рялась  и  сообщила  номер,  только
последнюю цифру назвала не правильно - не восемь, а  семь.  Орлов  подождал,
пока дама исчезнет в подъезде, и уехал.
   Я выскочила на темную, абсолютно пустую улицу и  понеслась  к  замерзшему
"Вольво". Конечно, Орлов милый человек, к тому же познакомил меня с  Игорем,
но заводить романы мне сейчас недосуг. Впереди маячит увлекательная работа в
детективном агентстве. Как правило, все флирты заканчиваются одним и тем  же
- любовники, страшно злые друг  на  друга,  разбегаются  в  разные  стороны,
проклиная день и час встречи. Ну прикиньте на  минуту:  сначала  знакомство,
потом ухаживание, следом интимные взаимоотношения, и через  некоторое  время
наступает фаза скандалов, выяснения  отношений  и  неизбежный  разрыв.  Куча
разбитой посуды, горы  оберток  от  выпитых  успокаивающих  средств  и  море
слез... Так, может, лучше сберечь нервы  и  миновать  промежуточные  стадии?
Сразу после знакомства переходить к разрыву?
   Дом встретил меня темными  окнами.  Конечно,  все  преспокойненько  спят,
никому нет дела до матери! Я повернула ручку, вошла в  холл,  зацепилась  за
что-то ногой и с ужасающим грохотом и звоном рухнула на пол.
   Послышались цоканье, разноголосый лай  -  в  прихожую  влетели  все  наши
собаки: питбуль Банди, ротвейлер Снап, пуделиха Черри, йоркширская терьерица
Жюли и английский мопс Хуч.
   Я не видела  их  в  кромешной  темноте,  а  только  слышала  возбужденное
дыхание. Всю жизнь сама  любила  животных,  а  подрастающие  дети  регулярно
тащили в квартиру больных бездомных собачек и кошек.
   Однажды я выворачивала карманы школьных  брючек  Аркашки  перед  стиркой.
Там, как правило, находился всякий мусор: гвоздики, липкие леденцы,  кнопки,
палочки, крошки... Но в  тот  раз  выпал  только  очень  грязный  скомканный
носовой платок. Ничего  не  подозревая,  я  развернула  его  и  заорала  как
невменяемая.   Внутри   оказалась   дохлая   мышь.   Вызванный   на   допрос
первоклассник, глотая слезы, сообщил, что в школе  травили  хвостатых.  Один
грызун выскочил прямо под ноги Кеше. Мальчик пожалел  беднягу,  закутал  для
тепла в носовой платок и сунул в карман. Потом, конечно,  забыл.  Установить
причину смерти мыши оказалось невозможно: то ли скончалась  от  яда,  то  ли
отбросила лапки в результате трогательной заботы.
   Но пять собак все-таки слишком. И, честно говоря, мы хотели иметь  только
двух - пита и ротвейлера. Покупали псов для охраны. Заводчики заверили,  что
более злых экземпляров не найти. Но,  очевидно,  нам  попались  генетические
уроды. Снап занят только  едой,  обожает  всех  входящих  в  дом  и  норовит
облизать гостей с ног до головы. Правда, он храбро нападает на ворон в саду,
однако от нашего попугая  Коко  предпочитает  держаться  подальше,  опасаясь
крепкого птичьего клюва. Банди же панически боится кошек.  Хотя  этому  есть
материалистические объяснения. Пита принесли беспомощным щенком в  дом,  где
безраздельно царствовали  ангорка  Фифина  и  трехцветная  Клеопатра.  Киски
принялись вовсю  воспитывать  неразумного  младенца.  Досталось  бедняге  по
полной программе. И результат не замедлил сказаться: при виде любой  кошечки
наш храбрый Бандюша лезет под диван. К тому же у него оказалась  чрезвычайно
уязвимая нервная система - при малейшем испуге пит моментально растопыривает
ноги и писается. Пуделиху  Черри  оставил  несколько  лет  тому  назад  один
знакомый, уезжавший в командировку. Всего на пару дней! Потом  у  Аркашки  с
Ольгой  родились  близнецы,  в  доме  появилась  няня  Серафима  Ивановна  с
йоркширской терьерицей Жюли под мышкой.  А  английский  мопс  Хуч  вообще-то
принадлежит ближайшему приятелю, полковнику Дегтяреву. Но мужчина работает в
системе МВД и день-деньской, а порой и ночь проводит  на  службе.  Маленькая
собачка принялась тосковать, потом болеть, пришлось принять ее в  стаю.  Вот
так и живем, да еще прибавьте к собакам кошек Фифину  и  Клеопатру,  дружную
семью морских свинок, попугая...
