а изменились. Сейчас и нашим на пятки наступают. Вот-вот
такая кутерьма начнется, что Степногорск покажется детским садом!
   Крылов молча грыз соленую, янтарной прозрачности мякоть, каждый  лом-
тик которой требовал добавить кусочек разваристой  картошечки,  слоистый
кружок не очень злого лука, веточку свежей, с живым  ароматом  зелени  и
глотокдругой пива. Все эти компоненты традиционного донского стола  при-
сутствовали в изобилии, потому дискуссия продолжения не получила.
   Когда с закусками покончили и первый голод был утолен, эксперты с Гу-
саровым отправились в парную, а Королев вышел разжигать мангал.
   Крылов с Нырковым остались наедине.
   Колорадский Жук допил очередной стакан пива и тоже поднялся.
   - Дело есть, Василий Михайлович, - сказал Крылов, и  полковник  опус-
тился на место.
   - Мы нашли машинку, на которой отпечатаны угрозы Хондачеву и  Демчен-
ко.
   - Кому? - не понял, начальник РУОП.
   - Кандидату в депутаты, сопернику Воронцова...
   - А-а-а... Чья она?
   - Вроде ничья. Приблудилась к секции разделки туш мясного  павильона.
У Королева там есть человечек, он сказал - на ней печатали дважды.  Быв-
ший начальник безопасности, помните Толстяка?
   Нырков кивнул.
   - Тыкал одним пальцем, ругался, говорил - шеф из него скоро машинист-
ку сделает.
   - Так, так...
   - Второй раз совсем недавно, Воронцов прислал секретаршу, она  унесла
машинку, а через час вернула. Причем у нее в приемной стоит  электричес-
кая "Оптима".
   Нырков вздохнул, налил еще пива, крепкими пальцами вырвал  из  чебака
кусок вязкой желтовато-красной икры.
   - Вижу, у тебя есть предложения?
   Крылов кивнул.
   - Реализовать информацию.
   - Каким образом? Сделать обыск у кандидата в депутаты,  взять  его  в
оборот и колоть, пока не признается?
   Нырков с аппетитом ел вяленую чебачью икру, большими глотками  отхле-
бывал пиво. Но сказал он все правильно.
   - У секретарши права неприкосновенности нет, - без особого энтузиазма
продолжил Крылов.
   - У Надьки?
   Нырков выковырял еще икры.
   - Верно. Но она сожительствует с Воронцовым уже два года. И показаний
против него никогда не даст.
   И это было правдой.
   - Можно найти свидетелей среди мясников...
   - Не смеши.
   - Чем-нибудь прижать, поймать на компре.
   - Как только ты этим займешься, Воронцов поднимет такой шум,  что  мы
не отпишемся. Кстати, он  очень  дружит  с  журналистами,  подкармливает
кое-кого... Пропечатают, на весь свет ославят!
   - Какой выход? Ждать, пока его изберут? Тогда к нему и близко не  по-
дойдешь...
   Нырков пожал плечами.
   - А что мы можем сделать? Водки хочешь?
   - Давай.
   Иногда он переходил с начальником на "ты".
   Сейчас был подходящий случай.
   Нырков поднял стакан.
   - За что?
   - Чтобы сволочь всякая передохла!
   - Э-э-э, нет! Слишком много получится трупов. Остальные трупным  ядом
отравятся. Давай лучше... За ментов. Чтобы их не  били,  не  резали,  не
стреляли, палок в колеса не ставили.
   - Так никогда не будет.
   - А мы мечтаем. И пьем за мечту.
   Водка на пиво воспринимается тяжело, даже при хорошей закуске. Крылов
почувствовал, что захмелел.
   - Слышь, Василий, как думаешь, почему закон  о  борьбе  с  коррупцией
провалили?
   - А кому из депутатов он нужен?
   Нырков, похоже, тоже опьянел. Лицо покраснело, на лбу выступили круп-
ные капли пота, даже всегда аккуратные усы растрепались.
   - Что же они, все "теневики" да фирмачами куплены?
   - Не обязательно. Кое-кто, конечно, и куплен... А основная масса... У
кого мелкие грешки, у кого свои интересы. Ну, консультируют  на  стороне
или учредительный пай в какомто деле имеют. А  вот  представь  ситуацию:
депутат кристален как стекло, а семейка у него деловая - жена учредитель
одной фирмы, брат - другой, отец -  коммерческий  директор  акционерного
общества, тесть - банкир. По-новому закону им всем надо бросать предпри-
нимательскую деятельность. Или ему отказываться от депутатства. Третьего
пути нет: с женой-то еще можно развестись, а от родственников отрекаться
вроде как-то не принято! Вот и прикинь, зачем ему такой  закон,  который
всю жизнь ломает? Ясно?
