Констанция немного побаивалась. Очередной шорох в углу насторожил девочку. Она вцепилась пальцами в шершавую мешковину, и всмотрелась в темноту.
     Там полыхнули огнем два желтых глаза. Ужас промелькнул на лице девочки. Она уже готова была опрометью броситься к выходу, как в тонкий луч, пробивавшийся сквозь соломенную крышу, мягко ступая, вошел большой рыжий кот. Его длинная шерсть вспыхнула как золотая листва. Кот, важно ступая и урча, направился к девочке. Та подозвала его.
     - Кис, кис...
     Кот замурлыкал громче и, подойдя к Констанции, принялся тереться о ее
     Ноги.
     - Иди ко мне, - позвала его девочка. И кот послушно вспрыгнул на мешок и растянулся рядом с Констанцией, положив большую круглую голову ей на колени. От зверька исходило успокаивающее тепло, а мурлыкал он, готовясь ко сну, так заразительно, что Констанция и сама зевнула.
     Теперь она уже ничего не боялась. Она запустила свою маленькую ручонку
     В густую шерсть кота и стала гладить его. Кот отвечал на ласки урчанием и еще теснее прижимался к девочке... Констанция и сама не заметила, как уснула.
     А тем временем ее продолжали искать. К поискам ежеминутно подключалось все больше и больше народа. Уже все слуги были подняты на ноги, а мать с тревогой посматривала на поверхность пруда, не решаясь произнести страшное распоряжение.
     - Обыщите все! - приказала графиня Эмилия. Садовник беспомощно развел руками.
     - Мадам, мы обыскали весь дворец.
     - А на чердаке вы были? Садовник утвердительно кивнул.
     - Мы звали ее, но... Если бы она была где-то рядом, то обязательно бы
     Отозвалась.
     - Ищите везде! - еще раз строго сказала графиня. - Не могла же девочка раствориться в воздухе.
     Садовник посмотрел на пруд. Зеркало воды было неподвижным. На глади замерли лилии, две лодки были привязаны к причалу.
     - Она не могла пойти к пруду, - сама себе сказала графиня. - Она очень боится воды, даже умываться не любит.
     Переполох охватил весь дворец, все были заняты поисками маленькой Констанции. Они обыскивали комнаты, заглядывали под кровати, открывали
     Шкафы, спускались в подвалы.
     - Где же она может быть? - горестно заламывая руки, восклицала Маргарита.
     Она бросалась то в одну сторону, то в другую, ее руки то взлетали вверх, то беспомощно падали вниз. Казалось, еще мгновение, и женщина начнет рвать на себе волосы. Глаза ее были полны слез. Ведь все получилось так нелепо и глупо. Еще полчаса тому назад девочка была с ними, она была радостна и беспечна, она помогала выбирать цветы для букета. А тут вдруг исчезла.
     Даже жена садовника, и та участвовала в поисках, оставив приготовление
     Обеда на потом.
     - Может быть, маленькая Констанция вышла за ограду и направилась к холмам, к лесу? Надо спросить крестьян. Может быть, они видели?
     Один из конюхов вскочил в седло и помчался к воротам.
     Графиня настороженно следила за ним.Наконец, конюх вернулся. Он спрыгнул с коня и поклонился графине.
     - Что? Что ты молчишь? Говори скорее! Мужчина снял шляпу и беспомощно развел руками.
     - Я спросил у всех. Все крестьяне в один голос говорят, что никто из них не видел маленькую госпожу. А их на поле много, идет уборка урожая.
     - Значит, она здесь, - немного успокоилась графиня Аламбер. - Маргарита! Может быть, Констанция где-нибудь в доме. Надо еще раз тщательно осмотреть все комнаты, все кладовки.
     Графиня повернулась к конюху, садовнику и дворецкому.
     - А вы обыщите парк, везде, под каждым кустиком посмотрите. Может быть, она прячется в цветах? Ведь здесь столько зарослей! Я их обязательно вырублю.
     Мужчины бросились исполнять приказание графини. А Эмилия вместе с Маргаритой и служанками отправились во дворец. Они методично уже в который раз принялись осматривать каждую комнату. Вновь открывались и закрывались шкафы, сундуки, отворялись двери в гардеробные комнаты. Женщины даже заглядывали в дымоходы.
     Наконец, устав от бесплодных поисков, графиня Аламбер опустилась в кресло и, прижав ладони к вискам, заплакала.
