коридор.
   - Нашли? - спросила бухгалтерша, когда я вернулась в ее кабинет.
   Я показала синий футлярчик, вынутый из сумки.
   - Ага, так вам благодарна.
   - Не за что, вот чек, приходите еще.
   - Обязательно, хотя мне ваши цены не по карману.  Но  здесь  такие  милые
люди  работают,  что  хочется  зайти  вновь.  В  прошлый  раз  меня  Танечка
обслуживала, переодетая гномиком...
   Бухгалтерша вздохнула:
   - Вот бедняжка!
   - Кто?
   - Да Танюха!
   - Согласна с вами, в таком костюме весь день ходить очень напряженно, еще
зимой туда-сюда, но в жару!
   - Я не об этом.
   - А о чем?
   - Таня вчера под машину попала, перебегала проспект на  красный  свет,  и
все!
   - Когда?!
   -  Вечером,  после  работы.  Хотя  этого  следовало  ожидать,  она  такая
неосторожная, вечно наперерез  машинам  неслась.  Тут  неподалеку  подземный
переход, а Танюха прямо по проспекту чесала, жуть брала на нее смотреть.
   - Где же случилось несчастье? - медленно спросила я.
   - Здесь, - бухгалтерша ткнула пальцем в  окошко,  -  прямо  на  глазах  у
Светки. Они вместе к метро шли. Светлана аккуратная, под землю спустилась, а
Танюха засмеялась, сказала ей: ?Охота тебе ноги  на  лестницах  бить?,  -  и
поскакала, как всегда, между машинами. Светка наружу вышла, а Танька посреди
дороги лежит! Водитель, конечно, уехал, номера никто не запомнил.
   В полной растерянности я выпала из магазинчика и  совершенно  не  ощутила
жары. Несмотря на духоту, тело сотрясал озноб, руки были  ледяными,  а  ноги
словно принадлежали другому человеку, отказывались повиноваться хозяйке.
   Дрожащими руками я открыла ?Пежо?, влезла внутрь, заблокировала  двери  и
схватилась за сигареты. Сбылось предсказание цыганки, смерть  настигла  Таню
на дороге, гадалка лишь слегка ошиблась во времени.
   Однако странная закономерность. Андрей, купивший кукол, убит,  продавщица
Таня, приведшая меня к нему, тоже, а Света, разговаривая  с  незнакомцем  по
телефону, бросила фразу:
   - Болтуны устранены. - Нет, она сказала  это  другими  словами,  но  суть
осталась прежней: те, кто мог распустить язык, скончались.
   Значит, Светлана была в курсе убийства  беспризорника  и  своей  коллеги,
более того, хорошо знала, кто убрал мальчика и продавщицу.  А  потом  киллер
избавился и от последнего свидетеля - самой Светы.
   Голова пошла кругом, перед глазами  запрыгали  черные  мушки,  только  не
хватало завалиться в машине в обморок!
   А может, я зря связала все нити в один клубок? Вдруг дело обстояло совсем
иначе? То, что Таня  очень  неосторожно  переходит  улицу,  я  видела  сама.
Девушка на моих глазах ринулась на красный свет через оживленную  магистраль
и была очень недовольна, когда я заставила ее остановиться. Вполне вероятно,
что она в очередной раз нарушила правила и была сбита лихачом  или  неумелым
водителем, не успевшим вовремя притормозить.
   Андрея убили местные бомжи, в  его  смерти  тоже  может  не  быть  ничего
экстраординарного. Беспризорный мальчик, скорей всего пил,  общался  с  себе
подобными маргиналами. Убийство в такой среде, к  сожалению,  самое  обычное
дело.
   Света... Вдруг болтливая торговка водой права? Вероятно, у девушки имелся
ревнивый  любовник,  который  решил  наказать  ее  за  измену.  Может,   все
элементарно? Сколько раз я убеждалась, что самые  непонятные  явления  имеют
простые объяснения!
   Когда-то  у  меня  был   студент,   совершенно   отвратительный   парень.