   Я ворочалась в скользкой луже, изо  всех  сил  пытаясь  встать,  но  ноги
разъезжались, под руками была какая-то липкая масса...
   Вспыхнул свет. На пороге щурился встрепанный Кеша, на нем не было ничего,
кроме трусов.
   - Мать?! Что случилось?
   Я поглядела на огромную лужу крови под ногами и заорала от  ужаса.  Боже,
разодрала обо что-то вену и сейчас умру!
   - Мусечка, - завопила влетевшая Манюня, - упала?
   - Является ночью и будит весь дом,  -  возмутилась  Ольга,  замотанная  в
тепленькую байковую ночную  рубашку,  -  вбежала  как  ненормальная,  краску
разлила.
   Я прекратила визжать и переспросила:
   - Краску?
   - А что же еще? - спросила Зайка, - Именно краску.
   - Мне показалось, что я истекаю кровью...
   - Господи, - вздохнул Кеша, - мать, у  тебя  богатейшая  фантазия:  сразу
кровь, трупы, убийства. Меньше детективы следует читать, тогда ничего  и  не
причудится.
   Кое-как я приняла вертикальное положение и обозрела пейзаж.  Так,  платье
от Шанель окончательно испорчено, но что случилось с  нашим  холлом?  Кругом
какие-то банки, мешки, коробки... Еще  утром  здесь  царила  безукоризненная
чистота...
   - Завтра начинаем  ремонт,  -  гордо  сообщила  Зайка.  -  Весь  день  по
магазинам гоняли, искали стройматериалы...
   - Ремонт? - переспросила я в ужасе. - Ремонт?!! Зачем?!! Жили спокойно...
   - Безобразие!  -  возмутилась  Ольга.  -  Ты  когда-нибудь  голову  вверх
поднимаешь? В гостиной по потолку пошла трещина, в кухне все углы черные,  в
столовой стены в каких-то пятнах...
   - Зачем  же  бегали  по  магазинам?  Сейчас  бригады  приходят  со  своим
материалом...
   - Мы с Кешей  хотим  делать  ремонт  собственными  руками,  ну  еще  Маня
поможет, - гордо заявила Ольга. - Вот, смотри!
   И она протянула мне толстенную книгу "Уют и комфорт за две недели".
   Ремонт! Собственноручно! В  доме,  где,  кроме  двенадцати  комнат,  пять
ванных и столько же санузлов, да прибавьте к этому огромную террасу. Правда,
сейчас она закрыта, и вообще, кто же пускается в такие авантюры зимой  -  на
дворе декабрь! Опять у Зайки припадок хозяйственности. Надеюсь, не  надолго,
скоро ей надоест возиться в грязи, и они наймут профессионалов.
   Утром я спустилась в столовую как зомби. Будильник прозвенел в  семь,  и,
хлопнув по нему рукой, я чуть не послала подальше всю затею. Ну  не  могу  я
вставать рано!
   Однако в половине восьмого все же дошлепала до буфета и ухватила холодный
кофейник. Ну почему в нашем доме никогда не бывает горячих напитков!
