аких сверхсложных экспериментов. Клиенты прут валом, сколько
заработал - все твое! Как здорово ни от кого не зависеть! А он почти ни-
щенствует и вскоре может оказаться безработным. Закроют  тему,  сократят
штаты - и все!
   Большие надежды возлагал на Николая, но и тут невезуха: Сливин не хо-
чет, а без него скорей всего и Игоря там не возьмут. Не зря  же  Николай
писал про обоих... Сливину хорошо - приоделся, жену нарядил, всегда  при
деньгах... Сейчас многие консультируют и неплохо с этого имеют,  но  кто
же станет делиться? Вот и Василий Семенович прикинулся сиротой...
   Раздался телефонный звонок, и Игорь мгновенно схватил трубку, как че-
ловек, надеющийся на перемены в судьбе.
   Закончив разговор, Сливин протянул трубку владельцу. Лечи уже не  ка-
зался гостем, и нетерпеливый резкий вопрос прозвучал, как обращение бос-
са к подчиненному.
   - Что он сказал?
   Василий Семенович помолчал. От хорошего настроения не осталось и сле-
да. На душе было противно - будто кошки нагадили.
   - Обрадовался... Благодарил... Удивлялся, что прямо сейчас...
   Потянувшись к почти опорожненной бутылке, он налил только себе, выпил
и тут же налил еще. Совершая подлость, он всегда очень  переживал.  Хотя
каждая последующая переносилась легче предыдущей.
   - Чего удивляться, когда дело срочное, - буркнул Лечи и вылил остатки
коньяка в свою рюмку. - Давай за наш успех!
   Сливин машинально чокнулся, но пить не стал. Лечи вел себя так, будто
они были заодно и Василий Семенович не только хорошо  знал  о  срочности
предстоящего дела, но и очень надеялся на его успех. На самом деле  Сли-
вин хотел оказаться как можно дальше от сверхтемной истории с включением
пульта инициации ядерного устройства.
   - Почему не пьешь? - сурово спросил чеченец. -  На  Кавказе  положено
так: тост сказан - все выпили!
   - А что с ним будет? - вырвалось у ядерщика. Он понимал, что вряд  ли
получит правдивый ответ, но годился любой, лишь бы смягчить терзания со-
вести. Но Лечи не успел произнести успокоительную ложь.
   На улице послышались сухие хлопки - два подряд и через несколько  се-
кунд еще три. "Ракеты пускают, что ли..." - безразлично подумал  Сливин,
однако невозмутимый кавказец нервозно вскочил и, опрокидывая стул,  бро-
сился к окну. По его лицу Василий Семенович  понял,  что  это  выстрелы,
причем не какие-то абстрактные и безразличные, а  имеющие  самое  непос-
редственное отношение к Лечи, а может, и к нему самому. Поэтому он  рва-
нулся следом.
   - Вашу маму, вашу папу, на куски... - скрипя  зубами,  ругался  Лечи.
Предельно доходчивые русские обороты перемежались с непонятными словами,
будто тяжелый камень бил по железу.
   Внизу полыхала распластанная иномарка. Теперь из  нее  вырывались  не
сполохи цветомузыки, а самое настоящее  желто-красное  пламя.  На  белом
снегу чернела крестообразная фигура опрокинутого навзничь человека.
   - Ружье есть?! - страшным голосом закричал чеченец. - Где балкон?!
   В правой руке у него появился длинный черный пистолет, в левой -  те-
лефонная трубка, продетым в спусковую скобу пальцем от тыкал  в  клавиши
номеронабирателя и дико озирался по сторонам.
   - Что случилось? - из кухни прибежала встревоженная Маша. - Зачем вам
ружье?
   - Иди в ванную, на пол ложись, сейчас  стрелять  будут!  -  оскалясь,
крикнул Лечи. И тут же, уже спокойней, сказал в телефон: - Магомет, меня
накрыли у спеца, ребят побили, машина горит. Дверь железная, но долго не
продержусь, давай быстрее! Адрес?
   Он повернулся к остолбеневшему хозяину.
   - Какой у тебя адрес?
   Сливин продиктовал, Лечи повторил его в микрофон. В то же время  Маша
по слогам произносила в телефон название улицы, номер дома  и  квартиры,
на другом конце провода, повторяя, чтобы не ошибиться, оператор дежурной
части ГУВД его записывал. Казалось, адрес Сливиных являлся сейчас  самой
важной вещью на свете.