Большинство  студиозусов  лентяи,  глотающие  накануне   сессии   пройденный
материал непрожеванными кусками. Но Ваня  Топорков  не  утруждал  себя  даже
перед экзаменами и поэтому благополучно два раза завалил французский.  Я  по
пальцам могу пересчитать ребят, которые  получили  у  меня  ?неуды?,  всегда
старалась поставить тройку.  Только  не  думайте,  что  я  настолько  любила
студентов, нет,  мне  просто  становилось  жаль  себя.  Ведь  если  выгонишь
оболтуса, он через какое-то время вновь заявится на пересдачу, поэтому лучше
влепить ему ?удочку? и распрощаться до следующей  сессии.  Коли  человек  не
желает  учить  иностранный  язык,  заставить  его  взять  в   руки   учебник
невозможно. А я тоже имею право на спокойную жизнь. Но Топорков своей  ленью
и наглостью вывел  из  себя  даже  меня,  и  я  решила  проучить  противного
мальчишку, нагло заявившего в столовой:
   - Нечего над словарем сохнуть, я шпоры гениально делаю!
   Когда  пакостник  явился  пред  мои  очи  в  третий  раз,  я  предприняла
исключительные меры. Отвела  ?Митрофана?  в  кабинет  декана  и  велела  ему
раздеться.
   - Вы чего, Дарья Ивановна, - попятился Ваня, - зачем?
   - Затем, - ответила я, - сюда клади брюки и свитер, надевай  лабораторный
халат, иначе не допущу к пересдаче и тебя отчислят.
   Ваня ворча вылез из штанов, я встряхнула одежонку и показала  пальцем  на
бумажки, дождем усеявшие пол.
   - Собирай свои шпаргалки и отдай  их  мне.  Топорков,  красный  как  рак,
поднял шпоры.
   - Вот и замечательно, - кивнула я, - теперь  слушай:  ты  в  кабинете  на
пятом этаже, все подсказки у меня, сейчас запру тебя снаружи и вернусь через
час. Уж не обессудь за такой антураж, но мне хочется выяснить: что же  осело
в  твоей  голове?  Хотя,  честно  говоря,  полагаю:  в  ней  пусто,  но  как
исследователь желаю проверить предположение эмпирическим путем. Кстати, окна
здесь не открываются, и под дверь ничего  подсунуть  нельзя,  порог  мешает.
Кабинет нашего декана просто тюремная камера, поэтому я и привела тебя сюда.
Вот держи текст для перевода и вопросы по грамматике. Не теряй времени  зря,
помощь ниоткуда не придет, лучше пораскинь своими мозгами!
   Произнеся эту филиппику, я  преспокойно  удалилась,  не  забыв  тщательно
запереть дверь, а ключ прихватить с собой.
   Спустя шестьдесят минут, вернувшись, я со вздохом сказала:
   - Давай, демонстрируй знания.
   Сами понимаете, я  ожидала  увидеть  чистый  лист,  ну  пару  беспомощных
фраз... Но парень мне  протянул  великолепно  сделанный  перевод,  даже  при
огромном желании в нем нельзя было обнаружить  ни  одной  самой  малюсенькой
ошибочки. Более того,  в  скобочках  стояли  и  другие  значения  слов,  ну,
допустим: замок (запор). Грамматическая  часть  поражала  подробностями.  За
такой ответ мало поставить пять баллов! Шесть, семь, десять!
   На мгновение я онемела, но потом  взяла  себя  в  руки.  Он  списал,  это
понятно. В голове Топоркова нет никаких знаний!
   - А ну, признавайся, как сдувал? - наскочила я на парня.
   Тот нагло ухмыльнулся:
   - Да вы что? Все заперто, под порог ничего  не  подсунуть,  сижу,  словно
туркмен, в халате! Просто выучил.
   - Не ври! Это невозможно.
   - Почему? Посидел ночку, и готово!
   - Французский не философия, с наскока тут ничего не сделать.
