еновича в упор, строго и требовательно. Как будто это он  за-
нял деньги у Игоря и сейчас  настало  время  вернуть  долг.  Провокация?
Или...
   - Но я никуда не просился!
   - Сам президент назвал наши фамилии. Они  хотят,  чтобы  мы  работали
вместе, в одной лаборатории. По одной проблеме.
   Сливин машинально  двинулся  дальше.  Следы  продолжились.  Новенькие
утепленные ботинки и сношенные  осенние  туфли.  Уменьшение  критической
массы и ускорение цепной реакции. Как раз то, что нужно  для  небольшой,
ограниченной в ядерных ресурсах страны, рвущейся к атомному оружию и на-
меревающейся использовать его в локальных войнах.
   - Условия у нас будут совсем другими, - продолжал шептать  Бобренков.
- Каждому отдельный коттедж, прислуга, четыре тысячи в месяц. По  завер-
шении работ сто тысяч премии и выезд в любое государство.
   "Или подземная тюрьма и бесплатное авторское сопровождение "изделия",
- подумал Василий Семенович, но вслух ничего не сказал. Они  отошли  до-
вольно далеко, сзади раздался сигнал клаксона - Маша торопила увлекшего-
ся супруга.
   - Видишь ли, Игорь, - проникновенно начал  Сливин.  -  Произошло  ка-
кое-то недоразумение. Я никогда не собирался никуда ехать. Мне  и  здесь
хорошо. Очевидно, Николай по своей инициативе ввел в заблуждение тех, на
кого работает. Так ему и напиши!
   Развернувшись, отец ядерного ранцевого фугаса пошел обратно.  Бобрен-
ков последовал за ним. Может быть, он и не провокатор. Просто оказался в
тупике. Семь лет назад ему светила бы Государственная премия и  все  со-
путствующие ей блага. В разоружающейся во всех смыслах стране  его  ждет
увольнение при очередном сокращении штатов. Точно по закону - как лицо с
меньшим стажем. Про гениальность в КЗоТе ничего не говорится. Вот парень
и дергается, ищет где лучше. Но зачем он перекрещивает свою дорогу с чу-
жой? Это опасно.
   - ...каждому, каждому в лучший мир верится, медленно  падает  ядерный
фугас, - чтобы скрыть озабоченность, Сливин засвистел  первый  пришедший
на ум мотив, но тут же осекся. Ассоциативная память выбрала соответству-
ющую песенку, и Василию Семеновичу показалось, что она выдаст окружающим
содержание разговора. Да, все это очень опасно.
   - Я просто передал, о чем пишет Николай, - виновато сказал Бобренков.
- Не обижайтесь...
   - С чего мне обижаться! - как можно беспечней ответил Сливин.  -  Хо-
чешь, довезу до метро?
   - Да нет, спасибо... Мне на троллейбусе удобней...
   - Ну смотри, - Василий Семенович протянул руку и  улыбнулся,  показы-
вая, что не придает значения состоявшейся беседе.
   - И еще...
   В голосе Игоря вновь прорезались жалобные нотки, как будто  он  решил
попросить третью сотню.
   - Вы не Могли бы порекомендовать меня, если  потребуется  кого-нибудь
проконсультировать? Ко мне никто не обращается, а сводить концы с конца-
ми все трудней, особенно когда задерживают зарплату... У  вас  уже  есть
своя клиентура, и я мог бы помогать...
   "Черт побери!"
   Преодолевая себя, Сливин улыбнулся еще шире.
   - Ну, ты даешь! Какая "своя клиентура"? Что я - адвокат? Или врач-ве-
неролог? У тех действительно заработки - дай Бог! Просто попросили  пару
раз замерить уровень и определить соответствие норме, вот и все. Да зап-
латили по сто пятьдесят тысяч за раз. Конечно, тоже  неплохо,  но  возни
много. Жена запретила зря время тратить. Так что  если  что-то  подобное
подвернется, я тебе скажу. Идет?
   - Спасибо! - Бобренков с чувством тряхнул ему руку  и,  сильно  суту-
лясь, направился к остановке.
   Сливин подошел к испражняющейся бензиновыми выхлопами машине и сел на
пассажирское сиденье.
   - Я веду? Ура! - обрадовалась Маша и резко рванула с места. Обычно он
не доверял жене езду в городе, но сейчас даже не сделал замечания за ли-
хость и не высказал обычных напутствий. Она удивленно покосилась на неп-
ривычно молчаливого супруга.
   - Чего ты веселишься?
