Сейчас они уйдуг - и путь свободен.
   Но вдруг в желтые  лучи  перекрещивающихся  прожекторов  медленно  вплыла
темная масса, угрожающе планирующая на  лодку-"малютку".  Словно  гротескная
человеческая  фигура:  безголовое  бочкообразное  туловище,  короткие  ноги,
скрюченные руки...  Американцы  шарахнулись  в  стороны,  лучи  беспорядочно
заметались, и фигура исчезла в непроглядной черноте.

   ***
   Когда трос пошел вниз,  Джузеппе  вдруг  замолчал,  резко  оборвав  поток
ругательств.  Не  только  потому,  что  ничего  не  мог  поделать;   в   его
неповоротливом сознании вдруг состы-ковались слова Марио и то, что он  видел
своими глазами. Военные наверху и водолазы на дне занимаются этой  проклятой
лодкой. Значит, правительство очень хочет достать  ее!  А  "Фирма"  пытается
помещать, причем делает это,  как  всегда,  чужими  руками.  Его,  Джузеппе,
руками!
   Внезапно у Циклопа словно  открылись  глаза.  Польстившись  на  пятьдесят
тысяч,  он  оказался  песчинкой  между  двумя  жерновами.  Уж  лучше  бы  он
согласился на предложение "Синдиката"! Принять в нейтральных водах контейнер
с героином, отбуксировать на скутере через границу, минуя  катера  береговой
охраны, - что может быть проще?  И  пятьдесят  тысяч  были  бы  у  него  уже
давно... Но он не хотел рисковать свободой, потому что больше всего на свете
боялся сгнить в тюремной камере.
   И вот сейчас он стоит прямо на пороге тюрьмы! Марио прав - за взрыв лодки
светит тридцать лет. А если его мина убьет водолазов, то  их  друзья  станут
мстить, спецслужбы не любят, когда гибнут их люди! Они  раскопают  про  него
все и сдадут "Синдикату",  тогда  ужасная  смерть  настигнет  его  прямо  за
решеткой... Единственный выход - снять мину, чтобы она не причинила вреда ни
лодке, ни людям. Тогда удастся выкрутиться. Специальные водолазы не пойдут в
свидетели,  и  он  отделается  штрафом  за  глубоководное   погружение   без
разрешения властей.
   Только успел Циклоп принять решение,  как  увидел  за  кварцевым  стеклом
мутный желтый свет, который тут же пропал. В следующее мгновение он коснулся
грунта. На этот раз "посадка" была не такой мягкой, он с трудом удержался на
ногах. Не отвлекаясь ни на что, двинулся к "малютке". Вот  и  се  борт,  вот
торчащий  цилиндр  адской   машины.   Манипуляторы   срывались   с   гладкой
поверхности: магнит и давление намертво приклеили механизм к корпусу  лодки.
Джузеппе раз за разом повторял попытки, но все они заканчивались безуспешно.
Он не следил за временем и не знал, сколько из  отпущенных  на  безопасность
тридцати минут уже истекли. Если бы он схватил бомбу своими могучими лапами,
то оторвал ее даже вместе с куском обшивки. Но стальной двупалый манипулятор
не позволял справиться с задачей,
   По  стенке  цилиндра  что-то  ударило.  Несколько  фигур  в   серебристых
американских скафандрах окружили Циклопа, пытаясь оттолкнуть от  миниатюрной
субмарины. Они думали, что предотвращают подрыв лодки,  а  Джузеппе  не  мог
ничего объяснить.
   - Я снимаю  мину!  Помогите  мне!  -  широко  раскрывая  рот,  кричал  он
по-английски, но звуки умирали в тесном пространстве  покрытого  конденсатом
стального цилиндра.
   Боевая подготовка "тюленей" не предусматривает схваток на двухсотметровой
глубине, поэтому их действия были  малоэффективны.  Вначале  они  навалились
сверху, но без  точки  опоры  не  смогли  перевернуть  полутонный  глубинный
скафандр. Томпсон в азарте несколько раз ткнул ножом в иллюминатор, так  что
Циклоп инстинктивно зажмурил глаза, потом капрал метнулся вверх  и  полоснул
острой сталью по воздушному шлангу, но он для противодействия  давлению  был
обтянут металлической лентой. Нож звякнул о верхний  люк,  капрал  попытался
нащупать резьбу, но манипулятор поймал  Томпсона  за  башмак  и  отбросил  в
сторону. Виндоуз попробовал поднырнуть  снизу,  но  и  там  ему  не  удалось
нащупать уязвимых мест.