     - Маргарита, Маргарита, успокойся. Не надо отчаиваться. Девочка где-нибудь здесь. Скорее всего, она где-то прячется и следит за нами, радуясь, что мы не можем ее отыскать.
     - Что мы скажем Рене? Что? Что? - горестно заломав руки, воскликнула молодая графиня.
     - Не стоит терять надежды. Я думаю, Констанция обязательно отыщется. И ее непременно надо будет наказать, чтобы в следующий раз девочке было неповадно совершать подобные безрассудные поступки.
     - Да-да, я ее накажу, обязательно накажу. Но вначале ее нужно найти. Найти! И Маргарита выбежала из гостиной.
     А Констанция, ни о чем не подозревая, спала на мешках с соломой. Огромный рыжий кот нежно урчал, лежа на коленях у девочки.
     - Киска, ты хорошая и теплая, - бормотала сквозь сон девочка.На лице ребенка светилась улыбка. Девочка даже и не подозревала, какой переполох вызвала ее шутка. Она не подозревала, как горько плачет ее мать, как нервничает бабушка. И с какой исступленной беспомощностью слуги обыскивают сад.
     Жена садовника, взяв в руки грабли, осторожно разворачивала ворохи осенней листвы.
<Может, - думала сердобольная женщина, - девочка спряталась в листья?>
     Возможно, еще несколько часов продолжались бесплодные поиски девочки, если бы не случилось следующее.
     Огромный рыжий кот нервно дернул ушами. Он приподнял голову, повел носом, щетинки усов задрожали, а в глазах вспыхнули искорки. Кот вдруг окаменел, его ноздри жадно втягивали воздух, шерсть вздыбилась, а из мягких подушечек лап вылезли острые когти.
     Констанция вскрикнула, когда когти впились ей в ногу, и открыла глаза.
     - Киса, ты что? Мне же больно.
     Но зверек не реагировал на ее слова. Рыжий кот уставился в одну точку, готовясь к прыжку. Его большой пушистый хвост нервно подрагивал и постукивал по пыльному мешку.
     - Что случилось, киса? Киса!
     И в этот момент кот, странно вскрикнув и оттолкнувшись от мешка, бросился в темный угол. Послышался пронзительный писк, возня и, разбрасывая клочья соломы, к ногам Констанции выкатился клубок сплетенных тел.
     Огромная серая крыса и рыжий кот сцепились в смертельной схватке.
     Констанция завизжала и вскочила на ноги на мешке.
     Животные, не обратив внимания на ее визг, продолжали бороться. Кот
     Скалил пасть, бил крысу лапами и норовил вцепиться ей в горло. Крыса
     Изворачивалась и кусала кота. Рыжий кот, казалось, не обращал внимания
     На полученные раны. На пыльном сером полу уже поблескивали капельки крови. Визг и рычание наполнили пристройку.
     Констанция от ужаса закрыла глаза. Она боялась, что крыса вскочит на
     Мешок и укусит ее за ногу. Она дико визжала, представляя себе, как огромная крыса бросится на нее.
     Кот на время отступил от крысы, но та и не думала убегать, она изготовилась к прыжку и оскалила острые сверкающие зубы. Глаза крысы были налиты кровью, а ее огромный черный хвост с длинной серебристой щетиной нервно
     Стучал по пыльному полу. Крыса была огромна, она была такая же, как и кот.
     Когда девочка увидела, как вспыхнули зеленым пламенем глаза крысы, она спрыгнула с мешка и опрометью бросилась к двери.
     А крыса и кот вновь сцепились в смертельной схватке.
     - Сюда! Сюда! - громко кричала Констанция. Садовник и дворецкий первыми услышали ее крик.
     - Кажется, это Констанция, - обратился садовник к дворецкому. - Да-да, это кричит ребенок.
     И мужчины побежали на голос девочки. А она мчалась навстречу им, цепляясь за корни деревьев, спотыкаясь в густой траве.
     - Там, там! - указывала Констанция подбежавшим к ней мужчинам. - Большая крыса сейчас съест кота! Помогите! Помогите коту! Он такой хороший. Дворецкий подхватил девочку на руки. А садовник схватил вилы, стоящие у дерева и бросился в пристройку. Он слышал возню, визг, но с яркого света в темноте не мог разобраться, кто где. Наконец, его глаза привыкли к темноте, и он увидел огромную крысу, вцепившуюся в загривок рыжего кота.
