связалась, целыми днями пропадала. Часто ночевать не являлась.
  - А дочка?
  - Кристочку воспитывала я. Видели бы вы ее на праздниках в детском
саду! Белое платьице, чулочки, туфельки - ангел, да и только.
  И Алевтина горько заплакала. Мне стало неудобно, но любопытство
страшный недуг.
  - Надя, выходит, совсем не занималась дочерью?
  - Абсолютно, более того, и не интересовалась ребенком. Денег дать и в
голове не лежало. Только о себе и думала. Прибежит домой, как в гости,
разряженная, духи вонючие, сунет девочке дешевую шоколадку и фр-р-р! Нет
ее! Ребенок несчастный все глаза проглядит, мамочку поджидает. Где только
мерзавка деньги брала? Но только господь наказал кукушку. Три года тому
назад, 15 октября, как раз в день рождения Кристины, выяснилось, что
Надежда заболела. До этого два месяца дома не жила, я ее с трудом узнала.
Худая, даже изможденная, с желто-серым лицом, волосы паклей висят.
Оказалось, у нее рак. Опухоль большая, метастазы. Никому не нужна,
вспомнила про нас. Надька работать не могла. Все лежала на диване и
стонала. Три года так. Правда, последние месяцы ей на самом деле не
моглось. Через день "Скорую" вызывали, соседка-медсестра ходила, уколы
всякие не бесплатно. Последнюю ночь Кристиночка с ней до конца пробыла,
держала за руку. А та все что-то шептала, шептала... Бедный ребенок просто
в лице переменился, потом полдня проспала и говорит:
  - Мамочка, - она меня "мамочка" называла, - поеду Никиту навещу в
больнице.
  Парнишка за Кристиночкой ухаживал, так у него аппендицит приключился.
  - Конечно, - говорю, - поезжай, рыбонька. Она съездила, а на
следующий день ушла, не сказав куда. Все, больше не увиделись.
  Алевтина опять зарыдала. Я встала и пошла на кухню, должны же быть в
холодильнике какие-нибудь капли. На полках и впрямь отыскалась настойка
валерьянки. Но, когда я вернулась в комнату, тетка уже успокоилась.
  - Тяжело терять ребенка, - покачала она головой. - Кристоньку все
любили. Соседи цветов на похороны нанесли. Смотрите, какой букет.
Наверное, Никита разорился.
  - Подскажите, как найти юношу.
  - И искать не надо, в соседней квартире живет с матерью. Мальчик
хороший, но мамаша!.. Тетка покачала головой.
  - Гуляет?
  - Нет, никогда. Наоборот, такая вся из себя. Идет по двору, ни за что
головы не повернет, поздороваться лень. Ни с кем не общается. И чего из
себя королеву корчит, уж мы-то знаем все про нее, всю жизнь почти рядом
живем. Если хотите, идите сейчас, Никита дома, а Роза на работе. Она
медсестра в больнице. Подрабатывает уколами, с этого и живут, а мужа у нее
отродясь не наблюдалось, - рассплетничалась женщина.
  Я пошла к соседней двери, раздумывая о свойствах человеческой натуры.
Осуждая соседку за ребенка, рожденного вне брака, Алевтина забыла, что и
ее сестра никогда не носила обручального кольца.
  Дверь мне открыл молоденький парнишка. В комнате работал телевизор.
Очевидно, мать и впрямь хорошо зарабатывала. В квартирке красовалась
довольно дорогая мебель. На полках теснились книги, в основном дамские
романы.
  - Надо посоветоваться с тобой, - обратилась я к юноше. - Хочу помочь
Алевтине, тетке Кристины. Не знаешь, что лучше - оплатить памятник или
просто дать сумму в конверте?
  - Конечно, деньгами, - проговорил юноша, - она нуждается,
зарабатывает мало.
  - Ты любил Кристину?
  - Ее все любили, и, кто мог ее убить, ума не приложу!
  - Она приходила к тебе после смерти матери?
  - Ага, прибежала невменяемая. Плакала, плакала, а потом жуткую чушь
понесла!
  - Какую?
  Никита махнул рукой.
  - Зачем вам? Скорей всего у Тины просто крыша поехала, такой стресс
пережила.
  - И все же. Парень улыбнулся.
  - Представляете, на полном серьезе выдает такую пенку. Дескать, она
на самом деле дочь богатых родителей. В детстве ее подменили, подложив ее
матери другого ребенка. Надя перед смертью поведала ей тайну и велела идти
к настоящим родителям. А чтобы те признали Кристину, дала ей кольцо.
