торой, такого же телосложения с  белым  шрамом  на
подбородке, внимательно осмотрел зал и тоже опустился на стул  сбоку  от
Сергея, так что тот оказался под перекрестными  и  не  очень  доброжела-
тельными взглядами.
   "Видать, настоящие..." - подумал он.
   Историй о том, как наглые кидалы выдавали себя за киллеров, ходило  в
определенных кругах множество. Возьмут  башли,  напугают  предполагаемую
жертву и отправят ее в другой город. Или сфотографируют на земле в  луже
крови и представят для отчета. А потом, когда "заказанный"  объявляется,
их уже и след простыл. Правда, такие штуки можно  проделывать  только  с
лохами, серьезный человек за них яйца оторвет.
   Но Сергей по большому счету и был лохом. Самое  серьезное  преступле-
ние, которое он совершал, - это продажа ампул с промедолом  Вовке-масса-
жисту. Ну и разная мелочевка: выбивал не очень серьезные долги, за разо-
вую оплату ездил на "стрелки", изображал "крышу" для начинающих лоточни-
ков, пока не появлялись настоящие "крыши". Хотя наплел он Кривуле  много
всякого: смесь чужого опыта и выдумок чистой воды. А на этих парней  вы-
вел бывший сосед по коммуналке Петя Хичкок, он и вправду блатной в  дос-
ку...
   - По соточке для разгона? - спросил Каратист, чтобы нарушить неприят-
ное молчание.
   Круглоголовый отрицательно качнул головой:
   - Давай к делу. Петр сказал, что у тебя к нам базар. Говори, что  на-
до.
   - Есть "заказ"... - все оказалось не так просто, как он  представлял.
Одно дело трепать про "заказ", а совсем другое - делать его  в  действи-
тельности. Сергей чувствовал себя не в своей тарелке.
   Если сейчас они спросят: "Какой такой заказ?" Что отвечать? "Надо за-
валить одного мужика?" На полном серьезе сказать такое и язык не  повер-
нется...
   Но ответная реакция на нейтральное и в то же время очень много знача-
щее слово "заказ" его ободрила: ребята слушали с пониманием,  и  лица  у
них вроде бы стали доброжелательнее, и атмосфера заметно смягчилась...
   - Один чувак другу перекрыл кислород, - ободренно продолжил Сергей.
   - Это не наши дела, -  отмахнулся  круглоголовый.  Очевидно,  он  был
старшим. - Сколько платите?
   - Три "тонны" "зеленых"...
   Парень в куртке кивнул.
   - А кто он?
   - Друг мой? - переспросил Сергей.
   - На хер нам твой друг! Кого он заказывает?
   - Сейчас, сейчас...
   Пошарив по карманам, Сергей нашел обрывок бумажки, развернул его.
   - Вот... Желтый Николай Иванович. Живет на Марксистской, дом пять.
   Киллеры переглянулись.
   - Кто, кто?! - угрожающая интонация  Сергея  не  насторожила.  Он  ее
просто не зафиксировал, потому что сосредоточился на другом:  как  можно
лучше и подробнее объяснить, что от его собеседников требуется.
   - Это фамилия такая, - пояснил Сергей. - Желтый. А зовут Николай Ива-
нович.
   - Слышь, что он гонит?! - спросил тот, что со  шрамом.  Его  напарник
молча разглядывал Каратиста, как юный натуралист  жука  перед  тем,  как
ткнуть булавкой; Атмосфера снова стала враждебной. Сергей  непроизвольно
поежился.
   - А ты знаешь, кто такой Желтый? - спросил круглоголовый.  Его  глаза
сузились, и рот сжался в тонкую линию.
   - Нет, - растерянно отозвался Сергей. - Какой-то с рынка. Я вообще-то
не при делах...
   - Че ты гонишь, придурок? - зло окрысился тот, что со  шрамом.  -  Ты
нас сюда вызвал? Ты здесь сидишь? Ты заказ делаешь? Отвечай, гниль!
   Сергей не привык, чтобы с ним так разговаривали. В принципе он  легко
мог отмудохать этих двоих, а может, и еще двоих таких же. Но убить их он
не мог, а они его - могли, и сейчас это чувствовалось особенно  отчетли-
во. Вот это "могли" и давало им уверенность, позволяло  говорить  с  ним
таким образом.
   - Ну, я...
   - А на кого делаешь, не знаешь?!
   - Нет... И что тут особенного? Я же говорю - знакомый попросил...
   - Ты "стрелки" не переводи! Только что был друг, а теперь знакомый! -
напуганный Сергей вспомнил, что говорил Кривуля о цене слова  за  решет-
кой. Эти парни явно знали зоновские расклады.