   Наконец,  Джонсон  и  Гарднер  захватили  заканчивающиеся  манипуляторами
цилиндры "рукавов", сковав движения Циклопа,  Виндоуз  забрался  к  нему  за
спину  и  потянул  за  пучок  коммуникаций.  Получив  относительную  свободу
действий, Томпсон осматривал мину,  пытаясь  определить  тип  и  конструкцию
взрывного устройства. В это время произошел взрыв.

   ***
   Подводная схватка была бестолковой и страшной. Четыре фигуры в автономных
скафандрах наседали на неизвестного подводного монстра, тот медленно  двигал
руками,  хаотично  метались  световые   лучи,   картина   происходящего   то
высвечивалась, то пропадала, и Еремеев совершенно не понимал, с кем и  из-за
чего сражаются  американцы.  На  такой  глубине  человека  окружает  столько
опасностей, что выжить ему удастся лишь чудом, все  привыкли  сохранять  это
чудо  трепетно  и  осторожно,  поэтому  мелькание  противоборствующих  теней
выглядело противоестественно и зловеще.
   Непонятное столкновение явилось ненужным препятствием на пути к спасению,
ресурс жизнеобеспечения истощался понапрасну, но российские "тюлени" сделать
ничего не  могли.  Только  наблюдать.  Прожектора  американцев  приблизились
вплотную к темной массе, и  разобрать,  что  происходит,  стало  невозможно,
напрасно Еремеев напрягал зрение, вглядываясь в  темноту.  Внезапно  впереди
блеснула яркая вспышка, разорвавшая вековой мрак глубины, и лейтенант ослеп.
Через секунду ударная волна сбила российских пловцов с  ног  и  разметала  в
стороны.
   Связывающая их веревка  не  дала  потерять  друг  друга.  Оправившись  от
контузии, Еремеев, Кисляков и Ершов сошлись и сдвинули шлемы.  На  сетчатках
привыкших к мраку глаз еще плавали отпечатки вспышки.
   - Они взорвали СПЛ...
   - Скорее тот, другой...
   - Надо идти к американцам. Мы уже не успеем подняться с остановками...
   -  Посмотрим,  что  там  осталось...  Импровизированное  совещание   было
окончено. Искореженный корпус СПЛ оказался сломанным пополам. В воде плавали
обрывки бумаг, может быть тех, из-за которых и послали сюда группу Еремеева.
Лучи прожекторов вязли в какой-то взвеси. Увидев два разорванных  скафандра,
офицеры поняли, что это такое.
   Безголового монстра отбросило на несколько метров, он казался невредимым,
но оборванный воздушный шланг ясно давал  понять,  что  это  лишь  видимость
благополучия. Сзади  запутался  в  оборванном  тросе  еще  один  американец,
скафандр  на  нем  был  цел  и  система  жизнеобеспечения  работала.  Следов
четвертого "тюленя" обнаружить не удалось.
   Входной шлюз "Мурены" был открыт.  Ровно  семьдесят  минут  назад  четыре
подводника  вышли  отсюда  для  прове-дения  короткой  и  не  очень  сложной
операции. Сейчас в него с трудом забрались трое в точно таких же скафандрах,
четвертого они занесли на руках. Когда шлюзование  закончилось  и,  оставляя
мокрые следы, четверо вышли на нижнюю палубу, их уже ждали капитан  и  почти
все свободные от вахты члены команды.
   - Слава Богу, все вернулись! - Капитан с облегчением улыбнулся. - Судя по
взрыву, у вас возникли проблемы, да, ребята? А наш акустик чуть не  сошел  с
ума: ему постоянно мерещилась русская речь...
   С помощью матросов прибывшие освободились от скафандров.
   - Боже мой!
   Капитан и его подчиненные попятились, будто увидели перед  собой  морских
призраков.

   Глава шестая
   Почти во всех городах можно встретить кирпичные  башенки  с  решетками  в
верхней части - вентиляционные шахты. Прохожие обычно  воспринимают  их  как
данность, не задумываясь над тем, что же, собственно, они вентилируют.  Если
несмышленый, но любознательный малыш спросит у  папы  или  бабушки,  то  ему
расскажут про подвалы, подземные склады и  овощехранилища,  потому  что  про
секретные ходы, соединявшие на случай чрезвычайных обстоятельств обкомы КПСС
с воинскими частями, они и сами ничего не знают.