Побрякушка якобы принадлежит родной матери Тины и стоит огромных денег.
Представляете? Рассказывает Криста этот бразильский сериал, трясется,
плачет и кольцо под нос сует.
  - Дорогое?
  - Да ну, на рынке такими вьетнамцы торгуют. Огромный красный камень,
чудовищная оправа из латуни. Правда, оригинальная бижутерия, в виде паука
сделана. Камень - тело, а оправа лапки, две поломаны. Цена этому сокровищу
- двадцать рублей. Криста, дурочка, сказке поверила. Надя пила здорово,
наверное, глюки пошли.
  - Зачем говоришь плохое о Наде? - раздался голос за спиной, и я
обернулась.
  В комнату входила красивая, довольно молодая шатенка в элегантном
твидовом костюме. За ней вплыл одуряющий запах "Воздуха времени" от Нины
Риччи.
  - Кто вы такая и почему явились в мой дом без приглашения? - завелась
дама, глядя на меня в упор большими зелеными глазами.
  - Мамуся, - начал Никита.
  - Помолчи! - отрезала пришедшая.
  - Я дальняя родственница Нади. Случайно узнала о ее смерти и гибели
Кристины. Вот пришла посоветоваться с Никитой, как лучше помочь Алевтине.
Он вроде бы жених несчастной девушки.
  - Глупости, - окончательно разозлилась Роза, - ни о каком браке между
ним и Кристиной речь не шла. Почему Кит должен что-то советовать? Мы
практически незнакомы с Алевтиной. Убирайтесь прочь, или вызову милицию.
  Пришлось выметаться на лестницу. Эх, в другой раз представлюсь
журналисткой.
  Входные двери в доме были словно из картона, и до ушей донеслись
звуки скандала.
  - В двадцать лет хорошо бы поумнеть, - бушевала Роза, - впускаешь в
дом всякую шваль, еще украдет что-нибудь.
  - Мамусечка, - загудел Никита, - дама приличная, не похожа на
уголовницу. И почему только ты не отела, чтобы мы встречались с Тиной?
  И он зашмыгал носом.
  - Никогда не видела мошенницу, которая была бы похожа на мошенницу, -
не останавливалась мать. - А тебе следует думать о занятиях, а не о
женитьбе. Учись, становись адвокатом, тогда и семью заводи. Я готова тебя
кормить на время учебы, но только тебя. И зачем поливал Надю грязью?
Знаешь, что я ее любила, можно сказать, единственная подруга была. И вовсе
не алкоголичка, так, выпивала иногда. Жизнь не сложилась, вот и
расслаблялась. Ладно, давай есть.
  И в квартире зазвякали посудой. Благословляя создателя современных
многоквартирных домов, я поехала домой. Из головы не выходило странное
обстоятельство. Покойная Кристина и Ева Резниченко родились в один день -
15 октября. Пока непонятно, что из этого следует.


                                  ГЛАВА 12


  Близнецы росли не по дням, а по часам, радуя отменным аппетитом.
Собаки, первое время удивленно заглядывавшие в кроватки, попривыкли и
спали возле детей. На улице они бдительно охраняли коляску, скаля зубы на
каждого, кто пытался подойти ближе, чем на десять метров.
  Зима набирала ход, начинался февраль, пожалуй, самый неприятный месяц
года - ветреный, промозглый. От Соньки не было ни слуху, ни духу.
Александр Михайлович выяснил, что в гостиницах женщина не проживает. Лева
присмирел и по вечерам молча смотрел телевизор. Мани практически никогда
не было дома: утром - лицей, вечером - занятия в Ветеринарной академии.
Тайна убитой девочки разъяснилась, шрам на животе Нелли больше не волновал
меня. Сплошная скука. К тому же Александр Михайлович укатил по делам в
Питер.
  Первого февраля позвонила счастливая Ева.
  - Тетя Даша, - затараторила она в трубку, - большое спасибо, ну такое
спасибо, ну огромное спасибо, ну гигантское.
  Трубку перехватила Нелли. Выяснилось, что Ева получила в четверти
"пять" по французскому, ей даже дали похвальный лист. Наивная учительница,
правда, недоумевала, почему, чудесно выполняя домашние работы, девочка не
слишком хорошо отвечает в классе. Нелли принялась извиняться:
  - Мне даже в голову не приходило, что Ева может так вас затруднить.
  - Ерунда, даже приятно помочь ребенку.
  Нелли продолжала рассыпаться в благодарностях, потом последовало
приглашение на ужин.
