вопрос ответила собеседница.
   Я  лихорадочно  соображала,   кем   назваться,   чтобы   заставить   даму
разоткровенничаться. В голову пришла блестящая  мысль.  Вытащив  из  сумочки
французский паспорт, я мило улыбнулась.
   - Работаю в парижском издательстве "Пингвин", вот решили  печатать  серию
книг  российских  авторов,  может  быть,  начнем  с  произведений  Сундукян.
Отправили на разведку.
   Дама подхватила не успевшего ничего сделать щенка и предложила:
   - Пойдемте наверх, выпьем по чашечке кофе. Вас  только  стихи  интересуют
или проза тоже?
   - Нам нужно все, - обнадежила  я  писательницу,  устремляясь  в  довольно
темный подъезд.
   Допотопный лифт с железными распашными дверями вознес нас на пятый  этаж.
Недоумевающий мопс жался к хозяйке. Дама загремела ключами и пихнула пальцем
в соседнюю дверь.
   - Вот тут Ниночка проживает. Мы с ней дружим.
   - Значит, можете о ней рассказать?
   - Зачем? - поинтересовалась женщина и церемонно представилась:
   - Будем знакомы, Татьяна Косолапова, прозаик.
   - Видите ли,  Танечка,  наше  издательство  частное,  принадлежит  одному
хозяину, господину Равелю. Человек строгих принципов.  Прежде  чем  печатать
книгу, он узнает об авторе поподробней. Господин Равель крайне  настороженно
относится к людям нетрадиционной сексуальной ориентации, бывшим уголовникам,
многократно женатым... Произведения  таких  авторов  не  принимает,  как  бы
хороши они ни были.
   - Смешно прямо, - резонно заметила Таня, ставя чайник на плиту, -  всегда
считала, что основной критерий - покупаемость книги, коммерческий успех.
   Понимая, что не  слишком  удачно  выбрала  образ  издателя,  я  принялась
выкручиваться:
   - Господин Равель чудовищно богат. Прибыль его не  волнует.  Издательским
делом занимается как хобби, вот и капризничает. Но гонорары платит  хорошие,
не скупится. А вы что пишете? Детективы?
   Косолапова с достоинством ответила:
   - Никогда  даже  не  прикасалась  к  книжонкам  этого  низменного  жанра.
Занимаюсь настоящей литературой, создаю философские рассказы о смысле жизни,
вечных ценностях. Иногда по две недели ищу метафору...
   Я оглядела старенькую обшарпанную кухонную мебель  и  нехитрое  угощение,
выставленное на стол: баночка самого дешевого индийского растворимого  кофе,
мятные пряники и карамельки. Супер доходами  тут  не  пахнет.  Скорей  всего
Татьяна нуждается.
   - Где здесь домоуправление?
   - В подвале, а зачем вам?
   - Господин Равель хорошо платит за информацию об авторах.
   - Да не надо никуда ходить! - воскликнула Косолапова. - Расскажу все, что
знаю.
   Танечка оказалась дочерью писателя и прожила в доме на Черняховского  всю
жизнь. Нина въехала сюда пять лет назад.
   - Квартиру ей бабушка оставила, -  сообщила  Таня,  -  Сусанна  Ашотовна,
крупнейшая переводчица, а уж богатая!.. Нинке все досталось -  три  комнаты,
обстановка, да еще и деньги, наверное, потому что она машину  сразу  купила.
На ее гонорары не разбежишься, сами знаете, какие дурацкие стишата  пишет  -
мрак! Далеко не  Ахматова  и  не  Марина  Цветаева,  а  туда  же!  Поэтесса!
По-моему, последний раз года три назад стишок  в  "Литературке"  напечатали,
так бегала по двору, всем под нос газетку совала. Но жила  неплохо,  копейки
не считала. Бабушкины запасы, видно, проедала.
   Однако всему приходит конец, опустела  и  кубышка.  Нина  сначала  слегка
приуныла, а потом очень ловко устроилась, нашла  себе  любовника,  молодого,
но, судя по всему, богатого мужика. Ездил парень на  новеньком  "Мерседесе".
Таскал к ней наверх гигантские сумки, откуда высовывались горлышки дорогущих
ликеров и упаковки осетрины. В лифте после него оставался  устойчивый  запах
достатка - французского лосьона и американских сигарет. Нина щеголяла  то  в
новой шубе, то в роскошном пальто.
   Через год парень  исчез,  и  Сундукян  погрустнела.  Пару  раз  она  даже
перехватывала у Танечки денег, а в прошлом году сдала свои хоромы за хорошие
деньги и вернулась в старую квартиру на Сиреневом бульваре.