   - Мы его не видели, мы с тобой базарим! Хочешь, я тебе скажу, что тут
особенного?
   Как загипнотизированный, Сергей кивнул.
   - Да то, что, если Желтый про этот разговор прознает, он нас с  коре-
шем в канализацию спустит!
   Круглоголовый подтверждающе кивнул:
   - Точно, спустит в толчок, но сначала на куски порежет. Если мы,  ко-
нечно, ему тебя не сдадим. А если сдадим,  тогда  ты  за  все  ответчик.
Мы-то не приделах...
   Парни встали.
   - Поехали!
   - К-к-уда?
   - Он и впрямь тормоз! - удивился старший. - Не понял еще? Сейчас  от-
везем тебя к Желтому. Пусть разбирается...
   - Да подождите, вы чего...
   Тот, что со шрамом, зашел сзади.
   - Иди, придурок, а то пику загоню!
   По спине тек холодный пот. Как во сне, Сергей вышел на улицу,  выпол-
няя очередной приказ, плюхнулся на переднее кресло черного "БМВ". Парень
со шрамом все время держался сзади, почти вплотную. Подождав, пока стар-
ший сел за руль, он быстро скользнул на заднее сиденье. Взревел пятилит-
ровый движок, с визгом провернулись колеса, машина резко рванула с  мес-
та, мгновенно набрав недопустимую в городе скорость.
   "Ну и сволочи! Как подставили, паскуды! За  их  дела  я  ответчик!  -
пульсировали в голове горькие мысли. - Сейчас из-за них меня в канализа-
цию спустят! Ну, суки... На хер мне за них умирать?"
   - Постойте, ребята, я-то при чем? Я вам этих мудаков назову, с ними и
разбирайтесь...
   - Вишь, какая гниль... Вначале друзья, потом знакомые, а теперь муда-
ки! - хмыкнул парень сзади. - Наше дело маленькое. Пусть с  вами  Желтый
разбирается.
   - Не надо к Желтому. Давайте промеж собой договоримся... Разошлись, и
все. Я вас не видел, вы меня...
   - Больно умный! - выругался  круглоголовый.  -  А  если  ты  болтнешь
где-то? Или те, твои... Пусть нас на ножи ставят?
   - Да кто будет болтать? Зачем нам на жопу неприятности искать?
   - А хер вас знает, зачем вы их нашли. Были бы умные, знали - на  кого
заказ делать можно, а на кого нельзя... Тогда, может, и живыми бы  оста-
лись!
   Черный метеор опасно несся в плотном транспортном потоке, нагло "под-
резал", не предупреждая менял ряд и выходил на  обгон.  Со  всех  сторон
скрипели тормоза и робко вякали клаксоны. Машины законопослушных граждан
уступали дорогу бандитам.
   Они неслись в Южный микрорайон, слева расстилался пустынный  Молодеж-
ный парк, справа тянулся проржавевший забор не  действующего  уже  много
лет Сестринского кладбища. Внезапно  круглоголовый  резко  сбросил  ско-
рость, вдавил тормоз, крутнул руль и, повернув под прямым углом,  влетел
в открытые ворота. Неширокая аллея была почти пуста,  только  две  бедно
одетые старушки шарахнулись в стороны от обезумевшего авто.
   Через минуту "БМВ" остановился в тупике у древней кирпичной  стены  с
начинающей крошиться кладкой. Слева и справа кособочились ветхие  кресты
на заброшенных могилах, под стеной образовалась мусорная свалка.  Оцепе-
невшее внимание Сергея привлекли лежащие поверх мусора трупы двух собак.
   - Зачем... Мы... Сюда... - еле выдавил он.
   - А чего тебя катать, - устало выдохнул круглоголовый. - Сейчас  свя-
жем и положим вон в том домике...
   Он показал рукой в сторону. Там горбился такой же древний, как и сте-
на, покосившийся склеп.
   - Желтый захочет - придет побазарить. Не захочет - мы ночью  подкатим
и кончим тебя, дурака...
   Сказано это было совершенно спокойно и обыденно,  а  оттого  особенно
страшно. Горло перехватил спазм.
   - Я заплачу... - просипел незадачливый "заказчик". -  Давайте  разой-
демся по-хорошему, без Желтого... Не надо меня в склеп совать...
   Что-то неуловимо изменилось. Круглоголовый обернулся к напарнику.
   - Ну че, Леха? Че делать-то будем?
   - Дай я ему все подробненько объясню, - Леха передвинулся влево, что-
бы Сергей мог его видеть.
