временем Васильев вынес из оборудованного в одной из палаток ору-
жейного склада короткую толстую,  с  двумя  пистолетными  ручками  трубу
"шмеля" и стодвадцатисантиметровый цилиндр плазменного "выстрела".
   Свободные от караула бойцы оживились.
   "Альфовцы" видели плазменный огнемет в работе, сотрудники  одиннадца-
того отдела, кроме Васильева, только слышали о нем.
   - Давайте я пальну...
   - Нет, я!
   - Тогда жребий!
   Застоявшиеся без дела мужики спорили, как дети.
   Наконец вопрос был улажен. Один из прапорщиков стал на колено, водру-
зил на плечо заряженный "шмель" и припал к оптическому прицелу..
   Раздался грохот, реактивная струя вырвала картонную заглушку в задней
части цилиндра, а из трубы "шмеля" вылетел огненный  шар,  больше  всего
напоминающий шаровую молнию. С небольшим превышением траектории шар  по-
несся к цели, потом снизился и угодил прямо в середину неправильно  пок-
рашенной левой передней двери.
   Наблюдавший в бинокль Васильев видел, что дверь исчезла,  пламя  рас-
теклось по кабине и, увеличиваясь в объеме, выплеснулось наружу. Для ос-
тальных "Додж" просто взорвался, скрывшись в бешеных клубах огня и  гус-
того черного дыма.
   - Здорово. - Стрелявший прапорщик, улыбаясь,  отсоединил  от  "шмеля"
пустой цилиндр. - Теперь еще раз, в буровую...
   - Хватит! - отрезал Васильев. - Осталось  всего  шесть  зарядов.  Что
уцелело - уничтожить пластиком и термитными шашками. И гильзу - в огонь!
   - Зачем нам эти заряды? - недовольно пробурчал прапорщик.  -  Солить,
что ли...
   - Лишний груз обратно тащить, - поддержали его разочарованные  зрите-
ли.
   Отряд Исламского освобождения возглавлял Гулям  Хайдаров,  моджахедов
вел полевой командир Пахадыр. Если  бы  кто-то  из  чоновцев,  воевавших
здесь в тридцатые, увидел двигающуюся колонну, он бы не задумываясь  по-
дал сигнал: "Басмачи! Около ста сабель!" Правда, кроме лошадей,  впереди
колонны двигались четыре вездехода, а вместо  сабель  и  винтовок  конца
прошлого века имелись автоматы Калашникова, карабины "М-16", пулеметы  и
гранатометы. На этом отличия заканчивались: одежда, внешний вид и  выра-
жение лиц вооруженных людей полностью соответствовали облику достопамят-
ных басмаческих банд, и двигающие их идеи на расстоянии не воспринимают-
ся, да и в бою никак себя не проявляют.
   Скрытно приблизившись на километр к границе, "басмачи"  сделали  при-
вал. Пахадыр послал людей на разведку и поиски места для переправы.
   - Переправимся, как стемнеет. - Толстый желтый ноготь уперся в карту.
- Группа прикрытия отвлечет пограничников, они  сейчас  не  усердствуют.
Песок плотный, за час доберемся. Там их человек  тридцать-сорок,  быстро
справимся.
   - Конечно, - с готовностью кивнул Хайдаров. - Не с такими за двадцать
минут разделывались!
   В воздухе потянуло вкусным запахом плова.
   Когда-то Алексея Плеско угнетал маленький  рост.  Он  носил  огромные
каблуки, прибавляющие шесть-семь сантиметров, и успокаивал себя  мыслью,
что маленькой хитрости никто не замечает. Но  однажды  случайно  услышал
шутку по этому поводу и понял: каблуки не устраняют  физического  недос-
татка, зато делают его уязвимым в моральном плане.
   Постепенно комплекс почти исчез. Этому в немалой степени  способство-
вала работа: когда "стираешь" одного за другим в разных  точках  земного
шара независимо от должности, положения в обществе, богатства, то ощуще-
ние могущества компенсирует недостаток роста. Наоборот, невзрачная внеш-
ность помогает избегать подозрений и благополучно исчезать после  прове-
дения акции.
   Он безупречно владел семью языками, освоил любые способы и инструмен-
ты воздействия, очень точно рассчитывал операции - его план ни  разу  не
дал осечки.
   Продвинувшись по службе, он отошел  от  непосредственного  проведения
воздействий, осуществляя лишь организационные и контрольные функции.