     - Ах ты, исчадие ада! - закричал садовник и воткнул вилы в крысу.
     Та изогнулась и попыталась перекусить стальные зубья вил. Послышался противный скрежет и тонкий пронзительный визг.
     Кот отскочил в сторону и сразу принялся зализывать раны на лапах и груди.
     А садовник с хищной улыбкой на лице поглубже вогнал вилы, пригвоздив крысу к земляному полу.
     Вскоре он вышел из пристройки, торжественно неся перед собой наколотую на вилы огромную крысу. Хвост крысы еще нервно подрагивал, пасть скалилась.
     - Кот! Кот! - закричала Констанция. - Где киска?
     - Он там, - садовник качнул головой в сторону отворенной двери.
     Наконец, сам кот, перепрыгнув через порог, появился у ног маленькой Констанции.
     Ты смелая киска, - с восторгом прошептала Констанция.
     Кот будто понял ее слова и важно закивал головой и ответил преданным урчанием.
     - Пойдем, пойдем, Констанция. Тебя уже давно ищут. Ведь все думали, что ты потерялась.
     - Зачем думали? - спросила Констанция. - Я здесь.
     Она важно зашагала к дворцу.
     Маргарита, увидев свою дочь, стремглав бросилась с высокого крыльца ей навстречу. О наказании она тут же забыла.
     Едва она подняла дочь на руки, как та, захлебываясь, сбивчиво принялась рассказывать о своем приключении.
     - Мама, мамочка, я хотела спрятаться, я хотела поиграть с вами. А там большая крыса бросилась на меня.
     - Какая крыса? Констанция, о чем ты говоришь?
     - Большая-большая, - девочка развела руки в стороны, - ну вот такая. Хвост у нее огромный, вот такой. И Констанция развела ручонки еще шире.
     - Она хотела меня съесть. А я вскарабкалась на мешок и спряталась. А рыжий кот защитил меня. Он очень хороший и смелый. Давай возьмем его во дворец, он будет спать со мной.
     - Какой кот? Какая крыса? Дворецкий поклонился молодой графине и стал объяснять.
     - Констанция пряталась в пристройке, там, где хранится садовый инвентарь, мешки с семенами...
     - О какой крысе она говорит? - перебила его Маргарита.
     - Да-да, действительно, садовник запорол вилами огромную крысу, которая чуть не съела кота.
     Графиня испуганно охнула, прижала дочь покрепче к себе и погладила ее по каштановым волосам.
     - А где бабушка? - спросила Констанция, - Я хочу и ей рассказать про смелую киску.
     - А вот бабушка тебя накажет, Констанция.
     - Бабушка меня любит. Любит! Любит! - закричала девочка, пытаясь соскочить на землю.
     Графиня Эмилия Аламбер уже стояла на крыльце.
     - Иди ко мне, маленькая моя, - позвала она. Констанция побежала к бабушке и та, заключив ее в объятия, нежно поцеловала.
     - Зачем же ты, Констанция, меня пугаешь?
     - Как пугаю? Я же играла, - изумилась девочка.
     - Хорошо, моя маленькая. Но больше так никогда не делай. Ты должна говорить, куда и зачем уходишь. А вот твою няню я накажу за то, что она оставила тебя без присмотра.
     - Не надо, не надо, бабушка, никого наказывать, - запротестовала Констанция. - Жанет хорошая.
     - Она всегда должна быть при тебе, - строгим голосом сказала графиня Эмилия. - Ведь могла случится беда.
     - Нет, бабушка. Давай я лучше расскажу тебе, как рыжий кот победил крысу.
     - Нет, моя милая внучка, ты расскажешь мне это потом. А сейчас тебе нужно умыться и привести себя в порядок.
     Жанет со слезами на глазах, но с улыбкой на устах повела свою воспитанницу в ванную комнату.
     А та, найдя слушательницу, принялась рассказывать про свои приключения служанке.
     - Если твой отец узнает..., - решилась перебить Констанцию Жанет, - то тебе не поздоровится.
     - А я сама ему обо всем расскажу, - девочка склонилась над фаянсовым тазом, а Жанет принялась лить тонкой струёй теплую воду ей на руки.
     - Я не хочу умываться. Мне это не нравится, - упрямилась Констанция.
