е авторитет преступно-
го мира, коронованный вор в законе по прозвищу Крест, здорово отстал  от
жизни. Он не знал, что криминалы самого разного уровня  вполне  легально
ездят на иномарках, что менты  в  значительной  степени  утратили  любо-
пытство и задают гораздо меньше вопросов, а их машины раскрашены  совсем
по-другому, чем двенадцать лет назад. Он не знал, что заработанных им за
весь срок трехсот тысяч, огромных денег, по зоновским меркам, Северу  не
хватит на один вечер в ресторане.
   Но Крест хорошо разбирался в хитросплетениях человеческих отношений и
прекрасно понял, что означает отсутствие  среди  встречавших  Черномора.
Красноречивым знаком являлась и почти стопроцентная явка наиболее  круп-
ных авторитетов Тиходонска, свидетельствующих ему свое почтение, несмот-
ря на явную нерасположенноеть пахана.
   Через несколько минут четыре лимузина сорвались с  места  и,  набирая
скорость, понеслись к Тиходонску.

                                 * * *

   В то время как Олег Васильевич Калашников, утопая  в  Мягких  кожаных
подушках сидений, на скорости сто километров в час (состояние трассы  не
позволяло водителю до отказа нажать педаль газа) слушал последние новос-
ти воли, Иван Сергеевич Козлову себя дома вел серьезный разговор с двумя
московскими гостями.
   Подвижная шустрая Даша - маруха,  ведущая  хозяйство  Отца  последние
двадцать лет, сноровисто накрыла стол и, хорошо зная порядки, немедленно
удалилась.
   - Закусим, выпьем, с дорожки полезно, - добродушно покряхтывая,  про-
говорил Черномор, которого неожиданный визит несколько насторожил.
   Но мосластый, начинающий грузнеть мужик с жестким, давшим ему  кличку
ежиком, отрицательно покачал головой.
   - Нет, не за тем прибыли.
   - Как хочешь, Метла, - с преувеличенной обидой сказал Черномор, прох-
ромал на плохо сгибающихся ногах к своему  месту,  неловко  плюхнулся  в
кресло, налил рюмку.
   - А я выпью за твое здоровье и закушу за свое...
   Вор должен быть артистом. В молодости, схваченный с чужим  кошельком,
Черномор так разыгрывал эпилептические припадки, что и  толпа  зевак,  и
обворованный "лох" проникались сочувствием, звонили в "скорую" и начина-
ли орать на выкручивающих руки ментов: "Что вы с больным человеком дела-
ете?! Его в больницу надо!"
   Конечно, опера ему не верили, норовили вылечить кулаком под  дых,  но
общественность давила на психику и отказывалась идти в свидетели. А  без
свидетелей какое "дело"? Заведут во двор, дадут  трендюлей  и  отпустят.
Иногда и без трендюлей обходилось...
   Когда очевидцы оказывались  несентиментальными,  приходилось  отправ-
ляться в зону, но и там артистизм необходим, особенно пока не набрал ве-
са. В любом споре кому поверит братва - тот и прав! А кому верят?  Тому,
кто убедительно свою правоту изображает: божится, клянется, в драку бро-
сается, рубаху на груди рвет. И на разборах, правилках очень важно  бле-
фовать, силу и уверенность показывать.
   Сейчас Черному ни пить, ни есть не хотелось. Чего вдруг заявился Мет-
ла с гориллообразным "гладиатором"? А водилу в машине оставили, и  мотор
работает - уйдет, если что,  не  станешь  же  на  улице  у  своего  дома
стрельбу поднимать! Вот и приходится играть, изображать мирного,  немощ-
ного, готового отойти от дел старикашку. А маленький  потертый,  резкого
боя браунинг лежит в кармане. И Гангрена сунул пушку за - пояс да послал
Черта за подмогой, а Фома на грузовичке готов перегородить выезд Из  пе-
реулка.
   Но это на крайний случай. А пока играется спектакль. Метла  трапезни-
чать отказался - дал понять: мол, с претензией пришел. А он пьет и заку-
сывает через силу: мол, никакой вины за мной нет, никого не боюсь, аппе-
тит хороший, нервы крепкие.
   - С чем прибыл? - холодно спросил Черномор, жуя квашеную капусту. Об-
ращался он только к Метле, авторитету российского  уровня.  "Гладиатора"
он не знал и знать не хотел. Хотя стол распорядился  накрыть  на  троих:
есть любому человеку надо... А право на слово в серьезном  разговоре  не
каждый имеет.