   В Москве подобных сооружений множество, и объяснение им дается еще  более
простое и определенное: вентиляция метро. Если ехать из центра на  Юго-Запад
по проспекту Вернадского и свернуть вправо по Удальцова, то через пару сотен
метров, опять-таки справа, окажется чуть отнесенная  в  глубину  междомового
пространства  типичнейшая  вентиляционная  шахта  метрополитена,   настолько
привычно вписавшаяся в пейзаж, что жители окрестных домов не обращают на нее
никакого внимания.
   Около девяти вечера,  когда  законопослушные  граждане  уже  вернулись  с
работы, совершили вечерний моцион, выгуляли собак и заперлись в относительно
безопасных квартирах, а  патрули  муниципальной  милиции,  летучие  брига-ды
ОМОНа,   оперативно-поисковые   группы   уголовного    розыска,    усиленные
общественниками   парные   наряды   участковых   инспекторов    и    экипажи
патрульно-постовой службы еще не приступили к рейдам,  проверке  территории,
оперативно-розыскным  мероприятиям,  отработке  административных   участков,
неподалеку от кирпичной  башенки  с  решеткой  в  верхней  части  и  зеленой
стальной дверью  в  Торце  остановились  скромный  "москвич"  и  потрепанный
"пазик".
   Неловко   сгибаясь,   из   "москвича"   выбрался   высокий,   спортивного
телосложения молодой человек  в  армейской  куртке  цвета  хаки  без  знаков
различия, камуфляжных брючках, напущенных  на  сапоги,  и  шапке  армейского
образца. Так одеваются бывшие и действующие военнослужащие,  Собравшиеся  на
охоту, рыбалку, загородный  участок  и  другие  подобные  места,  где  можно
невзначай перепачкаться, Распрямившись, молодой человек помог выйти такой же
высокой девушке в черном кожаном  пальто  и  черных  сапогах  на  "шпильке",
которые плотно охватывали полные икры. Девушка  была  без  головного  убора,
порывистый Ветер трепал платиновые волосы, и она то  и  дело  поправляла  их
привычным движением ладони. Любой из сотрудников Управления по  безопасности
специальных технических объектов легко бы узнал недавно уволенных лейтенанта
Скороходова и секретаря Марину Попову.
   Быстро подойдя к вентиляционной шахте, Скороходов повозился  у  двери  и,
приоткрыв  ее,  скрылся  внутри.  Марина  прогуливалась  взад-вперед,  зябко
запахнув ворот пальто. Через семь минут Скороходов вышел из черного проема и
   Махнул рукой неизвестно Кому. Впрочем, те, кому  надо,  увидели  условный
жест. Материализовавшись из темноты, четыре фигуры проскользнули в кирпичную
башенку. Лениво заурчав двигателем, микроавтобус подъехал  вплотную,  и  еще
одна затянутая в камуфляж четверка сноровисто перегрузила в шахту  несколько
объемистых рюкзаков и тяжелых брезентовых сумок, после чего  последовала  за
первой.
   "Пазик" отъехал, "москвич", помигав  фарами,  тоже  покатился  по  улице,
оставив на тротуаре Терлоева и Бузуртанова.  Они  подошли  к  Скороходову  и
Поповой. Тут же на световой  сигнал  "москвича"  подкатил  огромный  джип  с
тонированными стеклами.
   - Я вам верю, поэтому заплачу  вперед.  -  Ильяс  извлек  Из  внутреннего
кармана пачку перетянутых черной аптекарской резинкой  стодолларовых  купюр.
Каждые девять ассигнаций были вложены в согнутую десятую. - Считайте!
   Скороходов провел пальцами по торцу пачки. Согнутых купюр было двадцать.
   - Ладно, чего считать!
   Он протянул деньги девушке,  та  тут  же  спрятала  пачку  во  внутренний
карман.
   - Иди домой, я буду к утру.
   Из джипа ловко выскочил Волк и открыл дверцу Магомету Тепкоеву. Последним
из  машины  вылез  Лечи.  Не  обращая   внимания   на   женщину,   прибывшие
поздоровались с Мужчинами за руку.
   - Все готово? - спросил Тепкоев.
   - Готово, - кивнул Ильяс. -  Ребята  уже  там,  консервы,  фонари  и  все
остальное - тоже.
   - Пойдем посмотрим, так ли это интересно...  Шестеро  мужчин  по  очереди
вошли в сооружение, где, казалось, и  трое  не  смогут  разместиться.  Дверь
закрылась.  Постояв  еще  несколько  минут,  Попова  повернулась  и,  подняв
воротник, пошла в сторону освещенного проспекта. "Шпильки" звонко цокали  об
асфальт.
   - Марина!
   Она обернулась.
   Ильяс стоял у открытой двери и размахивал руками.
