о, заполняя купон, вы указали господина  Федора  Мыльникова  в
качестве супруга!
   Рита уставилась на меня. Лицо у нее было совершенно  невыразительное,
какое-то стертое, без ярких красок, волосы серые,  грязные.  Мимо  такой
особы  пройдешь  на  улице,  не  задержав   на   ней   взгляда,   ничего
примечательного в ней нет, да еще и одета  безвкусно.  Сейчас  в  Москве
можно принарядиться, и не потратив безумную кучу денег. На  Черкизовском
рынке  полно  лоточников,   торгующих   копиями   вещей   из   коллекций
прет-а-порте ведущих домов моды. Конечно, все  эти  костюмы  и  кофточки
развалятся после трех месяцев носки, и знающему  человеку  сразу  станет
понятно, что приобрели вы их не на  Елисейских  Полях,  а  за  ближайшим
углом, у бабуси, трясущей вешалками у метро. Но все равно  выглядеть  вы
будете намного лучше в этих незатейливых одеждах, чем в грязных  джинсах
и мешковатом свитере. А уж голову помыть можно и самым дешевым шампунем!
   - У нас тут нет охраны, - неожиданно заявила Рита, поднимаясь,  -  но
за углом сберкасса, там два мента всегда дежурят.
   - Вы зачем мне это сказали?
   - Лучше уходи подобру-поздорову, - отчеканила официантка,  -  если  я
заору, милиционеры мигом прибегут. Имей в виду, голос у меня громкий!
   Я растерялась. Отчего  она  вдруг  стала  агрессивной?  Все  шло  так
хорошо, был момент, когда я решила, что Рита мне поверила!
   Я было удивилась, и тут она воскликнула:
   - Чтоб тебя разорвало!
   - Что?
   Официантка ткнула пальцем в сторону пустого столика у стены:
   - Вот! Пока с тобой трепалась, эта дрянь ушла,  не  заплатив!  Ты  во
всем виновата! Теперь хозяин из моей зарплаты вычтет!
   В ее голосе прозвучало настоящее отчаяние.
   Мне стало жаль дурнушку.
   - Давайте я заплачу. Сколько?
   - Не врешь? - скривилась Рита.
   Я достала кошелек:
   - Несите счет.
   Она хмыкнула, вытащила из кармана блокнотик и забормотала:
   - Один кофе с  молоком,  бутерброд  с  сыром,  пирожное...  Семьдесят
рублей.
   Я протянула ей сотню.
   - Сдачи нет, - нагло заявила она.
   У меня был позыв ответить ей: "У  вас  же  рядом  сберкасса.  Сходите
туда, разменяйте, подожду".
   Но мне надо было разговорить девицу, поэтому я мирно ответила:
   - И не надо, оставьте себе.
   Повеселевшая официантка сунула купюру в блокнот и поинтересовалась:
   - Чего вам? За фигом про бюро путешествий наврали?
   - Вы здорово сообразили, что к чему, - решила я задобрить девчонку.
   Рита снова села на стул.
   - Меня обмануть невозможно, сюда в кафе такие  кадры  приходят!  Если
начнешь губами шлепать, подметки на ходу отрежут. Район  отвратительный,
повсюду общежития, а в них "черные" живут!
   Выпалив последнюю  фразу,  она  вытащила  из  кармана  свитера  пачку
"Парламента" и закурила, выпустив струю дыма прямо мне в лицо.
   Да, похоже,  Рита  не  настолько  бедна,  насколько  хочет  казаться:
"Парламент" не дешевое удовольствие. Словно  подслушав  мои  мысли,  она
сообщила:
   - Денег у этих черномазых куры не клюют!
   Вон вчера один целую пачку сигарет оставил. Хорошие очень!  Так  чего
вам надо?
   Я вздохнула и начала:
   - Работаю я частным детективом в агентстве "Пинкертон"...
   Рита разинула рот.  Через  пять  минут,  когда  я,  смешав  правду  с
вымыслом, завершила рассказ, она уточнила:
   - Значит, вас нанял хозяин "Жигулей", в которые въехал Федор?
   - Да.
   - Потому что у него пропала барсетка с документами?