   - По дороге в Донецк заехали, - не отвечая на вопрос, сообщил  Метла.
- Петрусь и Трезубец недовольны: беспредел у тебя! Ни за что людям  руки
рубят...
   - С этим мы разобрались, - поморщился Черномор.
   - И руку пришили на место? - ухмыльнулся "гладиатор".  Он  развалился
на диване и развязно жевал резинку, бесцеремонно разглядывая глубоко по-
саженными глазами хозяина дома. Бритый блестящий череп,  могучая  расши-
ряющаяся от ушей шея, руки как балки крана. Обычное бессловесное  живот-
ное, машина для расправ. Почему же он раскрывает рот?
   Черномор перевел взгляд на Метлу.
   - Кого ты привел?
   Тот должен был смутиться, но не смутился.
   - Вельвет - мой компаньон. Командует крупной группировкой.  Считается
по нашему уровню.
   "Вот оно что... значит, из "новых"... Выходит, Метла с  ними  снюхал-
ся", - с неприязнью подумал Черномор, а вслух сказал:
   - Кем "считается"?
   Метла отвел взгляд.
   - Кто его знает? Где он зону топтал? Кто за него "подписку" бросит?
   Метла молчал.
   - Я сам себе "подписка", - прогудел Вельвет. - У меня двести человек,
каждый со "стволом". За час всех соберу! И знают меня все, кто  надо!  И
прокуроры, и начальники ментовские, и власть... Так что парашу нюхать  я
не собираюсь!
   - Это верно, - сказал Метла, глядя в сторону. - Сейчас многое меняет-
ся. Вы на кражах, угонах, наркоте да казино держитесь.  А  у  нас  бабки
совсем по-другому куются. И совсем другие бабки...
   Черномор мог многое сказать  в  ответ.  Про  "закон",  про  воровское
братство, про наглых спортсменов-рэкетиров, которых надо ставить на мес-
то... Но ничего не сказал. Еще недавно он сам осуждал Креста, не  желаю-
щего ни на шаг отступать от "закона". Теперь Метла смотрит на  него  как
на упертого "парашника". А этот Вельвет ему первый друг, если схлестнут-
ся, то ясно, на чьей стороне окажется московский "законник".
   От бритоголового исходила явно ощущаемая угроза. "Ничего, сейчас Черт
приведет Севера или Хромого с людьми, эти псы забыли, что они не на сво-
ей земле! Закопаем всех троих, а тачку отгоним под Воронеж и  свалим  на
обочине, пусть ищут! Да, приезжали, потом уехали... Ни один  сходняк  не
признает вину!"
   И вдруг Черномор вспомнил, что и Север, и Хромой, и все остальные по-
ехали встречать Креста. На мгновенье он почувствовал  себя  беззащитным,
но лишь на мгновенье.
   "Я их и сам расшлепаю! - мелькнула злая мысль. - Верный Гангрена  де-
журит за дверью, и вообще: в Тиходонске найдется достаточно лихих людей,
способных дать по рогам любым заезжим. Если только..."
   Достав платок, Черномор промокнул губы и сунул его  обратно,  коснув-
шись теплого металла.
   Если нет решения убрать его, освобождая место Кресту! В таких случаях
обычно присылают людей со стороны, и их ликвидация не решает ровным сче-
том ничего. Приговоры сходки исполняются всегда - не одним, так другими.
Но никакие крупные сходки в последнее время не собирались, да и его обя-
зательно должны были вызвать! Может быть, Крест устроил сходняк  зоновс-
ких авторитетов? Но до него непременно дошла бы информация об этом...
   Сцепившиеся в полете мухи с жужжанием упали в рюмку с водкой.  Черно-
мор с омерзением выплеснул на пол сорокаградусную жидкость.
   - Даша! - раздраженно крикнул он. - Даша, поменяй рюмку!
   Вместо Даши в комнату вошел Гангрена.  Исходящее  от  него  излучение
опасности уравновесило биоволны угрозы, идущие  от  Вельвета.  Накинутый
впопыхах чужой пиджак топорщился на животе - незаметно носить парабеллум
очень трудно, для этого требуется специальное снаряжение и сноровка.  Но
Гангрена и не собирался ничего скрывать: ни оружия, ни своей  готовности
в клочья разнести чужаков по команде хозяина.
   - Она во дворе, - обычным гнусавым  голосом  сказал  вошедший,  щупая
гостей давящим взглядом. Те поежились, Черномор почувствовал, что владе-
ющее им напряжение отступило.
