совсем наоборот. Его очень трудно уговорить жениться.
     - Глядя на тебя, Эмиль, я бы этого не сказал.
     - Колетта никогда не была моей любовницей, это невинная девушка и надеюсь, ей и никогда не придет в голову изменять мне.
     - Да, Эмиль, подобные мысли приходят только тебе в голову.
     Еще немного поговорив, немного выпив, мужчины расстались. Слуги убирали комнаты, наводя порядок после приема. а граф прошел на балкон и посмотрел вдаль. За остроконечными крышами домов, за остроконечными башнями соборов виднелось
     Низкое, затянутое облаками вебо. Луна едва пробивалась сквозь толстый слой облаков, окрашивая его в нежно-желтый цвет.
     Арману уже давно следовало покинуть Париж, но он медлил. Образ Констанции как тень неотступно следовал за ним. Он полюбил эту женщину, даже не увидев ее, и это чувство только усилилось после первой встречи. Арман проговаривал это имя так, словно напевал мелодию любимой оперной арии.
     - Констанция...
     Почему именно она стала избранницей его сердца, Арман не мог бы и ответить. В его жизни встречались женщины и более красивые и более родовитые, но ни на одной он не остановил своего выбора. К тому же, Констанция была чужестранкой для него и в Пьемонте к ее появлению отнеслись бы настороженно.
     Но граф, как в бреду, глядя на ночное небо, повторял:
     - Констанция... Я знаю, рано или поздно ты станешь моей. Ведь стоит чего-то очень сильно пожелать, и оно сбудется. Я желаю твоей любви, и ты не сможешь остаться равнодушной к моим словам, к моему взгляду. Ты поймешь, только меня ждала ты последние годы, только обо мне и думала. Но мой образ менялся, ты принимала за меня других мужчин и отдавала им, дарила свою любовь, даже не
     Подозревая, что даришь мне.
     Был в эту ночь в Париже еще один человек, которому и в голову не приходила мысль уснуть - Александр Шенье. Он обычно избегал шумных компаний и все свое свободное время отдавал урокам музыки и чтению книг. Но на этот раз он изменил своим правилам, уж слишком сильными потрясениями наградила его жизнь в последние дни.
     Он поверил, что женится на Колетте, какие бы преграды ни стояли у него на пути. Молодой человек влюбился первый раз в жизни, и ему казалось, что если они с Колеттой расстанутся, жизнь окончится.
     По поводу зачисления двух его товарищей в полк королевской гвардии была устроена вечеринка. Местом для ее проведения избрали небольшой погребок возле собора святой Терезы. Старая неказистая церковь, построенная еще во времена столетней войны, виднелась на фоне ночного неба сквозь заляпанные грязью стекла
     Полуподвальных окон.
     Будущие гвардейцы собрались за длинным столом, во главе которого восседали двое новоиспеченных гвардейцев. Они еще не успели сшить себе форму, но с первого взгляда, брошенного на них, можно было сказать - это уже не ученики, столько надменности и гордости было в их взглядах. Остальные сперва относились к ним с почтением, вызванным завистью, но после кружки, другой вина вновь вспомнилась дружба и восторжествовало равенство. И если бы за столом сидели мужчины, умудренные опытом, они выпили бы еще по кружке я разошлись.
     Но молодость неугомонна, и одному из виновников торжества, Луи де Эрио, пришло в голову подшутить над нерешительным Александром Шенье. Он, даже не удосужившись обойти стол, поднялся, и придерживаясь за спинку стула, чтобы не упасть, крикнул:
     - Александр, говорят, у тебя неприятности в доме баронессы Дюамель?
     Александр смутился и чтобы прогнать смущение выпил добрые полкружки вина. Раньше ему почти не приходилось пить, и хмель тут же ударил ему в голову.
     Луи смотрел вызывающе и довольно нагло.
     - А твоя Колетта хороша собой! Александру не хотелось, чтобы за столом, среди пьяных, упоминалось имя его возлюбленной.