   Но острое, ни с чем не сравнимое чувство властителя судеб,  возникаю-
щее, когда перерезаешь ниточку чужой жизни, было уже необходимо ему  как
наркотик. Скорее оно, а не деньги, склонило Плеско к выполнению  первого
заказа. Да и впоследствии им руководили интерес  и  охотничий  азарт,  а
вовсе не корысть.
   Он купил взрослой дочери квартиру, оставшись с женой в блочной  двух-
комнатке, построил дом матери, доживающей свой век в  Тверской  области,
совсем недавно сменил старый "Запорожец" на "ВАЗ-2107". В  их  семье  не
было склонности к  обновкам  либо  дорогостоящим  развлечениям,  рекламы
японских телевизоров или отдыха на Канарах его совершенно не привлекали.
   Толстые пачки стодолларовых купюр бесцельно лежали  на  антресолях  в
перехваченной изоляционной лентой коробке из-под обуви. И все же  ощуще-
ние богатства придавало уверенности, избавляло от тревоги за будущее. Он
не задумывался, как большинство коллег, как жить после  отставки  и  где
найти "приварок" к двухсоттысячной пенсии. К тому же и квартиру, и маши-
ну, и дом он бы никогда не купил на жалованье, позволяющее лишь  сводить
концы с концами.
   Заниматься тем, чем он занимался, Алексей Плеско  не  боялся.  Опасны
были случайности: взрыв в момент установки заряда, оказавшийся на  месте
акции решительный, да еще вооруженный милиционер, быстрая реакция  охра-
ны...
   Вероятность подобных случайностей  чрезвычайно  мала,  раскрываемость
"заказов" приближена к нулю, к тому же, имея "крышей" подотдел  физичес-
ких воздействий ГРУ и кучу документов прикрытия, можно "запудрить мозги"
любому участковому, оперу, патрульному, который станет цепляться на мес-
те происшествия или при отходе. А если закрутится по-серьезному,  статус
офицера гарантировал передачу дела военному  следователю.  Плеско  знал:
что бы ни говорили о независимости военной юстиции, но и военные  проку-
роры, и следователи, и судьи носят армейскую форму, "ходят"  под  Минис-
терством обороны и выполняют его приказы гораздо четче и тщательнее, чем
какие-то там гражданские законы. А начальник столь  специфического  под-
разделения знает много таких вещей, что лучше не отдавать его на распра-
ву... Могут, конечно, организовать несчастный случай, но вряд ли его  же
подчиненные сделают все как надо, даже не из большой любви к шефу,  хотя
он всегда обращался с людьми по-человечески, а из опасения создать  пре-
цедент: "Сегодня - ты, а завтра - я..."
   В своих рассуждениях майор Плеско был прав, но он не  брал  в  расчет
майора милиции Котова и генерала госбезопасности Верлинова. Потому что о
существовании первого вообще не имел понятия, а о втором хотя и был нас-
лышан, но не увязывал ненависть генерала к предателям со своей персоной.
   О Верлинове неожиданно и пошел разговор во время получения очередного
заказа.
   - Это трудная задача, она не каждому по плечу. - Черноволосый, с ров-
ным пробором человек деловито распаковывал пачку жевательной резинки.  -
К тому же вопрос политической важности. Несколько лет назад скорее всего
вы бы получили официальное задание и выполнили его за  зарплату.  Увы...
Все изменилось! Сейчас задание неофициальное, хотя и исходит  из  прави-
тельственных кругов. Его стоимость оценена в двадцать тысяч долларов. Вы
выбраны как официальное лицо и высококлассный специалист.
   Плеско молчал.
   Единственное, чего он опасался в своей работе, - что его  уберут  за-
казчики. Страховкой здесь служили два обстоятельства: ликвидация старше-
го офицера ГРУ неизбежно вызовет большой шум, на ноги  поднимутся  угро-
зыск, контрразведка, специальные армейские подразделения. И второе: уст-
ранить профессионала такого уровня непросто, он может опередить  киллера
и уж наверняка оставит серьезным людям координаты того,  кто  объективно
заинтересован в его смерти.
   Совсем другое дело, когда заказ исходит из высших сфер.  Отработанный
инструмент уничтожается - таков обязательный принцип сохранения тайны...
   Но отказаться еще опаснее.