   Я кивнула:
   - Мой клиент ждал в машине жену,  когда  "Скорая  помощь",  за  рулем
которой  находился  Мыльников,  ударила  его  автомобиль.   К   счастью,
повреждения оказались ерундовыми. Вопрос решили на месте.  Федор  просто
дал Гладышеву денег на новый бампер и уехал. Уже после его отъезда  Олег
заметил, что из салона пропала барсетка.
   - Федор ее не брал! - воскликнула Рита. - И потом, я не стану  ничего
возмещать! Мы не были расписаны!
   Она опять схватилась за сигареты, закурила и сердито бросила:
   - Между прочим, год с лишним прошел, а ваш клиент  только  опомнился!
Ну ваще!
   - Мыльников не оставил ни телефона, ни  адреса,  -  парировала  я,  -
Гладышев забыл записать номер "Скорой помощи". Знаете, сколько "Волг"  в
Москве? Вот я тринадцать месяцев вас и искала!
   Федор-то, оказывается, умер. Кстати, я абсолютно уверена, что  он  не
брал  сумочку.  Мыльников  все  время  стоял  около  Гладышева,  сначала
разбирался, потом деньги платил, в общем, был на виду.
   Похоже, что барсетку прибрал его компаньон.
   - А я тут при чем? - вскинулась Рита.
   - Скажите, вы не знаете, с кем Федор в тот день ездил по городу?
   - Знаю, - кивнула Рита, - друг у него имелся, Колька Махов, гад!
   - Почему гад?
   - Такой уродился, - вскипела  официантка,  -  не  разлей  вода  были!
Отвратительный  парень,  он   Федю   постоянно   во   что-то   втягивал,
использовал, зарабатывал на нем. Если машина нужна,  сразу  прибегал.  А
Федя жалостливый был, вечно Махову помогал и денег с него не  брал.  Это
он его отравил!

Глава 21

   - Кто кого? - не поняла я.
   Рита стала водить пальцем по столешнице.
   - Колька, если приходил, никогда  ничего  с  собой  не  приносил:  ни
торта, ни конфет, ни колбасы - жадный очень. Вот поесть он любит, сядет,
навернет чужих харчей да еще сигаретку попросит.
   А сам никогда не угощал! Во всяком случае, ни Федю, ни меня.
   Поэтому Рита безмерно удивилась, увидев  седьмого  января  Николая  с
водкой и закуской.
   - Рождество никак, - засмеялся он, - надо отметить!
   - Ну-ка пожарь нам картошечки, - велел Федя Рите.
   Она недолюбливала Махова, но спорить с сожителем не решилась.  Как-то
раз она брякнула:
   - Твой Колька противный, не нравится он мне.
   Мыльников схватил любовницу железной хваткой за плечо и рявкнул:
   - Имей в виду, Николаша мне как брат. Еще раз пургу погонишь, выгоню.
Чтоб без базара!
   Ясно?
   Рита испугалась  и  больше  никогда  не  роптала  при  виде  Николая.
Впрочем, имейся у нее в  паспорте  штамп,  она  бы  устроила  скандал  и
вынудила мужа дать от ворот поворот мерзкому дружку.
   А так! Какие у нее права? Единственное, что Рита себе позволяла,  это
не садиться за стол вместе с мужчинами. В тот вечер, расставив  тарелки,
она буркнула:
   - Пойду лягу, голова болит.
   Федор слегка нахмурился, но промолчал, а Колька, гадко ухмыльнувшись,
заметил:
   - У моей сестры тоже то одно ноет, то другое.
   Старая стала - разваливается.
   Рита  надулась   и   хлопнула   дверью   спальни.   Мужики   остались
пьянствовать. У Федора в квартире было две комнаты, поэтому, проснувшись
ночью и обнаружив, что лежит в  кровати  одна,  Рита  не  насторожилась,
подумав, что любимый обиделся на нее и лег в гостиной.
   Но утром, не увидев сожителя на диване, Рита испугалась,  вбежала  на
кухню...
   Потом она без конца  спрашивала  у  врача,  констатировавшего  смерть
Федора:
   - Ну почему, почему, почему?
   Доктор пожал плечами:
   - Вскрытие покажет. Думается, дело в водке, выпил эрзац - и готово.