   Первой приехала группа немедленного реагирования районного УВД. Тупо-
рылый, сверху напоминающий жука, "уазик"  растопырился  дверками  вблизи
горящей автомашины и выплюнул три неуклюжие из-за бронежилетов фигуры  с
автоматами наперевес.
   - Если поднимутся, дверь не открывать! - предупредил Лечи.  -  Может,
это переодетые...
   Пистолет он не спрятал, только поставил на предохранитель и, осторож-
но выглядывая в окно, держал его наготове - стволом вверх. Сливина  кар-
манное оружие пугало больше, чем ранцевый ядерный фугас или пульт управ-
ления атомным зарядом. Сильней всего ему хотелось,  чтобы  притягивающий
неприятности гость как можно скорее ушел.
   Минут через десять рядом с милицейским автомобилем затормозил  огром-
ный джип.
   - Вот этим мы откроем, - Лечи перевел дух, сунул пистолет под  пиджак
и улыбнулся. - Это наши ребята.
   В дверь трижды, с неровными паузами, постучали.
   - Живой? - раздался резкий голос. - А мы уж думали, это ты внизу  ва-
ляешься. Похож, и одет так же. Только шарф другой!
   - Хорошо по шарфу отличил, а то бы повернулся и уехал,  -  добродушно
пробубнил Лечи, выходя из квартиры. Лязгнул замок. Супруги Сливины оста-
лись одни.
   - Сережу убили, - Маша прижала ладонь ко рту. - Какой  ужас!  В  этом
городе невозможно жить!
   - В этой стране невозможно жить! - уточнил Василий Семенович.  Возму-
щение в голосе было совершенно искренним.

   * * *

   Как ни парадоксально, но пустот под Москвой не меньше,  чем  твердого
грунта. "Досужие" и не всегда далекие от истины журналисты первыми  изу-
чили этот факт и сравнили "подошву" столицы с куском швейцарского  сыра.
Метро, канализация, коридоры линий связи, огромные складские  помещения,
подъездные линии овощных баз и складов стратегического резерва, "заглуб-
ленные" командные пункты, специальные туннели,  многоэтажные  города  на
случай часа "Ч", старинные подкопы, штольни, лабазы, провалы, артезианс-
кие пустоты, русла полувысохших и высохших речушек пронизывают подземное
пространство на сотни километров, сплетаясь в причудливые лабиринты.
   Даже в былые времена всеобщей упорядоченности таинственный мир подзе-
мелья имел множество хозяев. "Мосгаз" располагал довольно точной секрет-
ной схемой своих коммуникаций, "Мосводопровод" - своих, тресты  "Подзем-
вентиляция" и "Мостелефонстрой" тоже держали в сейфах первых отделов ис-
пещренные тысячами линий "простыни" с лиловыми  штампами  ограничивающих
грифов в правом верхнем углу. Но иногда бетонный пол газового  хозяйства
проваливался в черную яму русла Неглинки либо в потайной  ход  Хитровки,
после чего десятки руководителей и специалистов терялись в догадках: что
делать? Обычно, после недолгих консультаций с райкомом партии, дыру  на-
дежно цементировали и забывали о параллельном "ничейном" мире.
   Случалось и по-иному: "Подземвентиляция" или линейная  бригада  "Мет-
ростроя" пробьют по своим надобностям шурф и окажутся в ярко  освещенном
туннеле, тут же завоют сирены и закрутится такая карусель, что уже никто
- от рядового проходчика до управляющего - не рад, что  влезли  в  сферу
секретного ведомства. Здесь ход  событий  был  несколько  иным:  бригаду
мгновенно снимали с работ,  все  прослушивали  короткую  лекцию  о  бди-
тельности и давали подписку о неразглашении, после чего обходили опасное
место за версту. А штольня заделывалась мгновенно, словно сама собой, да
так, что и следа не оставалось.
   Тогда спецподземсооружениями непосредственно  занималось  пятнадцатое
управление УКГБ Москвы, а курировал их одиннадцатый отдел  КГБ  СССР  во
главе с генералом Верлиновым. Почти все пространство подземных переходов
находилось под техническим  контролем:  телекамеры,  емкостные  датчики,
системы электрической защиты, автоматические стреляющие устройства с ра-
диолокационным наведением... Да регулярные обходы оперативно-профилакти-
ческих групп два-три раза в неделю... Десятилетиями все здесь было  спо-
койно: только в восьмидесятом, перед Олимпиадой, какой-то бродяга  попал
под очередь АСУ, да в восемьдесят третьем четыре  террориста  пробрались
почти ко входу "кремлевского метро", но  сработала  сигнализация,  и  их
взяли мгновенно - словно ураганом снесло!
