орец и занимается, - сказал Красавчик. - В конце концов,
это они потеряли два зеленых лимона.
   Шатохин и Петр Петрович переглянулись еще раз. Шестерка не была  еди-
ным монолитом, интересы собравшихся по ряду моментов  могли  существенно
расходиться. В части замены Первого лица Красавчик и Кукловод  стали  бы
непримиримыми врагами окружения премьера. Поэтому  для  них  Верлинов  в
эпизоде у Кремлевской больницы - герой. А для вице-премьера и представи-
теля топливного комплекса - опасный враг,  который,  помешав  один  раз,
вполне способен спутать карты и в следующий. При столь радикальных  про-
тиворечиях ставить вопрос о Верлинове здесь было нельзя. Но сам по  себе
генерал никому не интересен, за ним никто не стоит, и если  им  займется
Горец, то это наиболее оптимальный вариант.
   - Другие предложения есть? - Поплавский обвел  взглядом  присутствую-
щих. - Ну и хорошо. А теперь давайте немного закусим. Не возражаете?
   И по этому вопросу мнение группы Шести оказалось единым.


   * * *

   Магомет Тепкоев не собирался подрывать заряд. Он не был трусом  и  не
утратил способность умереть за свой род. Просто когда имеешь много денег
и возможностей, эта способность несколько трансформируется. Он готов был
пожертвовать жизнью в случае необходимости. Эта крошечная,  почти  неза-
метная оговорка коренным образом отличала его от прапрадеда  -  простого
пастуха в горах, готового по первому зову отдать тейпу остроту  родового
кинжала, меткость отделанного перламутром мултука и буйство  собственной
горячей крови. Ведь именно готовность умирать, без оценки числа  против-
ников, могущества их рода, судьбы собственных детей и любых других  оце-
нок, в том числе необходимости смерти, и лежит в основе освященного  ве-
ками обычая мести, цементирует его, создает славу  маленькому  народу  и
внушает страх врагам.
   Но у прапрадеда, кроме кинжала, мултука и крови, ничего  не  было,  и
сам он не мог существовать без поддержки рода.  А  у  Магомета  на  нес-
кольких счетах в разных странах имелось три миллиона долларов, вилла  во
Флориде, трехэтажный дом в Турции, не считая квартир, автомобилей и  дач
в Москве, многочисленного имущества на родине и сотен вполне кредитоспо-
собных должников, разбросанных по всему миру. Он мог  долго  и  безбедно
жить в любом уголке земного шара, вкушая изысканные яства, лаская краси-
вых  женщин,  повелевая  многочисленной  прислугой  и  почетной  свитой,
разъезжая на самых лучших автомобилях,  которые  очень  любил.  Все  это
крепко привязывает к жизни, и сегодняшний Магомет Тепкоев  отличался  от
того тринадцатилетнего мальчика, который застрелил кровника прямо в зале
суда.
   Конечно, он не смог отказать дяде Исе и  объявил  ядерный  ультиматум
правительству России, но это был лукавый ультиматум,  такой  же,  как  и
"переговоры" федеральных сил с сепаратистами, да и вся вялотекущая, лжи-
вая чеченская война. Потому что ниточки, управляющие событиями в  родной
республике, уходили в Москву, именно отсюда срывались специальные опера-
ции по ликвидации верхушки мятежников и тормозились  в  решающий  момент
войска - как раз накануне окончательной победы.  Тепкоев  знал,  сколько
денег заплачено за предательские команды, а тысячи российских семей зна-
ли, сколько жизней их сыновей унесли лукавые  приказы.  Угроза  атомного
взрыва была очередным блефом, она позволяла нужным людям провести те ре-
шения, которые устроят всех. А сам ультиматум стоил гораздо меньше  сог-
ласия Дударика возобновить платежи группе Шести.
   Во всем виноват Дударик. Непомерная  амбициозность  этого  коротышки,
усугубленная стойкими отклонениями в психике, заставила его нарушить ос-
новной принцип мирного сосуществования: имеешь сам - дай  иметь  другим.