   - Я учил, - стоял насмерть Ваня, - ставьте мне ?пять?!
   Поспорив  минут  десять,  мы  пришли,  как  сейчас  принято  говорить,  к
консенсусу: Топорков получает четверку и раскрывает тайну.
   Пока я заполняла его зачетку, в голове прокручивались варианты: он держит
дубликат шпаргалок в трусах, в нижнее белье я, естественно, не  заглядывала.
Или нашел длиннуюпредлинную веревку и спустил  из  форточки,  а  может,  ему
простучали ответ азбукой Морзе, через дверь? Дело происходило в самом  конце
семидесятых, и ни о каких пейджерах или мобильниках речи не шло. Мысли, одна
другой изощренней, лезли в  голову:  из  соседнего  дома  подавали  световые
сигналы или кричали ему хором во дворе ответы.  Увидав  оценку  с  подписью,
Ванька быстро выхватил у меня зачетку и сунул в карман.
   - Ну, - в нетерпении подскочила я, -  рассказывай!  Через  вентиляцию  из
соседнего кабинета шпору бросили?
   - Ну зачем такие сложности, - заржал Топорков, - вон на  столе  у  декана
телефон стоит, я позвонил ребятам в общагу, они все и продиктовали.
   Я уставилась на черный аппарат и только  сейчас  поняла,  какого  сваляла
дурака!..
   Скорей всего в череде этих смертей нет ничего загадочного.
   Но тут перед глазами возникла пляшущая в темноте за моим окном  Сара  Ли,
удочка, прислоненная к дому Кутеповых, Неля, с тихим ?а-а-ах? выпадающая  из
окна... Нет, все смерти, кроме нелепой кончины Роди,  связаны  между  собой.
Какой-то режиссер поставил кровавый спектакль,  манипулируя  людьми,  словно
марионетками, и я не знаю ни кто он, ни какие цели преследует!
 
Глава 11 
 
   Увидав машину хозяйки, собаки бросились к ?Пежо? и радостно заскакали.
   - Будет вам, - сказала я, оглядывая стаю. - А где Хучик? Эй, Хуч, ты куда
подевался?
   - Он не пойдет, - высунулась из окна Ирка.
   - Почему? - удивилась я.
   - Любовь у него, - засмеялась домработница, - вон, у гаража, гляньте!
   Я обернулась. На лужайке, среди зеленой травы виднелись два  серо-бежевых
тельца.
   - Он эту Индюшку с утра обхаживает, - засмеялась Ирка,  -  прямо  дымится
весь. И так подходит, и эдак, а она его не  подпускает.  Ну  цирк  смотреть!
Жюли забыл, вот ветреник.
   Я улыбнулась. Йоркширская терьериха пару раз рожала щенят  от  Хуча,  наш
мопс ловелас, собачий Казанова и сейчас ни за что не отстанет от Индюшки. Но
я не буду мучиться по этому поводу. Если  Дита  подсунула  незнакомым  людям
собачку с течкой, то пусть сама и расхлебывает заваренную кашу.
   - Он ей сыр принес, - веселилась Ирка, - спер в столовой и приволок  даме
подарок от чистого сердца!
   Скорей от голодного желудка! Да уж, видно,  Хуч  влюбился  не  на  шутку,
вчера утром, увидав ?Эдам?, он слопал бы его сам. Впрочем, наш Хучик никогда
не ворует еду, просто выклянчивает вкусные кусочки, а на откровенный  разбой
решился из-за любви.
   - Хуч, - крикнула я, - иди кушать! Курица! Но мопс даже  ухом  не  повел.
Зато Индюшка мигом откликнулась  на  зов.  Она,  быстро  перебирая  толстыми
лапками, подбежала ко мне, села и свесила набок круглую, курносую мордочку.
   - Вот оно как, - засмеялась я и  погладила  ее  по  бархатной  спинке,  -
молодой человек  влюблен  и  потерял  аппетит,  а  ты,  мадемуазель,  готова
променять любовь на курицу!