   Домашние в полном составе ели омлет. Маша, естественно, сейчас отправится
в колледж, а вот Кеша с Зайкой чего вскочили?  Вроде  бы  у  сына  пока  нет
никакого дела, Ольга пишет  диссертацию  и  вообще  не  обязана  являться  в
институт.
   Ремонт! Боже, неужели этот кошмар станет явью?!
   - Мать, - изумился Кеша, - не спится?
   - На работу тороплюсь.
   - Куда? - в один голос воскликнули дети.
   - Нашла себе место.
   - Кем? Где? - вразнобой принялись интересоваться дети.
   - Надоело бездельничать. Пристроилась в фирму, редактировать бумаги.
   - В издательство? - спросила Зайка.
   - Не совсем. Так,  некая  лавочка,  ерундой  занимается,  -  принялась  я
выкручиваться, боясь сказать правду.
   Только милые детки прослышат про детективное  агентство,  тут  же  запрут
меня дома и станут еду подавать в комнату.
   - И сколько тебе будут платить? - поинтересовалась Манюня.
   Я растерялась.  Ну  надо  же,  про  зарплату-то  и  не  спросила.  Хороша
безработная!
   Но стоило мне переступить порог агентства, как улыбающийся Игорь сообщил:
   - Пока стану давать 400 долларов, а там поглядим.
   Меня препроводили в маленькую  комнатенку  и  оставили  наедине  с  кипой
бумажек. Хозяин не лукавил - он был абсолютно, картинно безграмотен. "Объект
пашел на право и сдесь ево насадили в машину". Просто катастрофа.
   Через пять дней борьбы с "авторским стилем" я  слегка  приуныла.  Никакой
оперативной работы и в помине не было.  В  девять  утра  на  стол  сваливали
разрозненные листочки. Как правило, дневники слежки.  Никаких  имен,  только
буквы. О. Р. С... Наверное, клиенты понимали, о чем речь, я же -  ни  слова.
Сотрудников  не  встречала,  даже  не  представляю,  столько  народу   здесь
трудится. Дело имею только  с  Игорем,  а  он,  мило  улыбаясь,  протягивает
работу. Свела  знакомство  лишь  с  приветливой  Леночкой,  секретаршей.  Но
глупенькая по внешнему виду девушка любой разговор  сводила  к  теме  модной
одежды. То ли хитра до невозможности, то ли и в самом деле дура...
   В конце концов я решилась действовать и пожаловалась Виталию:
   - Уж очень скучное занятие, засыпаю от тоски...
   Орлов приезжал в агентство каждый вечер  к  шести  часам,  именно  в  тот
момент, когда Игорь говорил:
   - Ну что ж, Дашенька, до завтра.
   Я выходила из кабинета и налетала на Витю.
   - Небось не обедала, - ласково бормотал тот и брал меня  под  локоток,  -
поехали, съедим по котлетке.
   Мужик явно ухаживал, пуская в ход обычный набор  соблазнителя  -  букеты,
конфеты, рестораны, театр...
   Не скажу, чтобы мне были противны  его  усилия.  В  некотором  роде  даже
приятны.  Женщина  я  свободная,  супругом  не  обремененная,   дети   почти
выросли... Вот только замуж не хочу, хватит, выходила четыре раза и пришла к
неутешительному выводу: зверь по имени Даша Васильева в неволе не живет.  Но
процесс ухаживания доставлял удовольствие.  Был,  правда,  один  недостаток:
"Вольво" пришлось оставить в гараже и передвигаться на такси. Все  никак  не
могла сообщить кавалеру, что в средствах не нуждаюсь...
   Витя с удивлением поглядел на меня.
   - Скучно? За четыреста долларов? Ну знаешь! Мне в редакции меньше платят.
   - Да, - протянула я, - конечно, понимаю, но вообще-то хотела не этого...
   - А чего?
   - Обожаю заниматься  расследованием,  распутывать  всяческие  детективные
истории, надеялась, что Игорь даст увлекательную работу, а тут одни бумажки.
