всегда было, да и могло быть только наоборот.
   - Голова кругом идет,  Михайлыч,  -  пожаловался  Крамской.  -  Такой
гвоздь нам забили, не знаю, как и вытаскивать...
   Викентьев смотрел на генерала пронзительноголубыми глазами и  молчал,
ожидая продолжения. Выдержка у подполковника была отменная, да  и  реши-
тельности не занимать: в прежние времена, когда он командовал колонией и
подавил вспыхнувший там бунт, его прозвали Железный Кулак. Время прошло,
а прозвище осталось.
   - Короче, поступила команда освободить Киршева. Помнишь такого?
   - Конечно, - подполковник кивнул, продемонстрировав на миг  безупреч-
ный пробор. - "Черные колготки". У меня руки чесались пустить этого гада
в расход. Как его можно освободить?
   - Так. Взять и выпустить. Внаглую.
   Много лет назад Крамской начинал рядовым опером  и  прекрасно  владел
терминологией подучетного контингента. Изысканной  речи  за  последующие
десятилетия он так и не обучился, впрочем, это от него и не требовалось.
   - Кто ж его пропустит из особого блока? Без указа о помиловании,  но-
вого приговора или постановления прокурора об этапировании?
   Викентьев пока не вникал в морально-этическую сторону  проблемы,  его
интересовала только техника.
   - Пропустят только в одном случае, - Крамской с силой потер виски. Он
отводил взгляд в сторону и явно чувствовал себя не в  своей  тарелке.  -
Если его заберет "Финал"...
   Действительно, предписание о передаче смертника спецгруппе подписыва-
ет Крамской, вручает его дежурному особого блока Степнянской тюрьмы  Ви-
кентьев. Он же получает приговоренного, сажает в спецавтозак и увозит  в
точку исполнения.
   Для подполковника кое-что стало проясняться, хотя о главном он не мог
и подумать.
   - А что потом?
   - Потом передать его встречающим,  составить  акт  об  исполнении,  и
все...
   - Встречающие исключены! - по инерции категорически сказал Викентьев,
как будто они уже обсуждали детали утвержденной операции и его важнейшей
задачей, как обычно, была забота о безопасности сотрудников. - Если  бу-
дет известно время перевозки, группу могут побить по дороге,  и  дело  с
концом! Так для них надежней. И концы в воду!
   Крамской кивнул. Несмотря на уровень, с которого спускалась  команда,
такого результата исключать нельзя. Потому что Викентьев будет  работать
на совсем другом уровне и с совсем другими людьми. Одно дело кабинет за-
местителя губернатора, и совсем другое - пустое и темное загородное шос-
се.
   - Пожалуй, что так. Значит, просто пинок под жопу - и пошел!
   - Опять черные колготки искать? - теперь пришла пора моральной оценки
проблемы.
   - Владимир Михайлович! - строго произнес генерал. Будто прикрикнул за
неуместное ерничество.
   Но Викентьев пер на рожон.
   - Ах да, извините. Сейчас ведь лето, колготки не носят. Придется ему,
бедняге, до осени ждать...
   - Кончай, Михайлыч, подъебывать... Это я и сам  умею.  Меня  на  вилы
взяли, я тебя беру...
   Крамской согнулся, упершись локтями в колени, и рассматривал  изрядно
потертый линолеум. Сейчас перед Викентьевым сидел не начальник УВД и  не
генерал, а усталый, загнанный в угол мужик.
   - Никогда не думал, что придется убийц выпускать,  да  видишь,  какие
времена наступили...
   - Времена всегда одинаковые, -  потупившись  и  медленно  выговаривая
слова, произнес Викентьев. - Кто вас может заставить?
   Он на миг замолчал и продолжил уже совершенно другим тоном:
   - Или меня? Кто меня заставит? - Теперь пронзительные глаза вызывающе
буравили начальника управления. - Да я встал, послал всех на хуй и ушел!
На пенсию. Дальше что?
   В голосе подполковника отчетливо слышался вызов, который он не считал
нужным скрывать.
   Действительно, уходя с должности, подполковник теряет гораздо меньше,
чем генерал. Несоизмеримо меньше. И сейчас Викентьев готов сделать  этот
шаг. Потому что иначе ему придется идти по колено в дерьме. Нет, по шею.
Поддельные документы, фальсификация исполнения, самые неожиданные небла-
гоприятные повороты этой грязной истории - все ляжет именно на него.  Он
наглотается дерьма вдоволь. А  что  взамен?  Генерал  Крамской  сохранит
должность и связанные с нею власть, влияние, возможности, уважение,  ав-
торитет. Вряд ли подполковник может считать такой обмен равноценным.
