ровоз.
Кутепов аккуратно обхватил меня за талию и понес на вытянутых руках к одному
из кресел, стоявших в холле. Аркашка точно так же вытаскивает в  сад  нашего
мопса Хуча, когда тому приходит в голову славная идея пописать  на  ковер  в
гости-, ной.
   - Что случилось? - поинтересовался Родя,  опустив  меня  в  кресло.  Миша
кашлянул:
   - Вот, простите, конечно, но  Дарья  Иванна  утверждает,  будто  вы  жену
удавили.
   - Кого? - отступил в глубину холла Родя. - Нелю?
   - Держите его, - заорала я, - сейчас уйдет! Миша, какого черта ты  с  ним
разговариваешь! Слава, беги в комнату, туда, налево, труп там...
   В полном недоумении Родион повернулся,  но  Михаил  мигом  преградил  ему
путь.
   - Погодите, дайте разобраться! Славка, глянь-ка.
   Родион улыбнулся.
   - Дашка, я давно говорил  тебе:  брось  читать  детективы,  дурацкие  эти
книжонки, вот и результат!
   - Никого, - развел руками вернувшийся Слава.
   У меня начался новый виток истерики.
   - Он ее уже закопал или сжег!
   - Где? - спросил Родя.
   - В газовом котле, - прошептала я, - или растворил в кислоте...
   - Дашка, - вздохнул Родион, - давай вызову врача, а? Жарко-то как, вот  у
тебя крыша и поехала! Даже и не припомню, когда  такой  зной  стоял!  Просто
Тунис, а не Подмосковье.
   - Ты зубы нам не заговаривай, - пролепетала я, - сейчас милиция  приедет,
лучше покайся, покажи, где моя несчастная, удавленная тобой подружка.
   - Неля! - крикнул Родион.
   Я хотела было возмутиться, но застыла с открытым ртом, потому что в  холл
на дикой скорости влетела Нелька, совершенно целая, здоровая,  и  недовольно
сказала:
   - Ну что еще надо? Сколько раз повторять: у меня косметолог сидит,  потом
парикмахер приедет. Дашка, привет, чего пришла?
   - Как это? - прозаикалась я. - Ты же сама велела прибыть к  четырнадцати,
стол накрывать.
   - Господи, - всплеснула руками подруга, - ну  совсем  головы  нет.  Не  в
четырнадцать, а в четыре! Иди домой, нечего под ногами путаться.
   - У тебя шея не болит? - ляпнула я.
   - Нет, - удивилась Неля, - с чего бы ей  болеть?  И  вообще,  что  у  нас
происходит? Отчего тут охранники маячат?
   Родя хохотнул и пояснил:
   - Даша вызвала.
   - С какой стати? - взвилась Неля.
   - Она подумала, что я удушил тебя, - вздохнул Родя, - вот теперь  требует
твой труп, извини, помешал тебе готовиться к вечеру,  но  Дарья  была  очень
решительно настроена, пришлось подчиниться.
   - Ты с ума сошла! - наскочила на меня Неля.
   - Прости, бога ради, - отбивалась я, - но я собственными глазами  видела,
как десять минут назад Родион ломал тебе шею!
   Нелька шлепнулась в кресло и захохотала как безумная, я  топталась  около
нее, не понимая, чем вызвана столь  бурная  реакция.  Наконец  Неля  вытерла
выступившие слезы.
   - Господи, такое только тебе могло прийти в  голову!  Даша,  у  меня  был
массажист, Игорь Федорович. Он так сеанс завершает, ставит на  место  шейные
позвонки. Они с Родей и впрямь похожи, оба за сто кило  зашкалили,  брюнеты,
стригутся коротко. Ну и цирк!
   - Дашенька, - мягко улыбнулся Родя, - ну зачем  бы  мне  Неличку  душить?
Подумай сама, по какой причине?