   Кавалер хмыкнул.
   - Не женское это дело. Игорьку просто в  голову  не  пришло  использовать
тебя на ниве сыска... Хочешь, попрошу его?
   Я радостно закивала головой.
   - Да, очень, просто безумно...
   - Ладно, - улыбнулся Виталий, - сегодня же  вечером  составлю  протекцию,
глядишь, у тебя и впрямь талант  сыщика  откроется.  Кстати,  похоже,  я  не
правильно записал твой телефон. Звонил, звонил, а какая-то  баба  все  время
отвечает: нет такой.
   - Тетушка вредничает, -  быстренько  сориентировалась  я,  -  как  слышит
мужской голос, сразу звереет.
   - Ну-ну, - пробормотал  кавалер,  закуривая  "Ротманс",  -  бывают  такие
противные старухи. Моя мать тоже жутко бесилась, когда бабы звонили.
   - Сейчас перестала?
   - Умерла в прошлом году, - пояснил Орлов.
   Да, жаль, что я приняла твердое решение больше никогда не выходить замуж.
Такой шикарный вариант: хорош собой, неглуп, добр, а в придачу еще и сирота.
Подобное случается только в кино.
   ...Холл выглядел как после Мамаева побоища, впрочем, гостиная  тоже.  Мне
удалось убедить Зайку сначала привести в  порядок  только  потолок  в  одном
помещении. И сейчас, заглянув в дверь,  я  обнаружила  невестку  на  козлах,
азартно размахивающую валиком. Запах стоял отвратительный. Ольга походила на
далматинца, вся в каких-то пятнах.
   - Пришла! - обрадовалась невестка. - Давай помогай.
   Ну уж нет. И я тихонько пробормотала:
   - А где остальные?
   - У Мани семинар в Ветеринарной академии, Кешка ушел на дежурство, а Ирка
с Катериной сообщили, что у них аллергия на краску, и заперлись на кухне,  -
обиженно сообщила Ольга.
   И правильно сделали, мы им платим за домашнюю работу, а не за  услуги  по
ремонту квартиры. Значит, хитрые дети умчались, и мне пора что-то придумать,
а то Зайка уже слезла с лестницы и, хищно улыбаясь, движется мне навстречу с
валиком в руке.
   - Видишь ли... - завела я, и тут зазвенел мобильный.
   - Даша, - донесся безумно знакомый голос, - надо встретиться.
   - Кто это?
   - Твой начальник.
   - Кто? - изумилась я. - Какой начальник? В трубке  секунду  помолчали,  а
затем тот же голос пояснил:
   - Самый обычный, Игорь, Игорь Марков. Я обалдела.
   - Откуда узнали номер? Детектив засмеялся:
   - Ну просто прелестная наивность.  Надеюсь,  ты  понимаешь,  что,  списав
данные твоего паспорта, я тут же проверил его владелицу со всех сторон.
   Я потрясенно молчала. Все, конец работы  детектива,  впрочем,  так  и  не
начавшейся. Меня, естественно, с позором выгонят.
   - Завтра не приходить?
   - Почему? - удивился Игорь.
   - Ну...
   - Меня не колышет твое материальное  положение  и  социальный  статус,  -
пояснил работодатель. - Трудишься ты хорошо, аккуратно, не болтаешь, я тобой
доволен. Кстати, поговорил тут с Витькой. Он надоумил  дать  тебе  кое-какое
поручение. Заодно и знание иностранных языков  пригодится...  Можешь  сейчас
подъехать? Да садись в "Вольво", конспираторша. Твои  отношения  с  Виталием
меня совершенно не касаются. Я чужие тайны не выдаю. Так что если не  хочешь
смущать мужика богатством, то и не надо, усекла?
   - Усекла, - радостно крикнула я, предвкушая нечто интересное,  -  несусь.
Только адреса не помню, один раз в гостях была.
