пришлось  даже  звонить  ихнему  президенту!  Как  его...  Сте-
фа-но-пулосу!
   Выговорив сложную фамилию, человек в  расстегнутой  сорочке  довольно
улыбнулся. Потом чтото вспомнил и улыбнулся еще шире.
   - И я же тебя помиловал! - Президент поднял  лист  плотной  бумаги  с
размашистой подписью и большой печатью. - А то бы  расстреляли,  понима-
ешь, и все!
   Он сокрушенно покачал головой.
   - Они там не думают... Расстрелять легко... А кто работать будет?
   Раздался тяжелый вздох.
   - Ну ладно, раз так... Коли жив остался - иди работай. Он скажет, что
делать...
   Аудиенция заняла не больше пяти минут.
   Обратно шли молча, ковровые дорожки гасили звуки шагов. Вернувшись  в
свой кабинет, Коржов хитровато улыбнулся и подмигнул.
   - Ну что, настоящий?
   - Похоже. Вряд ли двойнику будут пальцы рубить. А по  всем  признакам
не подберешь...
   - То-то же! Бумагу-то подделать раз плюнуть, - он протянул Указ о по-
миловании. - А надо, чтобы у человека никаких  сомнений  не  оставалось.
Убедительно?
   Верлинов кивнул. В оперативной работе это называлось "показом".  Вер-
бует наш разведчик агента за рубежом, а тот сомневается:  кто  стоит  за
спиной у этого дяди? Действительно КГБ или иранская САВАК? Или контрраз-
ведка собственной страны проверяет тебя на преданность  и  устойчивость?
Как тут докажешь? Справку с печатью парторганизации принесешь? Все равно
не поверит. А вот если нарисуешься в условленном месте с российским пос-
лом или покажешь по советскому телевидению определенную передачу в  ого-
воренное время - дело другое, все вопросы снимаются.
   - Ну, раз убедил, давай за работу. Неотложных вопросов два...
   Коржов открыл ящик стола и вытащил папку с  красным  оттиском  "госу-
дарственной важности" в правом  верхнем  углу.  Такие  документы  держат
только в сейфе, значит, она специально приготовлена к предстоящему  раз-
говору. Верлинов почувствовал, что владевшее им последние месяцы, а осо-
бенно часы, напряжение отпустило, он ощутил страшную усталость. И голод.
   - Здесь информация о деятельности одиннадцатого отдела, - Коржов  по-
качал папку на ладони, будто взвешивая. -  Разумеется,  не  вся.  Только
противоборство с ГРУ и предложения о создании  Министерства  внутреннего
контроля...
   Состояние Верлинова не способствовало серьезному разговору. Ему  надо
было поесть, принять ванну и поспать часов двенадцать подряд. Но  сейчас
не он определял свой распорядок дня.
   - Имеющиеся здесь документы убедительно демонстрируют  ваш  потенциал
руководителя специальной службы и... политика.
   Коржов внимательно и испытующе смотрел на своего гостя, словно ожидал
какой-то реакции, которая поможет определить дальнейший ход беседы. Вер-
линов зевнул:
   - Извините...
   - Особенно хороша идея о формировании надведомственного  контролирую-
щего органа, - начальник СБП явно не придавал значения мелочам  этикета.
- В условиях повального разгула коррупции это просто необходимо. И  Пре-
зидент тоже так считает. Возможности одиннадцатого отдела и Главного уп-
равления охраны позволяют эффективно решить поставленную задачу. Вы  бу-
дете руководить новым контрольным органом и подчиняться только мне. А  я
- только Президенту...
   Полное лицо собеседника расплывалось, Верлинов зевнул еще раз и с си-
лой потер за ушами.
   - Я не спал двое суток...
   - Это вам поможет, - Коржов протянул белую коробочку. - Одну таблетку
под язык.
   - Что это?
   - Феномин. Приходилось слышать?
   - Приходилось.
   Верлинов проглотил препарат. Почти сразу черты  лица  начальника  СБП
приобрели четкие очертания, а потом как будто мокрая губка  прошлась  по
затуманенному мозгу, стирая мутную накипь усталости.
   - Что вы скажете по первому вопросу?
   - Я согласен. Если, конечно, у нас не будет серьезных  расхождений  в
стратегических вопросах.
   Коржов улыбнулся.