  - Завтра, часов в восемь. Небольшое суарэ "Суарэ - вечеринка, от
soir-вечер (фр.)". Только наша и ваша семьи. Ждем всех - сына, невестку,
Наталью, Машу.
  Сказано - сделано. Назавтра принаряженное семейство набилось в
машины. Я поехала с Кешкой и Ольгой. На Садовом кольце попали в пробку.
Мои глаза бесцельно разглядывали потоки прохожих. Как вдруг в дверях
ресторана показалась Сонька.
  На женщине красовалась роскошная шуба, отнюдь не из кошки. Волосы
красиво переливались в свете фонарей. В руках дама сжимала крохотную
вечернюю сумочку, но и это не все. Под руку бывшую мадам Арцеулову держал
абсолютно роскошный мужчина. Мечта любой женщины от двадцати до
семидесяти. Высокий стройный блондин в безупречно сшитом пальто. По виду
лет на десять моложе Соньки.
  Радостно улыбаясь, парочка подошла к машине. Блондин осторожно, как
величайшую драгоценность, усадил в салон Соню, сам устроился за рулем, и
дорогой спортивный автомобиль тихо пополз в обратном от нас направлении.
  Кешка, Ольга и я, обалдев, не произнесли ни слова. Сзади загудели, и
Зайка обрела дар речи:
  - Видели Соньку? Аркашка завопил:
  - Мужик-то, мужик какой, просто Ален Делон. Оказалось, Наташка с
Марусей тоже заметили беглянку.
  - Ничего себе, - причитала подруга, - под ручку с кавалером в
ресторане рассиживает, а Левка дома слезы льет.
  - Правильно льет, - встряла Машка, - раньше следовало думать, а то
все "Соня дура", "Соня кретинка".
  - И не сказала, где живет, - вздохнула Зайка, - поговорила бы с мужем
по-хорошему. Хочешь расходиться - пожалуйста, но давай по-человечески. А
мы, идиоты, номер машины не запомнили.
  - Я записала, - заметила Маня и ткнула Зайке под нос ладонь, на
которой проступали намазюканные шариковой ручкой цифры.


                                  ГЛАВА 13


  Вечеринка у Резниченко поражала размахом. На специальном столике
выстроилась батарея бутылок. Вина, коньяки, ликеры - все лучшего качества,
дорогое, почти уникальное. Стол соответствовал напиткам. Закуски, салаты,
необыкновенно вкусная рыба на горячее.
  К сладкому внесли чудовищно огромный торт, сделанный в виде корзинки,
наполненной засахаренными фруктами.
  - Говорил вам, что Нелли отменная кулинарка, - удовлетворенно сказал
Владимир, закуривая сигару.
  - Это она все сама сделала? - поразилась Наташка.
  - Исключительно. Люда только на грязной работе: помыть, почистить, -
кивнула Нелли.
  - И торт тоже? - изумилась Маня. - Ничего красивей не видела, а
вкусно как! Наша кухарка здорово готовит, но такое ей слабо!
  Польщенная бесхитростным детским восторгом,
Нелли пообещала специально для Маши сделать на пасху пирог "Яйцо".
  - Что это такое? - заинтересовалась Зайка. Нелли объяснила, что
"Яйцо" - совершенно необычное произведение кулинарного искусства. Секрет
получен от бабушки, от нее же досталась и специальная форма для выпечки в
виде двух половинок гигантского железного яйца. Сначала выпекается
"скорлупа", потом внутренность заполняется начинкой или сюрпризом.
  - Один раз бабушка разрезала пирог, а там скрывался маленький живой
цыпленок, - рассмеялась Нелли.
  - Как он только не обкакался от страха, - вздохнула Маня.
  Все время молчавшая Ева захихикала и посмотрела на Марусю с
обожанием. Нелли строго покосилась на дочь:
  - Пойди, принеси альбом с фото. Там как раз есть снимок праздника -
мы все сидим за столом, а я начинаю резать "Яйцо".
  Ева побежала выполнять приказ, Маруся с ней.
  Кешка с интересом рассматривал гравюры на стенах, потом спросил:
  - Владимир, что же не знакомите с сыном?
  - Юра спит, - поспешно заявила Нелли, не давая мужу раскрыть рта.,
- Потом поднимемся в детскую, - вступил в разговор Владимир, - не
будем его будить, дорогая, просто посмотрим.
  Женщина покраснела, ее пальцы нервно затеребили салфетку.
