ается:  тебе  не  выдали  карточку,  а  ему
выдали?
   - Не знаю... А вот с чего ты на него набросился?
   Ступеньки лестницы с космической скоростью мелькали под ногами, пару  раз
Сергей едва не промахнулся. Они торопились - потому что  самолет  уже  минут
пять как приземлился и Светкино интервью висело на волоске. Дружок Цигулевой
по имени Денис смылся, пока Сергей приходил в себя, свесившись через перила.
   - Не знаю, - бормотал Сергей. - Не знаю...
   Он в самом деле не  знал,  что  на  него  нашло.  Этот  клетчатый  пиджак
мелькнул уже однажды в  его  жизни  -  перед  тем,  как  произошел  облом  с
Антониной. Все это время Сергей не вспоминал о нем. Ну, дружок... ну, ебарь,
скажем - каких у Антонины было немало. Что о нем вспоминать? И  не  вспомнил
бы никогда, если бы не увидел сейчас.  Плохая  примета.  Рефлекс,  наверное,
какой-то сработал. Или... Может, он приревновал клетчатого к Светке?
   - Ладно, все. Давай работать.
   Внизу Светка Бернадская достала из  сумки  диктофон,  включила  запись  и
нажала на паузу. Впереди колыхалась гудящая, пахнущая пивом  и  потом  стена
пэтэушников; далеко за нею, у самого выхода к летному полю,  вилась  цепочка
синих  фуражек  и  пятнистых  кепи  блюстителей   порядка.   Стоило   Светке
приблизиться к этой стене вплотную, как  лицо  ее  стало  растерянным,  губы
поплыли вниз.
   - В общем, так, - решительно сказал Сергей. - Полезай ко мне на плечи,  и
будем пробиваться.
   - Как - верхом? - удивилась Светка.
   - Верхом.
   На какое-то мгновение гул смолк. А  потом  перерос  в  вопли.  Пэтэушники
сдирали с себя майки и махали ими в воздухе.  "ПАТИНЗ!!  ПАТИНЗ!!"  Кажется,
команда прибыла на место назначения. Светка без лишних  уговоров  запрыгнула
на плечи Сергею, он обхватил ее колени и пошел вперед.
   Подростки вокруг хрустели, скрипели и матерились - но покорно раздавались
в стороны. Деваться им было некуда. Сергей вошел в  толпу  как  бульдозер  в
кукурузное поле. Светка сидела на его широких плечах,  крепко  вцепившись  в
волосы и от возбуждения пришпоривая каблуками.
   - Ты гений, Сережа!

   * * *

   Хотя мест хватало с избытком, Денис все равно сел с краю - через стул  от
улыбчивого паренька в светлой безрукавке.
   - Вы из какой газеты? - дружелюбно поинтересовался тот.
   - Из "Комсомольца".
   Вошли музыканты, и разговор прервался. Журналисты дружно загудели,  будто
передразнивая фенсов-пэтэушников.
   Шестеро лысых угловатых  парней  в  черных  джинсах  и  пестрых  рубашках
навыпуск, слегка удивленные, даже напуганные. Арчи, Винс, Джо,  Магнус  "Биг
Бинс",  Дэвид  и...  кажется,  Клаус.  На  прошлогоднем  "Некс-Стоп"  Денис,
конечно, видел их, даже имена запомнил, - но сейчас все они снова показались
ему на одно лицо, как шесть баскетбольных мячей на витрине в "Спорттоварах".
Магнус протянул что-то вроде е-мое.
   - Ну все, все, начинаем,  время  идет,  машина  ждет,  обед  стынет!  Все
собрались, сосредоточились. Поехали!
   Переводчик,  он   же   представитель   торговой   тиходонской   компании,
организовавшей концерт "Purgeans"  и  эту  прессконференцию,  несколько  раз
хлопнул в ладоши.
   - Ваши вопросы, господа. Не тяните!..