     Но все-таки ей пришлось уступить настойчивой Жанет.
     Наконец-то девочка была умыта, причесана и соломинки исчезли с ее платья. Она вновь стала похожей на большую куклу.
     Глядя на Констанцию, никому и в голову не могло прийти, что она способна заставить волноваться стольких слуг и господ.
     Уже немного отойдя от потрясения, графиня Аламбер встретила свою внучку. Решимость наказать ребенка вновь вернулась к женщине.
     Она понимала, что если оставить подобные шалости безнаказанными, то
     В будущем Констанция принесет еще большие волнения.
     - Мы сегодня не поедем кататься на лодке, - строго сказала графиня и погрозила пальцем внучке.
     Та понимала, что провинилась, и на ее глазенках появились слезы.
     - Ты будешь сидеть у себя в комнате целый день и никуда не выйдешь...
     - А если приедет отец?
     - Я, Констанция, расскажу ему, какая ты непослушная, и он не захочет с тобой встречаться.
     - Тогда я снова убегу и сама найду его, - в глазах маленькой девочки зажглась злость.
     - Нет, ты будешь целый день сидеть у себя, чтобы ни случилось.Тебя позовут только к ужину.
     Констанция потупила взгляд и старательно изучала носки своих туфелек.
     - Жанет, проводи Констанцию наверх. Пусть посидит и подумает о своем поступке, - строго сказала Эмилия Аламбер.
     Констанция хотела было возразить, но Жанет уже взяла ее за руку и повела ее к выходу.
     - Я больше не буду, - попробовала оправдаться девочка.
     - Надеюсь. Но это ничего не меняет, - ответила бабушка.
     Каким длинным показался коридор девочке, пока она шла к месту своего заключения. Ей стало ужасно жаль саму себя, и весь мир показался ей несправедливым.
     Сколько интересного осталось в саду, сколько неизведанного было в оранжерее!
     А день для ребенка - это целая вечность. И эту вечность предстояло провести в одиночестве, да еще в четырех стенах!Но каким долгим ни бывает путь, он все-таки кончается.
     Констанция оказалась в своей комнате вместе с Жанет. Девочка опустилась на козетку и насупилась. Жанет тоже злилась на свою воспитанницу, ведь и ей предстояло провести целый день в комнате Констанции.
     К тому же настроение девочки было не из лучших, и девушка понимала, что всю свою злость та сорвет на ней и поэтому сразу же приготовилась дать отпор.
     Но, к ее удивлению, Констанция расплакалась. Она подбежала к своей няне, крепко обхватила ее за ноги и вскоре подол няниного платья насквозь промок от детских слез.
     - Вот видишь, Констанция, как нехорошо получилось, - сказала Жанет, сама готовая расплакаться.
     - Я больше не буду. Скажи моей маме и моей бабушке, чтобы они простили меня.
     - Они уже простили тебя. Но ты все равно должна понести наказание. Ты согласна, Констанция, что ты заслужила его?
     - Да, но это так долго до вечера-а-а, - сказала девочка, размазывая слезы по щекам.
     - Но и тебя, Констанция, мы искали очень долго. Ты заставила всех сильно поволноваться. Ведь мы даже подумали, что ты утонула в пруду.
     - Как это утонула? - изумилась девочка. Но Жанет не стала отвечать на этот вопрос, подхватила Констанцию и стала расхаживать с ней по комнате, словно та была грудным ребенком. Она качала ее, и та понемногу успокаивалась. Правда, ее личико оставалось грустным, и слезы все еще поблескивали в глазах.
     Жанет уложила девочку на мягкую перину и сама присела рядом.
     Констанция еще долго вздрагивала и не выпускала пальцев девушки из своего кулачка.
     - В следующий раз я обязательно тебе скажу, где буду прятаться, - прошептала Констанция, - и тогда ты сможешь найти меня первой и никто не будет на меня сердиться.
     - Не думай больше об этом, - сказала Жанет, - теперь ты никогда не заставишь волноваться свою мать, бабушку и слуг.
     - Я буду послушной. Жанет, а я красивая? - вдруг спросиа она?
     - Ты очень красивая, - сказала служанка, поправляя ее волосы.
     - Такая же красивая, как мама?
     - Красота женщины и красота ребенка - это две совсем разные вещи..., - сказала Жанет и замолчала.