   Услыхав знакомое слово, Индюшка взвизгнула и завиляла толстым  скрученным
хвостиком.
   - Эй, Хуч, - крикнула я, - дама желает ужинать! Пошли в дом.
   Мопс с самым грустным видом поплелся за мной. Да, похоже, сегодня ему  не
повезло, любимая девушка не обратила на Хучика никакого внимания.
   В столовой не оказалось никого, в гостиной, в одном из кресел, повернутых
к телевизору, сидел Женя.
   - Я сегодня не сумел попасть в город, - капризно сказал он.
   - Да? Почему?
   - И вы еще спрашиваете? - удивился парень.  -  Но  каким  образом  отсюда
добраться до Москвы? Ваш  поселок  стоит  на  шоссе,  достаточно  далеко  от
города.
   - Во-первых, не так уж и далеко, - спокойно ответила я, - во-вторых, если
пройти немного вперед, то увидишь автобусную остановку, а в-третьих, как  ты
сюда вечером попал?
   Честно говоря, я ожидала услышать в ответ:
   "На такси приехал?, но Женя заявил:
   - Мама привезла.
   - Она же в Израиль уехала! - удивилась я.
   - Ну и что? - фыркнул парень. -  По  дороге  в  аэропорт  и  завернула  в
Ложкино! А кто меня завтра в Москву доставит, а? Между прочим, я аспирант, у
меня занятия! Мне тут у вас недосуг жить! Я только собаку привез.
   Я уставилась на его женоподобное личико,  без  всяких  вторичных  мужских
половых признаков. Интересно, сколько лет капризнику? Впрочем,  если  парень
спешит на лекцию в вуз, ему вряд ли больше двадцати пяти.
   - Муся, - закричала Маруська, - ты дома? А я и не услышала... Ты  знаешь,
Хуч влюбился в Индюшку!
   - Как ваша мама отнесется к щеночкам? - спросила я у Жени.
   - Наша собака из хорошей семьи, - отрезал тот, - никаких щенков не будет.
Индюшку  один   раз   пытались   свести   с   кавалером,   элитным   мопсом,
суперчемпионом, уникальным производителем, но ничего не получилось.
   Надо же, собака из хорошей семьи! Первый раз слышу подобное высказывание!
   - Так как насчет завтра? - перешел в  наступление  Женя,  Я  хотела  было
заявить: ?Возьмите у Иры расписание автобусов?, но потом воспитание,  данное
бабушкой, взяло верх, и я сказала совсем другое:
   - Аркадий в восемь выезжает на работу, он прихватит вас.
   - В восемь?! - ужаснулся гость. - В такую жуткую рань! А позже нельзя?
   - Во сколько же у вас начинается первая лекция?
   - В двенадцать двадцать. Настал мой черед удивляться:
   - Когда?! Как называется ваш институт?
   - Академия фундаментальных знаний по менеджменту и экономике, -  процедил
Женя, - элитное место, год обучения стоит шесть тысяч долларов.
   Я включила телевизор. Да уж, каких только учебных заведений не  появилось
в последнее время!
   - Еще мне надо погладить костюм, - забубнил парень, - рубашку,  почистить
ботинки...
   - Утюг в комнате рядом с кухней, там же стоит и доска, щетки и  крем  для
обуви в шкафчике у входа, слева...
   - Я что, сам должен гладить? - взвился Женя.  -  Неужели  некому  сделать
домашнюю работу?
   От подобной наглости у меня пропал дар речи,  потом,  правда,  я  открыла
было рот, чтобы достойно  ответить  наглецу,  но  тут  в  гостиную  с  диким
криком ?Помогите!? влетела Аля.
   - Что случилось? - кинулась я к девочке.
   - Там, во дворе, у гаража, большая собака грызет Хуча!
   Мы с Машкой опрометью кинулись на улицу. По дороге я машинально  схватила
уродский зонтик-трость, принадлежавший полковнику.