   - Ты думаешь, кого хочешь, того и заказал? Вот! -  парень  со  шрамом
скрутил кукиш. - Заказывать может тот, кто сам силу имеет. Кто сам  пок-
руче, чем заказанный. Или, в крайнем случае, -  равный.  Но  тогда  надо
очень осторожно делать, спецов из другого города привозить, иначе  такая
война начнется! А вы, мудаки, что придумали? И себя, и  нас  подставили!
Знаешь, чем мы рискуем, если все вылезет?
   - Я ни слова никому не скажу! - побожился Сергей. Он чувствовал,  что
дело идет на лад.
   - Ты - ладно. А если дружки твои новый заказ начнут делать? Желтый им
электричество к яйцам подключит, они и про нас расколются!
   - Они не будут новый...
   - Отвечаешь?
   - Сто процентов!
   - Ну хорошо... Парень он, видно, неплохой, - обратился Леха к  напар-
нику. - Поверим ему?
   - Давай поверим, - помягчел круглоголовый.
   Сергей перевел дух.
   - Принесешь завтра десять "тонн" баксов, и разбежимся. Лады?
   Сергей машинально кивнул. Впрочем, сейчас он бы кивнул на любое пред-
ложение, лишь бы вырваться из этого страшного места и  отвратить  угрозу
скорой и неминуемой гибели.
   - В той же кафешке в то же время. Идет?
   Сергей снова кивнул.
   - Только смотри, не вздумай шутить, - нахмурился круглоголовый, и  на
Сергея вновь повеяло холодом.
   - Нет, что вы! - теперь он помотал головой так, что  казалось,  будто
она отвалится.
   Мотор снова взревел. Неуклюже, в несколько приемов  развернувшись  на
узкой площадке, автомобиль неспешно покатил обратно. Прошло  всего  нес-
колько минут, но все вокруг чудесным образом  переменилось.  Ярко  сияло
полуденное солнце, все сильней зеленели деревья и кусты сирени, оживлен-
но копошились в пыли воробьи. Когда ехали туда, к кирпичной стене, ниче-
го этого не было, только серость, безысходность и страх.
   Выехав с  кладбища,  "БМВ"  снова  понесся  по  магистрали.  Вспомнив
что-то, круглоголовый вдруг осклабился.
   - Давай, Леха, фокус Каратисту покажем. Мы же теперь кенты. Пусть по-
веселится!
   На ближайшие несколько месяцев, а может, и лет Леха был сыт  фокусами
по горло, он испытывал единственное желание - оказаться как можно дальше
от своих новых "кентов", а развеселило бы его  только  одно  -  если  бы
круглоголовый и его напарник провалились в преисподнюю. Но  его  мнением
никто не интересовался.
   "БМВ" свернул на крутой подъем, дугой огибающий край кладбища.
   - Смотри!
   Круглоголовый снял передачу и убрал ногу с педали газа. Машина быстро
теряла инерцию, будто невидимые руки высовывались из-под асфальта и цеп-
лялись за колеса. Наконец она остановилась  и  по  всем  законам  физики
должна была покатиться назад под уклон, однако этого не произошло. "БМВ"
замер, будто стоял на тормозе.
   - Здорово, Каратист? - мелко рассмеялся Леха. - Это мертвецы нас дер-
жат!
   Круглоголовый включил передачу и дал газ. Фокус закончился. Они выса-
дили его за кладбищем, прямо на заброшенной, почти непроезжей дороге.
   - Завтра в двенадцать! - строго напомнил напоследок Леха, и глаза его
излучали отчетливо ощущаемую угрозу.
   Серега чувствовал себя так, будто пропустил пару ударов в голову.  Он
мало что соображал и шел наугад, куда глаза глядят. Десять тысяч  долла-
ров были совершенно нереальной для него суммой. Да и для Кривули  с  его
дружком - тоже. Значит, кошмар не закончился, он прервался  на  время  и
возобновится в еще худшем варианте. Он взглянул на часы. Меньше, чем че-
рез сутки.

                                 * * *

   Вечерний Тиходонск погружен во мрак, если верить официальным  разъяс-
нениям, то по причине неплатежей за электроэнергию. Народ, для которого,
собственно, и предназначались эти объяснения, в  них  не  верил.  Ходили
усиленные слухи, что свет отключают нарочно, дабы сломить протесты обще-
ственности против пуска атомной АЭС. Кое-кто соглашался с такой версией,
но большинство резонно считали, что властям нет необходимости так услож-
нять дело: во все времена они делали все, что хотели, " клали с прибором
на любые протесты.