   - Не будет. Я, как и вы, сторонник радикальных мер. С той  поправкой,
что эти меры не должны идти во вред Президенту. Понимаете? Исключен  лю-
бой вред. В том числе урон политического престижа.
   - Оппоненты склонны толковать любые решительные действия  как  подрыв
престижа...
   - И тем не менее, это придется учитывать при планировании работы.
   Верлинов выпрямился в мягком кресле. Он уже не хотел спать, да и  го-
лод отошел на второй план.
   - У вас есть еще один вопрос?
   - Да. Именно из-за него я пичкаю вас  феномином,  вместо  того  чтобы
отправить спать.
   Маленькие глазки остро блеснули из-под припухших век.
   - Где заложен ядерный фугас? И сколько времени нужно на то, чтобы его
обезвредить?
   - Фугас? - машинально переспросил Верлинов. Он  не  обнародовал  свою
затею и думал, что сам разберется с ее последствиями. Но каким-то  обра-
зом все вышло наружу...
   - Дело в том, что карта закладки уничтожена. Я знаю  лишь  квадрат  -
"А-16".
   Верлинов тяжело вздохнул.
   - Это участок земли размером три на три километра  и  глубиной  свыше
двухсот метров. Отыскать в таком куске пирога изюминку довольно  затруд-
нительно... Надо дать приказ исполнителям, тем, кто непосредственно  вы-
полнял эту работу. Только они способны сразу выйти на место.
   Коржов недовольно скривил губы.
   - Признаться, я рассчитывал, что вы и есть конечный носитель всей ин-
формации.
   - Если говорить о стратегической стороне, то да.
   - Ладно, давайте фамилии...
   Верлинов задумался. Но только на миг. У него была  феноменальная  па-
мять.
   - Чикин, Головец, Скороходов, Евсеев.
   Коржов снял трубку и отдал команду. Потом они в молчании сидели  друг
против друга, но не встречались взглядами.  Наконец  аппарат  прозвенел.
Выслушав сообщение, Коржов помрачнел.
   - Странная история. Чикин, Головец и Евсеев уволились восемь  месяцев
назад. И сразу же уехали из Москвы неизвестно куда. А Скороходова уволи-
ли за аморальное поведение на прошлой неделе. Сейчас мои люди поехали  к
нему на квартиру.
   Следующее сообщение поступило через тридцать пять минут. Коржов  пом-
рачнел еще больше.
   - Скороходов несколько дней как пропал. Ушел и  не  вернулся.  Соседи
ничего не знают. На что это похоже?
   Верлинов молчал. Это было похоже на "зачистку" - операцию по  уничто-
жению свидетелей.
   - Аморальное поведение? - переспросил он. - Значит, была  и  женщина.
Надо установить, кто она.
   - Точно! - Коржов вновь взялся за телефон. Верлинов отметил, что  его
ведомство работает четко и обладает большими информационными  возможнос-
тями.
   На этот раз, отдав необходимые распоряжения, начальник СБП  не  сидел
молча.
   - Через несколько дней вступишь в  прежнюю  должность  и  сам  будешь
расхлебывать эту кашу...
   - Почему не сразу? И кто сейчас на моем месте?
   - Дронов. Он там много чего наворочал, можно хоть сейчас под трибунал
отдавать... Но твоему назначению воспротивится Степашкин, несколько дней
уйдут на то, чтобы его нейтрализовать...
   В голосе Коржова послышалось злорадство. Видно, борьба инкубаторского
цыпленка с традиционными силовиками приняла ожесточенные формы.
   Менее чем через час поступил очередной доклад, и Верлинов опять поди-
вился скорости исполнения приказов.
   - Марина Попова - секретарь оперативного отдела...
   Верлинов кивнул.
   - Ушла из дома и не вернулась. Примерно тогда же, когда и Скороходов.
   Точно, "зачистка". Но что могла знать эта Попова?  Верлинов  вспомнил
высокую, довольно симпатичную девицу с крепкой фигурой. Скорей всего по-
пала под одну гребенку со своим парнем. В любом случае они скорей  всего
находятся под землей, присыпанные полутораметровым слоем  свежевзрыхлен-
ного грунта. Сколько в Подмосковье таких небрежно замаскированных  безы-
мянных ям!
   Скороходов и Попова действительно находились под землей, но не на по-
лутора, а на шестидесяти метрах - тут генерал Верлинов ошибся. Ошибся он
и в другом: парень и девушка были пока живы.

