рть  часа
был у телецентра.
   Счет шел на минуты, поэтому, вызвав Семенова и передав ему пленку, он
нервно ходил взад-вперед по освещенному тротуару у  проходной,  пока  не
сообразил, что стал легкой добычей для любого случайного патруля.  После
этого он зашел во двор дома напротив и, поеживаясь от  холода,  сидел  в
темноте полтора часа, пока Семенов не появился на улице.
   - Ну?
   - Нормально, - тот протянул кассету. - Все то же, что и было,  но  не
выдержит ни одной серьезной проверки.
   В прокуратуре окна по-прежнему чернели, свидетельствуя о том, что ка-
бинеты пусты. Если там не ждет засада...
   Возвращение кассеты на место стоило Лису нескольких лет жизни.
   Подойдя к дому Ирины, Коренев с облегчением обнаружил, что  занавески
на кухне раздвинуты, а за ними горит настольная лампа. Значит, все в по-
рядке и Горский на месте. Видно, девушка читала ему интересные книжки.
   Из кухонной форточки вдоль водосточной трубы свисал шпагат. Лис  при-
вязал к нему футляр с ключами, бросил в окно  небольшой  камешек.  Через
десять минут футляр исчез в форточке. Операция завершилась.
   Он медленно опустился на скособоченную скамейку. Тело налилось  свин-
цовой тяжестью, руки и ноги дрожали. Занимаясь официальной  работой,  он
никогда не испытывал такой усталости. Еле-еле Лис добрел до дома  Натахи
и спал тяжелым сном без сновидений.
   Погуляв еще пару месяцев и узнав, что Бобовкин уволен  со  службы  по
компрометирующим основаниям, Лис пошел сдаваться.
   Как ни в чем не бывало заявился к Горскому и сказал, что только  сей-
час нашел возможность дать показания. К этому  времени  обнаружили  труп
Сихно: важняк неоднократно просматривал видеозапись и запомнил слова Ко-
ренева про "ту же яму".
   Горский немедленно бросил Лиса в  камеру  и  стал  "раскручивать"  на
убийство. Но доказать ничего не смог и направил майора под суд за превы-
шение власти и принуждение к даче показаний. Основной  уликой  выступала
видеозапись. Сколько ни требовал Лис тщательной проверки пленки, он  по-
лучал один ответ: оснований ставить под сомнение выводы первой эксперти-
зы не имеется.
   Такого результата он, затевая хитроумную комбинацию, не  предполагал.
Бюрократическая машина судопроизводства заглатывала его все глубже,  пе-
режевывала и переваривала, не обращая внимания на жалкие попытки  защиты
и, наконец, оправилась бывшим майором, плюхнув его с лепешкой  шестилет-
него срока в душный барак ИТК-13.
   Он и здесь дергался: писал жалобы, запустил через Натаху  оперативную
комбинацию, усиленно обдумывал - чья же  целенаправленная  воля  загнала
его в зону...
   Когда дело уже двинулось на пересмотр, Лис пришел к твердому  убежде-
нию, что в колонию его упрятал товарищ Воронцов по кличке Шаман.
   И, ожидая отмены приговора; уже знал, с чего начнет свою жизнь на во-
ле.

                                 * * *

   - Автомат, три рожка, гранату! - истерически орал Башка в  зарешечен-
ный оконный проем. - И машину с полным баком! Полчаса вам сроку!
   Заточку он наложил на натянутый резиновый жгут, обмотанный вокруг шеи
фельдшерицы. Так научил Жиган: если снайпер достанет,  то  заточка,  как
выброшенная из рогатки, пробьет горло заложницы.
   - И водки пусть дадут, - от двери сказал Жиган. Он прижимал  заточен-
ный электрод к животу библиотекарши. Та была на четвертом месяце, и  уг-
роза носимому внутри беззащитному существу привела ее в шоковое  состоя-
ние. Она была готова на все.
   - Выпьем и потрахаемся, - продолжал Жиган, шаря у заложницы  под  юб-
кой. - Ты дашь по-хорошему?
   Библиотекарша кивала, не в силах вымолвить ни слова. Страх  и  покор-
ность возбуждали Жигана, и ему начало казаться, что он  сумеет  добиться
задуманного и без водки.
   - Внимание! - рявкнул снаружи мегафон. - Говорит майор Литвинов!
   - Вот сука, - Башка отступил от окна. Репутация командира СОБРа  была
самая устрашающая.
   - До того как начнутся переговоры, вы обменяете  беременную  женщину.
Вместо нее зайду я.