   Тогда же карантинно-надзорная служба подготовила сверхсекретный  док-
лад: "О влиянии техногенных излучений системы спецсооружений на  спелео-
фауну". Андропов лично изучил досье с фотографиями метровых крыс и  пау-
ков и наложил резолюцию, состоящую из трех пунктов: "1. Подготовить опе-
рацию по уничтожению всей этой нечисти. 2.  Информацию  засекретить.  3.
При утечке сведений провести контрпропагандистскую кампанию с  привлече-
нием авторитетных специалистов".
   Но уже наступало время, когда генсеки умирали чаще,  чем  выполнялись
их распоряжения. А потом и вовсе все покатилось в тартарары.
   Аслан Идигов по прозвищу Волк никогда не любил  ишачить.  Поэтому  он
всячески отлынивал от строительных работ и уже  подумывал,  что,  может,
пора подаваться на родину. Там, по крайней мере, никто не загонит его  в
подземелье и не заставит выкладывать какие-то дурацкие стены. Но с  дру-
гой стороны, в Чечне настоящая война, и неизвестно,  чем  она  кончится,
вполне возможно, что прежней вольницы уже не будет. Глядишь - перешлепа-
ют всех ребят да обратно за колючую проволоку  позапихивают...  Так  что
лучше не торопиться...
   Луч фонаря осветил присевшего на корточки Волка.
   - Ты чего тут расселся? - грубо спросил Битый Нос. - Иди  камни  носи
или цемент разводи!
   - Покурить нельзя, да? - огрызнулся тот, но,  понимая,  что  препира-
тельства ни к чему хорошему не приведут, нехотя двинулся  к  освещенному
участку. Прожектора с трудом пробивались сквозь цементную пыль,  в  носу
сразу запершило. Широкий зев туннеля  перегораживала  толстая  стена  из
больших каменных блоков, под потолком еще оставалась полуметровая  щель,
куда слоями уносило пропитанный пылью воздух.
   - Закроем, совсем нечем дышать будет! - угрюмо сказал Идигов, подавая
тяжелые камни. Ему не ответили. Здесь работали "командированные" из  Гу-
дермеса, живущие в Москве земляки использовали их как рабов, поэтому все
были недовольны, но выказывать возмущение опасались.
   - У меня анаша есть, - Аслан тронул за рукав коренастого  земляка  по
прозвищу Клюв.
   Тот с готовностью бросил камень прямо под ноги.
   - Пойдем забьем...
   Отойдя на несколько шагов, они, подсвечивая фонарями, выбрали из гру-
ды оружия свои стволы. Волк привычно перебросил "АКМ" через плечо. Рабо-
тать с автоматом невозможно, да и не нужно. Он вполне  способен  прокор-
мить владельца и обеспечить всем необходимым. Поэтому руки  должны  дер-
жать что-то одно: или ствол, или кирку.
   - Я не нанимался тут горбить, - проговорил Волк,  поглаживая  гладкое
твердое дерево приклада. - Вначале дело было по мне, настоящее... Думал,
и дальше так пойдет. А они нас в каменщиков превратили!
   Клюв высморкался, но в нейтральном звуке Волк уловил нотку согласия.
   - Я самого Тепкоева знаю, с его младшим братом дружу,  -  похвастался
он. - Хотел сразу подойти поговорить, так Лечи не  пустил.  "Потом,  по-
том!" Но все равно пробьюсь к Магомету! Хочешь, и за тебя слово скажу?
   - Конечно, какой разговор? Наверху веселей, - согласился  Клюв.  -  И
вообще, чем камни класть, лучше мужское дело делать. Хотя... Тут  у  них
тоже что-то большое затевается...
   Навстречу двигались несколько теней с фонарями, Клюв на всякий случай
замолчал. Желтоватые  лучи  равнодушно  скользнули  мимо.  Здесь  ходили
только свои. Километровый отрезок туннеля с двух сторон огородили испещ-
ренными бойницами стенами, поставили часовых, словно полевой лагерь раз-
били в одном из горных ущелий. Центром лагеря являлась большая брезенто-
вая палатка с отдельным кольцом охраны. Что там происходило, держалось в
тайне, хотя отрывочные сведения и просачивались сквозь брезент.
   - Давай сюда, чтоб Битый Нос не увидел, - Клюв, пригнувшись, нырнул в
узкое ответвление коридора. Здесь было сухо и, если  учесть,  что  почти
вся территория лагеря превратилась в огромный нужник, на удивление  чис-
то.