   - Ну повод, пожалуй, есть, она тебе всю жизнь... - начала было я и тут же
прикусила язык. Только не  хватало  сейчас  сболтнуть  тут  про  супружескую
измену! Нелька мне этого никогда не простит и будет права.
   - Что всю жизнь? - продолжал светиться добродушием Родя.
   - Пилит, словно циркулярная пила, - удачно  выкрутилась  я  из  непростой
ситуации.
   - Вовсе нет, - усмехнулся Родя. - Неличка меня воспитывает  и  совершенно
правильно делает.
   Заявление вполне в духе Кутепова, и если вы думаете, что  он  ехидничает,
то жестоко ошибаетесь, Родя искренен, как двухнедельный щенок.
   - Ладно, - Нелька встала из кресла,  -  все  выяснилось,  моя  шея  цела,
Родион доволен семейной жизнью, я тоже, ступай, Дашка, домой, а вы, ребятки,
топайте на пост и займитесь несением службы.
   - Уж извините нас, - принялся оправдываться Слава, - сами бы  никогда  не
пришли, Дарья Ивановна устроила такой переполох!
   - Вовсе не удивительно, что подобная идея взбрела именно ей в  голову,  -
хмыкнула Неля.
 
Глава 2 
 
   Через день, примерно в районе обеда, я валялась в  саду  на  раскладушке,
расшвыряв вокруг два томика  Марининой  и  три  Поляковой.  Недавно  сделала
приятное открытие: большая часть детективов,  прочитанных  в  прошлом  году,
прочно мною забыта, можно начинать знакомиться с ними заново.
   Нынешний   июнь   выдался   жарким,   солнце   безжалостно    светит    с
прозрачно-голубого неба. Собаки забились в  дом.  Возле  меня  остался  лишь
теплолюбивый Хучик. Он никогда не уйдет от человека, который ест конфеты.  Я
подняла  крышку  набора  ?Монти?  и  обнаружила,   что   вкусные   шоколадки
превратились в липкую, отвратительную кашу, было большой глупостью оставлять
их на солнце. В воздухе разливалась сонная истома. Я полистала книгу, читать
не хотелось, пить чай или кофе тоже, выковыривать  растекшиеся  конфетки  из
фольги было противно. Да еще Хуч, навалившийся на меня всеми своими  жирными
складками, напоминал раскаленную печку. С мопсом хорошо обниматься зимой,  а
в знойную погоду вам это не понравится.
   На участке стояла могильная тишина. Зайка и Аркадий парились  на  работе,
близнецы мирно спали после обеда. Делать мне было решительно  нечего,  но  и
валяться на раскладушке больше не хотелось.
   Я всунула ноги в шлепки и  пошла  на  кухню.  В  конце  концов,  кто  тут
хозяйка? Надо проверить, все ли в порядке.
   Решив заняться ведением домашнего хозяйства, я спросила у Ирки:
   - Белье из прачечной привезли?
   - Еще вчера, - зевая, ответила домработница.
   - Поменяла его?
   - Так я по средам всегда снимаю.
   - Продукты есть?
   - Всего полно.
   - Может, съездить на станцию за хлебом?
   - Три батона лежат, - пожала плечами Ирка.
   - А мороженое? Наверняка забыли?
   - С Машей забудешь, - влезла в разговор кухарка Катерина,  -  целый  ящик
коробками ?Баскин-Робинс? забит.
   - А еда для собак?
   - Так вон пакет!
   Я растерянно замолчала. И  чем  прикажете  заняться?  В  полной  тоске  я
поднялась наверх и столкнулась с няней, Серафимой Ивановной.
   - Может, я погуляю с Анькой и Ванькой? - предложила я.
   - Им еще два часа спать, - поджала губы няня, - и вообще, у детей  режим!
Вы бы пошли в сад, повалялись на раскладушке, книжечки почитали...
   И она буквально вытолкала меня в коридор, приговаривая:
   - Идите, идите, Дарья Ивановна, вы в прошлый раз Аньку с Ванькой угостили
мороженым, разве это дело, а? Таким крошкам эскимо нельзя.