   * * *

   "... Идти только вверх и преимущественно широкими туннелями. Ни в ко-
ем случае не сворачивать в провалы, штольни и лабиринты  старой  Москвы.
Не приседать и не ложиться в  невентилируемых  местах.  Не  подходить  к
преградам: решеткам, колючей проволоке, стальным дверям. Немедленно  ос-
танавливаться и поднимать руки при окрике: "Стой! Руки вверх! ", а также
при любой другой голосовой команде. При срабатывании звуковой сигнализа-
ции стоять на месте, избегая резких движений. Обнаружив неизвестное  или
непонятное явление, медленно отдаляться и впоследствии  обходить  данный
район..."
   Писать инструкции легче, чем их выполнять. Потому  что  идущий  вверх
широкий туннель может упереться в стальную стену  с  угрожающим  красным
световым табло: "Огонь открывается без  предупреждения!  ",  и  придется
вопреки запрету идти вниз, но, увидев непонятные световые лучи,  пересе-
кающие коридор от пола до потолка,  не  останется  ничего  другого,  как
свернуть в узкий, пахнущий сыростью ход неизвестного происхождения и яв-
но вековой давности.
   - Давай отдохнем, - жалобно проговорила  Марина,  и  Василий,  тяжело
вздохнув, остановился.
   - Давай... Только недолго...
   Если то и дело отдыхать, далеко не уйдешь. Тем более когда неизвестно
- куда идти и надо определять это экспериментальным путем, выхаживая де-
сятки долгих подземных километров.
   - Есть хочешь?
   - Не знаю, - вяло ответила девушка. - Мы выберемся отсюда?
   Скороходов почувствовал раздражение, но тут же подавил его. Марина ни
в чем не виновата.
   - Обязательно.
   - Мне все время кажется, что за нами кто-то идет.
   - Это обычное ощущение новичков под землей. На тренировках нас специ-
ально предупреждали...
   Лейтенант смочил слюной пальцы, задержал дыхание и присел. Едва  ощу-
тимый ветерок охладил влажную кожу. Он посветил под ноги. Как будто  все
в порядке.
   - Садись.
   Марина тяжело повалилась на сухую щебенку. Василий  опустился  рядом,
положив под руку автомат. Они не так давно выбрались из совершенно диких
лабиринтов, и хотя Скороходов еще не определил, куда ведет этот ход,  но
надеялся, что к рукотворным туннелям. Там есть шанс уцелеть.  В  крайнем
случае можно перебить кабель специальной связи и ждать аварийную  брига-
ду. Или вызвать тревогу, тогда вскоре должна появиться группа захвата...
Правда, он совершенно не представлял, что можно сказать недавним  колле-
гам. Что они продали бандитам  атомную  бомбу,  угрожающую  безопасности
Кремля?
   - Когда я уходила из дома, то на всякий случай  оставила  записку,  -
проговорила Марина. - Мол, иду к Бузуртанову, должна получить много  де-
нег, если не вернусь - спросите у него...
   - И кто может ее прочитать? - встрепенулся лейтенант.
   - Никто...
   Ясно. Скороходов на миг включил фонарик и  осветил  циферблат  часов.
Половина четвертого. Кажется, дня. А может быть, и ночи. Больше двух су-
ток под землей. Они никому не нужны, никто не хватится их  и  не  станет
организовывать широкомасштабные поиски. Рассчитывать можно только на се-
бя. Такой подземный ас, как капитан Васильев, вышел бы на поверхность из
любой точки. Но он исходил под землей всю Москву и находился в  лабирин-
тах всегда по служебной надобности. А у Скороходова за спиной лишь  тео-
ретический курс да несколько учебных спусков. Участие в закладке  заряда
было первым настоящим заданием. И последним...
   Лейтенант достал из-за пазухи небольшой сверток. Когда  он  собирался
под землю, Марина положила в дорогу шесть пирожков с картошкой. У убито-
го бандита он забрал кусок осетрового балыка, немного хлеба и  фляжку  с
водкой. Блуждая по сырым подземельям, они пили  грунтовую  воду.  Сейчас
запасы сократились до минимума.
   Жирная рыба с трудом шла в горло, но поддерживала силы. Василий  зас-
тавил себя проглотить ломоть, отхлебнул водки. Обжигающая жидкость пере-
била противный привкус.
   - Съешь кусочек, - предложил он девушке, но та отказалась.
   - Лучше я немного посплю.