   - Да-а-а, - протянул Крылов. -  Ясно-то  ясно.  Только  противновато.
Выслуга есть, лет пять назад ушел бы на пенсию. А по этой жизни  на  нее
не разгуляешься... Наши-то идут к частникам - в охрану, службу  безопас-
ности, сыск... Но я привык на государство работать, а не на богатого дя-
дю. Старую обезьяну поздно учить новым фокусам.
   - Видишь, у каждого свой интерес.
   Крылов подумал, что Нырков занимает генеральскую должность и, конечно
же, мечтает о шитых погонах. А скандал с депутатом или большим руководи-
телем исполнению этой мечты не способствует. Вот и приходится  проявлять
сдержанность и осторожность.
   - Это точно, - вздохнул начальник оперативного отдела.  -  Что  будем
делать?
   - Материалы подшить, накапливать информацию дальше.
   - Может, застрелить этого чертова Шамана? - раздумчиво произнес  Кры-
лов.
   - А ты возьмешься? - остро глянул Колорадский Жук.
   Крылов шумно выдохнул.
   - Я - нет.
   - То-то! - Начальник РУОП встал. - Пойдем париться.
   Они направились в парную.
   - Да! - Нырков хлопнул себя по лбу. - Совсем забыл! Лис вернулся!
   Крылов и Нырков многозначительно переглянулись.

                                 * * *

   - Сколько? - переспросил Лис.
   - Миллион рублей и двести долларов, - повторил Хондачев. И добавил: -
Ежемесячно.
   - Ничего себе! - удивился Лис. - Как начальник УР я оценивался в  сто
пятьдесят долларов! И какова продолжительность контракта?
   - Такова же, как продолжительность моей жизни в данной  должности,  -
слегка улыбнулся банкир. - Кроме того, вы получите автомобиль в постоян-
ное пользование, бензин и расходы по ремонту оплачивает фирма...
   Они сидели на открытой веранде только что построенного дома  Хондаче-
ва. Два с половиной этажа, итальянский кирпич, рижская  черепица,  евро-
пейский проект - словом, все по стандартам  "новых  русских".  Аккуратно
спланированный участок, клумбы, газон - сразу видно, что садовник  рабо-
тал параллельно со строителями. У самых ворот - небольшой затейливый до-
мик под высокой крышей. В нем жил охранник -  стандартный  шкафообразный
верзила в камуфляже и высоких омоновских ботинках. Хондачев, здороваясь,
назвал его Вовой.
   - И еще, - продолжил банкир. - У вас проблемы с  жильем...  размести-
тесь пока здесь.
   - Где "здесь"? - Лис ткнул пальцем в сторону ворот. - С Вовой? Как он
ходит в ботинках в жару? У него должны жутко вонять ноги...
   - Здесь, в доме. Я не спешу с переездом. Когда угнетающая меня  проб-
лема будет решена, я куплю вам квартиру и машина тоже  перейдет  в  вашу
собственность.
   Молодая миловидная девушка бесшумно появилась в дверях.
   - Можно убирать посуду?
   - Давай, Верочка. И подай кофе.
   Пока девушка находилась на веранде, они  не  разговаривали.  Хондачев
курил набитую душистым табаком трубку, пуская дым то тонкой струйкой, то
облачком, то кольцами. Лис, развалившись в удобном кресле,  рассматривал
темноголубое с оранжевыми красками заката небо.
   Он не собирался наниматься на работу к частному лицу. Байков с трудом
уговорил его встретиться с банкиром. Но в огромном, с  обтянутой  черной
кожей офисной мебелью кабинете майор услышал фамилию Шамана - и  переме-
нил решение. Потом Хондачев привез его в свой новый дом, накормил ужином
и наконец предложил решение всех жизненных проблем. За  это  Лис  должен
делать то, что он и так собирался делать - без всякого вознаграждения  и
заманчивых условий. Однако банкир четко не сформулировал его  задачу.  В
принципе это дела не меняло, Лис все равно сработает по своему плану. Но
он любил определенность.
   - Что вы называете решением проблемы? - спросил  Лис,  когда  Верочка
вышла.
   - Знаете, почему я обратился именно к вам? - вопросом на вопрос отве-
тил хозяин дома.
   - Почему?
   - Обычные, правильные и законные методы охраны не защитят меня от пу-
ли. В современных условиях они совершенно неэффективны...