   Ломовик и Бычок в официальные объяснения не вдумывались  и  слухов  о
них не обсуждали, потому что лично их темнота на улицах вполне устраива-
ла.
   - Ну че, все на сегодня? - сыто отрыгиваясь,  спросил  Бычок.  Только
что они отужинали в "подкрышной" кафешке и получили очередной взнос.
   - Все, - согласился Ломовик. Считалось, что он  поумней  и  потому  в
спарке выполнял роль старшего. Бычок с этим мирился: обдумывать,  сопос-
тавлять, анализировать и делать выводы у него  не  получалось,  зато  он
умел остервенело, как заведенный, молотить руками и ногами десять  минут
подряд.
   Они направились к машине. Справа белело здание спорткомплекса  "Прог-
ресс".
   - Слышь, а что с тем хреном, который права качал? Ну с массажистом? -
Бычок смачно сплюнул. - Он ведь так и не доится!
   - Не знаю. Какое нам дело? Боксер нас больше к нему не посылал...
   - Ну и что? Чего нас посылать? Все и так ясно!
   Ломовик задумался.
   - Если бы он с Боксером договорился, тот бы нам  сказал,  -  принялся
логически рассуждать старший. - Раз Боксер ничего не сказал, значит,  не
договорился. Тогда должен платить.
   - Во-во! - обрадовался Бычок. - Только если бугор про него забыл,  мы
можем пока для себя сбор сделать! И штраф снять за просрочку... Мне баш-
ли во как нужны! Летом свадьба, Лилька ноет, чтобы ремонт сделал. А  оно
то одно, то другое... Диски на тачке поменял, потом в карты вкатил Ушас-
тому семерик... Короче, непруха...
   - А знаешь, что за крысятничество бывает? - строго спросил  напарник,
и тон у него был суровым, будто не выпита вместе бочка водки, не  оттра-
хана сотня баб, не выбиты мешки башлей.
   - Сбор надо сдать! А потом я отойду, можешь  для  себя  штраф  снять.
Только я об этом не знаю.
   Обойдя основное здание, они направились к новенькой пристройке.
   Кривуля в это время разговаривал с перепуганным Каратистом.
   - Ты понимаешь, в какое дело вы меня втравили! Надо  знать,  на  кого
заказ делать! Они меня чуть не замочили там, на кладбище! - почти кричал
Сергей. - Приставили к голове пушки и говорят: "Прощайся с жизнью!"
   Он несколько приукрасил свой рассказ  и  видоизменил  акценты,  чтобы
пристегнуть заказчиков к себе покрепче.
   - А потом говорят: "Иди к своим  друзьям,  и  чтобы  завтра  принесли
деньги. Иначе всех закопаем!"
   Кривуля мрачно слушал его историю, но страха  на  круглом,  вогнутом,
как десертная тарелка, лице Каратист не замечал.
   - Ты нас называл? - в третий раз спросил массажист.
   - Говорю - нет! Честно нет! Честно!
   - Так как они нас найдут? Если ты, например, убежишь?
   - Куда убежишь?! Ты понимаешь, с кем  связался?  Я  через  серьезного
парня на них вышел, если что - и он с меня иметь будет! Тут не  убежать,
тут надо ответ держать...
   - Десять тысяч ни за х... отдать? - усмехнулся Кривуля.  -  А  завтра
они еще десять потребуют!
   - Ну переговорить, уладить... "Стрелку" забить, как обычно...
   - "Стрелку", говоришь? - Кривуля усмехнулся еще раз. - Это  дело  не-
хитрое... Но на хер тогда ты нам сдался?
   Массажист подошел вплотную и теперь нависал над  удрученным  Сергеем.
Сейчас он был на голову выше. Может, потому, что Каратист сидел на табу-
ретке, а может, оттого, что тот был совершенно раздавлен.
   - Ведь смотри, что выходит, - Кривуля выставил растопыренную ладонь и
стал загибать толстые корявые пальцы. - Ты засрал мне все мозги про  то,
какой ты деловой, каких ты крутых ребят знаешь, как ты с ними дела дела-
ешь. Ты говорил, что "заказы" несколько раз размещал, и всегда без проб-
лем. Ты хвастал, что тебя все уважают. Ты предлагал,  если  надо,  любое
дело провернуть.
   Пальцы закончились, образовав огромный кулак, который  массажист  за-
думчиво покрутил перед собой.
   - Было?
   Каратист опустил голову и молчал.
