я  подождала,  пока  из
двери вышла дама в кожаной куртке, и прошла в подъезд Вопреки  ожиданиям
внутри не оказалось  лифтера,  наверное,  жильцы  считали,  что  домофон
убережет их от всех неприятностей.
   Впрочем, тут царила чистота, слегка пахло хорошими  духами  и  стояла
парочка искусственных деревьев в темно-зеленых кадках, а в лифте  висело
чистое зеркало и не торчали черными обломками подожженные кнопки.
   На лестничную клетку выходило три двери, выглядевшие на первый взгляд
деревянными, но  я  знала,  что  они  на  самом  деле  стальные,  причем
отличного качества. Оксана  недавно  сделала  ремонт  и  поставила  себе
подобную Я подошла к той, которая была украшена  цифрами  сто  девяносто
один,  и  прикусила  губу.  Вверху,  примерно  на  уровне   моих   глаз,
красовалась белая полоска бумаги с круглыми синими печатями.
   Постояв в задумчивости пару  минут,  я  позвонила  в  сто  девяностую
квартиру. Мигом над головой вспыхнул свет, и с потолка прозвучал голос.
   - Вам кого?
   - Простите, я пришла к Арине, а на двери странная бумажка.
   Загремел  замок,  высунулась  дама  лет  шестидесяти   в   элегантной
светло-бежевой блузке  и  темно-коричневых  брюках.  Одного  взгляда  ей
хватило, чтобы определить, сколько стоит мой летний  костюм  и  в  каком
бутике  приобретены  туфли   и   сумочка.   Полностью   удовлетворившись
результатами осмотра, женщина осторожно поинтересовалась:
   - А зачем вам Арина?
   Я ослепительно улыбнулась в ответ:
   - Будем знакомы, преподаватель французского языка Жюли  Сезам.  Арина
подписала контракт и собирается на работу в Париж, вот и  решила  слегка
подучить язык, мы договорились сегодня заниматься, я пришла,  а  девушки
нет.
   - Вы француженка? - недоверчиво переспросила дама.
   - У меня мать русская, а отец парижанин. Москвичи любят  иностранцев,
что, в общем, глупо. В странах Европы преступность ничуть не меньше, чем
в России, а в Париже, как и в Москве, хватает наркоманов,  готовых  ради
вожделенного укола или кокаиновой дорожки на все. Но  отчего-то,  поняв,
что видят перед собой гражданина другой страны, вернее, жителя  дальнего
зарубежья, обитатели нашей столицы мигом отбрасывают всякую бдительность
и  начинают   улыбаться.   Причем   украинцы,   молдаване,   грузины   и
азербайджанцы подобной реакции не вызывают.
   - Ах, дорогая, будем  знакомы,  меня  зовут  Марианна  Максимовна,  -
затарахтела дама, - так вы не в курсе?
   - А что случилось?
   - Входите, входите, милая, - засуетилась Марианна Максимовна.
   Меня буквально  втащили  в  просторный,  обставленный  белой  кожаной
мебелью холл. На диване сидела девочка лет девяти, которая мигом заныла:
   - Ну, бабуся...
   - Потом, Наточка.
   - Ну помоги...
   - У нас гости!
   - Ну буся!
   - Ната, - сердито ответила Марианна Максимовна, -  вот  придет  мама,
она и напишет. Я ведь не владею французским.
   - Ага, - шмыгнула носом девочка, - мамуся только отругает, а-а-а...
   Я выхватила из ее рук до боли знакомый учебник Може и спросила:
   - В чем проблема?
   - Вот, - всхлипнула девица и ткнула пальцем в упражнение.
   Так,  понятно,  следовало  написать  вместо   точек   вспомогательные
глаголы. Вообще-то их всего два, ?avoir? и ?etre?,  то  есть  ?иметь?  и
?быть?, но люди, только начавшие изучение французского языка,  частенько
впадают в отчаяние, отказываясь понимать, в  каких  случаях  употребляют
?avoir?, а в каких ?etre?.