   Хондачев придвинул хрустальную пепельницу и осторожно принялся  выби-
вать трубку. Это занятие позволило ему отвести взгляд от лица собеседни-
ка.
   - Мне нужны эффективные меры защиты. Их законность меня совершенно не
интересует. Важен результат.
   - Какой?
   - Личная безопасность.
   - И все же почему я?
   - Вы сумели на сто процентов обезопасить свидетельницу.
   Внимание банкира полностью  сосредоточилось  на  хрупком  хрустале  и
твердой трубке.
   - Ее фамилия Федотова.
   Банкир поднял голову и посмотрел прямо в глаза Лису.
   - Вспоминаю, - не сразу ответил тот. - Я спрятал ее в вендиспансер.
   "Однако он хорошо информирован", - отметил Лис про себя.
   - Неважно, как вы этого добились. Главное - результат!
   Хондачев не отводил взгляда.
   - Вы хотите, чтобы я таким же образом решил и вашу проблему?
   - Да. Хотя вендиспансер как промежуточный этап можно опустить.
   - Хорошо, - после паузы медленно проговорил Лис. - Охрана лица, кото-
рое собираются убить, - дело опасное. Мне может понадобиться оружие.
   - Байков в два дня оформит разрешение.
   - Специфика вашей проблемы такова, что может понадобиться неучтенный,
нигде не зарегистрированный "черный" ствол.
   - Дело деликатное...
   Хондачев подумал.
   - Впрочем, вопрос только в цене. И... Если  захотите  приобрести  его
сами, я оплачу расходы. Если устроит через третьи руки - заблаговременно
дайте заказ.
   - Хорошо.
   Они поняли друг друга. Дородный, представительный, с импозантной  се-
диной, ворочающий сотнями миллионов председатель правления банка  "Золо-
той круг" и усталый, плохо одетый, не имеющий за душой ни  копейки  вче-
рашний заключенный. Ибо каждый из них мог дать другому то, что ему необ-
ходимо.
   Хондачев встал.
   - Располагайтесь как дома. А это аванс.
   На стол упала перехваченная контрольной лентой  пачка  десятитысячных
купюр.
   - Один миллион, - пояснил банкир. - Сейчас все жутко  дорого.  Только
человеческая жизнь дешевеет...
   Лис тоже встал.
   - Тогда я приступаю к работе немедленно.
   Он спустился с веранды, по выложенной  разноцветной  плиткой  дорожке
прошел к воротам. Вова мгновенно обозначился на пороге своей "сторожки".
   - Какое у тебя оружие? - спросил Лис.
   - Газовый пистолет и "помповик", -  нехотя  ответил  тот,  исподлобья
рассматривая новичка. - А что?
   - Ноги в ботинках здорово потеют?
   Маловыразительное лицо охранника напряглось.
   - Прилично... А что?
   - Возьми ружье! - резко приказал Лис. -  Надо  контролировать  выезд.
Выгляни на улицу!
   - Так там ребята...
   - Вот и посмотри, живы ли они еще...
   Вова метнулся внутрь домика и тут же выскочил обратно, держа  наизго-
товку "Мосберг" с пистолетной рукоятью. Приоткрыв калитку,  он  выглянул
наружу и перевел дух.
   - Чего волну гонишь!
   Калитка распахнулась, зашел телохранитель банкира.
   - Закончили? Можно ехать?
   Хондачев неторопливо шел по дорожке.
   - Поедем, Витек.
   Лис вышел первым.
   Вокруг джипа с распахнутыми дверцами стояли четыре охранника.  Черная
"волга", сменившая разбитый "вольво", ожидала хозяина. В ней сидел  Бай-
ков. Лицо его было печально. В Лисе он видел конкурента и тревожился  за
свое будущее.
   Через несколько минут Хондачев с охраной скрылись из вида. Лис навер-
няка знал, что ни Вова в тяжелых, с высокой шнуровкой ботинках, ни  Бай-
ков со своими молодцами не смогут спасти жизнь банкира в случае  покуше-
ния. Инициатива всегда на стороне убийцы.  А  тот,  кто  наносит  первый
удар, как правило, и выигрывает. Эффективная защита предполагает  упреж-
дающие действия.

                                 * * *

   Крест поселился в небольшом двухэтажном домишке  на  тихой  окраинной
улице. Предложение купить роскошный двухэтажный особняк он отверг:
   - Не дело общаковые деньги на себя тратить. Вор скромным быть должен.
Жить везде можно, а мне так привычней.
   Приехав к Черномору, он огляделся, сплюнул и в дом не вошел.