  Вернулись девочки. Они вдвоем тащили гигантский альбом, похожий на
папку для нот. Нелли положила его на журнальный столик, перевернула
несколько листов и ткнула пальцем в снимок.
  - Вот, смотрите.
  Я пригляделась. Цветное фото запечатлело довольно многочисленное
семейство, сидящее за праздничным столом. Во главе - пожилой мужчина в
темном костюме, с совершенно лысой головой. Рядом женщина, похожая на
китайскую статуэтку, - маленькая, хрупкая, с глазами-щелочками. По бокам,
напряженно улыбаясь, застыли три довольно молодые женщины, явно сестры,
одинаково причесанные. У всех выделялись толстые, длинные носы, похожие на
сардельки. В середине стола громоздилось "Яйцо".
  Пирог вправду походил на произведение искусства. Казалось, что его
снес гигантский страус. Белый, очевидно, покрытый сахарной глазурью, он
был украшен всевозможными розочками, цветочками и фигурками из шоколада.
  - Вот это да, - восхищенно протянула Наталья, - ничего подобного не
встречала.
  Я тоже не могла оторвать глаз от снимка. Но причиной тому было не
"Яйцо". Прямо за пирогом, улыбаясь и держа в правой руке нож, стояла
молоденькая и прехорошенькая Нелли. Волосы ее, белокурые и кудрявые,
перехватывала розовая лента. Розовое же платье обнажало красивые полные
плечи. На шее девушки красовался кулон с большим камнем, оправленным в
форме мухи. Левая рука опиралась на стол, безымянный палец украшало кольцо
- паук. Огромный красный камень - тело, оправа - лапки.
  - Оригинальное украшение, - сказала я, показывая на кольцо.
  - Ах, это, - засмеялся Владимир, - жуткий монстр.
  - Можно подумать, - обиделась жена, - что у твоей матери все
украшения исключительно работы Фаберже. Кольцо, кстати, безумно дорогое,
вот если бы не мелкий дефект... Все хочу починить, да руки не доходят.
  - Могу посоветовать хорошего ювелира, - не удержалась я. - А что за
дефект?
  - Вова, - попросила жена, - сходи, принеси кольцо и кулон.
  Стоматолог беспрекословно повиновался. Пока он доставал
драгоценности, Нелли рассказала историю пары.
  Кулон и кольцо прадедушка подарил прабабушке на золотую свадьбу. Со
вкусом у него было плохо, зато хорошо с деньгами. Поэтому два чудесных,
глубокой окраски рубина превратились в чудовищный китч. Прадедушке
показалась оригинальной идея выполнить кулон в виде мухи, а кольцо в виде
паука.
  Прабабушка пришла в восторг и не снимала безобразную пару практически
никогда. Она завещала после смерти любимую драгоценность правнучке.
  - Бабуля говорила, - предалась воспоминаниям Нелли, - что камни
приносят счастье, и велела надевать их как талисман. И вот странность -
стоило мне надеть гарнитур, и все мои желания действительно сбывались. Я
пользуюсь им порой как волшебной палочкой.
  Владимир принес бархатную коробочку. На черном ложе поблескивали
удивительные камни, превращенные рукой ювелира в отвратительных насекомых.
У мухи два золотых крылышка, маленькая головка. У паука - восемь лапок,
две из них сломаны.
  - Лапки сломались давно, - пояснила хозяйка, - надо сделать новые, но
три ювелира уже отказались ремонтировать кольцо. Побоялись испортить
камень. Так и ношу с дефектом.
  Она надела драгоценность на руку. Я смотрела на членистоногое со все
возрастающим любопытством. Именно такое кольцо покойная Кристина
показывала в больнице Никите. Юноша подробно описал мне драгоценность:
большое красное тело, две лапки сломаны.
  Каким образом фамильная реликвия оказалась в руках погибшей девочки?
  Домработница внесла кофе, я продолжала машинально перелистывать
альбом, разглядывая чужие лица. Потом замелькали семейные фото Резниченко.
  Сначала свадебные. Молодые, радостные лица. Стройный Владимир в
двубортном черном костюме, прелестная Нелли. Белое платье, на шее - кулон
"муха", на пальце руки, сжимающей букет, "паук".
  Потом пошли снимки вечеринок, пикников, праздников. И почти на всех
женщина представала с рубиновым гарнитуром.
  А вот совсем интересное фото, сделанное, очевидно, в родильном доме.