   - Где? Ну где же они? - вопрошала Машка, топчась у входа. - Не вижу!
   - Там, смотри. - Аля ткнула пальцем влево.
   Я повернула голову и тут же почувствовала возле ноги что-то теплое. Мопс!
   - Алечка, ты ошиблась, вот он, Хучик, сидит около нас!
   - Мусечка, - заорала Маня, - это Индюшка!
   Я посмотрела влево  и  похолодела.  На  зеленой  лужайке  перед  гаражом,
отлично освещенной лампой, которую Ирка зажигает, едва  на  двор  спускаются
сумерки, на мягкой травке, в том самом месте,  где  примерно  полчаса  назад
Хучик безуспешно пытался соблазнить Индюшку,  большая,  лохматая  незнакомая
собака трепала мопсиху. Действие происходило почти в тишине, слышалось  лишь
тихое повизгивание и робкое поскуливание.
   Выставив вперед зонтик,  с  воплем  ?Немедленно  убирайся!?,  я  ринулась
вперед, горя желанием прогнать невесть откуда взявшуюся дворнягу.
   В нашем поселке много собак, но я их знаю, если можно так  выразиться,  в
лицо. Кроме того, в  доме  охранников  постоянно  ?дежурят?  ротвейлеры.  Но
первых псов хозяева держат на своих участках, а вторые, отлично выученные  и
безукоризненно послушные, всегда ходят только в  компании  с  инструкторами.
Откуда в поселке взялась дворняга? Да еще злобная, вон как трясет несчастную
Индюшку...
   - Мусечка, - воскликнула Маня, - он ее не грызет, а совсем даже наоборот!
   Я уставилась  на  собак.  Не  похоже,  чтобы  Индюшка  страдала.  Мопсиха
улыбалась во всю пасть, а дворняга...
   Через секунду до меня дошло, чем они занимаются! Вот  вам  и  собачка  из
хорошей семьи,  отказавшая  во  взаимности  элитному  мопсу,  суперчемпиону.
Впрочем, и наш Хучик не пришелся Индюшке по вкусу.
   - И что теперь делать? Маня хихикнула:
   - Ничего. Уже поздно!
   - Давайте обольем их водой, - предложила Аля.
   - Не поможет, - вздохнула Маруська, - интересно, какие щеночки получатся?
Я пришла в ужас.
   - Кавалер огромный. Индюшка может не разродиться!
   - Ой, жалко ее, - зашмыгала носом  Аля.  Маня  задумчиво  почесала  левую
бровь.
   - Есть лекарство, точное название не помню, надо  сделать  укол,  и  все,
никаких последствий. Завтра узнаю в академии. Ладно, пошли домой.
   - А Индюшка? - спросила Аля.
   - Сама прибежит, - ответила Маруська, - куда она денется.
   - Вот Хучик расстроится, - пробормотала Аля, - он за  ней  ухаживал,  сыр
носил.
   - Да уж, - ухмыльнулась Маня, - собаки как  люди,  без  любви  никак.  Не
понравился ей Хуч!
   -  А  этот  урод  подошел?  -  возмутилась  Аля.  -  Грязный,  блохастый,
глистастый...
   - С ее, собачьей, точки зрения, он потрясный красавец, - засмеялась Маня.
   Девочки убежали в дом. Я села на скамейку и  закурила,  спустя  некоторое
время Индюшка подбежала ко мне и стала преданно заглядывать в глаза.
   - Да уж, дорогая, похоже, вечер не прошел у тебя зря, -  вздохнула  я,  -
двигай домой. Следовало бы отшлепать тебя, да только какой толк после  драки
кулаками махать?
   Ночью духота спала. Сегодня собаки не пришли в мою спальню.  Хуч  остался
возле не доставшейся ему Индюшки. Снап и  Банди  убежали  к  Аркадию,  Черри
бродила по дому, Жюли дремала в холле. Я легла и сразу заснула.
   Тук-тук-тук...
   - Кто там? - не открывая глаз, спросила я.