Без бакшиша не решаются большие дела, хотя Хамхоев, Бекбулатов и  другие
алчные проходимцы напели ему другое: не надо ни с кем делиться, мы  осо-
бый народ, живущий в особой республике, мы станем вторым Кувейтом! И вот
результат. Сколько пролилось чеченской крови, сколько  разрушено  домов,
сожжено машин и денег... Остановились  цветные  ксероксы,  выплевывавшие
миллиарды фальшивых рублей и долларов,  нарушились  отработанные  связи,
позволяющие извлекать из воздуха триллионы самых настоящих  гознаковских
рублей... Московская община понесла огромные убытки, да и "особый народ"
не разбогател. Если не считать народом кучку жирных негодяев да  отпетых
уголовников, познавших вкус безнаказанности и вседозволенности и никогда
не поменяющих автомат на гаечный ключ или строительный мастерок...
   Магомет вышел из-за стола и заходил взад-вперед по просторному  каби-
нету. Толстый ковер мягко подавался под ногами. Некоторые намекали  ему,
что ковры вышли из моды, престижней мраморные полы с подогревом или  еще
что-то, поражающее воображение. Но удобно то, что удобно. Ему  нравилось
пружинящее покрытие, приятно массирующее босые ступни, нравилось  целеб-
ное тепло настоящей шерсти,  нравился  причудливый,  завораживающий  при
долгом рассматривании, арабский узор.
   Дударик согласился не сам по себе. Его заставили согласиться. И  зас-
тавили не дергающиеся на ниточке танки федеральных сил, а  мнение  влия-
тельных земляков, живущих в Москве, Турции, Иордании, США... В том числе
и он, Магомет Тепкоев, последовательно отстаивающий свою позицию на про-
тяжении всей войны. Странной войны. Он не испортил отношений ни с кем из
своих московских друзей и деловых партнеров, с ним не  опасаются  встре-
чаться люди из правительства и президентского  окружения...  А  ведь  он
фактически представитель враждебного  государства!  Да  еще  объявившего
России атомный ультиматум! Но лукавство в том и состоит, что их не расс-
матривают представителями единого целого: Тепкоев вроде сам по себе, Ду-
дарик сам по себе, ядерный террорист Бузуртанов - сам по себе. Так  счи-
тает официальная Москва, и группа Шести делает вид, что тоже так  счита-
ет.
   Группа Шести... Их не шестеро, нет, это драконы  -  у  каждого  шесть
шей,  на  каждой  шее  шесть  голов...  Шестьсот  шестьдесят   шесть   -
дьявольское число. Не Дударик договорился с драконами - Магомет и  сотни
других Магометов нашли с дьяволами общий язык. А они присматривают заме-
ну низкорослому шизофренику, и поскольку Тепкоев ближе, у него и  шансов
больше. Недавно Кукловод прозрачно намекнул, что именно  Магомет  сможет
сменить Дударика, ведь республике нужны не московские марионетки, а ува-
жаемые земляками руководители. По всем показателям Тепкоев подходит: два
высших образования - вначале как многие парни из нефтеносной  республики
окончил Московский институт нефти и газа, потом истфак, даже два года  в
аспирантуре отучился... В республике имеет вес, в Москве - тоже не  пос-
ледний человек, политику знает как с лица, так и с изнанки. Умеет улажи-
вать возникающие проблемы. Кстати, Кукловод вроде  между  делом  сказал,
что недоразумение с деньгами надо исправить. И действительно  непорядок.
Хотя деньги и не большие, но и не такие уж маленькие. А главное - созда-
вать прецедент нельзя. Даже если бы десять долларов украли - надо винов-
ных найти и из горла вырвать. Чтобы другим неповадно было.
   Тепкоев сел обратно за стол. Никто не мог знать о времени перевозки и
маршруте курьера. Это тайна такого уровня, что число  осведомленных  ис-
числяется единицами - два-три человека, не больше. И каждый кровно заин-
тересован в  успехе  операции:  слишком  велико  бремя  ответственности.
Курьер уже заплатил за провал жизнью, отправитель, скорее всего, - тоже.
Никому нет резона болтать о таких делах. И тем не менее информация ушла.
Чудес не бывает: сработали либо технические средства прослушивания, либо
очень большие деньги. В любом случае это по силам только  мощной  специ-
альной службе. Координатор назвал ему и службу,  и  ее  начальника.  При
этом шепнул, что ряд нашумевших ликвидации  последнего  времени,  в  том
числе и подрыв Лечи Эранбаева, - тоже дело рук Верлинова.