   - Пожуйте, - человек с пробором протянул пластинку  жвачки.  -  Вы-то
никогда не курили, а я недавно бросил. Только резинкой спасаюсь. Берите,
берите - для зубов очень полезно. Не пробовали?
   - Пятьдесят процентов вперед, - вместо ответа сказал Плеско.
   Замордованный кражами, разбоями, изнасилованиями и убийствами,  майор
Котов не любил телефонных звонков. Но этого он ждал давно, а потому поч-
ти обрадовался.
   - Аркадьев из Главка, - раздался в трубке уверенный голос. - Нашел  я
твоего лейтенанта. Только он уже капитан. Так... Капитан Иванченко,  на-
чальник группы легкого и специального вооружения Центрального склада ве-
щевой и материально-технической комплектации Министерства обороны...
   Аркадьев зачитал свои записи, перемежая собственными же  комментария-
ми.
   - Работенка непыльная, выгодная, по службе продвигается хорошо,  зна-
чит, есть поддержка. Записывай адрес: Молодцова, сорок четыре,  квартира
пятнадцать. Это в Медведкове. Прописка с девяносто второго года. Значит,
умеет вертеться. И военнослужащий... Не представляю, как ты до него  до-
тянешься...
   - Есть способы, - проворчал Котов, записывая. - Спасибо за помощь!
   Способы раскрытия преступлений древни, как мир. Слежка - самый  прос-
той и эффективный. Поскольку оснований для официального задания в службу
наружного наблюдения у Котова не имелось, он поручил это двум  нештатным
сотрудникам. Через три дня определился режим дня наблюдаемого: к  восьми
он приезжал на склад, в двенадцать-час выходил в город, до  трех-четырех
занимался своими делами и вновь возвращался на службу. Около шести капи-
тан покидал работу и на вишневом "Москвиче"  последней  модели  прибывал
домой, к жене и ребенку.
   Теперь в дневной перерыв Иванченко брал под наблюдение сам Котов  или
опер, которому начальник УР доверял.
   Контакты у капитана оказались весьма  обширными:  с  молодыми  людьми
"крутого" вида он вел переговоры в машине, с кавказцами и другими "южны-
ми" людьми обедал в дорогих ресторанах, с  начальниками  и  бизнесменами
различных рангов встречался в офисах или на нейтральной территории.
   Похоже было, что начальник группы легкого и  специального  вооружения
необходим очень многим. При этом он совершенно не задумывался о  возмож-
ности слежки и даже позволял фотографировать себя в различных ракурсах.
   Два раза в неделю он проявлял конспиративность, вызывавшую  у  Котова
легкую кривую усмешку. Вишневый "Москвич" останавливался в тихом переул-
ке, и на заднее сиденье садилась красивая молодящаяся блондинка  средних
лет. Через двадцать пять минут автомобиль останавливался у недавно засе-
ленного двенадцатиэтажного дома, дама выходила и со скучающим видом про-
гуливалась взад-вперед, пока Рванченко запирал "Москвич", поднимался  на
шестой этаж и заходил в двадцать первую квартиру. Через несколько  минут
в эту же квартиру заходила и блондинка. Через полтора-два часа  они  по-
рознь выходили, и капитан отвозил даму обратно.
   Если прежние контакты Иванченко Котов только фиксировал, то этот  от-
работал. Когда оказалось, что дама - жена заместителя  начальника  Цент-
рального склада  вещевой  и  материально-технической  комплектации,  на-
чальник УР понял, что потратил время не зря.
   Маленький неказистый человечек в мятой одежде и с таким же мятым  ли-
цом медленно шел по улице, безразлично глазея по сторонам. За  безразли-
чием скрывался тщательно замаскированный интерес: ширина проезжей  части
и тротуара, размеры прилегающего к дому газона, расположение постов  ох-
раны, расстояние до других домов, их высота.
   Когда к зданию подъехали автомобили генерала Верлинова, прохожий  за-
медлил шаг и даже вернулся на полквартала, чтобы пронаблюдать  процедуру
выхода генерала.
   Плеско еще не решил, к какому способу прибегнуть. На этот раз от него
не требовали театральных эффектов, вполне подходили естественная смерть,
несчастный случай, катастрофа. Вписывался в ситуацию и  террористический
акт.