   Парень из "Городского курьера" очнулся первым:
   - Как долго вы у нас пробудете?
   Переводчик перевел и тут же сам ответил за музыкантов:
   - Два дня. Об этом было объявлено еще на прошлой неделе.
   Магнус опять что-то  сказал,  "пургены"  рассмеялись.  "А  может,  вообще
попросим политического убежища?"  -  разобрал  Денис.  Переводчик  никак  не
среагировал.
   "Утренний вестник":
   - Вы приехали с новой программой?
   Винс (с помощью переводчика, конечно):
   -  Только  что  в  самолете  мы  сочинили  новую  песню  специально   для
тиходонцев.
   Старый прием, подумал Денис. Так они говорят в  каждом  городе,  а  песне
этой как минимум полгода.
   Журнал "Подружка":
   - Слушаете ли вы другую музыку, кроме хип-хоп?
   Клаус - тот самый, который на прошлом концерте разбил восемь "коргов":
   - "Детский альбом" Кабалевского - моя любимая вещь.
   Агентство "Донские новости":
   - О чем ваши песни?
   Арчи:
   - О любви, о девушках. О взаимопонимании, короче.
   Магнус пробормотал под нос: "О мире во всем мире". Арчи  не  удержался  и
прыснул.
   Девушка из студенческого журнала "Коллоквиум":
   - Насколько прочно ваше положение в европейских и американских чартах?
   Арчи:
   - Последний хит "Buy Little Harlot" уже которую неделю не может выбраться
из первых пятерок в Европе. Прямо не знаем, что и делать. В Штатах  бедняжка
"Harlot" сидит на верхней строчке, никто не может ее оттуда снять. Может, вы
нам как-нибудь поможете?
   Арчи  был  мастер  заливать.  Он  не  назвал  ни   одного   журнала   или
радиостанции, которые рискнули бы разместить  их  песню  хотя  бы  в  районе
пятидесятой позиции. Возможно, это была какая-то фермерская  газета  тиражом
три тысячи, которая выходит в городке, где родился Арчи. Такое вполне  может
быть. Накануне Денису с помощью знакомых  удалось  забраться  в  "Интернет",
полистать  электронные  техножурналы,  побывать  на   виртуальных   сборищах
технофанатов. Кто такие "Purgeans" - там никто и слыхом не слыхивал.
   - Каким вам запомнился Тиходонск после прошлогоднего фестиваля?
   Это уже Бернадская. Винс улыбнулся ей, переглянулся с музыкантами.
   - Здесь было очень жарко, - сказал он.
   -  Нас  поразил  теплый  прием,  который   оказали   нам   тиходонцы,   -
отредактировал его переводчик.
   Бернадская улыбнулась в ответ. Летом  прошлого  года  она  несколько  раз
встречалась с Винсентом и даже ночевала  в  его  номере.  Мамонт  назвал  их
отношения "диетическими" - то есть обычный дер, не  представляющий  большого
интереса для Управления.
   - Вас не напугала криминогенная обстановка в городе? - спросил Денис.
   Тут  уже  все  посмотрели  на  личную  охрану  "Purgeans":  два   высоких
парня-латиноса, у одного нос, словно  прилипший  к  лицу  недоеденный  кусок
чебурека - это Болто;  второго  зовут  Себастьян.  Арчи  потрепал  Болто  по
могучему плечу.
   - Мы не из пугливых, - сказал он.
   На этом пресс-конференция была закончена. Журналисты встали. Из  коридора
показались две  девушки  с  подносами,  там  были  фрукты  и  вино.  "Только
побыстрее, пожалуйста, господа!" - хлопал в  ладоши  переводчик.  Бернадская
сделала Денису знак: "подожди", подлетела к Винсенту, о чем-то быстро с  ним
переговорила и вернулась.