   Только сейчас он ощутил напряжение лицевых мышц: поспешно надетая ис-
кусственная улыбка не желала отлепляться.
   - Игорь смешной анекдот рассказал...
   - И я хочу!
   - Смотри на дорогу и не отвлекайся. Дома.
   В салоне стало жарко, и владевшее им напряжение  постепенно  спадало.
Искривленные губы приняли обычное положение.  Вначале  предложение  вые-
хать, потом разговор о консультациях... Совпадение? Но когда речь идет о
серьезных вещах, в случайности и совпадения не верят.
   Лет восемь назад вошла в моду конверсия, на ВДНХ  отвели  специальный
павильон для оборонных предприятий и устроили демонстрацию  товаров  на-
родного потребления. У них тоже был свой стенд: выставили несколько  бы-
товых дозиметров, противорадиационные костюмы для  обслуживания  атомных
электростанций и тому подобную ерунду. А через пару дней в "Вечерних но-
востях" появляется невинная вроде бы информация на десять строк:  "Науч-
ноисследовательский  институт  проблем  расщепления  ядерных  материалов
представил очень нужные населению приборы для определения уровня  радио-
активности, необходимость которых особенно возросла после аварии на Чер-
нобыльской АЭС..."
   В институте как бомба разорвалась! На стенде-то  написано:  "Институт
научных исследований Минсредмаша"! Откуда же настоящее, секретное назва-
ние выплыло?! Первый отдел на ушах стоит, куратор из КГБ  землю  роет...
За газету взялись, а репортеры только руками разводят: "Позвонил кто-то,
или по почте пришло, у нас таких сообщений сплошной поток, в каждом  но-
мере десятки информации публикуем, а сколько в корзину уходит... Просле-
дить за каждой никакой возможности нет, проверяем только в случае сомне-
ний... А тут какие сомнения - все обычно: выставка есть,  приборы  есть,
какая разница, как стенд называется? Вам что,  ребята,  делать  нечего?"
Так и кончилось ничем.
   И еще случился казус. Институт выписывал периодическую литературу  со
всего мира, разумеется на подставное учреждение, и вдруг  на  настоящий,
засекреченный адрес приходит письмо из  Соединенных  Штатов:  "Мол,  та-
кой-то университет начинает выпуск нового журнала по расщепляющимся  ма-
териалам, не желаете ли оформить подписку?" Снова все  на  ногах,  снова
шум, гам, суета...
   Только никто это случайностями не посчитал. Расценили оба  факта  од-
нозначно: как проявление интереса иностранных спецслужб к  стратегически
важному объекту. Зачем иноразведкам этот свой интерес афишировать? А кто
их, гадов, разберет... Но выводы сделали: начальника первого  отдела  на
пенсию отправили, бдительность усилили, инструктаж с сотрудниками прове-
ли!
   А вот зачем к нему Игорь Бобренков подкатывался?  Кто  его  подослал?
Наша контрразведка, чужие разведслужбы, конкуренты? И что им всем,  сво-
лочам, известно?
   Маша вела машину уверенно. За окном мелькали ярко освещенные витрины,
вспыхивали разноцветные неоновые рекламы. Красные, зеленые, желтые блики
высвечивали тонкий профиль с сосредоточенно сжатыми губами. Дорога  тре-
бовала внимания, и она напряженно смотрела сквозь лобовое стекло. Не ус-
певшая растаять пороша делала трассу опасной. И поведение Игоря  Бобрен-
кова было действительно очень опасным. Глядя на милое лицо жены,  Сливин
окончательно пришел к такому выводу.
   Оставив машину на площадке, в конце панельной девятиэтажки, они пошли
вдоль длинного фасада, напоминающего борт  океанского  теплохода.  Почти
все иллюминаторы освещены: скоро самый комфортабельный  и  безопасный  в
мире лайнер унесет своих обитателей в увлекательное путешествие, где они
почувствуют себя спокойными, богатыми  и  счастливыми,  где  исполняются
сокровенные желания, где  торжествуют  добро  и  справедливость...  Жаль
только, что чудесное путешествие скоротечно и прервется утром противными
звонками будильников...
   За мусорными баками скорчилась темная фигура, похоже, человек прятал-
ся от кого-то или по пьянке справлял нужду. Он что-то бормотал себе  под
нос - значит, действительно какой-то алкаш. Напротив подъезда распласта-
лась роскошная иномарка с тонированными стеклами.  Со  стороны  водителя
стекло было чуть приспущено, в черной щели метались быстрые сполохи цве-
томузыки, мощные колонки выдавливали наружу рваные децибельные ритмы.