   Крупное горячее тело привалилось к боку лейтенанта. Когда-то подобное
прикосновение возбуждало его, пробуждало необузданные фантазии,  которые
он немедленно превращал в реальность. Но так было на поверхности.  Здесь
он несколько раз пытался отвлечься сексом, но ничего не выходило. Причем
не из-за усталости, пота и грязи. Проходя через карстовую пещеру, разме-
ром с зал ожидания Рижского вокзала, они наткнулись на теплые источники,
выкупались, отмыли одежду. Василий направил фонарь на распаренное  женс-
кое тело, щупал крепкие выпуклые ягодицы, гладил  живот,  запускал  руку
под густые волосы лобка - все напрасно... Он опасался, что нервное прик-
лючение превратило его в импотента. Впрочем,  перед  неминуемой  угрозой
для жизни это опасение отошло на второй план и не слишком его заботило.
   Обняв бывшую любимую женщину, а теперь просто бесполого  товарища  по
несчастью. Скороходов тоже забылся в тревожной полудреме.


   * * *

   Две боевые пары из группы "Ад" тем  временем  осуществили  незаконные
проникновения в жилища граждан Скороходова и Поповой. По первому  адресу
обнаружить ничего интересного не удалось. Зато в квартире Поповой  прямо
на круглом столе посередине комнаты лежала написанная аккуратным  разма-
шистым почерком записка: "Я пошла на встречу с директором  фирмы  "Расс-
вет" Ильясом Бузуртановым. Он должен выплатить мне крупную сумму  денег.
Если со мной что-то случится, спросите у него. Попова".
   Через час записку читал генерал Верлинов. Еще  через  час  установили
личность Бузуртанова. Две группы сели в засады возле его дома и офиса.


   * * *

   Ресторан "Золотой круг" в принципе работал до утра. Но система  пред-
варительных заказов и отбор посетителей - солидных уравновешенных людей,
не склонных к диким загулам, приводили к тому,  что  закрывались  обычно
около трех. Для службы охраны закрытие являлось самым ответственным  мо-
ментом, ибо выход на ночную улицу компании разгоряченных алкоголем  гос-
тей чреват самыми неприятными неожиданностями.
   Поэтому начальник охраны Сивков около часа прибывал на место, обходил
прилегающую к ресторану территорию, осматривал автостоянку.  Если,  вос-
пользовавшись удобной ситуацией,  наемный  киллер  вздумает  расстрелять
расслабленного и снизившего самоконтроль посетителя, то пусть делает это
гденибудь в другом месте, чтобы не подрывать репутацию заведения.
   В этот день сразу после полуночи почти  все  отдыхающие  разъехались,
только шесть бизнесменов в банкетном зале заканчивали  вечер,  потягивая
кофе и обсуждая детали обговоренных за отменным ужином сделок.
   В тихом безветрии легкая белая  пороша  покрыла  землю  и  как  конт-
рольно-следовая полоса должна была сразу выдать чужие следы,  но  ничего
настораживающего Сивков не обнаружил и решил возвращаться  в  помещение,
ибо холод уже запустил щупальца под расстегнутую куртку. Резкий скрип по
асфальту мгновенно заблокированных скатов прозвучал сигналом тревоги.  У
входа затормозил "Мерседес-300" без номеров, бесшумно  распахнулись  все
дверцы, выпуская в морозную ночь четверых молчаливых и  целеустремленных
парней в стандартной кожано-спортивной униформе. Прибывшие не отличались
благородством черт или изяществом манер, даже человек менее опытный, чем
Сивков, без особого труда мог определить: это безмозглые "быки", пригод-
ные лишь для выполнения насильственных акций. И их намерения не вызывали
двояких толкований: через несколько минут в банкетном зале будет устрое-
на кровавая бойня, после которой "Золотой  круг"  замелькает  в  сводках
уголовной хроники и на страницах многочисленных газет, но прекратит свое
существование как фешенебельное и дорогое место отдыха, приносящее хозя-
евам солидный доход.
   Предотвратить подобный исход могли только немедленные жесткие и реши-
тельные действия упреждающего характера, на которые любая частная охрана
практически не способна. Ведь если открыть огонь и завалить "быков" пря-
мо сейчас, в последующем судебно-следственном разбирательстве сам  же  и
окажешься виноватым. К тому же нормальные люди, в отличие  от  бандитов,
не могут ни с того ни с сего начать стрельбу на поражение.