     Констанции еще было не понять подобных мыслей. Девочка считала, что ее мать самая красивая женщина в мире, а отец самый мужественный и благородный мужчина.
     - А вдруг отец уже приехал? - спохватилась Констанция и попыталась сесть.
     Жанет ласково уложила ее и сказала: 
     - Если отец приедет, он сразу же придет к тебе.
     - А если мама его не пустит?
     - Он все равно придет.
     - Хорошо, Жанет. Ты больше не сердись на меня.
     - Я и так на тебя не сержусь, - сказала девушка. - Ты очень милый ребенок и совсем не доставляешь мне хлопот, разве что иногда.
     Но Констанция уже не слышала последних слов. Измученная страхами и волнениями, девочка сладко уснула. Она еще шептала, засыпая, кого-то звала, но слов уже разобрать было невозможно.
     И Жанет вскоре смогла высвободить свои пальцы из ослабевшего кулачка Констанции.
     - Какая она милая, - прошептала девушка, глядя на свою воспитанницу, - особенно, когда спит.
     Осторожно, чтобы не разбудить девочку, Жанет укрыла ее и отошла к окну.
     За парком простирались поля, а за ними темнел лес. Жанет знала, что где-то далеко за лесом простирается море. Она никогда там не была, никогда не видела бескрайней морской глади. Но девушка с интересом слушала рассказы садовника. Тот любил вспоминать о днях своей юности, о чужих краях, и Жанет с трудом верилось, что где-то бывает жизнь, совсем не похожая на ее собственную.
     Убедившись, что ее воспитанница спит крепко, Жанет неслышно притворила за собой дверь и спустилась в гостиную.
     Молодая графиня Маргарита, стоя на террасе, всматривалась вдаль, не
     Покажется ли экипаж ее мужа, спешащего из Парижа домой. Брошенное рукоделие лежало на изящном столике, там лежала и раскрытая книга.
     - Жанет, как там Констанция? - не оборачиваясь спросила графиня.
     - Она спит, мадам.
     - Пожалуйста, будь все время рядом с ней. Я боюсь, что с Констанцией что-нибудь случится.
     - Она крепко спит, мадам, и я рискнула покинуть ее на минутку, чтобы доложить вам.
     Девушка вновь поднялась в комнату своей воспитанницы. Та все еще спала, но уже успела сбросить с себя покрывало. Жанет опустилась на стул и устроилась поудобнее возле окна. Подперев голову руками, она задумчиво смотрела на далекий горизонт, словно ждала чего-то, словно оттуда должен был приехать ее возлюбленный, ее жених, который возьмет ее под руку и увезет с собой в далекие
     Страны к новой неизведанной жизни.
     Но дорога, ведущая к поместью, была пустынной, лишь изредка ее пересекала повозка, груженая золотыми снопами сжатой пшеницы.
     Девушка прислушивалась к звукам, наполняющим дом, к тихому дыханию спящей малышки.

ГЛАВА 2

     Владелица имения Мато зря обижалась на сына. Тот спешил приехать домой как можно скорее. И не его была вина в том, что он задержался.
     Перед самым отъездом из Парижа он получил важное задание из рук самого короля. И теперь у его ног в карете покачивался небольшой сундук с двумя изящными замками. Рене и сам толком не знал, что находится в нем, но знал, что что бумаги, находящиеся в сундуке, ни в коем случае не должны попасть в чужие руки.
     За окном кареты проплывали знакомые с детства пейзажи. Приближалось родовое имение, граф Аламбер выглянул в окошко, втянул в себя дурманящий осенний воздух и приказал кучеру ехать быстрее.
     - Как можно, ваша честь? Лошади и так устали.
     - Ничего, до дома осталось совсем немного.
     Кучеру уже и самому изрядно надоела дорога, он и рад был поехать побыстрее, но жалел лошадей. Поэтому он лишь сделал вид, что подгоняет их.
     Но когда карета взобралась на вершину холма, лошади почувствовали приближение дома, и экипаж покатился быстрее.
     Рене откинулся на спинку сидения и отодвинул шторку.Пейзажи навевали приятные воспоминания, и Рене прикрывал глаза, желая вернуться в прошлое...
     Вот здесь он с отцом впервые выехал на охоту...Вот в этом лесу он подстрелил своего первого оленя и по этому поводу во дворце был устроен настоящий пир...
     Карета мерно раскачивалась на рессорах, крестьяне, завидев карету св