   От полной тоски я влезла в ?Пежо?, доехала до станции и  обнаружила,  что
на книжных лотках нет ничего волнующего.
   - Придется в столицу  катить,  -  в  радостном  предвкушении  заявила  я,
разглядывая яркие томики.
   - Это зачем же? - поинтересовался торговец.
   - Куплю там новинки.
   - Так ничего не выходило, - пояснил дядька. - Между прочим, у нас раньше,
чем в Москве, новое появляется.
   От полной безнадежности я скупила все газеты, которые нашлись  в  киоске,
привезла их домой и швырнула в саду  на  раскладушку.  Читать  приобретенную
желтую прессу не хотелось, а ?Известия? оказались такими  скучными  и  ложно
многозначительными,  что  рот  начала  раздирать  зевота.  Не  обрадовал   и
телевизор, делать было категорически нечего, нужно как-то  убить  тянущееся,
словно эластичный чулок, время. Наверное, надо наплевать на советы  домашних
и взять себе хоть парочку учеников, иначе с ума можно сойти от  скуки.  Тот,
кто считает, что ничегонеделанье прекрасно, глубоко ошибается. Хотя,  может,
кому и понравилось бы целыми днями пролеживать бока на кровати, но я  сейчас
завою!
   В этот момент ожил телефон. С невероятной радостью я  схватила  трубку  и
услышала голос Нели:
   - Эй, ты занята?
   - Нет! - заорала я. - Совершенно свободна!
   - Тогда топай ко мне, подарки разбирать. В полном восторге от  того,  что
наконец нашлось занятие, я кинулась на  другой  конец  Ложкина,  даже  забыв
причесаться.
   Огромная терраса Нелиного дома была заставлена букетами.
   - Сколько цветов, - ахнула я, - можно магазин открывать.
   - А что, - засмеялась подруга, - отличная  мысль  -  встать  у  дороги  и
начать бизнес, но, боюсь. Роде эта идея не придется по вкусу. Ладно, пошли в
библиотеку.
   Двадцатиметровое помещение было завалено пакетами, свертками, кульками  и
коробками. Мы уселись на пол и принялись разрывать обертки.  Каждый  подарок
был тщательно упакован в яркую бумагу и снабжен  бантиком  или  розочкой  из
ленточек.  О  красивой  обертке  позаботились  абсолютно   все   гости,   но
большинство из них забыли положить внутрь визитные карточки или открытки,  и
теперь Нелька гадала:
   - Кто припер эту идиотскую статуэтку? Вот жуть.
   - По-моему, ничего, - вздохнула я. - Зайке бы понравилось,  она  собирает
собачек.
   - Отлично, - обрадовалась Неля, - значит, сей урод отправится к Ольге.
   - Не надо. - Я попыталась сопротивляться.
   - А это Машке, - Неля не обратила никакого внимания на мое  замечание,  -
во, килограммовая коробка  ?Моцарт?,  пусть  ребенок  ест  и  радуется,  мне
нельзя, мигом стану на Хуча похожей, а у Али аллергия.
   Мы просидели часа три, сортируя подарки. В результате  гор  с  сувенирами
оказалось четыре. Кое-что  предназначалось  моим  домашним,  кое-что  Нелька
решила оставить себе.
   - Гляди, - она потрясла куклой над головой, - вот чудные, интересно,  кто
же додумался такое припереть?
   Игрушка выглядела шикарно, ее явно  купили  в  дорогом  магазине.  Кукла,
примерно пятидесяти сантиметров длиной, была  одета  в  роскошное  кружевное
платье, ее крохотные ножки обуты в белые кожаные туфельки  с  бриллиантовыми
пряжками. Волосы, пышные,  белокурые,  завитой  копной  падали  на  плечики.
Фарфоровое личико украшали  огромные  голубые  глаза  с  чересчур  загнутыми
ресничками.  На  правом  запястье  у  куколки  болталась  сумочка,  расшитая
бисером.