     - Мне не хотелось бы обсуждать это.
     - Значит, она не красива, - сделал вывод Луи и тут же обвел взглядом погребок.
     В углу, у камина, скучали две девицы, по поводу занятий которых трудно было бы иметь какие-либо сомнения.
     - Но она хоть красивее вон той, что поближе к огню? - поинтересовался Луи, указывая рукой на пышногрудую девушку.
     - Я женюсь на ней! - неожиданно для себя вдруг выкрикнул Александр.
     Лицо Луи тут же сделалось серьезным.
     - А ты не промах.
     - Мы уже обо всем договорились.
     - Может, тебе нужно помочь, Александр? Ведь мать не отдаст ее за тебя, придется похитить.
     Компания тут же возбужденно загудела, каждый предлагал свои услуги Александру. Но Луи тут же усомнился.
     - По-моему, женившись, ты поступаешь не правильно.
     - Я уже сделал ей предложение, и она согласилась.
     - Настоящий мужчина не должен рано жениться, - пустился в рассуждения Луи, - он должен сначала испытать себя, оценить женщину, а уж потом сделать выбор. А ты, по-моему, еще никогда не спал с женщиной.
     Александр вспыхнул, его щеки залил румянец. Луи попал в точку. Ему до этого даже не приходилось видеть обнаженное женское тело, и Луи чувствовал себя перед ним чрезвычайно искушенным в любовных делах. И чтобы доказать свое превосходство, он направился к девушкам. Правда, пройти по прямой ему не удалось, несколько раз молодого человека заносило, но он удержался на ногах и
     Облокотившись о край каминной полки, принялся рассматривать лицо пышногрудой красавицы. Та нимало не смущаясь смотрела ему прямо в глаза.
     - Ты пойдешь со мной? - не скрывая своих намерений, осведомился Луи.
     - Но учти, красавчик, я ничего не делаю даром.
     - Я заплачу тебе за троих.
     Разговор девушки и Луи не слышал никто, кроме ее подружки, будущие гвардейцы в это время начинали новый бочонок вина.
     Расплатившись заранее, Луи обнял девушку и та повела его в маленькую комнатушку, отгороженную от общего зала всего лишь сколоченной из тонких досок дверью.
     Здесь не было ничего лишнего: узкая кровать, застланная несвежими простынями, небольшой столик и одинокая свеча, воткнутая прямо в горлышко бутылки.
     Развлечение Луи продлилось не слишком долго, вскоре он появился пред своими товарищами с гордостью. Луи подошел к своему приятелю, которого тоже зачислили в гвардейцы в полк Эмиля де Мориво и зашептал ему на ухо. У того тут же на губах расползлась улыбка, и он тоже отправился к сколоченной из досок двери.
     Но на этот раз всем стало ясно, куда и зачем ходят молодые люди. Теперь уже Луи донимали расспросами. Тот, не жалея красок, расписывал прелести продажной девицы, с которой ему удалось развлечься.
     Александр Шенье слушал это неприкрытое бахвальство презрительно скривив губы. Ему было противно то, как Луи описывает свои ощущения, нимало не стесняясь товарищей.
     И он стал думать о возвышенном, вспоминая Колетту. Какой недоступной и прекрасной казалась она ему сейчас! Насколько выше своих товарищей был он сам. Ведь его любили, любил и он - и не было ничего позорного и предосудительного в этой любви. Он беден, ну и что? Зато благородство у него в крови. Он никогда не позволит себе обращаться с женщиной неподобающим образом. Он хранит верность своей возлюбленной и не променяет ее ни на кого, что бы ему ни обещали.
     "Колетта, конечно, наивна, - думал Александр Шенье, - но это милая наивность, которая только придает ей прелесть. А как она чудесно играет на арфе! Какой у нее голос! Нет ей равных среди девушек".