   - Я не дома, - пояснил Игорь, - а на оперативной  квартире.  Пиши:  улица
Строителей, дом два.
   Сунув мобильник в карман, я полетела к двери.
   - Куда? - закричала в негодовании Зайка. - А потолок?
   - Прости, дорогая, на работу вызывают.
   - Какая работа, - возмутилась Ольга, ткнув пальцем в экран телевизора,  -
программа "Время" началась.
   Не слушая упреков, я оросилась со всех ног в гараж и  впопыхах  выполнила
любимый Марусин трюк - со всего размаху наступила на  тонкий  длинный  хвост
пита. Бандюша заорал как ненормальный. В гостиной моментально что-то  упало,
и тут же закричала Зайка. Но мне было  недосуг  разбираться  с  домашними  -
впереди маячило увлекательное приключение!
   До Юго-Запада я донеслась на одном дыхании, моментально  отыскала  нужный
адрес, взлетела на второй  этаж,  позвонила.  Дверь  тут  же  отворилась.  В
квартире стояла звенящая  тишина.  Свет  выключен,  и  после  довольно  ярко
освещенной лестничной клетки глаза не сразу привыкли к непроглядной темноте.
К тому же дверь как-то неожиданно, как бы  сама  собой  захлопнулась.  Стало
немного не по себе.
   - Одна пришла? - раздался шепот.
   - Да.
   - Сын и невестка не провожали?
   - Нет, - удивилась я, - зачем? Они заняты.
   - Чудесненько, - прошелестел Игорь.
   Потом что-то пребольно кольнуло меня в бедро, и ноги, разом став ватными,
подломились в коленях.

Глава 3

   Я  сидела  в  безумно  прокуренной  комнате  и,  морщась,  вдыхала   дым.
Противный,  вонючий,  он  заставил  меня  резко  закашляться,  и  мои  глаза
открылись.
   Боже, оказывается, я сплю, а  вокруг  пожар.  Языки  пламени  лижут  край
небольшой софы, где рядом со мной лежит абсолютно голый мужчина. Может,  все
еще сон длится? Но нет, пламя бойко  подбиралось  к  ногам,  нечего  было  и
думать о  том,  чтобы  погасить  его  подручными  средствами.  Обмотав  тело
простыней, я резко потрясла мужика:
   - Эй, вставай, мы горим!.. Но он не откликался. Я принялась тянуть его за
руку и увидела лицо Игоря с широко открытым ртом. Глаза глядели,  не  мигая.
Он потерял сознание и сейчас задохнется.  Откуда-то  взялись  нечеловеческие
силы, и я, взвалив тяжелое неподатливое тело начальника на плечи,  поволокла
его сначала в коридор, а  потом  на  лестничную  клетку.  С  душераздирающим
воплем: "Пожар!" я принялась что было сил стучать в дверь соседней квартиры.
   Высунулась встрепанная девчонка и, увидав происходящее,  тут  же  вызвала
пожарных. Судя по звукам, огонь тем временем пожирал все что мог, разбиваясь
пока о железную дверь.
   Буквально через несколько минут прилетела, завывая, красная машина. Парни
принялись  тащить  по  лестницам  какие-то  брезентовые   штуки   и   ящики.
Появившийся неизвестно откуда врач  потрогал  Игоря,  перевернул  мужика  на
живот и, безнадежно вздохнув, подошел ко мне с дурацким вопросом:
   - Как самочувствие?
   - Что с Игорем?  -  спросила  я  в  ответ,  сотрясаемая  крупной  дрожью,
несмотря на то, что кто-то из сердобольных  соседей  накинул  мне  на  плечи
одеяло.
   - Вашего мужа спасти не удалось, - пробормотал врач, вытаскивая из  ящика
какие-то ампулы. - Похоже, сердце отказало, но  подробности  после  вскрытия
узнаете. Как же это вы так. Небось курили в постели?..
   - Он мне не муж, - забормотала я, глядя, как по лестнице бегают пожарные.