   Фамилия генерала Верлинова уже гремела однажды  в  криминальном  мире
столицы в связи с пропажей общаковых денег - тогда теневая касса органи-
зации Седого лишилась миллиарда рублей.  С  генералом  пытались  "разоб-
раться", но он посадил на кол двух "быков" Седого, а потом его люди  пе-
ребили почти всю Юго-Западную группировку, включая ее руководителя.  Так
что информация Координатора походила на правду.  Но  с  другой  стороны,
Верлинов недавно крепко помешал нефтегазовым королям, не исключено,  что
те подставляют его чеченцам, чтобы разделаться с опасным противником чу-
жими руками. Значит, надо все тщательно перепроверить...
   - Салям! - в кабинет без стука вошел Арсен Татаев. После смерти  Лечи
он стал наиболее приближенным к Тепкоеву человеком. Сейчас Битый Нос был
заметно возбужден.
   - Контрразведка ищет Ильяса! - без предисловий начал он. - Ребята по-
ехали за его вещами, и их повязали - одного у офиса, второго на  кварти-
ре. Спрашивали: "Ты Бузуртанов?" Филин ответил - нет,  его  притащили  в
отделение, обычную ментовку, проверили и отпустили. А Али Шерипов сказал
- да, так его отвезли в хитрую контору, вроде войсковой части, там с ним
говорил какой-то майор, а потом генерал, но генерал его быстро расколол,
и тоже дали под зад коленом...
   - Как фамилия генерала, не знаешь? -  неприятное  чувство  насекомого
под сильным микроскопом охватило Тепкоева.
   - Знаю, - Арсен достал листок от записной книжки. - Ребята  "пробили"
и контору... Вот: Верлинов  -  начальник  службы  какого-то  контроля...
Раньше это был одиннадцатый отдел КГБ.
   Неприятное чувство усилилось. Ильяс Бузуртанов  сидел  под  землей  у
пульта управления ядерным зарядом. Но пока об этом никто не знал.  Столь
ответственное дело Магомет хотел поручить Лечи, но его смерть  внесла  в
планы спешные коррективы. Поэтому ультиматум объявили  анонимно.  Только
сегодня вечером имя атомного террориста станет известным  заинтересован-
ным лицам. А генерал Верлинов уже ищет Ильяса!  Значит,  все  верно:  он
действительно работает против чеченской общины и контролирует каждый  их
шаг!
   - Верлинова надо убрать! - жестко сказал Магомет и, жестом  остановив
открывшего рот Арсена, пояснил: - Лечи на нем, и деньги тоже на нем.  Но
он очень опасен, помнишь, что получилось с Юго-Западной группировкой?
   Битый Нос озабоченно выругался.
   - Поэтому надо все тщательно продумать и хорошо  организовать.  Мы  с
тобой разработаем план, а потом решим, кому его исполнять.
   - Лучше всего украсть кого-то из семьи, - сказал Татаев. -  Жену  там
или ребенка. Тогда он сделает то, что мы скажем, и придет туда, где  нам
будет удобно.
   - Пожалуй, так, - кивнул Магомет. - Выясни, с кем он живет,  есть  ли
охрана, ну ты знаешь что...
   - Хорошо. За этими делами чуть не забыл: там Илья с скандалит.
   - Чего? - Горец приподнял брови.
   - Сказал, что если ультиматум не исполнят, то  он  без  всяких  твоих
приказов взорвет бомбу. Во имя народа. Потому что если пригрозить  и  не
сделать - никто не будет бояться. Тут он прав...
   - Он просто идиот, и ты такой же! Ты понимаешь, о чем идет речь? Живо
отправь кого-нибудь вниз, пусть у него заберут пульт!
   Битый Нос пожал плечами.
   - Почему я идиот? Я говорю то, что есть. А вниз он никого не  пустит.
И будь уверен: через тридцать часов он нажмет кнопку!
   - Не надо было сообщать ему шифр!
   - Как так? - вскинулся Битый Нос. Действительно, это  все  равно  что
посадить человека в засаду с незаряженным пистолетом. Так  не  делается.
Но всегда предполагается, что человек слушает старших.
   - Ты думаешь, он это сделает?
   - Сто процентов.
   Впервые за много лет невозмутимый Горец потерял самообладание.  Вско-
чив, он забегал по кабинету,  изрыгая  ужасные  ругательства.  Поскольку
родной язык не обладал необходимой мощью, использовался великий и  могу-
чий. К нему прибегали часто в подобных ситуациях и это не считалось  не-
патриотичным.