   - Сколько ты меня знаешь?  -  опустив  голову,  спросил  Крамской.  -
По-моему, двадцать пять лет...
   - Двадцать семь, - поправил подполковник. Судя по небрежности тона  и
отстраненности во взгляде, он уже принял решение.
   - За эти годы и мне, и тебе много раз приходилось поступать  не  так,
как хочется, верно?
   - Верно.
   - За мной пятитысячный  гарнизон,  огромный  управленческий  аппарат,
сотни подхалимов. Но никто не может сделать того, что сейчас  требуется.
Это можешь только ты. И я прошу тебя...
   Черт! Крамской для подчиненных Бог, царь и воинский начальник. Причем
без всякого юмора и преувеличений. Принцип единоначалия - куда  тут  де-
нешься... Он принимает на службу и  увольняет,  повышает  и  понижает  в
должности, присваивает звания, дает квартиры, представляет  к  наградам,
отдает под суд, вся жизнь сотрудников в его руках!  И  когда  всемогущий
генерал обращается со смиренной просьбой к подчиненному, да еще давит на
человеческие чувства, отказать невозможно. По крайней мере, Викентьев не
смог это сделать.
   Отстраненность в облике подполковника исчезла. Его снова интересовала
техническая сторона вопроса.
   - Значит, фиктивное предписание, поддельный акт...  Могилу  можно  не
имитировать, никто проверять не станет. А эти бумаги?
   - Сколько раз проверяли "Финал"? - спросил Крамской.  Он  уже  понял,
что Викентьев согласился, и в голосе вновь прорезались генеральские нот-
ки.
   - Два... В семьдесят девятом и девяносто первом. Но тогда  Ромов  ра-
порт писал, будто Сергеев с Поповым хотели смертника отпустить. Участко-
вый, Лунин его фамилия.
   - Да помню я... Только сейчас писать некому, да и  проверять  тоже  -
спецкомиссии МВД СССР давно нет. Тем более СК  думают  вообще  отменять,
тогда все документы вообще в огонь уйдут!
   В наступившей тишине слышалось тяжелое дыхание Викентьева.
   - Всю группу, естественно, не собираем... Едем я, Попов  и  Шитов,  -
подполковник вслух прорабатывал детали. - Шитова в курс не вводим. А вот
Попов...
   Он с сомнением покрутил головой.
   - Поезжай, поговори с ним. Только аккуратно. Что он от меня  захочет,
я сделаю. И тебе подберу полковничью должность в УИНе.
   - Дело разве в должности, - вздохнул Викентьев. - В душе дело. Что-то
остохреневает мне все...
   Человек, руководящий процессом исполнения смертной казни,  впервые  в
жизни вспомнил о душе.

                                 * * *

   Проба "спутников" прошла успешно. Хотя Алекс и  опасался  работать  в
полную силу, Светка исходила криками и стонами, а он чувствовал себя по-
ловым гигантом, и это приносило дополнительное, ранее неизвестное,  ост-
рое ощущение. Потом он тревожно осмотрел чуть  побаливающий  инструмент,
но все было в порядке, швы остались целы.
   - При обкатке больше шестидесяти кэмэ выжимать нельзя, зато  потом  -
гони на сколько хочешь, - многозначительно сказал он. - Так что  в  сле-
дующий раз я тебе еще похлеще устрою!
   - Ох, ох...
   Светка еще не могла поддерживать разговор. Она  бессильно  распласта-
лась поперек кровати и только через несколько минут пришла в себя.
   - Ух, здорово... Два шарика куда лучше... Не то что у Кривули!
   Алекс нахмурился.
   - Давай забывай про это!
   Неожиданно раздался звонок в дверь. "Кого могло принести в час ночи?"
- недовольно подумал Алекс. Оказалось, что принесло только что  упомяну-
того Кривулю.
   - Побазарить надо, - с порога буркнул массажист. Он выглядел  мрачным
и озабоченным. Алекс тоже хотел поговорить - Что это за подлянка -  при-
нести в дом вместо безобидных железок обрезы и пушки?!
   - Давай побазарим, - он провел приятеля на кухню, опустился на  тяже-
лый табурет и молча ждал. Раз такое дело, пусть первым начнет.
   - Ну и влетели! - сразу сообщил Кривуля, опускаясь на  жесткий  неус-
тойчивый стул. - Ты нас здорово подставил...
   - Я?! - возмутился Алекс. - Что я такого сделал?