   "Как они там не одуреют? -  подумал  Сливин.  -  В  замкнутом  прост-
ранстве... Надо иметь огрубленное восприятие и полное отсутствие эмоцио-
нальной чувствительности..."
   Маша тоже обратила внимание на шикарное авто.
   - Надо бы поменять нашу старушку... Такую, конечно,  не  потянем,  но
"девятку" или "Волгу" взять, наверное, можно? Как думаешь, милый?
   - Можно-то можно, только ее уже так не бросишь... Надо гнать на  сто-
янку или покупать гараж. Сплошная морока... - рассеянно ответил  Сливин,
а про себя подумал: лишние траты всегда привлекают внимание контрразвед-
ки, даже в современном бардаке могут взять на заметку. Он же не в  част-
ной фирме работает.
   В лифте они поднялись на шестой этаж, Маша отперла недавно поставлен-
ную стальную дверь. Сливины жили в стандартной, обставленной без  всяких
излишеств, двухкомнатной квартире. Детей у них не было. В свое  время  и
он и она достаточно наездились в командировки: Томск-7, Арзамас-16,  Се-
мипалатинск... А закономерность проста: если на атомных объектах работа-
ет один супруг, вероятность деторождения снижается на  тридцать  процен-
тов, если оба - на семьдесят. За все надо платить.
   Как только захлопнулись надежные  запоры,  зазвонил  телефон.  Словно
звонивший видел, что хозяева зашли в дом. Сливин  почему-то  подумал  об
иномарке у подъезда.
   - Слушаю вас, - резко сказал он в микрофон. Большое зеркало на  стене
отражало его до колен: среднего телосложения тридцативосьмилетнего  муж-
чину с большим выпуклым лбом, растрепанными шапкой волосами, в  расстег-
нутой, сброшенной с одного плеча дубленке, явно чем-то озабоченного.
   - Здравствуйте, Василий Семенович, - послышался в трубке  приветливый
голос, который мог быть и властным, и строгим, и повелевающим - в  зави-
симости от ситуации.
   - Здравствуйте, дорогой Сергей Петрович, рад вас слышать,  -  это  не
было данью вежливости, человек на другом конце провода решал любые проб-
лемы, и Сливин сразу же сбросил неприятное напряжение, вызванное Бобрен-
ковым, и ощутил  чувство  облегчения.  Хотелось  сказать  доброму  другу
что-нибудь приятное, и повод сразу же нашелся.
   - Видел вас по телевизору, очень удачное выступление. Если  бы  я  не
знал, за кого голосовать, то после передачи уже не колебался.
   - Спасибо, Василий Семенович. Сейчас к вам зайдет мой хороший  знако-
мый, окажите ему необходимую помощь. А при встрече мы поговорим обо всем
подробно.
   Сергей Петрович всегда был предельно краток по телефону.
   Сливин не успел положить трубку, как раздался звонок в дверь.
   - Кто там? - спросила осторожная Маша, накидывая цепочку.
   - От Сэргея Пэтровича, - гортанно представился высокий крепкий кавка-
зец в длинном кожаном пальто и меховой шапке. Прямо через порог он  вру-
чил хозяйке букет голландских роз на метровых стеблях,  потом  втащил  в
прихожую позвякивающую стеклом объемную  сумку  и  корзину  с  фруктами.
Кто-то явно помог ему поднять все это на шестой этаж, да и  вряд  ли  он
шел так по улице. Значит, это он ждал в иномарке и сообщил по радиотеле-
фону Сергею Петровичу о возвращении хозяев. Сливин поймал себя на мысли,
что еще год назад не обращал внимания на такие детали и не умел их  ана-
лизировать.
   - Вы с работы, я с работы, время ужинать, а здэсь уже все  готово,  -
показав на сумку и широко улыбаясь, пояснил он, словно был давним другом
или даже родственником семьи. - Меня зовут Лечи, по-русски Леша, - гость
быстро разделся и понес сумку на кухню.
   Ужин прошел отменно. Отборные дорогие деликатесы, прекрасные  вина  и
коньяки, красочные кавказские тосты. Лечи был учтив,  предупредителен  и
остроумен.
   - Я почэму к вам пришел? - подняв бокал с  маслянистым,  ароматным  и
баснословно дорогим коньяком, вопрошал он. - По делам, да? Нэт! По делам
можно на работу прийти, по телэфону позвонить. Так,  да?  Пусть  мужчина
скажэт!