   Обдумывая сложную задачу, маленький человечек  не  обратил  внимания,
что сам стал объектом изучения. Скрытый передвижной пост охраны  выделил
его из остальных прохожих и взял под  сопровождающее  наблюдение.  Майор
считал, что ничем не проявил себя, и потому проверялся формально и вяло,
по привычке. Профессионалов при такой проверке засечь трудно.
   На следующий день Верлинов получил из отдела внутренней  безопасности
рапорт, фотографию и биографическую справку, которая, несмотря на  заве-
домую неполноту, никак не соответствовала заурядному лицу на снимке.
   Верлинов был слишком опытен и предусмотрителен для того, чтобы отмах-
нуться от вывода службы безопасности и признать прогулку специалиста  по
ликвидациям у своего дома случайной.
   Вывод гласил: "Разведывательный обход с целью подготовки покушения".
   Генерал долго всматривался в фотографию и о чем-то напряженно думал.
   Уголок пустыни Мохаве в Каракумах перестал существовать. Куски оплав-
ленного металла зарыты глубоко в песок  у  подножия  бархана,  когда  он
продвинется вперед, захоронение станет практически недосягаемым.
   Единственный свидетель - зеброхвостая ящерица  не  сможет  ни  о  чем
рассказать, разве что вызовет удивление, попавшись  на  глаза  человеку,
знающему фауну Каракумов.
   Джек по обыкновению напился в стельку, сегодня ему составил  компанию
дублер Чена.
   - Ты правда живой? - спрашивал Джек и с усилием грозил пальцем.  -  Я
ведь тебя предупредил! Признайся: предупредил?
   - Я живой, - отвечал дублер, икая и с омерзением прислушиваясь к про-
исходящему в-глубине организма. - Ты предупредил. Но о чем - не знаю!
   Разговор получался очень содержательным.
   Два грузовика-вездехода уже были загружены: ранним утром группа долж-
на тронуться в путь.
   Только палатка импровизированного оружейного склада осталась неразоб-
ранной: Васильев приказал погрузить вооружение перед самым отправлением,
командир десятки "альфовцев" полностью поддержал такое решение.
   Они смотрели на гору оружия и боеприпасов и думали об одном и том же.
   - А зачем ты ракетный пояс тащил?
   Командир десятки указал на сдвоенные стальные  баллоны  с  раструбами
сопел внизу и торчащими вперед подлокотниками с рычагами управления.
   Капитан пожал плечами.
   - Затем же, что и все остальное.
   В лагере царило приподнятое настроение: работа закончена! И хотя сути
ее большинство участников экспедиции не понимали, радости это не убавля-
ло. Горели костры. Сайд купил в Мукры двух баранов, и все с  нетерпением
ждали, когда он сочтет, что мясо достаточно прожарилось.
   Не дожидаясь шашлыка, начали выпивать.  Державшиеся  ранее  особняком
"альфовцы" перемешались с сотрудниками одиннадцатого отдела. На свет по-
явилась гитара...
   Земной шар повернулся на  пол-оборота,  перенеся  пустыню  Мохаве  на
дневную сторону, а Каракумы - под крупные звезды и большую луну,  сейчас
не бледную, а багровую, сулящую сильный ветер и неприятные события.
   Оцепление вокруг лагеря поредело, на постах оставалось  всего  восемь
человек, замаскированных не менее тщательно, чем днем, и снабженных при-
емниками охранно-сторожевой системы, датчики которой были закопаны в пе-
сок по периметру лагеря в полусотне метров впереди линии часовых.
   Сзади горели костры, товарищи жарили мясо, пили водку, пели песни.
   В огне и дыму сверхсекретных учений,
   Где грохот такой, что дрожат небеса,
   Фигурки в пятнистом и рыцарских шлемах
   В контрольное время творят чудеса.
   И скажет негромко глава Комитета,
   Законную гордость скрывая едва
   Перед армейским генералитетом:
   "Работает подразделение "А"!"
   Над песком музыка и слова разносятся далеко, часовые  слышали  их,  и
"альфовцы" улыбались: верный знак того, что Валька Косторезов  дошел  до
кондиции.
   Кабульская стража не сдержит напора,
   И нам не преграда дворцовый забор,
   Но... все же мы группа для антитеррора.
   А то, что мы делаем, - это террор.
   Старший десятки поморщился. Песню сочинил в девяносто  первом  лейте-
нант Шатров, и в самой "Альфе" к ней относились по-разному.
   Мы телепрограммы очистим от скверны,
   Выигрышна с нами любая игра.