   - Отнеси рюмку, пусть заменит. И заварит чай покрепче.
   Выйдя в коридор, Гангрена столкнулся с Клопом.
   - Отец у себя? - озабоченно спросил тот.
   - Занят, - буркнул Гангрена. - Подожди здесь. И присматривай...
   Сделав неопределенный жест, он направился к  лестнице  и  стал  спус-
каться на первый этаж. Выждав пару минут, Клоп метнулся к двери  и  при-
жался ухом к узенькой щели. Он и сам не смог бы объяснить, что руководи-
ло им в данный момент: природная любознательность или привычки Лешего.
   - Вот тебе рюмку опомоили, и ты ее заменил, - сказал Метла. - А  если
хорошего человека, нашего друга зачушкарили, что надо делать?
   Черномор проявил заинтересованность: отложил вилку, оперся локтями на
стол и выжидающе посмотрел на москвича.
   - Ты Гарика знаешь? Бесо знаешь?
   Черномор кивнул.
   - Очень авторитетные воры.
   - А я, Метла, авторитет?
   Черномор кивнул еще раз.
   - Без вопросов.
   - Мы втроем короновали его друга, - Метла кивнул на Вельвета. -  Кал-
ган его кличут. А вскоре он ушел в  зону.  Попал  к  Кресту.  Крест  его
офаршмачил, заставил пол вымыть, дал кликуху Плевок. А Калган  -  парень
очень серьезный. И многие за него мазу потянут.
   Вельвет что-то прорычал.
   - На него многие дела замкнуты. От них большие деньги зависят. И дру-
гое, не только деньги...
   - Мы его в другую зону перетащим! - рявкнул Вельвет. - Все  равно  он
паханом там будет!
   Метла и Черномор переглянулись. Вельвет явно не знал зоновских поряд-
ков и возможностей зэковской связи. Даже если Калгана перевести за тыся-
чу километров, он так и останется "фарщмаком".
   Вельвет перехватил и правильно истолковал их взгляд.
   - Плевать на зоны! Мы его вытащим! По болезни,  пересмотру  дела,  но
вытащим!
   - Я-то при чем? - с искренним недоумением спросил Черномор.
   - Ребята сильно обиделись, - сказал Метла, снова глядя в сторону,  на
поблескивающие за стеклом серванта чашки кофейного сервиза. - Крест  се-
годня откидывается. Надо с ним  р е ш и т ь  в о п р о с.
   - Решайте! Скоро сходка...
   - Зачем нам сходка? - зло перебил Вельвет. - Там объяснят, что он  по
вашим правилам все сделал! У нас своя сходка!
   - И что?
   Взгляд маленького сухонького старичка  заставил  Вельвета  замолчать.
Черномор резко сунул руку в карман. Громила  напрягся.  Но  Отец  извлек
всего-навсего маникюрную пилочку и, откинувшись на спинку  кресла,  при-
нялся обрабатывать ногти.
   - Слушай сюда, - Метла наклонился вперед.
   - Скоро большой сходняк. Тебе Трезубец сделает предъяву, Скелет  пот-
ребует правилки, если еще и мы трое подпишемся... Ты понял?
   Пахан молча работал пилочкой.
   - А если мы потянем за тебя мазу, то Трезубец точно заткнется. Скелет
- не знаю, но один он ничего не сделает. Тем более  в  Москве  и  Питере
"законников" сейчас много, а к нам они прислушиваются...
   Черномор молчал. Все, что говорил Метла, являлось чистой правдой.  На
предстоящей сходке ему нужна поддержка.
   - И что от меня надо? - повторил он.
   - Не слишком опекай Креста, - буднично произнес Метла. - Наш  человек
приедет, позвонит - помоги ему добрым советом. И потом скажи свое слово.
Врагов ведь у вас немало...
   Требования ставились вполне выполнимые. И интересы  гостей  полностью
совпадали с интересами хозяина. Больше того, они брались за него  разре-
шить сложную проблему. И в придачу обещали так необходимую поддержку.
   - Договорились, - сказал Черномор. - Может, выпьем по рюмочке?
   - Теперь можно, - кивнул Метла.
   - Целый день не жрали, - поддержал его Вельвет, придвигаясь к столу.
   По лестнице поднимался Гангрена с чистой рюмкой, и Леший отпрянул  от
двери.