   - Сергей топчется у дверей, его не пустили сюда.  Представляю,  что  было
бы... Он сегодня какой-то бешеный. У вас что-то было раньше, да?
   - Да нет... Я сам удивился: вот так, ни с того ни с сего, - сказал Денис.
   - Он с Антониной рассорился, может, из-за этого? А куда  Тонька,  кстати,
пропала?
   - Не знаю. Извини, я тут хотел переговорить...
   - Только не выходи пока, слышишь? Я уведу Сергея  куда-нибудь,  а  то  он
снова бросаться начнет.
   - Ладно.
   Денис подошел к столу. На подносах  остались  два  зеленоватых  яблока  в
окружении пустых бокалов. Он взял одно, надкусил. Болто стоял у окна, курил,
медленно выпуская дым из своего покореженного  чебурека;  рядом  пристроился
молодой улыбчивый журналист в светлой  безрукавке.  Наверное,  единственный,
кто так и не задал свой вопрос.

   * * *

   - Триста третий номер, посмотрите, пожалуйста. Фамилия - Петровский.
   - Есть такой, - весело сказала  девушка  за  стеклянным  окошком,  что-то
отметила у себя и протянула ему сложенный вдвое кусок глянцевого картона. На
развороте было написано: "Гостиница  "Кавказ".  Уважаемый  гость!  Настоящая
карточка является пропуском в нашу гостиницу".
   - Спасибо, - поблагодарил Денис.
   Поднявшись в номер, он заперся, бросил пиджак на кровать, прикрыл оконные
рамы. В одной оказалась согнута защелка шпингалета, Денис  выпрямил  ее  при
помощи ножа  и  плотно  захлопнул.  Шум  улицы  отодвинулся,  превратился  в
ненавязчивый фон. "Backing part"  -  как,  наверное,  сказали  бы  Арчи  или
Винсент.
   Денис взял со стола пепельницу, достал из, пиджака трубку и табак,  а  из
яркого полиэтиленового  пакета  -  двенадцатиполосную  газету  "Общение",  в
которую  был  завернут  динамик.   Самый   обычный   динамик   от   бытового
громкоговорителя с торчащими штырьками контактов. Прошел в уборную.  Опустил
крышку унитаза, сверху постелил один газетный лист, аккуратно стал  на  него
ногами.
   Под потолком проходила квадратная вентиляционная труба из толстой  жести,
в углу она изгибалась на девяносто градусов и уходила  в  плиту  перекрытия.
Труба была изрешечена круглыми отверстиями разного диаметра,  словно  кто-то
пытался изобразить здесь торговый знак "Sony". Из одного  отверстия  свисала
ниточка, с пола разглядеть  ее  было  нельзя.  Привстав  на  цыпочки,  Денис
осторожно потянул - показался раздвоенный на конце  тонкий  провод.  Вытянув
его на нужную длину, он спрыгнул и надел зажимы на плоские штырьки контактов
динамика.
   Потом перевернул газетный лист на другую сторону, сел, посмотрел на часы,
раскурил трубку и развернул  оставшуюся  часть  газеты.  Ждать  придется  от
тридцати минут до  часа,  может,  чуть  больше.  Время  пошло.  Он  спокойно
покуривал и читал страницу объявлений, раздел "Знакомства": "Женщина  сорока
одного года с тремя детьми ищет мужа - обеспеченного, с жильем, без  вредных
привычек"...
   Мечтательница!
   "Девушка восемнадцати лет готова пойти  на  содержание  к  состоятельному
мужчине любого возраста. Оплата - четыреста у,  е,  в  месяц.  Писать:  пос.
Гиблый, ул. Коммунаров, 22, Аксютиной Т. И, для Веры".
   Вот дура! Бродяжка, без адреса, а туда же! Думает, что кто-то помчится  в
этот Гиблый с четырьмя сотнями баксов на блюдечке...