   И прав замполит: что мы туз - это верно,
   Но только выбрасываемый из рукава.
   Из пустыни к лагерю подползали разведчики Пахадыра. Их было  четверо:
в светлом пустынном камуфляже, с раскрашенными лицами.  В  зубах  зажаты
ножи, в руках гранаты, автоматы закреплены на спине. До них уже тоже до-
носились гитарные переборы и хриплый баритон Вальки Косторезова.
   Задачу решаем без лишнего спора,
   Атака мгновенна, как выстрел в упор,
   Но все же мы группа для антитеррора,
   А то, что мы делаем, - это террор.
   - Понимаешь, - сказал старший десятки,  закусывая  куском  дымящегося
мяса полстакана водки. - Они стали Юрку Шатрова  прессовать  за  очерни-
тельство и чуть ли не враждебную пропаганду - чушь собачья, но уж патри-
отом подразделения его никак не назовешь! Давай еще примем...
   Капитан Косторезов пел про ту, первую осаду "Белого дома", и Васильев
вспомнил рассказ Якимова.
   ... Живое кольцо прорвать кровью и плачем!
   Мы скажем в ответ: "Да идут они на...!"
   Впервые поставленную задачу
   Не выполнит подразделение "А".
   - Его все равно уволили, - меланхолично пояснил командир  десятки.  -
Нашли предлог - и привет!
   Красивая сказка, что с нашей подачи
   Гоняет по свету людская молва.
   А правда проста - побоялись задачу
   Поставить для подразделения "А".
   А мы бы решили без лишнего спора,
   Атака мгновенна, как выстрел в упор.
   Конечно, мы группа для антитеррора,
   Но кто точно скажет - какой он, террор...
   Моджахеды подобрались так близко, что отчетливо различали слова, хотя
их не понимали и в смысл не вникали. Главное, противник на месте, ничего
не подозревает и веселится перед смертью.
   Основные силы отставали на километр и  ждали  сигнала.  У  лазутчиков
имелась для этого маленькая японская рация.
   Фархад и Салахутдин почти одновременно наползли на  скрытую  в  песке
сигнальную проволоку. Мигание неоновой лампочки на сторожевых приемниках
известило часовых, что периметр охраны нарушен существом весом более со-
рока килограммов. Тут же включилась вторая лампочка,  показывающая,  что
существ минимум два.
   В кармане у Васильева раздался зуммер,  вынув  плоскую  пластмассовую
коробочку, он тоже увидел мигающие неонки и показал напарнику.  Из  кро-
хотного динамика донесся хрипловатый голос:
   - Я останусь, а вы вернитесь за бархан, свяжитесь с отрядом  и  пере-
дайте командиру, что все в порядке. Пусть выдвигаются и окружают лагерь.
   Салахутдин говорил на фарси, прошедшие Афган понимают  основные  диа-
лекты, по крайней мере улавливают смысл сказанного. Датчики охранно-сто-
рожевой системы передали на приемники быстрый шепот, и Васильев изменил-
ся в лице.
   - Тревога! Разобрать оружие, занять оборону, только тихо! Этих взять!
   Три тени ползли обратно, Салахутдин  же  решил  продвинуться  вперед,
чтобы можно было видеть противника. Он полз прямо на  прапорщика  Огнева
из одиннадцатого отдела, но обнаружил его существование только в тот мо-
мент, когда сильные руки вцепились в  горло.  Хорошо,  костяная  рукоять
кинжала торчала изо рта: далеко тянуться не пришлось, и отсверкивающий в
лунном свете клинок привычно метнулся  за  темной,  с  пьянящим  запахом
кровью неверного. Но напиться не сумел: пронзил  пустоту  и  вылетел  из
вмиг онемевшей кости. Зато удалось освободиться от удушающего захвата, и
Салахутдин с рычанием бросился на врага.
   Два жилистых тела катались по песку, нанося друг другу удары,  моджа-
хед зажал в кулаке гранату и действовал ею как кастетом. Огнев  уклонял-
ся, подставляя предплечье, и жалел, что у него нет ножа,  что  сразу  не
выстрелил, что вообще оказался здесь, под чужими  звездами,  вдалеке  от
московской  квартиры  и  теплой  ласковой  жены.  А  тренированное  тело
действовало независимо от сознания, выполняя все, что необходимо.  Нако-
нец рука моджахеда попала в захват, с хрустом  лопнул  локтевой  сустав,