   - Иди сюда!
   После секундного раздумья она подошла к своему давнему приятелю.
   - Твой парень ногу подвернул. - Ильяс поцокал языком. - Придется без него
идти. Он показал куда, но мы заблудиться боимся. Может быть, ты проводишь?
   - Придумал! Я там вообще никогда не была!
   - А-а-а-а... Ну, тогда ладно. Забирай его, мы сами попробуем.
   Пропустив девушку вперед, Бузуртанов осмотрелся и зашел следом.  Стальная
дверь тяжело захлопнулась.

   ***
   - Как думаете, почему они колокол убрали?  -  Кисля-ков  обвел  товарищей
беспокойным взглядом. - И лодку взорвали... Кто?  Зачем?  Нам  когда  задачу
ставили, о таком не предупреждали!
   Ершов вздохнул.
   -  Недаром  у  меня  дурное  предчувствие  было!  Может,  нас  еще  тогда
американцам продали... А сейчас торжествен-но хоронят, да слова  жалостливые
говорят...
   - А на кой нас американцам продавать? - пожал плеча-ми Еремеев. -  У  них
своих хватает. Да это и никак не спланируешь...
   - Как думаете, поверили американцы, что не мы лодку взорвали? - с тем  же
беспокойством спросил Кисляков, У него явно сдавали нервы, и он  нуждался  в
утешении. Но утешить товарища было нечем.
   Российские "тюлени" уже сутки были заперты в одной  из  кают.  Их  хорошо
кормили, никто из экипажа не проявлял явной враждебности,  но  отчуждение  и
подозрительность присутствовали. Все трое прекрасно понимали: расстояние  до
смерти равно толщине внешней обшивки "Мурены".
   - Наверное, поверили. Иначе уже утопили бы. За трех своих-то...
   Джерри Виндоуз пришел в  сознание  довольно  быстро.  Нередко  следствием
контузий является выпадение памяти, но на этот раз,  к  счастью,  такого  не
произошло. Он детально помнил все происшедшее. Выполненное задание,  чувство
облегчения, внезапно свалившийся  сверху  вололаз  в  жестком  глубоководном
скафандре, мина,  бестолковая  схватка,  взрыв,..  Джерри  обошел  пришельца
сзади, и громоздкий цилиндр устаревшего скафандра спас ему жизнь. Но кто это
был? И откуда взялись на  шестисотфутовой  глубине  русские  в  американских
скафандрах? Неужели их действительно  бросили  свои?  Или  допрашивающий  их
офицер безопасности плохо понял путаную историю на чужом языке?
   Будто уловив его мысли, в каюту вошел сам Стоун. Он оправдывал фамилию* -
округлый и твердый как кремень, темное гранитное лицо, острые щебенки  глаз,
жесткие усы - словно мох на скале.
   - Мне приказано взаимодействовать с тобой, - без предисловий начал он.  -
Да здесь больше и не с кем. Так что давай все обмозгуем.
   Стоун  откинул  мягкое  полукруглое   сиденье,   прижатое   к   стальной,
задрапированной светло-зеленым пластиком переборке, тяжело опустился на него
и с видимым облегчением вытянул ноги.
   - Только сменился с вахты, - пояснил он. - Для меня это  не  обязательно,
но не хочется выглядеть белой вороной. Я работаю вместе  с  командой,  ем  с
ними за одним столом, словом, стараюсь быть одним из них.  И  все  же  когда
надо сделать говенную работу, то все поворачиваются ко мне и ждут. Ты понял?
Люди, с которыми я стою плечом к плечу, презирают меня!
   Офицер безопасности усмехнулся.
   - Впрочем, ты меня должен хорошо понимать. Потому что мы  оба  занимаемся
дерьмовым делом. Да и эти русские такие же. Я бы с удовольствием надрался  с
ними до чертиков и поговорил за жизнь... Но им не повезло.
   Стоун отстегнул нагрудный карман синего  комбинезона,  над  которым  была
пришита табличка с его фамилией.
   - А может, и правильно, что презирают. Ведь им не шлют таких радиограмм.
   Он  протянул   несколько   плотных   бумажных   прямоугольников.   Джерри
показалось, что офицер безопасности пьян.
   "Строго конфиденциально.
   Главный штаб ВМС.