                                 * * *

   Повторная экспертиза показала, что видеозапись выводки  является  ре-
зультатом монтажа. В связи с вновь открывшимися обстоятельствами  прези-
диум Тиходонского областного суда отменил приговор в отношении  осужден-
ного Коренева.
   "... направить дело для производства дополнительного расследования  в
прокуратуру Тиходонской области", - прочел Лис копию определения. И, ус-
мехнувшись, прочел вслух второй пункт:
   -  Возбудить  уголовное  дело  по  факту   фальсификации   материалов
следствия..."
   - Будешь давать оборотку? - спросил майор Сазонов. - Запихнешь к  нам
своих "крестников"?
   Полноватый лысый мужичок под пятьдесят производил обманчивое  впечат-
ление добродушного человека и совсем не был похож на начальника оперчас-
ти. Еще недавно он организовывал разработку осужденного Коренева на при-
частность к убийству, но колесо фортуны провернулось, и Коренев  ухе  не
осужденный, а матерый хитрый опер, который через несколько месяцев восс-
тановится на службе...
   - Постараюсь, - недобро процедил Лис. - Следователя вряд  ли:  проку-
рорские друг друга прессовать не любят... А бывшего коллегу опущу на на-
ры...
   В обычных условиях Лис бы этого не сказал, он  никогда  не  раскрывал
своих планов. Но сейчас он испытывал особые чувства,  вызванные  долгож-
данным превращением из бесправного и безгласного зэка в нормального пол-
ноценного человека.
   - Еще по стопарику?
   - Давай!
   Определение об отмене приговора поступило в НТК-13 в конце  дня,  де-
вочки из спецчасти уже закончили работу. Значит, документы на освобожде-
ние будут оформлены только завтра. Чтобы свободный гражданин России  Ко-
ренев не проводил ночь в бараке с лишенными свободы преступниками, майор
Сазонов пригласил его к себе в кабинет, выставил бутылку водки с  немуд-
рящей закуской, бросил комплект чистого белья на  неширокий  диванчик  и
вот уже три часа ведет задушевный разговор о жизни и дальнейших планах.
   - Про дополнительное расследование они написали для балды, - утверди-
тельным тоном сказал Сазонов, и Коренев кивнул.
   Они были профессионалами и прекрасно знали: время не способствует по-
явлению новых доказательств, наоборот - приводит к утрате старых. Допол-
нительное расследование закончится ничем.
   - Будешь восстанавливаться?
   - Скорей всего.
   Отмена приговора и последующее прекращение дела автоматически  ликви-
дируют основания для увольнения из МВД, Потому все начинают новую  жизнь
с рапорта о восстановлении на службе. Даже если и не собираются служить.
Но тогда основанием ухода явится собственное желание, а это совсем  дру-
гое дело.
   - Станешь генералом - не забудь Сазонова...
   Майор вроде бы пошутил. Лис усмехнулся:
   - Не забуду.
   В конце концов, именно Сазонов разрешил личную  свиданку  с  Натахой,
хотя они и не расписаны. А то, что он "подвел" к нему Игонина и  пытался
"раскрутить" на убийство - так в этом и состоит его служба, никаких обид
тут быть не должно.
   - У тебя семья есть? - неожиданно спросил Лис, тут же  понявший,  что
вопрос есть следствие  развития  ассоциативной  цепочки:  свиданка-Ната-
ха-регистрация...
   - Конечно. Жена, две дочки. Одна замужем, другая  развелась...  Мужи-
ки-то в основном бухают, - пожаловался Сазонов, разливая по стаканам ос-
татки водки. - А какой из бухарикасемьянин?
   - Это точно...
   Они выпили по последней.
   Лис понимал, что не каждого освобождающегося  так  потчует  начальник
оперчасти ИТК-13. Знает Сазонов, что у Лиса сеть информаторов, а значит,
высока осведомленность о жизни колонии - не только в зоне,  за  проволо-
кой, но и в административном корпусе. Потому  лучше  по-хорошему  рас  -
статься. А может, захмелев, вчерашний зэк сболтнет что-нибудь  полезное.
Или ответит на заданный в лоб вопрос.
   - Ладно... Тебе уже спать пора...
   Майор Сазонов смотрел на коллегу и размышлял. Еще сегодня  утром  тот
варился в зэковском котле, а сейчас вновь чувствует себя  майором  мили-
ции. Почему бы одному майору не рассказать другому о зэковской жизни?