     И Александр представлял себя мужем Колетты. Он видел себя и ее на залитой солнечными лучами террасе перед белым столом, уставленным фруктами и печеньем. Что это за дом, Александр не мог бы сказать, но дворец был прекрасен. В конце аллеи парка поблескивал серебром пруд, по нему плавали лебеди. А он сжимал в своих пальцах руку Колетты и называл ее любимой. Девушка смеялась, он наклонялся и целовал ее в губы...
     Размечтавшись, Александр Шенье прикрыл глаза и вторя своим мыслям, принялся языком облизывать губы, и делал это с большим чувством. И это, конечно не, не укрылось от цепкого взгляда Луи.
     - Эй, Александр, - закричал он, - тебе, наверное, давно не приходилось целовать женщин?
     Александр Шенье очнулся и открыл глаза. Не было ни дворца, ни Колетты, ни отливавшего серебром пруда с благородными птицами, был унылый грязный погребок, недопитое вино в кружке, чадящие свечи и товарищи по учебе, которых он никогда не любил.
     - Говорю, ты, наверное, давно не целовал женщин, - прокричал Луи, поняв, что с первого раза Александр его не расслышал.
     - У меня есть невеста, - холодно сообщил Александр Шенье, правда, не добавив при этом, что ему еще не удалось поцеловаться с Колеттой, а этот час, который даровала им Констанция Аламбер, они провели за игрой на арфе, хоть их ждала мягкая необъятная постель.
     - Да ты, наверное, Александр, вообще не знаешь, что такое женщина.
     Разговор принимал неприятный оборот. Все смотрели на Александра, ожидая, что же он ответит. А тот, боясь показаться неопытным в глазах товарищей, небрежно заметил:
     - У меня уже было две любовницы, - чем вызвал хохот.
     - Две любовницы! Надо же! Ты что, впервые встречался с женщиной, когда тебе было десять лет? Да ты обманываешь, такого быть не может!
     Александр Шенье повторил:
     - Да, две любовницы и обе были без ума от меня. Он и сам не мог понять, почему врет. Он же не считал любовные похождения признаком мужественности и благородства, наоборот, ему хотелось всю свою жизнь до конца любить Колетту Дюамель и быть ей верным. Но слова уже были произнесены, смех прозвучал, нужно
     Было как-то оправдываться.
     К несчастью, Луи нашелся раньше, чем Александр.
     - Это нетрудно проверить. Сейчас освободится вон та комнатка, - и он подмигнул своим товарищам, которые уже с интересом поглядывали на спорящих, - и ты, Александр, если мужчина, отправишься туда. А потом мы расспросим девушку? И
     Пусть она расскажет, каков ты в постели.
     Конечно же, Александру следовало бы отказаться от этого безобразного предложения, но одно дело - отвечать самому себе, а другое дело - предстать перед приятелями эдаким нерешительным мальчишкой.
     - Она будет довольна, - небрежно бросил Александр, - и некоторые из сидевших с ним за столом посмотрели на него с уважением.
     Теперь он не мог позволить себе обмануть их ожиданий. Дверь комнатенки со скрипом отворилась, и на пороге появился уставший, с раскрасневшимся лицом и слипшимися от пота волосами друг Луи.
     - Ну что ж, Александр, иди.
     Двенадцать пар глаз уставились на шевалье, и он сразу же почувствовал, какими непослушными стали ноги. Он медленно поднялся и двинулся к полуоткрытой двери. Хмель улетучился, словно он и не пил.
     - А идет он браво! - заметил Луи. - Посмотрим какой он в деле.
     Дороги назад не было. Вернуться сюда Александру представлялось возможным только из маленькой комнатки, побыв в ней вместе с продажной девушкой.
     - Колетта, прости меня, - прошептал Александр, закрывая за собой дверь.
     Он остановился и не решался поднять глаз на лежавшую на кровати девушку. Он слышал ее тяжелое дыхание, слышал, как потрескивает свеча, вдыхал запах чужого пота.