   Широко распахнутые черные глаза доверчиво уставились на хозяина, иск-
ренне ожидая поддержки.
   - Так, так, - кивнул Василий.
   На самом деле все обстояло совершенно иначе. На работу посторонних не
пропускали, а по телефону о делах, по которым к нему обычно  обращались,
никто не говорит. И гость это прекрасно знал, но бурно обрадовался заве-
домой неправде.
   - Вот, слышала?! - спросил он Машу, будто она сомневалась в его  сло-
вах. - Я по другому пришел. Потому что Сэргей Пэтрович сказал: это заме-
чательные люди! Тебэ надо с ними  познакомиться.  Я  и  пришел  познако-
миться! Так давайте выпьем за знакомство!
   Лечи одним махом опрокинул рюмку, супруги  последовали  его  примеру.
Коньяк был великолепен.
   - Вы на кого-то похожи! - разрозовевшаяся, с блестящими глазами, Маша
уставила на визитера тонкий пальчик. - Вася, на кого похож Лечи?
   Сливин пожал плечами. Ему показалось, что гость насторожился.
   - Вспомнила! На Сережу с восьмого этажа! И рост, и фигура, и  лицо...
Вы его не встретили, когда поднимались? Он поет  в  ресторане  и  сейчас
должен идти на работу...
   - Нэт, никого не встрэтил, - Лечи для убедительности помахал огромной
ладонью.
   - Жаль, - Маша засмеялась. - А то бы убедились. Он  осетин.  Вы  тоже
осетин?
   - Какой осэтин! - обиделся Лечи. - Я чечэнец!
   - Да-а-а? - Маша перестала смеяться.
   - Опять скажэте: мафия, шмафия! Знаю, знаю! Как кого убили,  ограбили
- значит, чечэнцы! - гость печально вздохнул. - Я так  думаю:  в  каждой
нации есть плохие люди. А есть хорошие! Я хочу выпить за хороших  людэй,
таких, как мы с вами!
   Он быстро наполнил рюмки, чокнулся с хозяевами, выпил, ненадолго  за-
думался. Густые черные брови почти сомкнулись, сжав кожу над переносицей
в глубокую складку.
   - А эсли вдруг вам попадется плохой человэк из наших - скажите мнэ. И
никаких проблэм не будэт!
   В голосе Лечи чувствовалась такая уверенность, что Сливин и Маша  по-
верили: это не просто кавказское хвастовство. И действительно, ближайший
помощник руководителя чеченской криминальной группировки Магомета Тепко-
ева сказал чистую правду.
   Густые брови разошлись, жесткая морщина разгладилась.
   - Э-э-э, нэправильно делаем, о пэчальном говорим! Когда хорошие  люди
встрэчаются - весэлиться надо! Сейчас я смэшной анэкдот расскажу...
   Насытившись и охмелев, Василий Семенович размышлял, какая  консульта-
ция потребуется от него в этот раз. Обычно речь шла о способах  безопас-
ной транспортировки ядерных материалов, замерах  остаточной  радиоактив-
ности,  методах  дезактивации...  Приходилось  идентифицировать  красную
ртуть, давать оценку "убойной силе"  ампулы  с  цезием,  извлеченной  из
стандартного гамма-дефектоскопа, отличать высокообогащенный уран-238  от
отработанного реакторного топлива.
   Когда Маша отправилась мыть посуду, гость перешел к делу.
   - Я в институте учился давно, да и то на нэфтяника... - Лечи  конфуз-
ливо развел руками. - В тэхнике мало понимаю, дажэ машину чинить не  мо-
гу. Поэтому когда нужно, к умным людям обращаюсь. Таким, как вы.  Сэргей
Пэтрович сказал: лучше вас во всей Москве спэциалиста нэт...
   Из внутреннего кармана твидового пиджака он  извлек  черный  пакет  и
вытряхнул на полированную поверхность журнального столика несколько  фо-
тографий.
   - Что это здэсь?
   Сливин взял снимки, и по спине его прошел холодок. На  них  в  разных
ракурсах изображался переносной пульт подрыва ядерного заряда.
   - Это... Это...
   Он привык держаться подальше от явного криминала. Одно дело - коммер-
ция: в конце концов, откуда он знает, где взяли и как собираются исполь-
зовать оружейный уран? Сейчас все воруют, продают, перепродают... И ког-
да прочел в газете о чрезвычайном происшествии в Комхолбанке:  скоропос-
тижно умер директор, потом его преемник, а в кресле нашли цезиевую  иглу
от гамма-дефектоскопа, - то отогнал неприятные мысли. Мало ли  на  свете
дефектоскопов! Но таких пультов на свете действительно немного...  Лично
он видел только один - на Семипалатинском полигоне...