   - Давай карандаш.
   - Держите, - всхлипнула девочка.
   Если у Марианны Максимовны имелись какие-то подозрения на  мой  счет,
то  они  разом  все  отпали  после  того,  как   ее   внучка,   радостно
выкрикивая: ?Ну спасибо, вот суперски вышло!? - убежала в детскую.
   - А что, если нам хлебнуть чайку? - засуетилась хозяйка. -  Надо  же,
как вы мигом разобрались  с  грамматикой.  Кстати,  мы  давно  ищем  для
Наточки репетитора. Не хотите походить к нам?
   Я улыбнулась:
   - Спасибо за приглашение, но  я  не  беру  детей,  с  ними  требуется
специальная методика,  со  взрослыми  проще.  Кстати,  занятия  со  мной
дорогое удовольствие, думаю, Арина сама бы не смогла оплатить  курс,  ей
кто-то помог.
   - Ах, Арина, - закатила глаза  Марианна  Максимовна  и  потянулась  к
чайнику, - знаете, когда мы покупали эту квартиру, то  четко  заявили  в
риэлторской конторе: ?Нам нужно элитное жилье, с нормальными  соседями?.
Агент заверил, что нет никаких проблем, мы въехали и обнаружили: дверь в
дверь с нами проживает проститутка!
   - Арина - манекенщица, - подначила я пожилую даму, -  вас,  очевидно,
ввел в заблуждение яркий макияж и супермодные одеяния девушки.
   - Девушки, - фыркнула Марианна Максимовна,  -  умоляю  вас!  На  этой
особе пробы негде было поставить. Домой она  являлась,  как  правило,  в
пять утра, частенько подшофе, нередко вместе с  кавалерами  или  шумными
компаниями. Весь дом спит, а на нашей лестничной клетке кавардак, шум  и
гам. Как-то раз  я  ей  сделала  замечание.  Ничего  особенного,  крайне
вежливо. Столкнулась с ней в лифте и  попросила:  ?Уважаемая  Арина,  не
могли бы вы не  так  буйствовать  по  ночам.  У  нас  девочка  постоянно
просыпается?.
   Арина наморщила хорошенький носик и процедила:
   - Квартира моя собственная, что хочу, то и делаю.
   - Но лестница-то общая, - нашлась Марианна Максимовна.
   - А ты на меня в КГБ пожалуйся, старая жаба, -  с  милой  улыбкой  на
лице отозвалась Арина...
   - Ужасно, - покачала головой пожилая дама. - С тех пор  все  ее,  так
сказать, кавалеры и гости стали мусорить под нашей дверью  и  лепить  на
нее жвачку. Отвратительно.
   Естественно, Марианна Максимовна прекратила всякое общение с  Ариной,
даже  не  здоровалась,  случайно  столкнувшись  с  наглой   девицей   на
лестничной  площадке.  Впрочем,  и  девушка  проходила   мимо   дамы   с
презрительно поджатыми губами.
   Представьте теперь изумление Марианны  Максимовны,  когда  позавчера,
где-то около девяти вечера, в ее  квартире  раздался  звонок.  Бдительно
глянув на экран видеодомофона, дама увидела  Арину.  Поколебавшись  пару
секунд, она все же отворила дверь. Арина сделала  шаг,  вытянула  вперед
руки, потом пошатнулась, из ее груди вырвался страшный, клокочущий хрип.
   - Что? - перепугалась до обморока  Марианна  Максимовна.  -  Господи,
Арина!
   Но противная соседка, не говоря ни слова, свалилась на пол. Голова  с
крашеными кудрями оказалась в прихожей у дамы, ноги в шикарных туфлях на
элегантной шпильке - у лифта.