     - Подойти, - словно бы издалека донесся до него довольно приятный женский голос.
     Он посмотрел на постель. Среди смятых простыней сияло белизной пышное девичье тело. Оно словно ослепило Александра. Он часто заморгал и понял, что не сможет сделать и шага. Девушка негромко засмеялась и подвинулась ближе к стене,
     Освобождая место рядом с собой.
     - Присядь.
     Александр послушно присел, не зная, куда деть свой взгляд. Он не мог заставить себя смотреть на тяжелую грудь, на плавный изгиб бедер. Куда спокойнее было созерцать потолок.
     - Да не бойся же ты, - девушка завладела его рукой и приложила ее к своей груди.
     Александр затаил дыхание. Его пальцы касались теплой и мягкой груди, и он ощутил под своей ладонью отвердевший, немного шероховатый сосок.
     - Ты что, первый раз с женщиной? - изумилась девушка.
     - Нет, у меня было две любовницы, - сказал Александр и тут же смолк.
     - Ну, две так две, - пожала плечами девушка, явно разочаровавшись в Александре.
     - Не было у меня никого, - прошептал Александр Шенье, - я первый раз вижу обнаженную женщину.
     Девушка приподнялась на локте, погладила его по щеке.
     - Ты нежный, как женщина. Александр отпрянул, но тут же встретился взглядом с уставшими глазами девушки.
     - Как тебя зовут? - спросила она.
     - Александр. А тебя?
     - Алиса. Хочешь, ложись со мной рядом.
     - Я хочу поцеловать тебя.
     - Тогда нагнись.
     И Александр, повинуясь горячей ладони на своем затылке, нагнулся и встретился губами с приоткрытым ртом Алисы.
     - Вот так. А теперь задержи дыхание. И он почувствовал, как его губы увлажняет немного прохладный язык девушки.
     - В этом нет ничего страшного, - сказала Алиса, садясь на кровать и прикрываясь простынью.
     - Почему ты закрылась? - спросил Александр.
     - Ты боишься моего тела.
     - Ты, наверное, устала? - спросил шевалье, глядя на смятую простынь. - Ты мне нравишься, но ты устала. Давай просто отдохнем.
     - Давай, - удивлению девушки не было предела. - Ты благородный человек и счастлива будет женщина, полюбившая тебя.
     - Меня уже любит девушка, и мы решили пожениться.
     Александр и сам не знал, зачем все это рассказывает потаскушке Алисе.
     Девушка отвела свой взгляд в сторону.
     - Я слышала, что говорил твой друг.
     - Ты скажешь ему правду? - спросил Александр.
     - Я хотела бы сказать правду, ведь среди этих мерзавцев, думающих только о том, как удовлетворить свою похоть, не нашлось ни единого, кто бы спросил, устала я или нет, хочется ли мне быть с ними или мне хочется плакать. Ты первый спросил меня об этом.
     - Я пойду, - Александр попытался встать.
     Нет, сиди. Неужели тебе хочется туда, к столу, где вновь будут смеяться над любовью, над верностью?
     Александр тяжело вздохнул.
     - Если ты хочешь, я посижу.
     - Вот видишь, ты говоришь "если ты хочешь", ты считаешься со мной, значит, ты будешь считаться и со своей возлюбленной. Может это глупо звучит, но я тоже мечтаю о любви и по-моему, даже знаю, что это такое.
     - Ты милая, - сказал Александр, легонько сжимая пальцы девушки в своей руке.
     - Я скажу им, - зашептала Алиса, - что ты великолепный любовник и лучшего мужчины мне не приходилось никогда встречать.
     - Но ведь у нас же ничего не было, - прошептал Александр.
     - Я не покривлю душой, ты в самом деле, лучший мужчина.
     - Ты так считаешь?
     - Да, я уверена.
     - И тебе, Алиса, ни с кем не было лучше, чем со мной.
     - Ни с кем.
     - И тебе не нужно ничего этого, тебе достаточно, что я сижу рядом?