   * * *

   На второй день Президенту стало лучше. Не то чтобы "значительно", как
написали газеты, и не настолько, чтобы позировать телевидению и подписы-
вать указы. Однако ему пришлось, превозмогая недуг,  исполнить  и  то  и
другое: Первому лицу необходимо думать не только о физическом  здоровье,
но и о политическом долголетии.
   "Живая собака лучше мертвого льва", - гласит восточная поговорка. По-
казавшийся на экранах лев, сидящий в "адидасе" за рабочим столом, должен
был заставить собак поджать хвосты и вернуться к своим  собачьим  делам.
Так и произошло. Про ядерный чемоданчик перестали спрашивать даже  досу-
жие корреспонденты, а версию о сердечной недостаточности приняли без об-
суждения все ключевые фигуры большой политики - и внутренней, и зарубеж-
ной. Тем более что диагноз в известной степени  соответствовал  действи-
тельности: сердечная недостаточность имела место, хотя была вызвана  ин-
фарктом миокарда. Такая приблизительность в политике является вполне до-
пустимой.
   После съемок Президент, не сняв спортивного костюма, тяжело опустился
на кровать. Коржов сел рядом.
   - Какая-то погоня, какие-то люди, ты лежишь на мне  с  пистолетом,  -
наморщив лоб, медленно выговаривал Президент. - Это бред или что?
   - Нет, не бред, - начальник Службы безопасности начал рассказ о  про-
исшедших событиях.
   - Вот оно как... Распустили бандитов, понимаешь... На Президента  на-
падают! - пожаловался Хозяин, не уточняя - кто именно  распустил  банди-
тов.
   - Это только цветочки, - продолжил Коржов. - Вы находитесь в больнице
фактически без охраны, я вызываю подкрепление, и вдруг оказывается...
   Эту часть рассказа Президент слушал с особым вниманием. Правая  бровь
приподнялась и надломилась, придав лицу надменное и  угрожающее  выраже-
ние.
   - Какова роль самого Богомазова? - резко спросил он.
   Коржов пожал плечами.
   - Виктор Петрович вел себя очень лояльно. Похоже, некие  силы  просто
двигали его, как таран. Но он не приложил ни малейших усилий. Хотя  если
бы я не выставил мощную физическую защиту, остановившую "Леопардов",  то
неизвестно, как могло обернуться дело...
   - Значит, Степашкин единственный, кто засветился в этом деле? - бровь
изогнулась еще сильнее. Казалось, Хозяин наводит любимую  двустволку  на
вынырнувшего из камыша секача.
   - Да. Остальные отсиживались, выжидали. Можно предположить,  что  они
ничего не знали... Хотя вероятность этого совершенно ничтожна.
   - Мало ли что ничтожна... Ее надо учитывать! Если бить во все  сторо-
ны, можно много дров наломать. Мы должны верить людям. А вот со  Степаш-
киным все ясно! Подготовь указ: в отставку, на его место  Борецкого.  Он
единственный, кому я могу доверить ФСБ. А ты будешь командовать и  глав-
ком охраны, и своей Службой.
   Президент обессиленно откинул голову на подушку. Бровь стала на  мес-
то.
   - Значит, дело спас твой ставленник - Верлинов? Молодец...
   Было непонятно, кому адресована похвала - Верлинову или Коржову.  На-
чальник СБП посчитал, что обоим.
   - А какие меры принимаются к ядерным террористам?
   - По моему заданию Верлинов разработал очень необычный план...
   Но Хозяин уже не мог воспринимать новую информацию, а тем более  оце-
нивать ее. Глаза самопроизвольно закрывались, левая часть тела угрожающе
немела. Откуда ни возьмись, материализовался лечащий врач, тут же появи-
лась медсестра с капельницей. Выставлять Коржова ни у кого  смелости  не
хватало, но начинающаяся суета попросту не оставляла  ему  здесь  места.
Генерал встал и молча вышел из палаты.


   * * *

   Когда знаешь шифр, управлять пультом подрыва ядерного  заряда  совсем
несложно. Нажатием кнопок выставляешь на электронном табло нужную комби-
нацию цифр, как в электронном будильнике.  Включается  красная  лампочка
готовности и снимается  блокировка  пусковой  кнопки.  Вопреки  расхожим
представлениям, она не красного, а черного цвета. Отодвигаешь  шторку  и
нажимаешь кружок размером со старый пятак.