   Что пережила Марианна  Максимовна,  не  описать  словами.  Во-первых,
боясь, что ребенок испугается, она с трудом запихнула Наточку в детскую,
пообещав внучке, что, если та не выйдет, сводит девочку в ?Макдоналдс" -
отвратительную  американскую  харчевню  с  холестериновыми  котлетами  и
пирожками, жаренными на машинном масле. Затем явилась  ?Скорая  помощь?,
сотрудники  которой,  разведя  руками,  констатировали  смерть  и  мигом
вызвали  милицию.  Визит  служащих  МВД  довел  Марианну  Максимовну  до
приступа  холецистита.  Грубые,  неотесанные  дядьки,  которые  даже  не
подумали снять грязные уличные ботинки, вели себя словно хозяева. Громко
разговаривали, курили и без конца задавали идиотские вопросы типа:
   - Зачем она к вам пришла?
   - Ну не знаю,  -  чуть  ли  не  плакала  Марианна  Максимовна,  -  мы
практически не общались, в голову не идет, что Арине понадобилось!
   Промучив даму  несколько  часов,  милиция  уехала,  опечатав  Аринину
квартиру.
   Я аккуратно подергала за ниточку пакетик ?Липтон? и поинтересовалась.
   - И что, она ничего не сказала,  просто  упала?  Марианна  Максимовна
тяжело вздохнула:
   - Нет, абсолютно ничего.

Глава 9

   Домой  я  ввалилась  около  восьми,   обвешанная   пакетами,   словно
новогодняя  елка  игрушками.  Когда  несколько  лет  повсюду  ездишь  на
собственном автомобиле, приобретаешь привычку не думать о сумках, просто
запихиваешь покупки  в  мешки  и  засовываешь  в  багажник.  Но  сегодня
пришлось тащить тяжести в руках.
   Альма и Роза фон Лапидус  Грей  выказали  при  моем  появлении  самую
бурную радость, которая при виде куска  отличной  телятины  переросла  в
настоящий экстаз. Хучик вертелся у ног хозяйки, слабо повизгивая, словно
говоря: ?Мне тут не слишком нравится, хочу домой, в Ложкино?.
   Я вымыла миски, положила в них парное  мясо  и  угостила  собак.  Еда
исчезла в два счета. Потом я запихнула в  шкафчик  банку  кофе  ?Лаваццо
Оро?, жестяную упаковку ?Липтон?, крекеры, насыпала в вазочку конфеты  и
плюхнулась на софу.
   Продавленные подушки моментально  разъехались.  Пришлось  вставать  и
поправлять их. Кое-как устроившись, я решила поразмыслить над ситуацией,
но ноги,  отвыкшие  от  длительной  ходьбы  по  городу,  гудели,  словно
закипающий чайник, глаза начали закрываться, сон подкрадывался неслышным
шагом.
   Вдруг чье-то тельце шмякнулось мне на грудь, и в  ту  же  секунду  по
лицу пробежалась мягкая, влажная тряпочка. С трудом  разомкнув  веки,  я
увидела прямо перед своим носом улыбающуюся Розу фон Лапидус Грей.
   - Дорогая, ты пахнешь псиной. Если желаешь  спать  со  мной,  следует
помыться. Кстати, где Хучик? Хуч, иди сюда!
   Из кухни  донесся  тихий  воющий  звук.  Испугавшись,  что  с  мопсом
стряслась неприятность, я побежала ему на помощь, забыв надеть тапки.
   Хуч сидел у мойки, склонив голову набок.
   - Что случилось, милый?
   Мопс повернул ко мне недоумевающую морду:
   - Bay!
   - Что тебя так испугало?
   - Bay, вау!
   - Но тут никого нет.
   Вдруг Хучик вскочил и спрятался у меня между  ног.  Не  понимая,  что
заставило мопса задрожать  от  страха,  я  нагнулась  и  увидела  рыжего
прусака, преспокойно шевелившего усами на полу перед мойкой.
   - Дорогой, это таракан. Понимаю, ты до этого никогда их не видел,  но
не следует впадать в панику. Эти  насекомые,  безусловно,  противны,  но
совершенно не опасны. Осы намного хуже.
   Хучик, которого в конце августа ужалила в бок оса, коротко взвизгнул.