   - То! Твой Желтый, оказывается, большая шишка! Заказ на него не  при-
няли, хотели нас ему сдать на разборку!  Соображаешь,  какой  тут  будет
разбор? С трудом согласились за десять "тонн" "зелени" включить  тормоза
и разойтись.
   От возмущения Алекс чуть не упал с табурета.
   - Постой, постой... Кто кого подставил? Это ведь ты предложил! "Чужи-
ми руками, ты и знать ничего не будешь, только деньги  плати!"  Кто  так
говорил?
   - Я говорил. Но я же не знал, что он не простой мужик!  А  ты  должен
был знать и предупредить! Тогда все по-другому делалось бы!
   - А я откуда что знал? Ты же у нас мудрый! Вот и делал  бы  как  пра-
вильно!
   На кухню выглянула замотанная в простыню Светка.
   - Чего вы тут орете?
   - Не твое дело! - вызверился на нее Алекс. - Иди оденься, ходишь, как
шалава!
   Пожав плечами, девушка ушла в  ванную.  Полилась  вода.  Алекс  сразу
вспомнил, что лежит под ванной в газетном свертке.
   - Я на тебя понадеялся... "Кенты, кореша,  друг  за  друга  мазу  тя-
нем"... Говорил?
   - Да чего ты заладил одно и то же! Говорил, говорил... Я и не отказы-
ваюсь...
   - А что ты мне вместо карданных валов положил?!
   Кривуля пронзил Алекса угрожающим взглядом.
   - Зачем трогал?!
   - Вода пролилась, сверток намок, думал просушить,  чтоб  не  заржаве-
ло...
   Угроза во взгляде исчезла.
   - Я их недаром принес. Вещи нужные. Вот сейчас и пригодятся.
   - Зачем пригодятся?!
   Кривуля встал, тяжело вышел в коридор, выглянул, что  делает  Светка,
и, плотно притворив дверь, вернулся.
   - Значит, расклад получается такой. Желтого ты сейчас  не  достанешь.
Да он тебе и на хер не нужен. Вместо этого сраного рынка  я  тебе  нашел
другое дело. Там ты и на бабки подымешься, и вообще...
   - А квартира? Он грозился квартиру отобрать!
   - Херня. Ничего он не сделает. Поверь мне - ничего. А если попытается
- грохнут его без звука, кто б он ни был, за это я отвечаю...
   От Кривули исходила такая сила убеждения и такая расслабляющая волна,
что Алекс сразу поверил ему и мгновенно успокоился.
   - Но надо из этой запутки вылезти. Эти  долбаные  киллеры...  Хер  их
знает, что у них на уме! Может, и вправду хотели Желтому сдать, а  может
развели Каратиста, как лоха... Кстати, очень похоже. Если б  повезли  на
кладбище мочить, так и замочили бы. А они стали ему фокусы показывать...
   - Что за фокусы?
   - Потом как-нибудь... - отмахнулся Кривуля. - Так вот, выйти на нас и
Желтый, и эти хрены моржовые могут только через Каратиста. Значит...
   Кривуля многозначительно замолчал, но выражение его лица не допускало
двояких толкований.
   - Что "значит"? - переспросил Алекс.
   - То и значит! Он сам во всем виноват! Ведь он же нашел этих  хренов!
Он подставился! И нас подставил! И на десять тысяч баксов согласился!  У
тебя есть столько?
   Алекс покачал головой.
   - И у меня нет. И потом, если даже напрячься и отдать, они все  равно
доить будут. Это закон: где легко взяли, туда обязательно еще  раз  при-
дут!
   - Так что же делать? - заторможенно спросил Алекс. Он уже все  понял,
но надеялся, что понял не так. Не может быть, чтобы друг напрямик  пред-
ложил ему такое!
   - Каратиста надо списать. Ну, грохнуть. Не бойсь, основное я сам сде-
лаю. Ты только за рулем посидишь... Тачка на ходу?
   Алекс кивнул.
   - Я же никогда... Я не умею...
   - Тебе ничего уметь и не надо. Главное, силу духа проявить. Заодно  и
испытание пройдешь. Ну, на то дело, где бабок будет много...
   Алекс сглотнул вязкую слюну:
   - А ты сможешь?
   Кривуля кивнул:
   - Это нетрудно. Славик при мне знаешь скольких грохнул... Да и я, ес-
ли честно...
   Внезапно он оборвал свои откровения.
   - Жрать охота. Скажи Светке, пусть сготовит чего-нибудь... Я уже  до-
мой не пойду. У тебя переночую. Лады?
   - Лады. Только...
   - Чего? - удивился массажист.
   - Мы со Светкой решили по-серьезному. Так что ты ее больше не трогай.