   - Молодые люди, ресторан закрыт! - как можно решительней сказал  Сив-
ков, нажав незаметно в кармане рычажок передачи миниатюрной рации, чтобы
находящиеся в помещении подчиненные услышали разговор у входа в охраняе-
мый объект.
   Не обратив на предупреждение ни малейшего внимания, парни направились
к резной деревянной двери с желтым кругом, символизирующим название  за-
ведения. Зато на вмешательство Сивкова отреагировал пятый  человек,  ос-
тавшийся за рулем.
   - Не выступай, мужик! - раздался увереннонаглый, с "блатной"  интона-
цией голос. - Для здоровья вредно...
   Водитель высунулся в открытую дверь, и мертвенный свет мощной ртутной
лампы осветил костистое лицо с выпирающим подбородком, торчащими скулами
и гипертрофированными, как у неандертальца, надбровными дугами.
   Ванька Череп! Сердце у Сивкова дрогнуло. Успех охраны  любой  частной
точки определяется не центнерами обтянутых камуфляжем мышц, не средства-
ми сигнализации и даже не оружием, - все это  действенно  только  против
блатной мелочевки, агрессивной пьяни и подобной неорганизованной шелупе-
ни. В основе эффективности собственной  службы  безопасности  -  хороший
контакт с контролирующей территорию группировкой. У Сивкова  такой  кон-
такт был, и он до последнего  надеялся,  что  два-три  слова,  сказанные
старшему, остановят налетчиков. Но Череп был известен не  только  жесто-
костью и непредсказуемостью, но и отсутствием "тормозов". Когда он  вле-
зал в "дело", имя любого "авторитета" не могло  заставить  его  включить
задний ход.
   У начальника охраны мелькнула скользкая мыслишка, что  лучше  бы  ему
оказаться в данный момент как можно дальше от "Золотого  круга".  Но  он
двадцать лет прослужил в специальной службе и вышел на пенсию  с  безуп-
речным послужным списком, а это означало, что он не поддавался испытани-
ям страхом, на которые деятельность  оперативного  сотрудника  ГРУ  была
очень щедрой. К тому же в "Золотом круге" ему платили  тысячу  баксов  в
месяц, как бы авансом в преддверии именно таких ситуаций.  А  он  привык
честно отрабатывать зарплату.
   Первый из четверки "быков" пнул ногой дверь и выматерился. Сивков по-
нял, что швейцар Миха успел задвинуть засов. Значит, хитрость  с  рацией
сработала и те, кто внутри, предупреждены об опасности.  Внутри  находи-
лись трое его подчиненных. Шестидесятилетний толстяк Миха не в счет -  в
лучшем случае успеет позвонить в сорок шестое отделение, но пока те при-
едут, все уже закончится, будут, как всегда, считать гильзы,  фотографи-
ровать трупы, замерять рулеткой расстояния между пятнами крови, рисовать
схемы, составлять протоколы да нюхать пустой след...  Сашок  и  Артем  -
здоровенные лбы, бывшие  боксеры,  умеющие  кулаками  и  электрошокерами
мгновенно пресечь любую драку, но на стволы они не прыгнут и, между про-
чим, правильно сделают...
   - Ты меня понял, мужик? - тем же тоном продолжил Череп. - Дергай  от-
сюда!
   Рост у Сивкова был метр восемьдесят шесть, вес -  девяносто  пять,  и
даже на первый взгляд он производил впечатление крутого и тертого  мужи-
ка, но сейчас это ничего не значило. Правда, слева на поясе,  под  курт-
кой, в открытой оперативной кобуре  у  него  висела  старенькая  "чешска
зброевка" калибра семь шестьдесят пять с потертым воронением, но  резким
и сильным боем. Такой аргумент мог стать решающим, однако при одном  ус-
ловии: если бы это Сивков анонимно заявился к Черепу, а не наоборот. Что
делать - современная российская действительность предоставляет режим на-
ибольшего благоприятствования бандитам и  связывает  по  рукам  и  ногам
честных граждан.
   Тем временем старший  "бык"  извлек  из  кармана  гранату,  аккуратно
приткнул ее в нижний угол двери, и вся четверка шарахнулась в сторону, а
начальник охраны наоборот - рванулся навстречу взрыву. Раздался  щелчок:
отбросивший спусковой рычаг ударник наколол капсю