Нелли стоит у кровати с выпирающим из-под тонкого халата животом. На шее и
на пальце все та же ужасная парочка. Находящийся рядом снимок запечатлел
счастливых родственников и родителей с новорожденной дочерью. Незнакомые
мне мужчины и женщины радостно улыбались в объектив. На физиономии
Владимира почти неприкрытое торжество. Нелли же с насупленным лицом.
Поверх кружевной блузки - кулон. На руках, сжимающих маленький белый
сверток, никаких украшений, кроме золотого ободка на безымянном пальце.
  Я принялась лихорадочно листать толстые страницы. Фото мелькали
потоком, но нигде, ни на одном снимке, не было видно госпожи Резниченко в
гарнитуре. После рождения Евы она перестала носить рубины.
  - Вы любительница семейных фото? - спросил подошедший Владимир.
  - Интересно разглядывать картинки прошлого. Иная одежда, иное
выражение лиц. Даже не верится, что всех этих людей волновали те же
страсти, что и нас: любовь, ревность, деньги. И притом на снимках можно
увидеть много любопытного, можно даже раскрыть чужие тайны.
  Владимир засмеялся:
  - Человеческие страсти вечны. От Еврипида и
. Шекспира до Толстого и Брехта. Уж вы-то как преподаватель должны знать.
А какую нашу тайну раскрыли, глядя на снимки?
  - Очень мелкую. Нелли разлюбила гарнитур из рубинов после рождения
Евы и перестала носить камни.
  - Ба, да вы настоящий детектив, - восхитился стоматолог, - и правда
перестала. Виной тому одна почти трагическая история, превращенная в фарс.
  И он, посмеиваясь, рассказал чудную байку. Его родная тетка,
восьмидесятилетняя дама, обожала брильянты. Дядька имел возможность
потакать капризам жены, и та разгуливала, увешанная каменьями.
  - Выглядела тетушка ужасно, - смеялся Владимир, - на каждом пальце по
кольцу, на запястьях штук по пять браслетов. На груди клацали подвески. А
по праздникам еще надевалась и диадема. Никакие рассуждения о хорошем
вкусе и намеки на плебейскую любовь к алмазам не действовали на даму.
  - Если не стану носить, никто не узнает, что у меня есть, -
приговаривала старушка, украшаясь.
  Сын, муж, невестка уговаривали даму не таскать на себе такое
количество дорогостоящих побрякушек, направляясь в магазин или на
прогулку, чтобы не провоцировать бандитов. Но на тетку не действовали
никакие доводы.
  В один день произошло то, чего боялись родственники. Пожилую даму,
маленькую, хрупкую, похожую на одуванчик, скрутил обезьяноподобного вида
грабитель.
  - Давай, бабуля, скидывай брюлики, - велел он. Но в груди старушки
билось храброе сердце, а за свои обожаемые камушки она решила биться как
лев. Однако, трезво оценив свои физические возможности, престарелая тетка
сказала:
  - Сейчас, дружочек.
  И стала стягивать с подагрических пальцев украшения. К счастью, в тот
день на ней красовался, так сказать, малый джентльменский набор: три
солитера и серьги.
  Положив богатство на сухонькую ладошку, старушка приветливо
проговорила:
  - Видишь колечки?
  Удивленный дружелюбием жертвы, грабитель невольно вступил в диалог:
  - Вижу.
  - Ну так больше не увидишь, - мило проворковала дама и... проглотила
всю кучу разом.
  Оторопевший бандит лишился возможности двигаться.
  - Я просто преспокойненько ушла. Потом приняла слабительное, и вот
они, мои любимые, - рассказывала тетка, вытягивая маленькую руку, похожую
на лапку обезьяны.
  - Хорошо, что диадему не надела, - только и смог сказать сын.
  История произвела исключительное действие на Нелли, и женщина
перестала надевать рубины, боясь за их сохранность.
  Из глубин квартиры послышался слабый детский плач.
  - Юра проснулся, - встрепенулась Ева, - надо пойти поглядеть.
  И она вышла из комнаты. Нелли, оживленно обсуждавшая с Наташкой и
Зайкой состав карамельного крема, даже не пошевелилась.
  Через несколько минут Ева вернулась в столовую, неся на руках
очаровательного толстощекого карапуза, сонно таращившего круглые глазки.
  Владимир нежно взял мальчика и засюсюкал, легонько подбрасывая малыша:
  - Ах, ты-ты, ах, ты-ты, до чего же мы толсты, до чего румяны!
  Наташка, Зайка, Кеща и Маня принялись умиляться вместе с отцом. Нелли
налила себе чашку кофе и недовольно проговорила:
  - Дорогой, если его рас