   При   проведении   операции    "Посейдон"    водолазом    неустановленной
принадлежности  взорван  подлежащий   подъему   объект.   Прикомандированные
Джонсон, Гарднер и Томпсон погибли,  Виндоуз  контужен.  На  борту  "Мурены"
случайно оказались трое русских из  специальных  Военно-Морских  Сил,  также
выполнявших задание, связанное с объектом. Фамилии  и  номер  части  назвать
отказались. По словам Виндоуза, к взрыву они  отношения  не  имеют.  Русские
использовали совершенно секретные скафандры ВМС США "Отшельник". Источник их
происхождения пользователям неизвестен.
   Поджер".

   " Строго конфиденциально.
   "Мурена", Поджеру.
   По прочтении сжечь.
   Во избежание расшифровки операции "Посейдон" посторонние люди должны быть
удалены  с  борта  со  стопроцентным  предотвращением  огласки  факта  нашей
активности в Эгейском море.
   Начальник Средиземноморского направления
   Главштаба ВМС
   полковник Балбрайт".

   "Строго конфиденциально.
   Главный штаб ВМС,
   контр-адмиралу О'Рэйли.
   В связи с отказом капитана "Мурены" принимать какое-либо участие в  акции
выполнить  указание  полковника  Балбрайта  не   представляется   возможным.
Вышеназванное указание вызывает сомнения и в смысле соответствия его законам
США. Прошу четких инструкций.
   Поджер".

   "Строго конфиденциально.
   "Мурена", Поджеру.
   По прочтении сжечь.
   Военно-политические  интересы  США  требуют  безоговорочного   выполнения
предыдущего  указания.  По   согласованию   с   Объединенным   командованием
специальными операциями вам надлежит привлечь к акции  лейтенанта  Виндоуза,
имеющего  опыт  проведения  подобных  операций.  Напоминаю,   что   "Мурена"
находится  на  боевом  задании  со  всеми   вытекающими   из   этого   факта
последствиями.
   Начальник Главштаба ВМС
   контр-адмирал О'Рэйли*.

   - Они там совсем с  ума  посходили!  Какой  опыт?!  Я  никогда  не  топил
безоружных людей. Да еще тех, которые спасли мне жизнь!
   Скомкав, Виндоуз отшвырнул бланк шифрограммы.
   - Значит, топил других...
   Щелкнув зажигалкой, Поджер подпалил  радиограмму  и,  ловко  перехватывая
пальцами, направлял пламя, пока в руке не остался  черный  столбик  плотного
пепла, который он размял в чашке с недопитым Виндоузом чаем.
   - А для опыта нет разницы, кого топить. Так что давай  обмозгуем.  Видел,
кто подписал последний приказ? То-то... На этом уровне шутить  не  любят.  И
намек на боевое задание сделан  неспроста.  Знаешь,  чем  пахнет  "отказ  от
выполнения приказа в боевых условиях"?
   Психологи считают,  что  светло-зеленый  цвет  успокаивает  и  сглаживает
возникающие  психологические  напряжения.  Но  сейчас  Джерри,  наоборот,  с
раздражением рассматривал  облицовочный  пластик,  маскирующий  шероховатую,
покрытую  рядами  заклепок  железную  стену.  Можно  спрятать   некрасивость
стальных переборок, но неистребимый запах железа неуничтожим, он пропитывает
все  внутреннее  пространство  субмарины  -   узкие   лабиринты   коридоров,
автономные саркофаги отсеков, тесные, только для старших офицеров, каюты. Он
намертво въедается в одежду, и вернувшийся  из  дальнего  похода  подводник,
даже отмывшись и переодевшись, ощущает его несколько недель.
   Попытка спрятать  то,  что  скрыть  невозможно,  и  вызывала  раздражение
"тюленя". Там, наверху, его считают убийцей. Хотя само  слово  "убийство"  в
шифровках  не  называется,  они  пронизаны  цинизмом  и   пренебрежением   к
человеческой жизни. Причем адмиралы и полковники, не видевшие его  ни  разу,
уверены, что он  не  моргнув  глазом  прикончит  оказавшихся  в  беспомощном
положении русских. Так же, как  уверены,  что  гибель  Генри,  Боба  и  Дика
оправдана "военно-политическими интересами США"...
   - Что  скажешь?  -  Поджер  расправился  со  второй  подлежащей  сожжению
радиограммой и вытирал платком черные пальцы.
   - За тройное убийство положен электрический стул!
   - Убийство?
   -  Хладнокровное  предумышленное  убийство,  совершенное  по  сговору,  с
заранее обдуманными намерениями и в  отношении  беспомощных  лиц.  Присяжные
будут единодушны.
   Поджер молчал, и по его лицу нельзя было понять, о чем он думает. Наконец
гранитную поверхность рассекла трещина улыбки.
   - Первый раз встре