   "Симпатичная женщина, тридцати восьми лет, с хорошей фигурой, материально
независимая, познакомится с образованным молодым человеком от двадцати  пяти
до тридцати лет для серьезных  отношений.  Любителей  приключений  прошу  не
беспокоиться".
   А ведь Мадлен тоже тридцать восемь... Возможно, она жила  именно  в  этом
номере... Или в соседнем... Или в том,  что  наверху...  У  Дениса  защемило
сердце. Интересно, где она сейчас? И что делает? Он поймал  себя  на  мысли,
что курит уже не для имиджа, а по потребности. И эта  потребность  появилась
после той речной прогулки. Совпадение? Или...
   Он дочитывал последнюю страницу, когда в динамике послышался шум.  Пришел
обитатель номера 403, расположенного как раз над Денисом.
   Потоптался в прихожей.
   Дверь захлопнул не сразу.
   Значит, Болто вернулся не один. У него  посетитель  -  как  и  ожидалось.
Донеслись гулкие далекие голоса. Они постепенно приближались...
   Прошлым летом Балтазар Лагуш - он же Болто, - охранник компании "Purgeans
Corp.  ",  купил   у   одного   из   тиходонцев   расческу,   сделанную   из
экспериментального титана повышенной прочности. Такого не могло случиться ни
в одной стране мира. Технологии двадцать первого века, революция в военном и
космическом деле, фантастическое российское  разгильдяйство,  разбазаривание
особо важного стратегического  материала.  Расческа.  Которую  купил  Болто.
Возможно, лишь в качестве необычного  сувенира  -  хотя  верилось  в  это  с
трудом.
   О  вопиющем  факте  Управление  оповестил  один  из   информаторов.   Без
подробностей. Так, мол, и так - пару дней назад эта носатая обезьяна  купила
пластину сверхсекретного титана.  Достоверность  подобных  сообщений  бывает
самой различной, в том числе и нулевой.
   На  всякий  случай  предупредили  таможенников,   но   когда   "Purgeans"
отправились восвояси, в  багаже  Болто  Лагуша  не  было  обнаружено  ничего
подозрительного. Комитетчики решили, что осведомитель что-то  перепутал,  не
так понял или просто  соврал.  Но  потом  поступила  информация  от  другого
источника: действительно, латинос купил образец, причем выполненный в  форме
расчески. Теперь контрразведка обиделась на таможню: мол, плохо  искали,  на
расческу не обратили внимания... А может, Болто передал образец другому лицу
или, чем черт не шутит, заподозрив неладное, спрятал его где-то в городе!
   Короче, серьезный прокол: получили оперативную информацию и не сумели  ее
реализовать, беспрепятственно выпустили за кордон  сверхсекретный  металл  и
безнаказанно отпустили  гребаного  латиноса  -  расхитителя  государственных
секретов. К тому же  остался  соучастник,  скорей  всего  из  своих,  змеюка
подколодная, которая еще не раз ужалит в самый неожиданный момент...
   И вдруг трах, бах! Ни с того ни  с  сего,  вне  всяких  планов,  внезапно
группа вновь приезжает в  Тиходонск!  Ага!  Значит,  остались  недоделанными
грязные  делишки!  Вот   тут   самое   время   реабилитироваться,   схватить
шпиона-латиноса за  руку  да  змею-предателя  рогатиной  прижать!  И  работа
закипела. С Болто не сводили глаз, отслеживали и проверяли все его контакты,
в  пятиэтажном  жилом  доме,  расположенном  напротив  гостиницы,  поставили
ультрасовременную систему "Звук", нацеленную на окна 403-го номера. Лазерный
луч фиксировал колебания оконного  стекла  и  преобразовывал  их  обратно  в
слышимую  речь.  Операторы  тут  же  передавали  полученную  информацию   на
автомобильную  радиостанцию,  установленную  в  "Волге",  что  стояла  перед
гостиницей. В машине дежурили два комитетчика.