   Присев на камни,  земляки  раскурили  мастырки  и,  используя  вместо
кальяна с каналами подсоса воздуха составленные трубочкой кулаки, глубо-
ко втянули сладковато-пряный дурманящий дым.
   - Какого-то парня в штаб привезли, - сказал Клюв, расслабляясь. - Ин-
женер. Два дня что-то делает. Видно, важная птица.
   - Что делает? И почему важная? - невнятно спросил Волк.
   - Ребята слышали, как про Саддама Хуссейна рассказывал. Тот его  зна-
ет, к себе приглашал, на работу.
   - В Турцию, что ли?
   - Куда-то туда. Но платить, наверное, хорошо будут.  -  Клюв  говорил
тихо, он почти засыпал.
   - Лучше бы бабу привезли... - мечтательно процедил Идигов.  Тело  его
стало легким и чуть приподнялось над жесткими камнями. Скоро оно  воспа-
рит в воздухе. - Помнишь, нам ту обещали? Красивая сука... Жалко, убежа-
ла! И Алика зарезала...
   - Можно поймать... - Клюв оживился. - А чего? Пойдем прямо сейчас!
   - Дурак... Видать, не курил давно, совсем размяк. Нож ты  поймаешь  -
вот что! Думаешь, она сама зарезала? С ней парень из спецназа. И автома-
ты забрал...
   В непроглядной черноте расщелины за их спинами что-то шелохнулось.
   - Кого он напугает! - визгливо выкрикнул Клюв, и темнота вновь замер-
ла. - Пойдем прямо сейчас!
   - Дурак...
   Волк уже взлетал. Ему было легко и весело. Хотелось даже этому непро-
ходимому дураку сделать чтото приятное.
   - Я тебя лучше с собой возьму. К одной девке... Классная такая...  Мы
поезд остановили, да не успели... А паспорт ее у меня с собой... Вот бу-
дет ей сюрприз...
   Волк захохотал. Живой кусок черноты за его спиной не воспринимал зву-
ков, потому что членистоногие не имеют органов слуха. Но колебания  воз-
духа улавливались паутиной, как резонатором, и смех в очередной раз  ос-
тановил его на пути к цели.
   Паук по классификации давнего сверхсекретного доклада карантинно-над-
зорной службы относился не к самым большим, скорей  к  средним.  Он  был
размером с бульдога, правда, если считать только  туловище.  Суставчатые
мохнатые лапы достигали в размахе двух метров. Двигался  ужасный  мутант
совершенно бесшумно, по сантиметру приближаясь  к  двум  теплым  большим
бурдюкам, наполненным животворной жидкостью.
   Докурив мастырки и безвольно привалившись к неровным каменным стенам,
они были расслаблены и готовы к употреблению. Волк гнался по вытоптанно-
му, захламленному пустырю за девочкой в школьной форме с белым фартучком
и знал, что она никуда не уйдет. Клюв птицей парил над родными горами, и
солнце тянуло губы поцеловать его в настоящий орлиный клюв, выросший не-
известно когда на месте обычного, хотя и внушительных размеров носа. Кто
из них станет жертвой чудовищного паука, определял случай.
   Мохнатая лапа коснулась скользкой поверхности  замызганного  кожаного
пальто, прикосновение не понравилось, и лапа двинулась  дальше,  нащупав
более приятную ткань камуфлированного ватника.  Через  минуту  хитиновые
челюсти, впрыснув анестезирующую слюну, прокусили кожу на шее Клюва.


   * * *

   Арсен Татаев по прозвищу Битый Нос и раньше не ждал приема у Магомета
Тепкоева. Теперь специально предупрежденная охрана пропускала его в  лю-
бое время суток.
   Стремительно пройдя через анфиладу комнат, посетитель нашел могущест-
венного руководителя криминальной чеченской диаспоры в кабинете играющим
в нарды со своим секретарем.
   - Готово! - с порога выкрикнул Битый Нос и по тому, как  встрепенулся
обычно невозмутимый Магомет, знающий его человек мог безошибочно опреде-
лить, что речь идет о чем-то чрезвычайном.
   - Все точно?
   - Точно. Он кнопки понажимал, и там экран загорелся: "Готовность  но-
мер один". И лампочка красная замигала, как в кино, с  жужжаньем  таким:
"З-з-з! З-з-з!" Как пилой по нервам, мне аж не по себе стало...