На полу ляжешь...
   Кривуля присвистнул и весело улыбнулся:
   - Ну вы даете! Раз так, то ладно.
   Пока Светка возилась на кухне, Кривуля, задернув занавеску,  разложил
на тахте свой арсенал. Отобрав детали пистолетов и бурча что-то себе под
нос, он сноровисто соединил ствол с затвором, вставил пружину,  надел  и
повернул до щелчка запирающую втулку, надел кожух на  направляющие  пазы
рамки, вставил и закрепил защелку... По одному вщелкнул в широкую обойму
восемь патронов, резко вогнал магазин в рукоятку,  передернул  затвор  и
осторожно спустил курок на предохранительный взвод.
   - Готово! - Он вскинул руку и прицелился в телевизор.
   - Откуда это? - спросил Алекс. Вид готового к бою оружия будоражил  и
возбуждал его.
   - Еще с тех времен, - ответил Кривуля, и Алексу показалось, что в го-
лосе проскользнули печальные нотки, как у стариков, когда они вспоминают
о счастливой молодости.
   - Дай-ка мне...
   - Держи, - Кривуля протянул пистолет рукояткой вперед.
   - Какой это? - Алекс взвесил оружие на ладони, потом навел на окно.
   - "ТТ". Очень мощная машина. Два стальных листа прошибает,  я  пробо-
вал. А иногда и три. Научить?
   Алекс кивнул. Кривуля показал, как вынимать и вставлять  обойму,  как
досылать патрон, как взводить и спускать курок.  Алексу  все  это  очень
нравилось, он пробовал вскидывать руку и щелкать курком  в  тот  момент,
когда мушка совмещалась с переплетом оконной рамы.
   - Этот завтра "светить" не будем, - сказал вдруг Кривуля. И  пояснил:
- Придется выкинуть, чтобы паленый ствол при себе не держать. Жалко, хо-
рошая вещь... Лучше обрез попробуем. Ну-ка, садись сюда...
   Усадив товарища на тахту, массажист ладонью вымерял расстояние.
   - Так, заднее сиденье полтора метра... Он сидит, где ты, а  я  здесь.
Обрез в сумке, сумка в ногах. Раз! Нет, не пойдет... Давай я чуть дальше
отсяду... Раз! Черт, не получается...
   Расстояние между Кривулей и изображающим жертву Алексом было  слишком
маленьким, чтобы развернуть руку с обрезом.
   - Может, его рядом с тобой посадить? - вслух размышлял массажист. - А
я сзади... Так удобней, но тогда все вперед полетит!  Ты  обхезаешься  с
непривычки, а хуже то, что машину не отмоешь... Может, ты сзади  сядешь?
Ты потоньше, и рука у тебя короче...
   - Нет, как, ты что... Я не могу!
   - Ах да... Ты шофер, и дело твое телячье... Крепче  за  баранку  дер-
жись, шофер... Придумал!
   Кривуля довольно потер руки:
   - Мы приехали, и ты выходишь первым. Давай. Поворачивайся и выходи.
   Алекс повернулся на тахте и подался вперед. В тот же  миг  в  затылок
ему уперся ствол обреза, тихо щелкнул ударник.
   - Отлично! Самое то! - веселился массажист. - Еще одну вещь  подрабо-
таем, и все... Плоскогубцы есть?
   - Зачем?
   - Затем, что в винтовочных патронах заряд охеренный! Они на несколько
километров бьют. Ему на хер голову разнесет! А мне может руку  оторвать:
оно ж на весу, без приклада. Надо пороху отсыпать маленько...
   Алекс принес плоскогубцы. Вытащить  пулю  оказалось  нелегким  делом:
плоскогубцы срывались, оставляя на гладкой поверхности глубокие  царапи-
ны. Наконец Кривуле удалось расшатать ее и выдернуть, как  больной  зуб.
На клочок газеты он высыпал заряд. Кучка  черных  цилиндриков  безобидно
блестела в электрическом свете.
   - Вот так! - часть пороха вернулась обратно в гильзу. -  А  остальное
высыпь в сортир.
   Вставив пулю на место. Кривуля обжал плоскогубцами  горлышко  гильзы,
попробовал пальцем.
   - Сойдет!
   И заговорщически подмигнул:
   - Ну что, хавка готова?
   С кухни аппетитно пахло жареным: Светка приготовила картошку в яйцах.
Видавшая виды чугунная сковорода многообещающе шкворчала, но Алексу  ку-
сок в горло не шел. Зато Кривуля с аппетитом поел и выпил  полстаканчика
водки.