   - Говорили мне, что он "закон" забыл, теперь сам вижу... Что ж, собе-
ремся, потолкуем...
   Сел обратно в машину, развернулся и уехал. Через несколько дней стало
известно, что Крест собирает городскую сходку. Хотя он недавно  вернулся
на волю, вокруг него уже сколотилась довольно крепкая кодла: бывшие  зэ-
ки, воры старшего поколения, те, что считали важными  "идеи"  уголовного
мира, дацаны, тянущиеся к зоновской "романтике".
   Неожиданно для всех к Кресту примкнул  Хромой.  Все  чаще  заезжал  в
невзрачную хатенку Король. Члены тиходонской общины ощущали  нарастающую
напряженность и понимали: стычка между паханами неизбежна. Каждый прики-
дывал - чью сторону взять?
   Север решил вообще отделиться. Чем участвовать во внутренних распрях,
лучше сделать свою игру. Как раз в это время к  нему  обратился  Баркас,
пригласил на обед в небольшое кафе на территории "Супермаркета". Накрыли
им стол в невзрачном кабинете заведующего, но обслуживание и кухня  были
как в лучшем столичном ресторане.
   - Есть проблема, братуха, - сказал Баркас, когда обед подходил к кон-
цу и заканчивалась вторая бутылка водки. - Шаман хочет меня  замочить  и
толкучку забрать. Без разбора не обойтись. Но у него людей  больше.  Мне
твоя "подписка" нужна. А за мной не заржавеет.
   Север отодвинул Тарелку, вытер салфеткой губы, закурил "беломорину" -
особый воровской шик в  эру  повального  увлечения  "Мальборо"  и  "Лаки
Страйк". Надолго задумался.
   - Вот-вот у нас разборы начнутся, - наконец сказал он. - Не знаю, чем
обернется. А менты совсем оборзели: кабаки чистят, на улицах хватают, на
хатах, машины стопорят, шмонают. Зря их лучше не злить.
   - Чего же, ждать пока он меня мочканет? -  ощерился  Баркас.  -  Нет,
братуха, давай подумаем, как сделать, чтобы и тебе, и мне хорошо было!
   Север усмехнулся.
   - Мы уже сделали. Я своего пахана кинул, ты - своего. Но у нас поряд-
ки строгие: без сходняка меня никто мочить не станет. А у вас беспредел.
   - Хочешь сказать: моя жизнь - мои проблемы?
   Баркас тоже закурил, но - "Пэл Мэлл".
   - Тут ты ошибаешься, братуха. Крепко ошибаешься.
   Снаружи послышался шум, оба насторожились. Матерщина и  глухие  удары
успокоили - дело обычное. Тут  же  рявкнули  телохранители,  еще  удары,
вскрики - и все утихло.
   - Шамана вашу кодлу ненавидит. Он один хочет хозяйничать в городе:  И
если сумеет меня убрать - твои люди сразу вылетят из "Супермаркета". И с
прилегающей территории. Да и вообще вас зажмут  со  всех  сторон.  Он  с
властью заодно, даст деньги в ментовский фонд, подмажет кого  надо  -  и
пересажают од кого за другим...
   Баркас сухо бросал короткие фразы, губы нервно сжимались.
   - Кого не посадят, того ликвидируют. Выбирай, что лучше!
   Север задумчиво сжал кулаки. Татуировки он свел, только свежие  шрамы
напоминали о двух синих перстнях с шестью лучами.
   - Слыхал я, чего он хочет, - нехотя процедил вор. - Но  посадить  или
пришить меня не так просто...
   - Брось, - Баркас махнул рукой. - Засадят жало под лопатку - и  амба!
Хочешь не хочешь, а сдохнешь!
   Они чем-то были похожи - бывший морской пехотинец и  профессиональный
вор. Телосложением, уверенными манерами, неторопливым веским  разговором
и четко угадываемой способностью, добиваясь своего, идти до конца.
   Ядовитый дым "беломорины" смешивался с душистым  запахом  заокеанской
сигареты. В маленьком помещении слоилось сизое облако, лица собеседников
время от времени скрывались в мутной пелене.
   - Нутром чую, скоро много крови прольется, - сказал Север, -  Влазить
не хочется и в стороне не отстояться.
   - А давай вместе кашу варить!
   Баркас затушил окурок.
   - Ты за меня "подписку" кинешь, я - за тебя! Начнем с  Шамана,  потом
за ваших возьмемся...
   Север прищурил раздраженные дымом глаза и надолго задумался.
   - Сколько у тебя человек? - неожиданно спросил он.