   Правда, лазерный пеленгатор не брал прихожую и санузел. Если Болто  вдруг
решит поговорить  с  кем-то  в  сортире,  вдобавок  включит  воду  и  станет
постоянно дергать ручку бачка, то этот разговор останется  для  наблюдателей
тайной. Такой вариант  маловероятен  -  Болто  явно  не  тянет  на  человека
искушенного в подобных делах, и все же его  предусмотрели.  На  этот  случай
имелись микрофон в вентиляционной трубе четыреста третьего и Денис,  несущий
вахту в уборной этажом ниже.
   Видно, микрофон был мощным, потому что очень хорошо брал и  комнату.  Там
шел спор, собеседники говорили на  повышенных  тонах,  иногда  срывались  на
крик. Болто мерно расхаживал по номеру взад-вперед, шваркая по  полу  своими
ковбойскими сапогами. Денис поднес динамик к  самому  уху.  Он  услышал  два
голоса, говорящих по-английски.
   - Я сказал, - прогудел Болто. - И ты меня понял.
   - Нет, я ничего не понял! Между нами нет недоверия. Мы уже вели  дела.  Я
продал металл, ты его купил. Мы оба остались довольны. Ведь так?
   - Так. Но то был металл. А это документы, я в них  ничего  не  соображаю.
Поэтому вначале ты получишь половину. Ровно одну половину. После проверки ты
получишь вторую.
   - Мы так не договаривались. Мы  договаривались  подругому.  Ты  получаешь
товар, я получаю деньги. Так? Так! Я лез из кожи,  я  рисковал,  я  потратил
уйму своих денег, и после  этого  ты  мне  говоришь,  что  заплатишь  только
половину? А что ты понимаешь в металле? Ты что, носил его на анализ? Или  ты
на глаз определил, что это титан?
   Второй человек говорил громко и раздраженно. Почти зло. Он хорошо  владел
английским. Но не умел сдерживать эмоций.
   - Не ори, - продолжал гудеть ровным голосом Болто. - Я же не  отказываюсь
платить. После проверки ты получишь остальное.
   - В прошлый раз ты ничего не проверял... Знаешь, на что это  похоже?  Это
похоже на обман. Ты вообще собираешься заключать сделку? У тебя есть деньги?
Покажи! Я хочу их видеть!
   - У меня есть деньги. Но я еще не видел формул.
   - Они у меня в кармане. Только не  я,  а  ты  нарушаешь  договор!  Покажи
деньги - и все станет ясно. Если у тебя есть пятьдесят  тысяч  долларов,  мы
продолжаем разговор. Если нет - мы уходим!
   "Кто "мы"? - подумал Денис. - "Мы" продолжаем разговор - это ясно - Болто
и его партнер. А кто "мы" уходим?"
   Шаги. Взад-вперед, взад-вперед. До Дениса вдруг дошло, что ходит не Болто
и не его  собеседник.  Голоса  не  перемещаются.  Ходит  кто-то  третий,  не
участвующий в разговоре. Как только он это понял, шаги вдруг прекратились.
   - Что там мудрит эта обезьяна, Гном? - третий человек говорил  по-русски.
У него был грубый и решительный голос.
   - Подожди, Коваль! - перебил его второй и вновь перешел на английский.  -
Моему другу тоже не нравится все это!
   - Плевать мне на то, что ему нравится! Меня его рожа не  пугает,  у  меня
такая же! Что он вообще здесь делает?
   - Он мой компаньон. Но давай не  будем  ссориться.  Я  согласен  на  твои
условия. Но вначале покажи деньги. Все пятьдесят тысяч.
   Наступила пауза. Шаги  возобновились.  В  них  чувствовалось  напряженное
ожидание.
   - Ладно.
   Негромкий плотный звук, который Денис  принял  за  стук  в  дверь.  Потом
понял, что это скорее всего отперли дверцы шкафа. Вжикнула "молния".