     - Нет, - улыбнулась девушка, - этого больше чем достаточно. Посиди со мной немного, посмотри на меня, - она отбросила простыню, и Александр Шенье теперь уже без особого смущения стал разглядывать ее пышное тело.
     А девушка вслед за его взглядом, словно повторяя его траекторию, водила ладонью по своим плечам, по груди, по животу, скользила по ногам.
     Александр чувствовал, как дрожь проходит по его телу, как то вспыхивает, то гаснет свет в его глазах. Он видел, как изгибается Алиса, как все сильнее и сильнее сжимает его руку.
     Наконец, вздох облегчения вырвался из ее горла, и она до боли сжала кисть молодого человека.

ГЛАВА 4

     Графиня Лабрюйер сидела за столом на террасе и как всегда дремала. Слуги сервировали стол к завтраку, раннее утро наполняло воздух щебетом птиц и свежестью. В ворота с грохотом въехала карета.
     Проснувшись от этого звука, графиня еще долго не могла сообразить, что же происходит. Она опомнилась, лишь когда перед ней предстали баронесса Дюамель и граф де Бодуэн. Но сообразительности старой графини хватило ровно настолько, чтобы посчитать, что она заснула за игрой в карты и ее компаньоны ушли играть в другое место.
     - А где же все? - спросила графиня.
     - Вы помните меня? - баронесса Дюамель встала так, чтобы графиня Лабрюйер могла ее лучше рассмотреть.
     - Ну как же, я помню вас, - без тени смущения сообщила графиня, - вы приехали из Парижа.
     - Да-да, я баронесса Дюамель, а со мною граф де Бодуэн, - представила баронесса своего спутника.
     - Ах, да, вы тоже приехали из Парижа, - улыбнулась старая женщина графу де Бодуэну. - Я хорошо помню вас.
     Граф не стал разубеждать ее, наверняка зная, что та видит его впервые.
     - Как вы добрались, баронесса?
     - Спасибо, отлично.
     - У вас ко мне какое-нибудь дело?
     - Я приехала, чтобы забрать свою дочь Колетту.
     - Ах, да, Колетту...
     - Она гостит у вас, - на всякий случай напомнила баронесса.
     - Чудесная девушка, такая красивая, такая молодая и такая смышленая.
     Последнее замечание привело баронессу в трепет, ведь именно смышленость и не давала ей покоя все последние дни.
     На террасе стоял дворецкий с каменным выражением лица. Он мог бы рассказать матери много интересного о ее дочери. Но в обязанности дворецкого входит встречать и провожать гостей, а не рассказывать об их ночной жизни.
     - Она такая прелестная, - не переставала восхищаться Колеттой графиня, смутно припоминая лицо девушки, - вы должны гордиться ею, мадам. Воспитать такую дочь...
     Но тут же взгляд графини остановился на Армане. Тот не спешил объяснять причину своего появления, а допытываться самой графине не было большой нужды. Она вполне была согласна в душе с тем, что Арман может быть любовником баронессы Дюамель. И это удержало ее от лишних расспросов.
     - Где моя дочь? - как можно более ласково поинтересовалась баронесса, но все равно ее голос прозвучал резко, с какими-то металлическими нотками.
     - У себя, наверное, еще спит, - графиня повернулась к дому и попыталась взглядом отыскать окна спальни Колетты.
     - А где ее комната?
     - Дворецкий проводит мадам.
     Дворецкий, не меняя выражения лица, а только сдобрив его улыбкой, повел баронессу в дом. Он остановился у самой двери спальни Колетты и несколько раз стукнул. Оттуда не раздалось ни звука.
     Баронесса, подозревая недоброе, в нетерпении распахнула дверь и чуть не вскрикнула: измятая простынь,брошенное в ноги одеяло, а главное, и без объяснений было ясно, Колетта сегодня тут и не ночевала. Самые страшные подозрения закрались в душу матери. Она подбе