   - Пятьдесят соберу за час. - Баркас не удивился вопросу. - Если  есть
день на подготовку, еще найду тридцатьсорок. Но главное в другом - очень
много людей, которые работают на Шамана, против меня никогда не пойдут!
   - Это еще вопрос... - пробурчал Север.
   - Никогда не пойдут! - убежденно повторил Баркас.
   Снова наступила длительная пауза.
   - Ладно, давай попробуем, - наконец сказал Север. - Пожалуй, так  бу-
дет лучше!
   По приказу Баркаса шустрый официант принес еще водки.  Следующий  час
вор и бригадир обсуждали тактику совместных действий.
   - Да, вот еще что, - сказал напоследок Север. - У ментов есть  писто-
лет, тэтэшник, из которого стреляли в председателя банка да в "Погребке"
людей побили. На нем пальцы одного дебила по кличке Рында. Слыхал?
   Баркас кивнул.
   - За ним целый хвост всякого, - продолжил Север: -  Розыск  объявили,
рано или поздно найдут. Тогда он "запоет".
   - Не должен.
   - Мало ли что не должен. Мой тебе совет: избавься от него. Чем  быст-
рей, тем лучше.
   Баркас думал недолго. Север мог не говорить  того,  что  сказал.  Это
жест доверия и заботы о партнере.
   - Хорошо, спасибо.
   Они дружески пожали друг другу руки.
   Судьба Рынды была предрешена.

                                 * * *

   Крепкие, строго одетые мальчики, охраняющие вход  в  казино  "Пиковая
дама", вытянулись в струнку, когда швейцар распахнул  зеркальную  дверь,
выпуская дородного седовласого мужчину, сопровождаемого двумя телохрани-
телями.
   Озабоченно взглянув на часы, Король сбежал по ступенькам и погрузился
в объемистый салон новенького джипа "чероки". Назревало открытое  столк-
новение Креста и Черномора, надо было окончательно определиться: на  чью
сторону стать.
   Чутье подсказывало, что зоновский авторитет возьмет верх. Отец  слиш-
ком привык к спокойной размеренной жизни и вряд  ли  способен  на  реши-
тельные поступки. Ведь не  сделал  укорот  Шаману,  дал  вырасти,  укре-
питься... Крест правильно сказал: о своем благе думает больше, чем о де-
лах братвы... А сегодня Отец позвал его к себе. Для чего? Узнал про кон-
такты с Крестом и решил на нем продемонстрировать решительность и  силу?
Может, не так он и выдохся, как кажется?
   Джип мчался к дому, где Короля ожидал  обед:  чанахи  в  керамическом
горшочке - сочное, тушенное с картошкой и овощами мясо. Вспомнив о люби-
мом блюде, Король отвлекся от мрачных размышлений, но тут же  раздосадо-
ванно крякнул.
   - Сворачивай, надо к Нахичеванскому спуску подъехать, - сказал он во-
дителю и пояснил: - Вчера в ателье к  Артему  два  бритоголовых  сопляка
зашли: кожу шьешь, денег много, будешь нам пол-лимона отстегивать! Артем
объясняет: место занято. Король здесь все получает. А они свое: нам  бу-
дешь платить! Короче, через полчаса "стрелка".
   Водитель и телохранители расхохотались.
   - Видно, залетные, не знают что к чему, вот и прут...
   - Молодые... Они сейчас наглые...
   - Учить надо...
   - Сейчас разберемся по-быстрому, - сказал Корольки вновь взглянул  на
часы. Он надеялся, что чанахи не успеет остыть. Да и к  Отцу  опаздывать
нельзя.
   Нахичеванский спуск являлся частью давнего проекта  "повернуть  город
лицом к Дону". Проект заглох. От него остался высоченный обелиск с несу-
разной золоченой бабой на вершине и спускающийся к реке пустырь - бывшая
будущая величественная лестница с высотными домами  по  сторонам.  Место
находилось в центре города, но было пустынным, а потому идеально  подхо-
дило для "стрелки".
   В ожидании назначенного времени джип  несколько  раз  объехал  вокруг
площади и прилегающих кварталов. Как и положено, минута в минуту широкие
ребристые колеса вцепились в землю у подножия обелиска. В тот же миг ря-
дом затормозила "девятка".
   Король рассмотрел за притемненным стеклом две бритых головы.
   - А ну вылазьте, сосунки! - рявкнул он, распахивая большую, как воро-
та, дверцу джипа. - Совсем оборзели! Не знаете, на кого бочку катите!
   Респектабельный вл