   - Вот! Убедился? Теперь давай формулы!
   Зашелестела бумага.
   - Держи.
   Снова  пауза.  Шаги  прекратились.  Чувствительный  микрофон  впитывал  и
передавал через динамик напряженную атмосферу четыреста третьего номера. Она
сгущалась.  Денис  явственно  понял:  сейчас  произойдет  что-то  нехорошее.
Наверное, те двое, что дежурят в машине, тоже поняли это и уже бегут, прыгая
через ступени, на четвертый этаж.
   - Что это? - почти угрожающе спросил Болто.
   - То, что ты заказывал. Химическая формула сплава, -  напряженно  ответил
Гном. - И компоненты технологического процесса.
   - Нет. Это просто мятая бумажка с криво написанными цифрами. Скорей всего
они ничего не значат, - угроза в голосе Болто стала явной. - Где  документы?
Фотографии или ксерокопии настоящих документов?
   - Копии снять не  удалось,  но  формулы  переписаны  точно,  -  не  очень
искренне убеждал Гном. Видно, он сам не верил, что говорит убедительно. И  к
тому же чего-то боялся.
   - Это то, что тебе надо, не сомневайся...
   - И ты думаешь получить пятьдесят тысяч за это говно?! - взревел Болто. -
На, подотрись ею! И пошел вон отсюда вместе со своим долбаным дружком!
   - А ну, подними лапы, сука! - заорал Коваль так, что  у  Дениса  заложило
уши. - И ложись на пол!
   Очевидно, русский текст он сопровождал столь  убедительными  аргументами,
что Болто все понял.
   - Внебрачные дети мула! Решили просто ограбить меня?!
   - Риск всегда есть  в  таких  делах,  -  голос  у  Гнома  был  хриплым  и
напряженным. - Слушай его. Я за него не отвечаю, он сумасшедший.  Ложись  на
пол. Лучше расстаться с деньгами, чем с жизнью.
   Еще один стук. Уже не такой тихий. И  не  в  дверь  -  это  точно.  Денис
вскочил.  События  приняли  неожиданный  оборот  и  требовали   немедленного
вмешательства. Почему же никто не вмешивается? Может, те, в "Волге",  ничего
не слышали? Отказал  лазерный  детектор?  Или...  Может,  их  убили?!  Денис
подбежал к телефону, набрал номер, который ему дали для экстренной  связи  с
машиной.
   Занято.
   Он вернулся к динамику.
   - Только не вздумай стрелять! - по-русски говорил Гном. -  Он  не  пойдет
заявлять... Свяжи и оставь в ванной...
   - Ты свое дело сделал, - ответил Коваль. - Остальное тебя не касается,  я
сам знаю, как лучше. Бери бабки и дергай отсюда. Только спокойно,  не  беги.
Встретимся вечером, у Деда.
   - Дед тоже против "мокрого"...
   Не дослушав, Денис схватил ключ  и  выбежал  в  коридор.  Оставалась  еще
надежда, что  он  встретится  с  комитетчиками  на  лестнице.  Или  у  двери
четыреста третьего номера. Прыгая через несколько ступеней,  он  взлетел  на
четвертый этаж, промчался по пустому коридору и лицом к  лицу  столкнулся  с
выходящим из четыреста третьего уже знакомым парнем  в  светлой  безрукавке.
Через плечо у него висела черная кожаная сумка на "молнии".  Парень  смотрел
изпод припухших век - и теперь не улыбался.  Кажется,  он  понял,  на  какую
газету работает Денис.
   - Назад, - сказал он негромко.
   Денис сделал вид, что не расслышал. Он поймал на тыльную  сторону  ладони
метнувшийся в его сторону кулак, отбил  его  и  резко  ударил  противника  в
солнечное сплетение. На несколько мгновений парень будто умер.  Он  перестал
дышать, свалился на колени и ткнулся лбом