   Патологоанатом вынес вердикт: Федор отравился метиловым спиртом.
   Рита бросилась разыскивать Николая, телефона  его  она  не  знала,  а
блокнотик, куда Мыльников записывал нужные номера, куда-то подевался.
   Только  через  неделю  после  смерти  Федора  Рита  сообразила,   что
"склерозник", скорее всего, лежит в машине, в бардачке. Она  кинулась  в
поликлинику. Честно говоря, она сначала не думала  об  убийстве,  просто
хотела посмотреть на Николая и сказать:
   - Ты из-за своей жадности купил бутылку на помойке! Из-за тебя  погиб
Федор!
   Но потом ей в голову пришла простая мысль.
   Поллитровка была одна, значит, пили они вместе, но  Коля-то  живой...
Следовательно, он каким-то образом ухитрился подсунуть приятелю отраву.
   Надо было сообщить о подозрениях в милицию.
   Рита вытащила из "Волги" блокнотик и попросила нового шофера:
   - Запиши мои телефоны и, когда явятся  из  легавки,  дай  их  ментам.
Пусть мне звонят, с Фединой квартиры я к себе съеду.
   Но ей никто так и не позвонил. Рита сходила в районное отделение,  но
дальше дежурного не прошла.
   - Отравили, говоришь, - хмыкнул противный лысый мужик в форме, -  ну,
ну... А ты ему кто будешь, жена?
   - Нет, - ответила Рита, - мы не расписаны.
   - Значит, сожительница, -  с  удовольствием  подчеркнул  дежурный,  -
ладно, ступай, позвонит следователь.
   Но к Рите никто так и не обратился. Очевидно, милиционеры  посчитали,
что нахлебавшийся технического  спирта  шофер  никому  не  интересен,  и
закрыли дело, не успев возбудить его.
   Получив блокнот, Рита позвонила Николаю и заорала:
   - Ты убил Федю!
   - С ума  сошла,  -  закричал  в  ответ  тот,  -  сдурела,  да?  Давай
встретимся!
   - Ни за что, - рявкнула Рита, - я сейчас в милицию пойду!
   - Дура! -  взвизгнул  Николай.  -  Ну  погоди,  ща  приеду,  мало  не
покажется!
   Рита испугалась, что  противный  Махов  и  впрямь  примчится  к  ней,
покидала немудреные вещички в сумку и выскочила из квартиры. Больше  она
не возвращалась туда, где когда-то была счастлива.
   У Мыльникова не было родственников, и  жилплощадь,  очевидно,  отошла
государству. Рита вернулась к себе,  устроилась  на  работу  в  "Золотой
шар", жизнь ее в корне изменилась.
   - Если кто и стырил сумочку, то это Колька, - закончила она  рассказ.
Потом, понизив голос, добавила:
   - Знаете, он, кажется, сидел.
   - Почему вы сделали такой вывод?
   - Вид у него жуткий, - пояснила официантка, - прямо  Чикатило,  а  не
человек, очень противный.
   Я усмехнулась. Внешность бывает обманчива.
   Когда я была преподавателем французского языка,  вместе  со  мной  на
кафедре работал Виталий Леонтьевич  Аристархов,  похожий  на  упыря,  на
самом деле интеллигентнейший человек, профессор. Институт наш  находился
на отшибе, в глухом углу,  и  первокурсницы,  столкнувшись  на  улице  в
темноте  с  Виталием  Леонтьевичем,  пугались  до  обморока.  Один   раз
профессор пришел на кафедру и растерянно сказал:
   - Что мне делать?
   - Случилась неприятность? - спросила я.
   Аристархов покрутил в руках красивое дамское портмоне.
   - Пошел поужинать, у меня "окно" перед вечерней лекцией. Возвращаюсь,
навстречу девочка идет, явно наша студентка, тут другим делать нечего...
   - Ну, - поторопила я медлительного мужика, - дальше!
   Виталий Леонтьевич пожал плечами:
   - Я совершенно машинально кивнул ей. Вдруг эта девица затряслась, аки
осиновый лист, побелела, сует мне  в  руки  кошелек  и  бормочет:  "Вот,
возьмите, только меня не трогайте!" Я растерялся, а она рысью побежала к
метро. Начал кричать, не  останавливается,  только  быстрей  летит.  Что
теперь делать, ума не приложу.