   - Вот ему! Так и передай, - сказал Жиган.
   - Меняться не будем, - пискнул Башка. Он уже начал жалеть, что послу-
шался Жигана и ввязался в это дело. Но с другой стороны - никакой помощи
от приятелей с воли не было, поддержки в  камере  он  тоже  не  получил.
Рассчитывать приходилось только на себя.
   - Не станете меняться - никаких переговоров  вести  не  буду!  Взорву
дверь и оторву вам головы! А если женщины пострадают - яйца поотрываю!
   Башка приуныл. Сидел бы как все, ждал суда. Это Жигану терять  нечего
- у него расстрельная статья и четыре ходки. А у Башки  -  первая  суди-
мость и смягчающие обстоятельства: Амбал подтвердил, что тот мужик  пер-
вым его сигаретой прижег. Он, конечно, чекист и никогда не курил, но суд
всем одинаково должен верить,  ведь  все  граждане  равны,  так  адвокат
объяснял. Ну дали бы восьмерик... А тут пришибут прямо сейчас, на месте.
   - Согласны, - отозвался Башка и от страха даже заорал  на  Жигана:  -
Будем выделываться - шлепнут без разговоров!
   - Ты что командуешь, фуфло! Меня слушай! А то я сам  тебя  шлепну!  -
ощерился Жиган.
   - Тогда я сдамся, - пригрозил Башка, и, к его удивлению,  угроза  по-
действовала.
   - Хер с тобой, поменяем бабу на мента! За него еще больше пупок рвать
будут... Что захотим - то сделают!
   Жиган был залетным и о Литвинове не слышал.
   - Обоих не достанешь? - спрашивал в это время командир СОБРа у  снай-
пера Вити Акимова.
   Тот оторвался от прицела.
   - Второй вообще не показывается. А этого, у окна,  могу  срезать.  Но
вот эта резинка...
   - Ладно, разберусь на месте. Держи кого сможешь, и когда  я  начну  -
гаси!
   Литвинов вытащил из карманов камуфляжного комбинезона документы,  за-
пасной магазин, записную книжку. Потом снял  куртку,  и  Акимов  широким
куском лейкопластыря приклеил между лопатками пистолет.
   Снова надев куртку, майор подвесил под нее пустую оперативную кобуру.
   - Я иду! - предупредил он в мегафон и, передав его одному из  бойцов,
медленно, держа на виду руки, пошел через хозяйственный двор.  Прикрыва-
ясь заложницей, его внимательно осматривал Башка.
   Вновь прильнувший к окуляру Акимов упер пенек прицела в  левую  бровь
преступника, но голова заложницы находилась в сантиметре от точки  попа-
дания. Пятьдесят на пятьдесят.
   Между лопаток медленно текла струйка пота. Так бывало всегда при рис-
ке поразить невиновного.
   Литвинов по-хозяйски стукнул кулаком в железную дверь.
   - Открывайте, менка!
   Помедлив, Жиган повернул ключ.
   - Скажи, чтоб без подлянок, а то проколю насквозь! -  прошипел  он  в
лицо помертвевшей библиотекарши и сильнее прижал  острие  к  податливому
телу.
   - Ничего не делайте, а то нас убьют! - крикнула она и заплакала навз-
рыд.
   - Да ничего я не делаю, - приоткрыв дверь, Литвинов медленно  протис-
нулся в захлестываемую волнами агрессии и  страха  бетонную  коробку.  -
Этим дуракам уже готовят все, что они заказали. Пусть едут! Только куда?
До Чечни далеко, да и делать им там нечего, тут же в расход  пустят  как
русских шпионов. Сдавались бы лучше!
   - Заткнись! - заорал Жиган. - Стань к стене!
   - Тю, - удивился майор. - Ты меня что, расстреливать  будешь?  Давай,
отпускай женщину!
   - К стене! - жилы на шее напряглись, в углах искривленного рта появи-
лась пена. За спиной у Жигана имелось  четыре  доказанных  трупа  и  еще
столько же неизвестных следствию.
   - Я ее сейчас на шампур нанижу!
   Пожав плечами, Литвинов стал лицом к стене. Он  казался  спокойным  и
послушным, но щека начала подергиваться.
   - Раздевайся!
   - Охренел? Что я тебе, баба?
   - Знаю я ваши подлянки! Снимай все, чтобы  видно  было;  что  у  тебя
есть!
   - Подойди и пощупай, если не веришь, - Литвинов повернулся к  Жигану,
поднял куртку, показывая пустую кобуру.