   - Ладно тебе, - рассмеялась я.
   И тут в кухню вошла Роза фон Лапидус Грей.
   - Bay, - жалобно сообщил Хуч.
   Роза глянула на гостя, потом на таракана, потом вновь на мопса, затем
подняла  маленькую  лапу.  Бац!  Таракан  свалился  без  движения.  Роза
торжествующе посмотрела на Хуча. Весь ее  вид  говорил:  вот  так  нужно
расправляться с рыжими наглецами.
   Хуч разинул пасть.  До  этого  ему  никогда  не  приходило  в  голову
охотиться на насекомых. Впрочем, в доме в Ложкино нет  ни  муравьев,  ни
тараканов. Правда, мухи летают, но после того, как мопса тяпнула оса, он
до паники боится всего жужжащего.
   Из-под мойки преспокойно вылез еще один  таракан  и  нагло  пополз  в
сторону холодильника. Я вздрогнула. Странное дело, отчего эти, в  общем,
совершенно безобидные создания вызывают у людей омерзение и страх.  Если
вдуматься,  это  просто  нелогично.  Прусаки  не  кусаются,  не  сжирают
продукты до такой степени, как мыши, не могут причинить  человеку  вред,
как крысы, они маленькие, беззащитные, совсем  непохожие  на  саблезубых
тигров или рогатых  муфлонов.  А  вот  поди  же  ты,  подавляющая  часть
населения при виде крохотного усача издает вопль и хватается за газеты и
тапки. Комара мы спокойно  бьем  ладонью,  а  до  таракана  не  способны
дотронуться рукой. Чем они нам  не  угодили?  Может,  своей  живучестью?
Наверное,  люди  просто  завидуют,  поэтому  и  пытаются  извести  всеми
доступными способами, а бойкие таракашки живут назло нам. На мой взгляд,
отличный  пример  для  подражания.  Может,  заказать  себе   печатку   с
изображением тараканчика и девизом ?Меня бьют, а я не плачу??
   Роза фон  Лапидус  Грей  явно  не  разделяла  человеческой  боязни  к
насекомым. Вновь вверх взметнулась крохотная мохнатая лапка. Бац!
   Хучик пришел в полный восторг, в такой интересной забаве ему  еще  ни
разу не приходилось участвовать. Мопс очень игрив и дома, в Ложкино, без
конца предлагает остальным членам стаи побегать по комнатам. Если  Снап,
Банди, Черри и Жюли отказываются принять участие в предлагаемых забавах,
Хучик начинает приставать к  кошкам,  а  когда  те,  шипя,  взлетают  на
книжные  полки,  мопс  принимается  хватать  домашних  за  тапки.   Хуча
переполняет энергия, несмотря  на  толстенькое,  неповоротливое  тельце,
мопсы очень подвижны.
   Но сегодняшний день у Хуча прошел плохо. С утра угостили  несъедобной
кашей, а потом вообще ушли, бросив одного в чужом  доме.  Нашим  собакам
незнакомо чувство одиночества. В Ложкино постоянно есть люди. Даже когда
все члены семьи разъезжаются  на  работу  или  учебу,  в  доме  остаются
кухарка, домработница, садовник. Поэтому собаки  не  скучают.  Очевидно,
сегодня бедному Хучику было совсем плохо, но сейчас он оживился и принял
боевую стойку.
   Из щели между стеной и мойкой показался  очередной  таракан.  Коротко
взвизгнув, Хуч долбанул по нему лапой и не попал. Напуганное насекомое с
бешеной скоростью кинулось назад, но тут в кухню  влетела  Альма,  и  от
некстати решившего прогуляться прусака осталось мокрое место.
   Альма глянула на мопса и коротко сообщила:
   - Гав.
   В переводе на человеческий язык это,  очевидно,  означало:  ?Вот  так
надо?.
   - Гав-гав-гав, - подхватила Роза фон Лапидус Грей, словно говоря: ?Не
расстраивайся, научишься?.