   Возбуждение пришедшего наэлектризовало атмосферу в  большой  комнате,
заставленной  компьютерами,  телевизорами,  пультами  связи  словно  де-
монстрационный зал фирмы "Сони". Лечи вскочил, сунул руки в карманы  яр-
кого спортивного костюма, явно порываясь куда-то бежать, но  не  зная  -
куда, затем нервно зашагал из угла в угол. Магомет подошел к столу, взял
черную трубку одного из радиотелефонов, подбросил на  ладони  и  положил
обратно.
   - Так что, кто-нибудь по пьянке может сейчас взорвать  эту  штуку?  -
криво улыбнувшись, вдруг спросил он.
   - Кто-нибудь не может, - Битый Нос порылся в карманах и  извлек  пару
затейливых ключей. - Я там сейф в пол забетонировал, а в него пульт  за-
пер. И четверых часовых поставил: "Кто подойдет  ближе  чем  на  метр  -
стреляйте!" А если ты захочешь рвануть заряд - пожалуйста! В  любой  мо-
мент!
   - Как там этот... инженер? - небрежно поинтересовался Лечи.
   Битый нос лениво махнул рукой.
   - Еще не понял ничего. Денег ждет.
   - Он нам нужен? - спросил Магомет.
   Арсен пожал плечами.
   - Пусть посидит пока, на всякий случай. А  вообще...  Включить-выклю-
чить любой сумеет...
   - Да-а, - неопределенно протянул Магомет.
   - Может, мне туда поехать? - предложил Лечи. - Дело  все  же  серьез-
ное...
   - Нет, - покачал головой Магомет. - Давай лучше есть сядем и  подума-
ем, как дальше быть. Это же впервые в мире! Нигде и  никогда  такого  не
было!
   Магомет Тепкоев, как и любой кавказский  мужчина,  при  случае  любил
прихвастнуть, но сейчас он был прав на все сто процентов. Нигде и никог-
да в мире в руки преступной группировки не попадал ядерный заряд,  наце-
ленный на главный объект страны.


   * * *

   По Ленинградскому шоссе со стороны аэропорта  Шереметьево-2  со  ско-
ростью сто сорок километров в час неслась к центру столицы черная брони-
рованная "Чайка". Скоростями и бронированными машинами в постперестроеч-
ной России, а особенно в нашпигованной деньгами, бизнесменами и бандита-
ми Москве никого не удивишь, и все же "Чайка" служила безошибочным приз-
наком принадлежности к высшим  эшелонам  правительственных  структур.  И
вовсе не потому, что ее нельзя было купить какому-нибудь  богатому  биз-
несмену или авторитетному бандиту  -  "демократический  рынок"  позволял
бизнесменам и бандитам покупать все что угодно, в том числе и  политиков
того уровня, которые имеют исключительное право пользоваться испокон ве-
ку престижными "членовозами". Просто "Чайка" требовала ежедневного  тех-
нического обслуживания и пожирала тридцать литров бензина на  сто  кило-
метров, а следовательно, роскошь содержать ее могло позволить только го-
сударство, причем та его часть, которая  не  задумывается  о  постоянных
прорехах в бюджете.
   У Речного вокзала лихо выруливший с заправки безномерной  "Мерседес",
привыкший к собственным правилам дорожного движения,  едва  успел  увер-
нуться от многотонной черной капли, ни на йоту не сбавившей скорость, и,
разъяренный столь невиданной дерзостью, ринулся  в  погоню.  Рассекающие
сухой морозный воздух мощные торпеды почти  соприкоснулись  бортами,  со
зловещей медлительностью электрический подъемник опустил наглухо затони-
рованное стекло, и сантиметровый пласт специального стеклопакета  нехотя
съехал вниз. Ванька Череп и еще три известных в Москве бандита  встрети-
лись взглядами с четырьмя сотрудниками группы активных действий Главного
управления охраны, носящей кодовое название "Ад", и молниеносно  поняли,
что реванш взять не удастся. Зеркальное вогнутое стекло ценой в три  ты-
сячи четыреста пятьдесят долларов резко дернулось вверх и стало на  мес-
то, зловещий "мере", тормознув, отвалил в сторону и некоторое время оша-
рашенно катился в правом ряду на позорных восьмидесяти, но  вскоре  очу-
хался и вновь рванулся вперед, решив отыграться на ком-либо другом.
   - Наложили в штаны, сволочи!  -  старший  группы  проводил  свинцовым
взглядом из-под тяжелых надбровных дуг незадачливых конкурентов и, през-
рительно сплюнув в их сторону, закрыл окно. - Рука так и чесалась забро-
сить им "яблочко", еле сдержалс