   - Вот все, что осталось...
   - Снимай!!!
   Жиган размахнулся, и у Литвинова похолодело внутри - бандит явно  со-
бирался пронзить заложнице живот.
   - Хрен с  тобой,  -  миролюбиво  сказал  майор.  Он  сбросил  куртку,
тельняшку, брюки и остался в белых трусах и кроссовках.
   Демонстрируя полное миролюбие и покорность, Литвинов положил руки  на
затылок. Большие пальцы коснулись рифленой пластмассы.
   - Лицом к стене! - скомандовал Жиган.
   Вид голого и безоружного противника успокоил его.
   - Не могу, у меня трусы сзади порваны.
   - К стене!!
   - Слушай, малый, - глаза командира СОБРа сузились, а щека задергалась
сильнее. - Ты палку сильно не гни - сломаешь! Выпускай женщину!
   Мозг   Литвинова   анализировал   ситуацию,   как   быстродействующий
компьютер. Жиган полностью переключился на него и повернулся  вполоборо-
та, перестав прикрываться заложницей. Заточенную железку он  по-прежнему
нацеливал ей в живот, но не контролировал точность наводки.  Башка  тоже
отвлекся от своей жертвы, но резину держал натянутой.
   Витя Акимов теперь уверенно держал на прицеле бритый висок Башки.  Но
он мог стрелять только по команде, а следовательно,  должен  был  ждать,
когда начнет действовать Литвинов. Скорее всего начало действий  обозна-
чит выстрел командира. Поэтому Акимов ожидал выстрела.
   В сложившейся ситуации бездействие снайпера было ошибкой. Как  бы  ни
складывалась ситуация в глубине помещения, обезвреживание одного из бан-
дитов, да еще столь эффективное - пуля в  висок,  башка  -  вдребезги  -
должно было деморализовать его напарника и развязать руки спецназовцу.
   Ошибку допускал не снайпер, а его командир. Привычка Литвинова самому
исполнять работу рядового бойца сейчас поставила операцию на грань  сры-
ва, а жизнь заложниц под угрозу.
   Находясь на командирском месте, майора оценив ситуацию, отдал бы при-
каз стрелять, а любой из его бойцов в бетонном помещении  с  заложниками
успешно довел бы дело до конца. Но отдавать приказ было некому, и  снай-
пер ждал, держа на мушке голову бандита.
   - Выпускай женщину, я сказал! - повысив голос, повторил Литвинов.
   - Она мне еще пригодится... Лучше я тебя на тот свет выпущу! Лицом  к
стене, сука! Здесь я командую!
   Острие электрода окончательно отклонилось в сторону. У Литвинова име-
лось три секунды, чтобы завершить дело.
   Правая кисть схватилась за рукоятку, левая за ствол. Рванув двумя ру-
ками, майор оторвал оружие вместе с двумя кусками кожи  -  пластырь  на-
мертво вцепился в спину. Предохранитель был выключен, и Литвинов самовз-
водом с двух рук пальнул в остолбеневшего при виде оружия Жигана.
   "Ба-бах!"
   Майор не понял, куда попала пуля, но тело бандита дернулось, а заточ-
ка прыгнула вперед. Раздался душераздирающий женский крик.
   "Ба-бах!"
   Теперь Жиган отлетел назад, ударился о бетонную стену и сполз на пол.
Женщина тоже упала. Литвинов не смотрел на них: он развернулся к Башке.
   "Ба-бах!"
   Из правой части лба вылетело крошево костей и плеснулась кровь.
   "Почему в другую сторону?" - мелькнула мысль, но  она  уже  не  имела
значения - Башка кулем свалился на бетон. Заточка сорвалась с резины, но
вреда заложнице не причинила. На  груди  бандита  расплывалось  кровавое
пятно, и майор понял, что в голову попал Акимов.
   Звенело в ушах, быстро пахло порохом и кровью, тело напряглось,  душу
переполняло предчувствие страшного.
   Медленно повернувшись, Литвинов посмотрел на библиотекаршу. В  животе
у женщины торчал заточенный электрод. Жиган выполнил свое обещание.
   В дверь ворвались четверо бойцов с автоматами в руках. Но  делать  им
уже было нечего.
   - "Скорую", быстро, - тихо сказал Литвинов и вышел на воздух. Его му-
тило. Такого с видавшим виды майором не случалось очень давно.

                                 * * *

   Весь оперативный состав Тиходонского УВД, участковые, сотрудники пат-
рульно-постовой службы и ГАИ были ориентированы на поиск особо  опасного
преступника.