   И тут из-под плиты выкарабкался очередной усатый гость. Роза  подняла
было лапку, но Альма буркнула:
   - Bay.
   Маленькая  собачка  отступила  и  глянула  на  Хучика,  весь  ее  вид
говорил: ?Давай!"
   - Bay, - приободрила гостя Альма. - ?Бей прицельно?.
   Мопс нахмурился. Бац!  Поверженный  таракан  перевернулся  на  спину.
Хучик осел на задние лапки и завизжал. Так кричит от  восторга  ребенок,
обнаруживший  рано  утром  около  своей  кроватки  пакет   с   подарком,
положенный туда просто так, без всякого повода.
   Роза и  Альма  залаяли.  Я  пошла  в  свою  спальню,  оставив  троицу
охотиться на кухне. А еще некоторые люди сомневаются в разумности собак,
считают их чем-то вроде оживших плюшевых игрушек. Да  они  умнее  многих
представителей человеческого рода. Только что  на  моих  глазах  Роза  и
Альма обучали Хуча замечательной игре и полностью  преуспели.  Из  кухни
периодически доносилось счастливое повизгивание мопса, мерные  шлепки  и
короткий лай ?педагогов?.
   В дверь позвонили около четырех утра. Я села на софе, спящая  у  меня
на груди Роза фон Лапидус Грей свалилась на пол, но тут же  вскочила  и,
оглушительно лая, бросилась в прихожую. Я,  зевая,  выползла  в  большую
комнату. Тина подняла растрепанную голову:
   - Звонили?
   - Ага.
   - Кто это?
   - Понятия не имею.
   - Может, соседям соль понадобилась?
   - В четыре утра? - хмыкнула я.
   - Не открывай, - испугалась Тина, - вдруг бандиты.
   - У тебя дома спрятана парочка миллионов?
   - Нет, - пробормотала  Тина,  -  откуда  им  взяться,  но  все  равно
страшно, сейчас народ за копейку удавит.
   Мы вышли в коридорчик, я глянула в ?глазок?,  увидела  две  маленькие
фигурки и крикнула:
   - Вам кого?
   - Открой, Валечка, - донесся снаружи женский голос, - это я, Галя.
   - Какую-то Валю ищут.
   - Меня по паспорту Валентиной зовут, - пояснила Тина, - ладно,  давай
откроем, все-таки там бабы, не мужики.
   Я хотела было возразить, что женщины бывают иногда более опасны,  чем
лица противоположного пола, но ничего не сказала и открыла дверь.
   На пороге стояли женщина и подросток.
   - Валюша! - воскликнула баба и повисла у меня на шее. - Сколько  лет,
сколько зим, а ты не изменилась, все такая же.
   Я попятилась в  глубь  квартиры,  пытаясь  оторвать  от  себя  тетку,
отвратительно воняющую потом и немытой головой. Но гостья цепко  держала
меня, и вырваться удалось только после того, как она наградила ?Валечку?
слюнявым поцелуем. Едва выпутавшись из ее липких  объятий,  я  попала  в
другие На этот раз мне на шею кинулась молоденькая девица, по виду  чуть
старше Машки.
   - Тетя Валя, - взвизгнула она, - ну клево, наконец-то встретились!
   Слава богу, от нее только одуряюще пахло жвачкой. Оттолкнув девчонку,
я резко сказала:
   -  Ошибочка  вышла.  Ваша  обожаемая  тетя  там.  На  секунду  девица
оторопела, потом спросила:
   - Да? А вы тогда кто?
   Я хотела было ответить: ?Жиличка?, но выражение глаз  Тины  заставило
меня сказать совсем иное:
   - Ее сестра, Даша.
   - Дашенька, - завопила старшая гостья и вновь повисла на моей шее,  -
прости, перепутали, да и немудрено, похожи-то как! Прямо одно лицо!