   - Она мне сказала, - откровенничала Танечка, - хорошо, конечно в шикарных
апартаментах,  только  сейчас  деньги  нужны.  Раньше  Нинка  квартирку   на
Сиреневом  сдавала,  а  теперь  решила  поменять   место   жительства.   Там
плохонькая, двухкомнатная, за нее больше ста долларов не давали,  а  за  эту
тысячу платят. Почувствуйте разницу!
   Я поцокала языком и попросила адрес. Косолапова  с  готовностью  раскрыла
телефонную книжку. Теперь можно уходить. Но не тут-то  было,  еще  два  часа
пришлось с заинтересованным видом слушать читаемые вслух философские притчи.
   Под конец от напряжения свело скулы и от скуки начали слипаться глаза.  Я
кивала головой, словно китайский болванчик, борясь с подступающим  сном,  но
Танечка ничего не замечала. Она произносила и произносила фразы, действующие
на меня как снотворное.
   Впрочем, на такой  литературе  можно  сколотить  состояние.  Надо  только
продавать подобные рассказы не на книжных развалах, а в  аптеках,  предлагая
вместо радедорма. Обвальный успех обеспечен.
   Вырвалась я лишь около четырех.  Ощущение  такое,  словно  поработала  на
заготовке дров: ноги слегка подрагивали,  руки  не  слушались,  а  в  голове
полная и окончательная пустота.
   Сиреневый бульвар на другом конце Москвы. Да и время не самое  подходящее
для поездок - час пик. Простояв в бесконечных пробках,  я  припарковалась  у
нужного дома только в шесть. Мне кажется, что иногда в метро ездить быстрей,
безопасней, и бензин не нужен...
   Когда Танечка Косолапова говорила про разницу в уровне  жизни,  она  была
абсолютно права. Дом, возле которого замер "Вольво", абсолютно не походил на
писательский кооператив.  Блочная  пятиэтажка  самой  первой  отвратительной
серии. Окна натыканы так густо, что для  стен  не  остается  места.  Подъезд
радовал  глаз  выбитой   дверью,   загаженной   лестницей   и   изумительной
"наскальной" живописью.  Естественно,  лифта  нет  и  в  помине,  но  нужная
квартира на первом этаже.
   Из-под простой  деревянной  двери,  обитой  кожей  "молодого  дерматина",
немилосердно дуло. Я наклонилась. Щель такой ширины, что  входит  почти  вся
моя ладонь. Наверное, зимой жильцы тут в валенках тусуются.
   Внутри явно никого нет. На звонки никто не ответил, а на  стук  выглянула
соседка справа и недовольным голосом рявкнула:
   - Чего дверь колошматите? Нинка уехала.
   - Куда?
   - А бес ее знает, - пожала жирными плечами соседка.
   Лицо дамы покрывал ровный слой  крема,  волосы  накручены  на  допотопные
бигуди, а из приоткрытой двери ее квартиры несло смрадом.  Скорей  всего  на
ужин варили сдохшую кошку.
   - Куда-то в  Подмосковье,  -  продолжала  сообщать  соседка,  -  сказала,
отдохнуть хочет. Только вот от чего? Ни детей, ни мужа, ни работы...
   - Но ведь у Нины Вагановны дочка, - удивилась я, - Верочка...
   - Вы кто ей будете? - проявила бдительность баба.
   Вздохнув, я вытащила французский паспорт.
   - Вот, приехала из Парижа, привезла посылку.
   - Ну надо же, - всплеснула руками собеседница, - из самого Парижа? А  как
здорово по-русски говорите! Из эмигрантов небось?
   Я кивнула.
   - Передачка где?
   - В машине.
   - Уезжаете скоро?
   - Завтра.
   - Меня Зоей зовут, - неожиданно потеплела тетка, - несите свою посылочку,
передам Нине.
   - Нет, - ответила я твердо, - велено лично вручить.
   - Вы мне не доверяете? - возмутилась Зоя. Можете не сомневаться, глядите.
   И она сняла с вешалки небольшой брелочек.
   - Нинуська всегда ключики у нас оставляет, на всякий случай.
   - Давайте откроем и положим посылку на стол, - предложила я.
   - Интересное дело, - возразила тетка, - сама мне боишься оставить, хоть я
и знакома с Нинкой полжизни, а тебя в квартиру впусти!
   - Сделаем так, - мирно  предложила  я,  -  откроем  Ниночкину  квартирку,
вместе зайдем, и вы посмотрите, как я кладу передачу...
   - Ладушки, - согласилась тетка, - пусть будет по-вашему, несите.