   Тук-тук-тук...
   Меня как громом поразило - стучат в окно.
   Я рывком села и схватила будильник. Три часа ночи, время между  волком  и
собакой, на мой  взгляд,  самая  неприятная  часть  суток.  Вы  знаете,  что
большинство людей умирает  именно  в  это  время?  И  сердечные  приступы  с
инсультами часто наступают у спокойно спящих... О черт, ну  и  чушь  же  мне
приснилась. Вернее, послышалась.
   Тук-тук-тук...
   Я соскочила с кровати, подбежала к окну, отдернула занавеску и отпрянула.
Перед окном  плясала  Сара  Ли.  Меня  охватил  дикий  ужас,  но  только  на
мгновение, через секунду пришла  злость.  Кукол-убийц  не  существует!  Надо
посмотреть вниз, и  сразу  станет  понятно,  кто  держит  шест,  к  которому
привязана  игрушка.   Хотя   никакой   палки   не   видно,   небось   гадкий
Карабас-Барабас воспользовался удочкой. Ну-ка, проверим!
   Я свесилась через подоконник. Кукла  исчезла.  Куда  же  она  подевалась?
Внизу было очень темно и слышался легкий шорох. Ага, значит,  я  права,  там
человек! Я высунулась еще ниже.
   - Эй, вижу тебя!
   На самом деле я сказала не правду, мои глаза ничего не различали.
   - Не смей двигаться, - прошипела я,  подалась  чуть  вперед  и  в  ту  же
секунду поняла, что падаю вниз.
   Наверное,  в  минуту  смертельной  опасности   у   человека   просыпаются
невероятные  способности.  Мне  до  сих  пор  непонятно,  каким  образом   я
ухитрилась извернуться и уцепиться пальцами за подоконник. В  голове  билась
только одна мысль: если упаду со второго этажа, то в лучшем  случае  поломаю
ноги, в худшем же лишусь жизни. Следовало заорать,  позвать  на  помощь,  но
отчего-то пропал голос и изо рта несся хрип.
   - Мама, - просипела я и попыталась подтянуться.
   Безуспешно, руки у меня слабые, давно ничего  тяжелей  чашки  с  кофе  не
поднимаю, вот мышцы и превратились в кисель. Хотя даже в прежние  времена  я
не могла похвастаться особой силой в бицепсах. Что делать? Долго мне тут  не
проболтаться, подержусь пару секунд и шлепнусь вниз.
   - Эй, кто-нибудь, - пискнула я, - спасите, помогите! А-а-а.
   - Что случилось? - раздалось в моей спальне. - Даша, ты где?
   Вдруг у меня появился голос, и я во всю мочь заорала:
   - Здесь, скорей, поднимите меня, больше не могу.
   В окне показался полковник. Надо отдать  должное  приятелю,  он  не  стал
задавать глупых вопросов, ахать и суетиться, просто схватил меня за плечи  и
рывком втащил внутрь.
   - Ты ободрал мне живот, нельзя ли поаккуратней? - возмутилась я.
   Александр Михайлович сердито спросил:
   - Что случилось?
   Я раскрыла было рот, чтобы рассказать про Сару  Ли,  но  потом  прикусила
язык, полковник все равно не поверит.
   - Все в порядке, не бери в голову!
   Дегтярев нахмурился.
   - Ты считаешь, что хозяйка дома, висящая в окне второго этажа в то время,
когда подавляющая часть населения видит пятый сон, - это естественно?
   - Ерунда!
   - Нет уж, изволь объясниться!
   - Абсолютный пустяк, просто я хотела выйти в коридор!
   - И попала в окно?
   - Ну да, перепутала, повернула  не  в  ту  сторону!  Знаешь,  так  иногда
бывает, вскочишь с кровати, хочешь  пойти  налево,  а  случайно  выруливаешь
направо. Мозг плохо работает спросонок!
   - Похоже, он у тебя и  днем  не  слишком  напрягается,  -  мрачно  заявил
пр