   Но многолетняя интуиция оперативника подсказывала, что задавать  мен-
товские вопросы не стоит. Коренев на них не ответит и  оскорбится,  пор-
вется тонкая нить взаимной расположенности, которая еще может  когда-ни-
будь пригодиться.
   Майор Сазонов действительно провожал так же каждого освобождающегося.
Только перспективных.
   - Спокойной ночи.
   Коренев пожал протянутую руку.

                                 * * *

   Избирательная кампания была в разгаре. На освободившееся место в  За-
конодательном собрании претендовали два кандидата. Имя  Ивана  Павловича
Воронцова стало известно каждому жителю Тиходонска: местные газеты,  не-
зависимо от направленности  и  политической  ориентации,  посвятили  ему
статью, очерк или интервью. Привлекала  программа  Воронцова:  накормить
всех вкусно и дешево. Скептики усмехались столь  популистскому  лозунгу,
но на Центральном рынке цены действительно снизились, и этот непреложный
факт обезоруживал любого оппонента. Сам  Воронцов  объяснял  достигнутый
успех прямыми связями с производителями, устранением посредников и  чет-
кой организацией торговли.
   - Это все ерунда, - говорил подполковнику Крылову высокий худой чело-
век в очках с толстыми линзами. - Наша  инициативная  группа  прошла  по
рынку, поговорила с продавцами... Они торгуют себе в убыток, потому  что
запуганы его головорезами...
   Перед Крыловым сидел второй кандидат в Законодательное собрание - ин-
женер Демченко, один из активистов местного демократического движения.
   - Совершенно очевидно, что я проиграю выборы. Но пугает смелость этой
банды! Они чувствуют себя хозяевами положения, ничего и никого не боятся
и не считают нужным это скрывать!
   У Демченко было лицо обреченного на неуспех правдоискателя.  Вчера  в
его окна выстрелили из обреза, а в почтовом ящике  оказалось  угрожающее
письмо, которое сейчас-лежало на столе Крылова.
   "... если не успокоишься, окажешься в могиле", -  предупреждал  неиз-
вестный "доброжелатель".
   Текст отпечатан на машинке. На той же самой, которая отстукала угрозу
банкиру Хондачеву. Костя Королев пытается отыскать старенькую "Москву" в
окружении Шамана. Ну а пока...
   - Вы хотите получить охрану?
   - Что толку... Если захотят убить, то убьют... Вчера меня только пре-
дупредили. И знаете что, - увеличенные мощными стеклами зрачки заглянули
в самую душу начальника оперативного отдела, - ведь я всегда был кому-то
неугоден. Начальству, райкому, облсовпрофу - всем! Меня увольняли, вызы-
вали на беседу в КГБ, пугали, предупреждали. Но я никогда не  чувствовал
себя настолько беззащитным! Никогда!
   В неестественно больших зрачках плескалось отчаяние.
   - Я носил плакаты "Долой  КПСС",  я  устраивал  митинги  в  поддержку
Ельцина, я своими руками строил новую - свободную  и  демократическую  -
жизнь... И что же мы построили?
   Крылов опустил глаза.
   - Вы хотите получить охрану?
   Демченко встал.
   - Мне она не нужна. Я  снимаю  свою  кандидатуру.  Охрана  необходима
стране, в которой политиками легко становятся бандиты. И если бы  только
на областном уровне... Сколько можно говорить о коррупции? Наш  постоян-
ный временный генеральный прокурор заявил, что, пока нет закона, для не-
го нет и явления. Законопроект внесен полтора года назад. И что же?  Го-
сударственная дума принимает его, а Совет Федерации отклоняет! Почему им
не нужна борьба с коррупцией, как вы думаете?
   Когда дверь за посетителем закрылась, Крылов громко выругался,  непо-
нятно в чей адрес.

   Акцию по поиску пишущей машинки "Москва" Королев  залегендировал  под
проверку санитарного состояния рынка. Каждый  торговый  участок  получил
задание срочно подготовить справку о противоэпидемических  мероприятиях,
проведенных в последнее время. Обязательным условием являлось аккуратное
оформление документа.
   Чертыхаясь, заведующие секциями корябали нужную бумажку, а потом  ис-
кали машинку, чтобы ее перепечатать. Секретарю директора, секретарям за-
ведующих павильонами и другим обладателям печатной  техники  выставлялся
щедрый магарыч.
   К концу дня Королев получил двадцать семь разномастных  справок,  ис-
полненных в основном на четырех машинках. Только отчет о безупречном са-
ни