   В багажнике у меня валяется пара коробок. Я вытащила одну,  подобрала  на
дороге булыжник, обернула его  парой  грязных  тряпок,  сунула  в  картонный
ящичек из-под босоножек и запихнула в пакет.
   Зоя по-прежнему стояла в дверях.
   - А чего там внутри? - поинтересовалась она, ковыряясь в замке.
   - Книги.
   - Ну и ерунду вы из Франции тащили, - резюмировала Зоя, распахнув  шаткую
створку, - у ней и так книг-то девать некуда.
   Я вошла в маленькую, пахнущую затхлостью прихожую и присвистнула. Вот  уж
в чем  здесь  не  нуждаются,  так  это  в  печатной  литературе.  Все  стены
крошечного тамбурчика и небольшого коридорчика увешаны полками.
   Впрочем, и в  комнате  такая  же  картина.  Повсюду,  куда  падает  глаз,
виднеются тома,  томики  и  томищи.  Чего  здесь  только  нет!  Произведения
классиков: Пушкин, Лермонтов, Тютчев, Г„те, Гейне. На других стеллажах менее
известные, но тоже гениальные: Брюсов, Баратынский, Одоевский, Вяземский...
   Обстановка поражала простотой,  если  не  сказать  бедностью.  Старенький
потертый диван, такие же стулья, продавленные кресла.  Диссонансом  "звучал"
компьютер с хорошим большим монитором.
   Провожаемая бдительным взглядом Зои, я водрузила коробку с "подарком"  на
письменный стол и, ткнув пальцем в сторону коридора, с ужасом произнесла:
   - Глядите-ка, мышь!
   - Где? - взвизгнула соседка и резко повернулась к двери.
   Этого мгновения хватило  чтобы  спрятать  в  карман  курточки  небольшую
записную книжечку, лежавшую возле компьютера.
   - Господи, - всплеснула руками Зоя, -  вот  что  значит  первый  этаж.  И
крысы, и мыши, и тараканы - все наши. Зимой - холодно, летом - комары,  нора
какая-то, а не квартира.
   Отъехав  несколько  кварталов,  я  вытащила  свой  трофей   и   принялась
внимательно изучать страницы. Телефонов мало. А те, что есть, принадлежат  в
основном   врачам.   На   страничках   обнаружила   координаты   гинеколога,
стоматолога,   психоневролога,   кардиолога,    гастроэнтеролога...    Целая
поликлиника! Устроившись поудобней,  принялась  звонить  по  номерам,  перед
которыми стояли просто фамилии. Тут же выяснилось, что Сергачев - плиточник,
Ковалева - маляр, а Козлова - штукатур.
   Я в  задумчивости  закурила,  вертя  в  руках  книжечку.  Пока  в  голове
формировался образ бесконечно больной дамы, постоянно занимающейся ремонтом.
Отбросив "бычок", решила продолжить. И снова наткнулась на деловых знакомых.
Номеров десять  разнообразных  издательств,  следом  парикмахер,  мастер  по
компьютерам, химчистка...
   В полной безнадежности набрала  один  из  последних  номеров  и  услышала
тихое:
   - Алло.
   - Мастерская?
   - Нет, квартира.
   - Ой, простите за  странный  вопрос,  Нина  Вагановна  Сундукян  кем  вам
приходится?
   - Двоюродной сестрой, а что случилось? Я на  секунду  примолкла,  ну  как
объяснить? В трубке раздалось:
   - Она покончила с собой?
   - Да, - подтвердила я, - где вы живете?
   Упавшим голосом кто-то сообщил адрес: Коломаевский переулок, самый  выезд
из Москвы, причем прямо по дороге в Ложкино. Я завела "Вольво" и со страшной
скоростью - 60 километров в час - понеслась к неизвестной женщине.
   То, что они близкие родственницы, видно с  первого  взгляда.  У  девушки,
открывшей дверь, такие же черные кудрявые волосы, карие глаза и  удивительно
правильные черты лица.
   - Вы из милиции? - поинтересовалась она.
   Я покачала головой. Меня провели в комнату  и  молча  выслушали  рассказ.
Потом девушка безнадежно и тихо заплакала. Я бестолково засуетилась  вокруг,
подавая воду, валокордин и носовой платок.
   - Не надо, - оттолкнула лекарство хозяйка, - давайте лучше  познакомимся:
Лиана.
   Мы пожали друг другу руки, и Лиана спросила:
   - Пить хотите?
   В крохотной кухоньке меня угостили отличным кофе -  крепким,  сладким,  с
великолепной светло-бежевой пенкой, аромат  же  просто  невозможно  описать.