- Я знаю его всего неделю...
   - Понятно, - протянул доктор и посмотрел на любопытных,  устроившихся  на
подоконнике. - Слушайте, бабы, возьмите кто-нибудь потерпевшую  в  квартиру.
Сидит тут голая...
   - Пошли, - тут  же  откликнулась  первой  соседская  девчонка,  вызвавшая
пожарных.
   Мы вошли в небольшую комнату. У стены  скучал  диван  с  весьма  несвежим
постельным бельем.  На  кресле  в  беспорядке  валялось  неожиданно  дорогое
бельишко:  кружевное  черное  боди  и  тоненькие  колготки,  все  это  пахло
приторными духами явно арабского происхождения. Девчонка распахнула  шкаф  и
вытащила потрепанные джинсы, синенький свитерок. Потом бросила мне  упаковку
трусиков и носки.
   - Надевай, не голой же сидеть. Полная благодарности, я  натянула  шмотки.
Почти как раз, только джинсы слегка великоваты.
   - Ну и талия у тебя, - завистливо отметила Добрая самаритянка,  -  небось
гимнастику целый день делаешь...
   При этих словах в комнату вошли два офицера и принялись выбивать из  меня
информацию. Но я не могла сообщить ничего  интересного.  Пришла  в  гости  к
Маркову, почему-то упала в обморок на пороге, а очнулась голой на кровати  в
эпицентре огня...
   Один офицер молча записывал показания, другой недоверчиво переспросил:
   - Значит, явились к начальнику на дом ночью? Работать?
   - Марков заведовал детективным агентством...
   - Понятно, - сомневающимся тоном протянул пожарный, - а разделись  догола
зачем?
   - Не знаю, упала одетой.
   С недрогнувшими лицами офицеры записали весь этот бред в блокнот  и,  еще
раз уточнив мои данные,  ушли.  На  лестнице  установилась  тишина.  Зарычал
мотор, красная блестящая машина уехала. Я повернулась к девчонке:
   - Поеду домой, вещи постираю и верну. Та великодушно сообщила:
   - Можешь не торопиться, все равно такую дрянь не ношу. Надень кроссовки в
передней...
   "Вольво" мирно поджидал хозяйку в дальнем  углу  двора.  Ключи  вместе  с
одеждой, сумкой и мобильным скорее всего погибли  в  огне.  Но,  как  многие
рассеянные люди, я держу под бампером запасной комплект ключей.
   Утром я долго мылась в ванной, пытаясь обрести  душевное  равновесие,  но
абсолютно не преуспела в этом занятии и спустилась в  столовую,  сохраняя  в
душе нервное напряжение.
   Стоило войти в комнату, как  сердце  мое  неприятно  екнуло.  За  большим
круглым столом восседал ближайший приятель - полковник  Дегтярев.  Александр
Михайлович преспокойно ел  творожную  запеканку.  Увидев  меня,  он  отложил
чайную ложку и, мило улыбаясь, спросил:
   - Выспалась, Дашутка?
   Больше всего боюсь, когда мой испытанный друг  наклеивает  себе  на  лицо
сладенькую гримасу, а уж если начинает называть Дашуткой, то, значит, сейчас
разразится буря, по сравнению с которой тайфун "Эдуард" - детский лепет.
   - Спасибо, - осторожно ответила я, - великолепно отдохнула.
   - Надо же, - продолжал фальшиво  растягивать  губы  приятель,  -  скажите
пожалуйста, какая  отличная  нервная  система.  У  меня  бы  после  подобных
приключений началась бессонница...
   - Ты все знаешь? Откуда? - решила я аккуратненько разведать обстановку.
   - В сводке происшествий за сутки прошли твои данные, - пояснил  Александр
Михайлович, буравя меня тяжелым взглядом.
   Нашей дружбе много лет. Дегтярев испытанный, надежный человек. Как-то раз
мне приснился кошмар: поче