   - Ну на фига мне кукла? - вздохнула Неля. - И, конечно же,  при  ней  нет
визитной карточки. Люди совсем идиоты! В гостях было двести человек, неужели
я могу запомнить, кто какую коробку принес? Ведь не  вскрывали  подарки,  их
просто сносили в библиотеку.
   - Наверное, кукла предназначалась твоей дочери.
   Неля засмеялась:
   - Вот уж Аля обрадуется! Куколка мигом окажется на помойке.
   Я вздохнула: действительно. Алечке недавно исполнилось  четырнадцать,  но
это весьма серьезная девица - вся  в  отца.  Аля  целыми  днями  занимается,
мечтает получить золотую медаль, а вечером, когда остальные дети ее возраста
носятся по Ложкину или смотрят кино, сидит у компьютера. При  этом  не  надо
думать, что девочка торчит  в  каком-нибудь  дурацком  сайте  или  играет  в
?бродилку?, нет, Алечку интересуют образовательные программы. Неля не смогла
наладить контакт с дочерью, зато у Роди с девочкой много общих интересов.  К
слову сказать, они оба увлекаются симфонической музыкой, а  в  прошлом  году
Аля, ловко управляясь с хитрыми приборами, сделала карту  Ложкина.  Взрослые
любят Алечку и вечно ставят девочку в пример своим отпрыскам, за что  те  ее
терпеть не могут и никогда не зовут в свои  игры.  Но  Але,  честно  говоря,
плевать на компании.
   - Ой, - раздался за моей спиной Машкин голос, - откуда у вас Сара  Ли?  Я
обернулась и спросила:
   - Маня, кто такая Сара Ли?
   - Так вот она, у Нели в руках, - ответила девочка, - разве вы фильм ?Ужас
Норфолка? не видели?
   - Нет, - хором ответили мы с Нелей.
   - И книгу не читали? - недоумевала девочка.
   Я покачала головой.
   - Мусечка, - заорала Маня, - ну ты даешь! Весь мир знает, а ты даже и  не
слышала! Нельзя же только одни криминальные романы покупать!
   И почему мои домашние так настроены против детективов?
   - Может, ты и про Гарри Поттера не слышала? - ехидничала Маруська.
   - А что, эта Сара Ли так же известна? - поинтересовалась я.
   - Ну да, - кивнула Маня, - в России, правда, чуть меньше, чем на  Западе,
в Париже этой куклой повсюду торгуют.
   - Чем же она замечательна? - поинтересовалась Неля.
   Маруська фыркнула:
   - Она убийца.
   - Что? - подскочила я.
   Девочка села в кресло и снисходительно заявила:
   - Темные вы люди, ладно,  слушайте.  Книга  про  Сару  Ли  была  написана
школьной учительницей Маргарет Куль еще в начале двадцатого века,  но  тогда
повесть не произвела никакого впечатления на читателей, и ее быстро забыли.
   Я внимательно слушала обстоятельный рассказ. Рано  или  поздно  наступает
такой  момент,  когда  дети  в  каких-то  вопросах  становятся  компетентнее
родителей. Недавно я поняла,  что  ничего  не  понимаю  в  компьютере,  зато
Маруська великолепно ладит с ?консервной банкой?, и  вот  теперь  приходится
признать, что она читает такие книги, о которых я и не слышала.
   Повесть про Сару Ли скорей всего оказалась  бы  похороненной  под  толщей
времени,  но  пять  лет  тому  назад  один  голливудский  режиссер  случайно
наткнулся в архиве на потрепанный томик. Сюжет показался парню  забавным.  В
день рождения девочке Маргарет дарят куклу по  имени  Сара  Ли.  Игрушка  не
понравилась имениннице и была отправлена на  помойку.  Утром  девочку  нашли
мертвой, а Сару Ли на полке. Несчастного ребенка похоронили, куклу  изрезали
на куски. Но через пару дней была убита сестра девочки,  а  Сара  Ли  вновь,
целая и невредимая, восседала на шкафу. Не буду вас утомлять  подробностями,
куколка расправилась со всей семьей, а потом исчезла, словно ее и  не  было.