   Ничего странного, милиция постоянно кого-то ищет. Но в данном  случае
не сообщалось, что же такого совершил разыскиваемый. Да и  примет  почти
не давалось: рост сто восемьдесят пять плюс-минус четыре сантиметра, вес
около восьмидесяти двух килограммов. Владеет способами убийства без ору-
жия. Одиночка. Может находиться в строящихся зданиях,  на  чердаках  или
крышах домов, прилегающих к центральным магистралям. В черновике  ориен-
тировки говорилось о "точках" занимающих  господствующее  положение  над
основными магистралями", но майор Фиников вычеркнул этот  оборот,  чтобы
не демаскировать суть плана "Зет".
   Ориентировка исходила из Управления ФСК, генерал Крамской каждый день
требовал результата от начальников райотделов, управлений и служб, те, в
свою очередь, давали "накачку" подчиненным.
   Обстановка в городе и без того осложнилась. Нападение на бар  "Погре-
бок" - двое убитых, четверо раненых,  преступники  скрылись.  Три  трупа
найдены в бетонной трубе под железнодорожной насыпью. Преступники не ус-
тановлены. Труп и тяжело раненный обнаружены неподалеку - в подвале раз-
валин дома путевого обходчика. В роще на левом  берегу  найдена  мертвой
голая девушка с двадцатью шестью ножевыми ранениями... Плюс обычный кри-
минальный фон: бытовые убийства, кражи, грабежи, разбои...
   Скудной ориентировкой УФСК никто бы не занимался, если бы не ежеднев-
ные требования результатов. Чтобы отчитаться перед руководителями,  лич-
ный состав, работающий на улицах, обращал внимание на  крупных  одиноких
мужчин, проверял у них документы, доставлял в райотделы для установления
личности. Потом в рапортах отмечали, сколько проверено лиц  по  ориенти-
ровке "соседей". Так что розыск Мастера велся, хотя и  вслепую:  рост  и
вес, определенные по отпечаткам обуви на стройке, вряд ли могли  оказать
серьезную помощь.
   Тем более что в последнее время Мастер почти не появлялся без спутни-
ков. Он жил в гостинице "Южная" - среднего класса, где редко  останавли-
вались люди, интересующие милицию. Соседние номера занимали Вист и Крол,
Свистун обитал напротив.
   Завтракал он в номере, готовил обычно Крол. К девяти Вист подавал ма-
шину - неброскую белую "волгу". Все технические детали  обеспечивал  Ке-
рим, с которым Мастер регулярно общался.
   - Дня через три, - сообщил толстяк. - От силы - через  пять.  У  тебя
все готово?
   Керим чувствовал себя неуютно. Он похудел, обвисли щеки, под  глазами
залегли Темные круги. Ему поручалось ликвидировать Мастера сразу же пос-
ле акции. Кому-то поручено ликвидировать его самого.
   - Все готово, - кивнул снайпер. - Передашь оружие Свистуну, оба ство-
ла. Завтра. Паспорт и деньги - за час до  начала  операции.  Доллары  мы
проверим на детекторе.
   Он тоже знал, что убирать его будет этот низенький человечек,  озабо-
ченный думами о собственной судьбе. Но в отличие от  Керима  Мастер  уже
разработал план своего спасения. Правда, в таких делах никогда не знаешь
заранее - удастся реализовать его или нет.
   - С вертолетом решено?
   - Решено, - кивнул Керим, искренне глядя в лицо собеседнику. - Но  ты
должен назвать точку зависания...
   - Заранее?
   Снайпер улыбнулся.
   - Даже при полном доверии между нами это невозможно... Я пущу две ра-
кеты, когда вертолет появится в непосредственной близости...
   И хотя оба знали, что никакой вертолет не сыграет роли в их  судьбах,
они подробно обсудили время подлета, условные  сигналы,  высоту  зависа-
ния...
   После переговоров Керим уходил, но его люди вели наблюдение за коман-
дой Мастера. Для обеспечения слежки в "волгу" был  вделан  радиопередат-
чик-маяк.
   Снайпер побывал на крышах нескольких домов, долго осматривал шоссе  с
возвышающегося над ним путепровода, и все эти точки наблюдатели взяли на
заметку.
   А Керим докладывал о своих беседах со специалистом  и  о  результатах
наблюдений лично Эльхану и Ашоту. Оба хвалили Керима, хлопали по  плечу,
сулили золотые горы и честно смотрели в глаза.
   - Деньги подменить нельзя, - сказал толстяк. - Проверять будут...