   Я прикусила нижнюю губу, старательно сдерживая хохот. Тине, очевидно,
тоже стало смешно, потому что она закашлялась. Женщины терпеливо  ждали,
пока хозяйка перестанет давиться. Наконец Тина справилась с приступом  и
пробормотала:
   - Уж извините, не припомню вас никак, откуда мы знакомы?
   - Тиночка, - взвизгнула старшая, - я - Галина Протопопова.
   Судя по лицу моей хозяйки, эти имя и фамилия ей ни о чем не говорили.
   - Аллочку узнаешь? - тарахтела Галя. -  Впрочем,  небось  нет.  Да  и
неудивительно. Когда в последний раз виделись, ей и годика  не  было,  а
теперь вон какая выросла, в институт поступает.
   Тина помолчала и решительно ответила:
   - Никак не вспомню. Галя всплеснула руками:
   - Господи, неужто я так изменилась? А Володя-то где? Или спит?
   - Мой муж давно умер, - пояснила Тина. На  глазах  у  Гали  появились
слезы.
   - Скажи пожалуйста! Такой молодой, вот горе, вот горе.
   Не слишком чистой рукой она расстегнула допотопный ридикюль, вытащила
оттуда мятый донельзя, устрашающе огромный клетчатый  носовой  платок  и
принялась причитать, старательно вытирая глаза:
   - Ну несчастье, золотой человек был мой двоюродный брат. Как же  так!
Вот горе.
   - Так ты дочь Елены? - догадалась наконец Тина.
   - Да, - радостно взвизгнула Галя, - узнала? А то  я  уж  взгрустнула,
неужто так постарела, что и опознать нельзя?
   - Мы же с тобой только на моей свадьбе и виделись, - протянула  Тина,
- сколько лет-то прошло, целая жизнь, где же узнать!
   - А ты все такая же, - льстиво сообщила Галя, - и сестричка  твоя  не
изменилась. Тина хмыкнула:
   - Чего по ночам в гости ходите?
   - Так только с поезда.
   - С какого?
   - Ну, Валюша, - заголосила Галя, - или позабыла, мы же с  Узловой,  в
Тульской области проживаем, не москвичи, вот, поезд  прибыл  в  два,  на
такси разориться пришлось,  метро  уже  не  везло,  целых  сто  рубликов
отдала, не копеечку.
   - Так вы в гости, что ли? - дошло наконец до Тины.
   - Скажешь тоже, - фыркнула Галя, - зачем бы нам без дела по  железной
дороге кататься да деньги тратить!
   - Может, у вас отпуск? - невпопад влезла я.
   - Мы  люди  простые,  -  занудила  Галя,  -  полуграмотные,  отдыхать
возможностей не имеем, чай, не москвичи. Коли выдается  пустая  минутка,
на огород идем, сорняк полоть, а то он всю морковь со свеклой задушит.
   - Так чего явились? - отбросив  всякую  вежливость,  поинтересовалась
Тина.
   Галя принялась снимать разбитые, не слишком чистые туфли.
   - Так Алка поступать в институт решила.
   - В какой? - изумилась я. - Сентябрь на дворе, вступительные экзамены
давным-давно закончились, учебный год начался.
   - Это на дневном, - пояснила до сих пор молчавшая  Алла,  -  а  я  на
заочное хочу, в педагогический.
   - А-а-а, - протянула Тина, - ясненько.
   - Между прочим, - по-хамски заявила  я,  -  на  период  вступительных
экзаменов любой вуз предоставляет иногородним общежитие.
   - Э, - отмахнулась Галя, - небось и было такое при советской  власти,
только теперь за все платить требуется. Месяц нам с Алкой в столице жить
придется, и по пятьсот рубликов с носа отдать надо,  вместе  целая  тыща
выходит, это ж какие деньги. Вот, подумали...
   Я перестала вслушиваться в ее  торопливую  речь.  Все  понятно.  Сама
очень часто оказывалась в Тининой ситуации. Кое-кто не желает  тратиться
на гостиницу и сваливается вам  на  голову.  Правда,  в  Ложкино