Орудие убийства Сара Ли держала в своей расшитой бисером  сумочке,  это  был
крохотный золотой кинжальчик, который она втыкала жертвам  прямо  в  сердце.
Убивать кукла начинала тогда, когда ее  обижали,  допустим,  выбрасывали  из
дома, тем же, кто ее любил,  она  помогала,  уничтожая  их  врагов.  На  мой
взгляд, полнейший бред, не имеющий никакого  отношения  к  жизни.  Крохотным
ножичком человека очень трудно зарезать, чтобы ранить  кого-либо  в  сердце,
надо иметь кинжал с лезвием не менее пяти сантиметров, но никто из  зрителей
не заметил торчащих из сценария ?ушей?. Весь мир мигом охватила ?Саромания?.
Издатели подсуетились и издали многотомное продолжение  истории,  написанное
уже в наше время. На прилавки магазинов выплеснулся  поток  кукол.  Сару  Ли
стало прикольно приносить на дни рождения и с чувством говорить: ?Полюби ее,
иначе смерть придет за тобой?.
   Тинейджерам эта забава очень нравилась, тем более что  по  телику  начали
крутить многосерийный  фильм,  в  котором  главная  героиня  -  ее,  как  вы
догадываетесь, естественно, звали Сара Ли - мочила всех  направо  и  налево.
Жуткий ужастик, перед которым померк даже бессмертный Фредди Крюгер.
   -  Во,  -  щебетала  Маня,  раскрывая  сумочку,  -  глядите,  кинжальчик!
Здоровский!
   - Забирай себе уродку, - велела Неля.
   - Нет, - покачала головой Маруська, - не хочу.
   - Не стесняйся, - приободрила я девочку, - вон там Неля  тебе  еще  целую
кучу сувениров приготовила, ей надарили гору всякой дряни, девать некуда!
   - Ой, ?Моцарт?, - обрадовалась Манюня, - и кулончик какой прикольный! Вам
не жалко? Похоже, он золотой.
   - Бери-бери, - махнула рукой Неля, - и куклу прихвати.
   - Нет, - попятилась Маня, - не хочу, не нравится она мне.
   Тут в комнату заглянула Для.
   - Во, - закричала Маруська, - гляди, чего Неле принесли! Сару  Ли,  самую
настоящую! Все, теперь запирайся хоть на лазерный замок, не поможет.
   - Это кто? - вытаращилась Аля.
   - Ты не читала про Сару Ли? - в  очередной  раз  удивилась  Маня.  -  Про
куклу-убийцу? Ну даешь!
   - Меня не интересуют сказки, - с  достоинством  ответила  Алечка,  -  тем
более глупые, про кукол. Максимум, на что я способна, - это  прочесть  книги
про хоббитов.
   - А Гарри Поттер? - взвилась Маня.
   - Отстой, - пожала плечами Аля.
   - Ступайте спорить в детскую, -  велела  Неля  и  вытолкнула  девочек  за
дверь.
   Те, прихватив с собой огромную коробку ?Моцарта?, убежали, а мы с Нелькой
продолжили прерванное занятие.
 
*** 
 
   После жаркого дня наступила не менее душная ночь. Я включила кондиционер,
но потом передумала и распахнула окно. Но вместо ожидаемой ночной свежести в
комнату вплыл  густой  и  вязкий,  как  кисель,  воздух.  Я  облокотилась  о
подоконник и вытащила сигареты. Два часа  ночи,  в  доме  все  спят,  только
из-под Маруськиной двери  пробивается  тоненькая  полосочка  света,  девочка
торчит в Интернете, но она не станет поднимать шум, если унюхает дым.