Глядя, как я смакую напиток,
   Лиана вздохнула:
   - Нинель еще лучше варила, секрет знала. Все шутила: вот не станет  меня,
и вы такой кофе уже не попьете...
   - Нинель?
   -  Ну  да,  это  настоящее  имя.  Только  оно  ей  не  нравилось,  вот  и
представлялась всем Ниной.
   - Она душевнобольная? Лиана покачала головой.
   - Просто со странностями. Про таких часто говорят: ненормальная, а  врачи
никаких отклонений не находят. Еще когда бабушка Сусанна была  жива,  Нинель
водили на прием к психиатру. Тот целую бумагу написал,  да  суть-то  в  двух
словах состоит - творческая личность с невероятно развитым  воображением.  С
ней бывало так тяжело!
   - Почему?
   Лиана вытащила "Вог". Я терпеть не могу ментоловые сигареты,  впечатление
такое,  будто  куришь  мятную  жвачку...  Но  девушка  затянулась  с   явным
наслаждением и принялась рассказывать о Нине.
   Их отцы, сыновья Сусанны Ашотовны, братья. Женились  тоже  на  сестрах  -
Луре и Мариэтте. Жили первое время вместе, в  большой  бабушкиной  квартире,
потом приобрели  свои  и  разъехались.  Но  тесные  отношения  поддерживали.
Выходные, праздники проводили обычно вместе. Шумной  компанией  выезжали  на
пикники и рыбалку. Дети у них  тоже  родились  почти  одновременно,  сначала
Лиана, потом, спустя три месяца, Нинель.
   С самого детства Ниночка казалась странной. В дружной семье Сундукян  все
ее члены разговаривали исключительно криком.
   - Лианка, - вопил отец, - отойди сейчас же от газовой плиты, убью!!!
   - Нинелька, - вторил Ваган  крещендо,  -  надень  теплые  ботинки,  дождь
идет!!!
   Со стороны могло  показаться,  что  сейчас  родственники  поубивают  друг
друга... А уж если в семье и впрямь случались конфликты,  то  проходили  они
как в кино. Жены закатывали глаза, рушились на пол,  мужья  картинно  ломали
руки и вызывали "Скорую помощь"... Потом все,  обнявшись,  дружно  рыдали  в
голос. Даже собаки у них превращались  в  психопаток  и  лаяли  без  всякого
повода, день-деньской, действуя на нервы соседям.
   Ниночка же росла тихая, словно мышка.  Целыми  сутками  ребенок  сидел  с
книжками. Читать девочка научилась сама. Однажды вечером  Сусанна,  зайдя  в
детскую, предложила Нинельке:
   - Сейчас ляжешь в кроватку, а бабуля тебе почитает!
   - Не надо, - прошелестела Ниночка, - я сама.
   Бабка обомлела. Ребенку даже не показывали буквы.
   С тех пор Ниночка, можно сказать, не выглядывала из своей  комнатки.  Так
же незаметно для окружающих  она  научилась  писать  и,  подперев  худенькой
ручкой щеку, самозабвенно водила ручкой по листку бумаги.
   - Академиком станет! - вопил Ваган. - Золотой медалисткой, отличницей!
   - Гений, вундеркинд! - восхищалась Сусанна.  Но  когда  Ниночка  пошла  в
школу, честолюбивые мечты родственников рассыпались в прах. Выяснилось,  что
ребенок не очень-то  способен  к  обучению.  Математика  оказалась  для  нее
непреодолимой вершиной, география вызывала скуку... К  пятому  классу  стало
понятно,  что  Ниночка  не  умеет  писать  сочинения  и  не   хочет   читать
предписанных программой авторов - Шолохова, Фадеева и  Федина.  Учебники  по
физике, химии и геометрии она, кажется, и не открывала.  Словом,  в  восьмом
классе Ниночка с треском вылетела из школы. Впереди замаячило ПТУ.  Родители
схватились за голову. Неделю дома летали стулья  и  билась  об  пол  посуда.
Отец, мать, дядька,  тетка  и  бабка  решали  судьбу  Нины.  Сама  виновница
переполоха спокойненько сидела в детской и слагала вирши.
   Выход нашла бабка Сусанна. Классная переводчица,  член  Союза  писателей,
она имела право нанять... литературного секретаря. По замыслу, это  человек,
который помогает писателю в работе. Отвечает на письма  читателей,  печатает
рукописи, приводит в порядок архив бессмертных  творений...  Ему  полагается
зарплата, которую выдает сам писатель, трудовая книжка, оплаченный бюллетень
и отпуск, У кого-то, наверное, и существовали такие наемные  работники,  но,
как  правило,  хитроумные  поэты  и  прозаики  оформляли  на  эти  должности
родственников - жен или детей. Когда те хотели нигде не работать,  но  иметь
трудовой стаж. Вот Сусанна и сделала Ниночку своим "секретарем".