   - Что так поблэднел? Это нэ годится. Надо выпить!
   Лечи вставил в одеревеневшие пальцы рюмку  с  янтарным  напитком.  На
этот раз Василий Семенович не ощутил вкуса: просто обожгло  небо,  пище-
вод, приятное тепло согрело желудок, растапливая образовавшийся под  ло-
жечкой кусок льда.
   - Эта штука, чтоб атомную бомбу взрывать, да? - буднично спросил  Ле-
чи, будто интересовался, не налить ли еще рюмочку.
   "Они и так все знают! - с облегчением подумал Сливин. -  Значит,  мое
дело маленькое... К тому же таких пультов на Земле больше, чем мобильных
ранцевых фугасов... Снявши голову, по волосам не плачут!"
   - Да, - твердо произнес он. - Пульт подрыва ядерного заряда.
   - А какие кнопки надо нажать?
   Сливину показалось, что Лечи стал говорить без акцента. Он поднял го-
лову. Весельчак-кавказец исчез. Перед ним сидел собранный, жесткий и ре-
шительный человек, привыкший получать исчерпывающие ответы на те  вопро-
сы, которые задает.
   - Это не так просто. Надо знать шифр.
   - А подобрать шифр можно?
   Да, точно, он говорил без акцента. Гортанная речь, так же как  цветы,
коньяк и красивые тосты, являлась лишь элементом  кавказского  колорита.
Сейчас необходимость в нем отпала.
   - В принципе можно. Это же не стратегическая ракета. Такие пульты ис-
пользуются на закрытых объектах, где круг допущенных людей ограничен.  И
код не отличается особой сложностью. Хорошему специалисту потребуется не
больше двух-трех дней...
   - У вас есть такой специалист? Сергей Петрович просил, чтобы этим де-
лом занимались не вы. Ктонибудь другой.
   Черные глаза сузились и абсолютно ничего не выражали. Абсолютно ниче-
го.
   - Другой? - он просто оттягивал время, обманывая сам себя.  Все  было
ясно. Предельно ясно.
   - Да, другой. Который не дружит с Сергеем Петровичем. И не такой  за-
мечательный человек.
   - Есть. Только...
   - Что "только"?
   Послышались легкие шаги, в комнату заглянула Маша. С полотенцем через
плечо, в пестром фартучке она выглядела совершенно по-домашнему. В груди
Василия Семеновича ворохнулось теплое чувство.
   - Мужчины будут чай или кофе?
   Лечи не повернул головы.
   - Что "только"?
   - Подожди на кухне, зайка, - улыбнулся Сливин. - У нас важный  разго-
вор.
   Жена своенравно вскинула голову.
   - Тогда разговаривайте. А я пойду пить чай.
   Шаги прошелестели в обратном направлении. Василий Семенович  перестал
улыбаться. В конце концов он уже принял решение насчет  Бобренкова.  Раз
он представляет опасность...
   - Возможно, он связан с МВД. Или с  госбезопасностью.  Или  с  кем-то
еще.
   - Это не имеет значения. Позвоните ему.
   Порывшись в истрепанной записной книжке, Сливин нашел  нужный  номер,
хотел принести телефон, но Лечи достал из кармана и протянул трубку циф-
ровой связи. Василий Семенович нажимал попискивающие  клавиши,  стараясь
представить, что делает сослуживец. Пишет отчет? Беседует  с  подтянутым
человеком в штатском, с короткой стрижкой и каменным лицом?  Обдумывает,
как лучше поймать в свои сети подозреваемого Сливина?
   Игорь Бобренков не делал ни того, ни другого, ни третьего. Впервые за
много дней он устроил себе обильный и сытный ужин: колбаса, яичница, ма-
ринованные огурцы, чай с сахаром. Вначале хотел прихватить бутылочку су-
хого вина или пару банок пива, но решил не транжирить  деньги.  Впрочем,
после еды его разморило так, будто он и в самом деле выпил. Развалившись
на диване, Игорь осоловело смотрел на экран телевизора, не вникая в про-
исходящее. Вяло текли невеселые мысли. На черта он  связался  с  ядерной
физикой? Следовало подаваться в парикмахеры или массажисты.  Они  сейчас
на гребне волны, к тому же для успеха нужны лишь расческа, ножницы,  ру-
ки. Никаких ежегодно утверждаемых планов, никакого дорогостоящего обору-
дования, ник