   Что произойдет потом, Ильяс Бузуртанов не представлял. Но  был  полон
решимости нажать кнопку независимо от последствий для него  и  всех  ос-
тальных обитателей подземелья. Только так можно было смыть  позор.  Ведь
никто не забыл, как он пригласил друзей в ресторан полюбоваться на  кра-
сивую разборку с глупыми русаками. А те перемочили ребят прямо на глазах
гостей. Кто остался виноватым? Этот ишак Ильяс! Ему долго руки не  пода-
вали и не здоровались, пока он на блюдечке не поднес общине атомную бом-
бу. Но если бомба не взорвется, то даже она  со  временем  забудется.  А
убитые соплеменники останутся в памяти земляков навсегда. Поэтому у него
два выхода: или заставить российское правительство выполнить  требование
маленького, но несгибаемотвердого народа, или поднять на воздух половину
Москвы. И в том и в другом случае он станет героем.
   - Слышь, ученый, а от нас что-нибудь останется?  -  в  очередной  раз
спросил он.
   - Откуда я знаю, - нехотя откликнулся Бобренков. - Смотря  где  нахо-
дится фугас.
   Он в очередной раз проиграл в нарды, и хотя краснорожий кавказец при-
учал его к этой незнакомой игре почти насильно, поражение оставило  неп-
риятный осадок.
   В штабной палатке было накурено и еще более душно,  чем  в  подземном
коридоре. Но брезентовые стены создавали иллюзию защищенности и укрывали
от посторонних глаз. Сейчас пульт находился в сейфе.  Сквозь  специально
вырезанный полукруг выходил толстый черный кабель, теряющийся в глубокой
расщелине. Как далеко он идет, никто из присутствующих не знал.
   - Скорей всего он неподалеку. Тогда мы все испаримся. Или нас завалит
землей.
   - Боишься? - осклабился Бузуртанов. Спеца  хотели  ликвидировать  или
посадить на иглу, чтобы был под рукой, если понадобится. Но Магомет  уз-
нал, что у того есть выходы на Саддама Хуссейна, и распорядился  создать
ему нормальные условия. А какие условия в подземелье? Место  в  палатке,
хорошая жратва и выпивка да баба. Лема Терлоев  прислал  сразу  двух.  С
учетом специфики места работы, обе были наркоманками  и,  получив  дозу,
спокойно делали свое дело. Но спец почему-то не прибегал к их услугам, и
девочки обслуживали охрану. Тем бабы не полагались, но зачем  профессио-
налкам простаивать? Так рассудил Ильяс. Он считал, что ребята  заслужили
маленькие радости. Боевое прикрытие обеспечивали  восемнадцать  человек.
Они несли посменную службу у перегораживающей туннель стены и  контроли-
ровали другие направления. Ребята были специально подобраны из отчаянных
головорезов, многократно проверенных в деле. Их не пугала ни  непрогляд-
ная темень, ни огромные  крысы,  ни  высасывающие  человека  насухо  ги-
гантские пауки.
   - Боюсь, - согласился Бобренков.
   - То-то! А я не боюсь. Знаешь, в чем между нами разница?  Я  обрезан-
ный, а ты нет! Потому сидишь как щенок - хвост поджал и все.
   Ярко светили два батарейных фонаря, казалось, они еще больше нагрева-
ют воздух. Уходя из дома,  Паганель  не  предполагал,  куда  попадет,  и
чувствовал себя нелепо в пиджачной паре и грязной, пропотевшей  сорочке.
Галстук он снял в первый же момент, когда понял, в какую историю вляпал-
ся.
   - А что я могу сделать? - он расстегнул на груди  рубашку,  распахнул
пиджак.
   - Задушить меня и перегрызть взрывной кабель - вот что! Я бы на твоем
месте так и поступил.
   - Это ты так думаешь.
   - Почему только думаю? Как думаю, так и сделаю!
   Плотный круглолицый чеченец полулежал на покрытой  надувным  матрацем
раскладушке и сверлил собеседника круглыми, горячечно блестящими  глаза-
ми. Даже при искусственном освещении он чувствовал себя уверенно и излу-
чал энергию неукротимой воли и силы. Мощный энергетический  поток  наск-
возь пробивал слабое биополе Паганеля, он ощущал неравенство сил, но  не
хотел сдаваться.
   - Давай поменяемся местами и посмотрим.
   - Давай! - Ильяс сунул руку под куртку, вытащил большой черный писто-
лет и, щелкнув предохранителем, рукояткой вперед протянул Игорю.