   Девушка сочиняла целыми днями, пугая иногда  родственников  отсутствующим
видом. Наконец наступил праздник. Журнал "Юность" дал  подборку  ее  стихов,
назвав  Сундукян  "молодой  талантливой   поэтессой".   Родственники   вновь
возликовали. Сусанна скупила почти весь тираж и раздарила знакомым.
   На этом фоне тихо подрастала отличница Лиана.
   - Я недолюбливала ее с детства, - грустно каялась собеседница,  -  все  с
ней носились как курица с яйцом. Нинелька то, Нинелька се. Надо платье новое
купить, она у нас талант...
   После школы Лиана поступила в медицинский. Нину  приняли  в  Литературный
институт.
   Она окончила его автором двух тоненьких поэтических  сборников  и  членом
Союза писателей.
   - Бабушка постаралась, - объяснила Лиана, - ее в союзе очень уважали. Вот
она и бегала по инстанциям, хлопотала за Нинельку.
   Денег стихи не приносили, но родители и не требовали от дочери заработка.
   - Пусть пишет, - восклицал отец, - фамилию прославляет!
   Так они и жили - витающая в облаках Нинелька и твердо  стоящая  на  земле
Лиана.
   Благополучие лопнуло разом. Светлым теплым майским днем братья Сундукян с
женами выехали на шашлык. Лиана как раз подцепила где-то грипп и  маялась  с
температурой.  А  Нинелька  никогда  не   принимала   участия   в   подобных
развлечениях.
   В два часа дня позвонили из милиции.  "Волга",  управляемая  Ваганом,  на
полной скорости врезалась в бетономешалку. Все погибли.
   Хоронили их тоже вместе, всех четверых, в одной могиле.
   После гибели любимых сыновей и  невесток  Сусанна  сильно  сдала,  начала
болеть и в конце концов шесть лет тому назад  тихо  умерла.  Перед  кончиной
бабушка вызвала Лиану и сказала:
   -  Детка,  я  завещаю  родительскую  квартиру  Нинель,  и  ты  не  должна
обижаться. У тебя  в  руках  специальность,  на  жизнь  всегда  заработаешь.
Нинуська же ничего не умеет, пропадет с голоду. И потом,  квартирка  у  тебя
есть.
   Лиана молча выслушала бабулю. С языка чуть не слетело, что  у  Нины  тоже
есть квартира, и возраст у них одинаковый. Но девушка смолчала.
   После смерти  Сусанны  Нинель  переехала  на  улицу  Черняховского,  свою
прежнюю сдала и зажила в свое удовольствие. Лиана набрала побольше  дежурств
в поликлинике  и  пыталась  стойко  сопротивляться  трудностям.  Приходилось
нелегко. Изредка двоюродные сестры созванивались, но  особо  не  дружили.  В
душе Лианы жила стойкая обида, Нинельке же, казалось, наплевать на всех.
   Через несколько лет Лиана вырвалась из нищеты. В золоте не  купалась,  но
слыла классным стоматологом  и  имела  обширную  практику.  Нина,  наоборот,
опускалась на дно. Стихи  не  печатали,  цены  на  съемные  квартиры  начали
падать, и больше ста долларов за ее  однокомнатную  никто  не  давал...  Вот
тогда-то поэтесса и принялась названивать более удачливой двоюродной сестре.
   - Меня просто коробила ее наглость, - дернула плечом Лиана,  -  только  и
слышала: "Подбрось денег". Да еще заявляла: "Тебе  бабушка  велела  обо  мне
заботиться". Я один раз не  выдержала  и  сказала:  "У  меня  в  поликлинике
требуется  санитарка,  хочешь,  устрою?"  Так  она  обиделась:  "Я   человек
творческий, если начну с  тряпкой  по  полу  елозить,  все  мысли  растеряю.
Физическая работа для дебилов".
   Услыхав подобные заявления, Лиана разозлилась и отказала  ей  в  дотации.
Тогда Нинелька распахнула окно, вскочила на подоконник и объявила:
   - Прощай, сестра, на том свете сочтемся!
   Перепуганная Лиана схватилась за кошелек. После этого случая Нина  начала
шантажировать девушку. Сначала требовала крупную сумму, а  в  случае  отказа
грозилась  выпрыгнуть  из  окна  или  броситься  под  поезд.  Последний  раз
несколько дней назад Лиана неожиданно проявила твердость.
   - Мне просто это надоело, - вздохнула женщина, - печатного станка у