   - Тяжелый сегодня получился день, - он сыто отрыгнул.  -  Новости  по
телеку не смотрели?
   - Нет, - ответил Алекс. - Чего там смотреть...
   - Ну завтра поглядим! - снова подмигнул массажист. - Пошли спать!
   - Ты на полу! - напомнил хозяин. И, улучив момент, шепнул  Светке:  -
Помнишь, что мы решили? С Кривулей никаких дел!
   - Конечно, помню! - обиженно ответила она. - За кого ты меня держишь?
   Но когда через пять минут Алекс вышел из ванной, он  увидел  знакомую
сцену: Светка стояла раком и тихо  верещала,  а  Кривуля,  пристроившись
сзади, насаживал ее на себя короткими и мощными рывками. Правда,  проис-
ходило все это не на тахте, как обычно, а на полу, так что выдвинутое им
условие было выполнено ровно наполовину.
   На тахте лежал заряженный пистолет и обрез. Простое  нажатие  пальцем
превращает человека в труп. Но ни Кривуля, ни Светка этого не заслужили.
Настукать бабе по голове - это дело другое...
   Подойдя вплотную, Алекс некоторое время наблюдал  "сеанс",  а  потом,
разгорячившись, как обычно, зашел спереди и тоже включился в игру. Груп-
повуха прошла по наезженному сценарию. Только когда все закончилось,  он
дал Светке затрещину.
   - У, курва, без блядства не можешь!
   - Нашел крайнюю, - обиделась она. - Вовка поставил, я и стою! Мое де-
ло маленькое, между собой разбирайтесь!
   В ее словах имелся известный резон, но разбираться с Кривулей не  хо-
телось, у них были дела поважней Светки. Тем более если уезжать из Тихо-
донска не придется, то и на хер ему она по-серьезному нужна! Пусть  под-
сасывает понемногу, и дело с концом. А больше от нее ничего и не  требу-
ется.
   В итоге ночевать все трое улеглись на тахте, как и раньше.

                                 * * *

   В утренних новостях передали про совершенные убийства и про  визитные
карточки Колдуна, оставленные на трупах. Кривуля слушал  внимательно,  и
казалось, что сообщение улучшило ему настроение.
   - Теперь забегают, зашевелятся, - довольно проговорил он. - А то сов-
сем обнаглела всякая шелупень! Порядок забыли, а без  порядка  нельзя...
Теперь Колдун вам порядок наведет!
   - Какой там порядок! Валить всех подряд и визитки подкладывать -  это
порядок? - не согласился Алекс.
   - А вот какой, - массажист хитро прищурился. - Если, например, к тво-
ему сраному Желтому позвонит Колдун и скажет, чтоб он тебя оставил в по-
кое... Как думаешь, послушается?
   - Наверно. Страх-то свое берет!
   - Вот тогда и есть порядок, когда кого-то одного слушаются!
   Алекс недоверчиво скривил губы:
   - Про Севера знаешь? Он весь рынок держит. Неужели он какого-то  Кол-
дуна слушать станет?
   Кривуля загадочно улыбнулся:
   - Погоди. Еще не вечер...
   Надо было собираться, и болтовня закончилась сама собой.
   - Ну, тряхнем стариной! - напутствовал сам себя массажист,  укладывая
в хозяйственную сумку обрез. Туда же он сунул и "ТТ".
   - Сумку поставишь на пол сзади, у левой дверцы. А пистолет держи  при
себе - за поясом или за пазухой. Хотя... Пока нет привычки,  не  надо...
Привяжи веревку под сиденьем и вложи туда. Но  не  очень  далеко,  чтобы
достать быстро...
   - А может, не брать? Зачем он мне?
   В Алексе боролись интерес к оружию и страх. Но, к его  удивлению,  их
силы были равны. Тяга к пистолету даже перевешивала.
   - На дело всегда надо идти с пушкой. Приучайся.  А  если  я  скажу  -
стреляй! Без минжевки и вопросов. Иначе я сам засажу  тебе  "маслину"  в
башку.
   - Понял, - кивнул Алекс.
   - Жди меня через час по ту сторону парка. А потом  делай  то,  что  я
скажу. И не бзди! Понял?
   Алекс молча кивнул.
   Кривуля тихо подошел к двери и резко распахнул ее. Но в коридоре  ни-
кого не было. На кухне лилась вода и гремели тарелки.
   - Я пошел...

   На работу он пришел около половины десятого, Каратист в джинсах и об-
тягивающей торс синей рубахе уже слонялся у главного входа. Вид  у  него
был далеко не геройский.
   - Слыхал? Троих за ночь завалили... Вот так и меня могут в люб