   - Было! -  кулак  мотнулся  вверх-вниз,  будто  вколачивая  невидимый
гвоздь. - И что получилось? Тебя попросили, ты взялся, а  теперь  прибе-
жал, как в жопу клюнутый, и кричишь, что надо дать десять "тонн"  "зеле-
ных", иначе нас всех перемочат! И предлагаешь нам ехать на  "стрелку"  и
договариваться с какими-то "отморозками"! Так кто кого подставил?!
   Кто-то бесцеремонно забарабанил в дверь. Кривуля еще несколько секунд
по инерции уничтожал взглядом не поднимавшего глаз Каратиста, потом раз-
жал кулак и пошел открывать.
   Темный парк тревожно шелестел ветвями деревьев. На крыльце стояли два
парня. Краснели огоньки сигарет, слегка пахло перегаром.
   - Узнал? - спросил тот, кто повыше.
   В темноте узнать никого было нельзя, но Кривуля догадался, кто  перед
ним.
   - Вам что. Боксер ничего не говорил? - раздраженно спросил он.
   - Говорил, - вмешался второй. - Чтоб платил, как положено.  Да  штраф
за просрочку накинул...
   Взвинченное настроение требовало выхода, и оно его получило.
   - Тогда подождите вон там, у фонтана, - спокойным голосом  проговорил
он. - Сейчас моя "крыша" подъедет, побазарите.
   - Долго ждать-то?
   - Не соскучитесь. С полчасика, не больше.
   Недовольно ворча; Бычок и Ломовик пошли по аллее.  Кривуля  посмотрел
им вслед, потом вернулся в кабинет.  Каратист  встретил  его  выжидающим
взглядом побитой собаки.
   - Мне срочно звонить надо. Завтра в десять подгребай, будем решать.
   - А как? - с надеждой поинтересовался тот. Он явно хотел,  чтобы  его
успокоили.
   И Кривуля успокаивающе кивнул:
   - Все будет в порядке. Возьму старых корешей, они убедят твоих  муда-
ков.
   Обрадованный Сергей исчез. Кривуля пошел на вахту к телефону.

                                 * * *

   Картошка продавалась плохо, но сейчас Алекса это не слишком  волнова-
ло. Больше беспокоило то, что должно было произойти с Желтым.  Если  все
пройдет гладко, то и заботы о картошке отпадут сами собой. А  если  дело
провалится, могут возникнуть гораздо более серьезные проблемы.
   Сидя в "штабной" палатке, он тяжело задумался о жизни. Родился  Алекс
в Воронежской области в деревне Дураевка. Хотя с пятьдесят первого  года
она официально так не именовалась, являясь  третьим  отделением  колхоза
"Рассвет", во всей округе ее продолжали называть по-старому. Потому  что
с переименованием ровным счетом ничего не изменилось. По-прежнему  проц-
ветало беспробудное пьянство и воровство,  не  хватало  фуража,  сотнями
дохли коровы и свиньи, каждый год  безжалостная  погода  начисто  губила
запланированный высокий урожай: то все лето лили дожди, то стояла  засу-
ха, то не с той стороны дул ветер...
   Перемены, происходящие в политическом  климате  страны,  докатывались
сюда ослабленными волнами: в первую оттепель растаяли регулярные  выезд-
ные суды над расхитителями колхозного добра, когда пойманного злодея ка-
рали за ведро мерзлой картошки десятью-пятнадцатью годами для устрашения
непойманных, коих под завязку набивали в холодный, с протекающей  крышей
клуб в надежде на полное исправление и перевоспитание.  Кампании  против
американского империализма, в поддержку свободолюбивого кубинского наро-
да, против кровавого диктатора Пиночета проявлялись здесь  разовыми  ми-
тингами с районными представителями в  президиуме  и  лесом  единогласно
поднятых за итоговую резолюцию рук.
   Особенно  болезненно  переживались  здесь  крестовые  походы   против
пьянства, потому что взрослое население, вне зависимости от пола,  пого-
ловно  совершало  правонарушение,  именуемое  "незаконным  изготовлением
крепких спиртных напитков домашней выработки".
   Последний кавалерийский наскок на  самогоноварение  произошел  в  во-
семьдесят пятом, уже на памяти Алекса. Он даже принял  в  нем  посильное
участие, потому что разъяснил бабке Полине, что по новому закону положе-
но зарегистрировать в милиции самогонный аппарат и  весь  конечный  про-
дукт. Зловредная, но заискивающая перед властью Полина погрузила на тач-
ку опутанный змеевиками котел, молочную флягу, три четверти с мутноватой
жидкостью и оттащила к участковому, который  от  такого  оборота  совсем
ошалел и вместо регистрации конфисковал все это добро.
   Бабка гонялась за Алешкой с тяпкой, гр