   Руководители землячеств недовольно переглянулись.
   - А не пропадут, они в этой кутерьме?
   - Никогда! - заверил Керим.
   У него имелись свои планы относительно миллиона долларов.  Если,  ко-
нечно, удастся спасти жизнь.

                                 * * *

   С некоторых пор в пестрой шумной толпе посетителей Центрального рынка
появились люди, внимательно наблюдающие за цветочным павильоном. Они ра-
ботали парами, ежесуточно менялись, использовали грим и умело приспосаб-
ливались к окружающей обстановке, а потому не бросались  в  глаза.  Даже
специальная охрана не обратила на них внимания.
   Покинув рынок и профессионально проверившись, эти люди добирались  до
железной двери рядом с вывеской АО "Тантал" и скрывались за  ней.  Здесь
писались подробные отчеты, разряжалась спецтехника,  проявлялась  фотоп-
ленка.
   Командир специального отряда внимательно изучал поступившие  докумен-
ты.
   Высокий с усиками-стрелочками кавказец выходит из машины. Плотный ар-
мянин открывает обитую рейками дверь, ведущую в апартаменты.  С  улыбкой
смотрит в невидимый объектив низенький толстяк с  черными,  разделенными
аккуратным пробором волосами. Пробирается сквозь толпу угрюмый  целеуст-
ремленный мужик.
   Хотя ничего криминального на фотографиях не было, командир отряда на-
долго задумался. Гарегин Петросов, Ашот Геворкян, Эльхан Абдуллаев,  Ке-
рим Гуссейнов - фигуры чрезвычайно заметные. И если вчетвером  собрались
в Тиходонске, следовало ждать чрезвычайных событий. Почти наверняка  они
будут связаны с планом "Зет".
   Командир вызвал заместителя. Как и все  остальные  члены  спецотряда,
они действовали "под легендой". Вымышленные фамилии, имена, даты и места
рождений. Специально изготовленные документы. И  полная  автономность  и
засекреченность; Ни один человек в Тиходонске не знал об  отряде  и  его
миссии. И в Центре осведомлены всего трое.
   - Надо выделить еще людей для разведки, - сказал  командир.  -  Пусть
круглосуточно "водят" вот этих.
   Он ткнул в фотографий толстяка с пробором и угрюмого мужика.
   - Петросов и Гуссейнов, - задумчиво проговорил заместитель. -  А  Ге-
воркян с Абдуллаевым?
   - Те только командуют. Надо "сесть" на телефонную линию в их  логово.
И попробовать "Заячье ухо".
   - Там негде разворачиваться... И у них своя контрразведка...  Но  что
делать, попробуем...
   - А Петросов с Гуссейновым должны дать интересные контакты  на  мест-
ных, - продолжал командир. - Или на приезжих, которые  пока  держатся  в
стороне... - И еще. Подготовь шифрограмму  в  Центр.  Пусть  задействуют
план "Дублер".
   Через день на крыше дома, стоящего через улицу от глухой стены  Цент-
рального рынка, как раз напротив павильона "Цветы",  начались  ремонтные
работы. Грохотало кровельное железо, лилась в стыки расплавленная смола,
радовались измученные протечками и безуспешными жалобами жильцы.
   Служба безопасности Гарегина Петросова то ли не обратила внимания  на
происходящее, то ли не придала ему значения.
   А вот Толстяк заинтересовался ремонтом. Поднявшись на чердак  конторы
рынка, он больше часа наблюдал в бинокль за "кровельщиками". Двое посто-
янно занимались кровлей, а третий больше внимания уделял какому-то  при-
бору, обращенному в сторону охраняемой Толстяком территории.
   "Доложить шефу? - подумал начальник службы безопасности.  -  А  вдруг
они загрязненность воздуха измеряют..."
   Взяв двух бойцов, он лично отправился проверять подозрительных  рабо-
тяг. При этом никого не предупредил о своих намерениях, что было  первой
ошибкой.
   На крышу жилого дома они поднимались  без  всяких  предосторожностей,
допустив тем самым вторую ошибку.
   - Туда нельзя, ребята, ремонт, - миролюбиво пояснил  четвертый  "кро-
вельщик", заступивший им дорогу на чердачной лестнице.  Он  был  крепок,
высок, с уверенным решительным голосом. Руки держал в  карманах  черного
новенького комбинезона.
   - Отскочи!
   Толстяк выдернул из-за пояса пистолет и ткнул в сторону черного  ком-
бинезона. Так он сделал последнюю и саму