   Я молча разглядывала крупные звезды, усеявшие  темно-синее  ночное  небо,
похоже, завтра на нас вновь обрушится жара.
   Внезапно на дороге, ведущей к воротам, показались два огня, они мелькнули
за  деревьями,  потом  за  зеленью  стало  вспыхивать  что-то   голубое.   Я
насторожилась. К кому-то приехала либо ?Скорая помощь?, либо  милиция.  Хотя
второе маловероятно, в Ложкине  живут  солидные  люди,  предпочитающие  тихо
решать свои проблемы.
   Я  легла  в  кровать  и  зажгла  лампу.  Почитаю  дурацкие  газеты.  Так,
?Известия? сразу в помойку, эту нудятину не стану даже в руки брать. Погляжу
лучше ?Осу?, в ней печатаются ужасно смешные сплетни. Развернув лист, я чуть
не упала с кровати, увидав материал. ?Праздник Нели  Кутеповой?.  Собственно
говоря, ничего странного в том, что на светскую вечеринку  прошел  фотограф,
не было. Скорей всего Нелька сама зазвала парня, ей нравится, когда о  семье
Кутеповых пишут в газетах. Убило меня другое.
   В центре полосы была помещена фотография.  Я,  одетая  в  черное  платье,
держу в правой руке бокал с коньяком, опять же  ничего  особенного,  скажете
вы. Погодите, не дослушали. Левая моя рука  нежно  обнимает  отвратительного
рыжего парня, который улыбается во весь рот. Подпись  под  снимком  гласила:
?Всем известно, что Даша Васильева редко ходит на  вечеринки  и  никогда  не
устраивает их у себя дома, наверное, из патологической жадности, потому  что
денег на покупку торта у нее явно достаточно. И уж если дамочка  заявится  к
вам, будьте уверены, она  окажется  в  одиночестве,  своих  любовников  Даша
прячет от общества. Но на день рождения нашей любимой Нелички Даша прибежала
самой первой, даже раньше нашего фотографа, и весь вечер нежно прижималась к
своему кавалеру. Мы провели небольшое расследование и  выяснили,  что  амант
нашей недотроги Виктор Ханышев, профессор,  доктор  наук,  женатый  человек.
Ай-яй-яй, Дарья, нехорошо разрушать  чужую  семью.  Впрочем,  Виктора  можно
понять, зарплата бюджетника невелика, а  роман  с  Дашуткой  решит  все  его
проблемы?.
   От злости я скомкала страницу и зашвырнула ее в  угол.  ?Не  хочешь  себе
зла, не делай людям добра?. Сколько раз моя бабушка со вздохом повторяла эту
фразу. Ну зачем я согласилась выручить  Нельку?  Любовника  ей,  видишь  ли,
захотелось пригласить!
   Виктор ходил за мной  хвостом  весь  вечер.  Выглядел  он  отвратительно,
удивительно сейчас узнать, что эта сомнительная личность -  профессор.  Судя
по разговорам, которые вел мужик, он  больше  походил  на  бомжа.  Буквально
через слово Ханышев говорил ?б...?, чем отвратил  меня  окончательно.  Я  не
ханжа и сама могу иногда высказаться от души.  Не  далее  как  неделю  назад
ехала  себе  спокойно  в  среднем  ряду,   увидела   красный   свет,   стала
притормаживать... Вдруг невесть откуда выскочил таксист и замер передо мной.
Чудом избежав столкновения, я опустила стекло и...
   Заслушался даже постовой, который переключал светофор. Но мне и в  голову
не придет разговаривать матом, как этот ?профессор?. К тому же Виктор быстро
напился, начал хватать меня за разные места. Пришлось бить его по  рукам,  и
если вы полагаете, что он устыдился, то жестоко  ошибаетесь.  Виктор  только
хихикал:
   - Ну, погоди, ты же моя любовница, не стесняйся, кошечка!
   Еще хорошо, что Маруська поглощала роскошное угощение