   - Надо объявление повесить: "Найден кошелек, обращайтесь  на  кафедру
иностранных языков", - посоветовала я.
   - Но почему она так поступила? - недоумевал профессор.
   Я посмотрела в его лицо. Маленькие глазки  поблескивали  из  глубоких
глазниц, почти лысый череп, словно своеобразная  компенсация  отсутствия
волос на голове  -  брови,  черные,  кустистые,  угрожающе  сведенные  к
переносице, нос курносый, с вывернутыми ноздрями и ярко-красные  влажные
"негритянские" губы. При этом учтите, что профессор Аристархов чуть-чуть
не дотянул до  метра  девяноста,  весил  больше  ста  килограммов,  имел
пудовые кулаки. Меньше всего Виталий Леонтьевич был похож на кабинетного
ученого, чьи труды переведены  на  тридцать  языков.  Я  знала,  что  он
безобиден,  словно  новорожденный  кролик,  и  то  иногда   вздрагивала,
оказываясь с ним наедине, а каково тем, кто видел его впервые?..
   - Отвратительный тип, - негодовала Рита, - просто мерзкий!
   - Дайте мне его телефон.
   Рита призадумалась:
   - Не помню.
   - А где блокнотик Федора?
   - Выбросила.
   - Отчество его знаете?
   - Чье?
   - Николая.
   - Нет, только имя и фамилию.
   Я было приуныла.
   - Вот дорогу могу объяснить, - промямлила бестолковая Рита, - мы были
у него в гостях на день рождения.
   - Покажете?
   Она кивнула:
   - После работы.
   - Когда заканчиваете?
   - В пять вечера смена придет.
   Пришлось до семнадцати шляться по городу.
   От тоски я съела два гамбургера, выпила шоколадный коктейль и  купила
Мане хорошенькую керамическую собачку.  Не  успела  положить  покупку  в
сумку, как зазвонил мобильный.
   - Даша, - затрещал Кирюшка Когтев, - все в порядке, Машка  поживет  у
меня.
   - Спасибо, милый, что ты ей сказал?
   - У нас есть щенок, будто мы не знаем, как за ним ухаживать.
   Я чуть не уронила только что приобретенную фигурку:
   - Кто у вас?
   - Щенок! - радостно выкрикнул Кирилл.
   - Твоя мама завела собаку? - изумилась я.
   Когтева  -  замечательный  человек,  великолепная  подруга  и  лучшая
хозяйка среди всех, кого я знаю. Но и на  солнце  бывают  пятна.  Катюша
терпеть не может грязи, полы она моет по пять-шесть раз в день и завести
домашнее животное просто не способна. Нет, она очень любит собак и  даже
целуется с моими псами, оказавшись в Ложкине, но иметь  собственного  не
готова. С него, мол, будет сыпаться шерсть, и она  дойдет  до  истерики,
собирая невидимые волоски с дивана, кресел и пола.
   - Откуда у вас щенок? - недоумевала я. - Какой породы?
   - С помойки, - радовался Кирюша, - двортерьер, такой красавец! Он уже
раз шесть пописал!
   - Погоди-погоди, - забормотала я,  -  ты  хочешь  сказать,  что  Катя
подобрала у мусорных бачков грязную собаку, скорей всего, с  глистами  и
блохами, и принесла к себе в дом? Она здорова?
   Я имею в виду твою маму.
   Кирюшка захихикал:
   - Она на работе и ничего пока не знает! Я всю голову сломал,  ну  что
Маньке сказать? Почему ей у нас жить надо? А сейчас иду из школы и  вижу
- лежит у мусорника щеночек, да хорошенький такой! Обрадовался до  жути!
Да ты не волнуйся, Машка ничего не заподозрит! А что  у  вас  в  Ложкине
случилось?
   - Потом как-нибудь объясню, - отмахнулась я, - ты хоть понимаешь, что
будет, когда мама вернется с работы?
   - Ничего, - засмеялся Кирюшка, - скажу ей,  что  ты  велела  Маруську
приютить тайно. В общем, всю  правду,  да  ты  не  волнуйся.  Все  будет
хорошо.
   Я бросила мобильный в сумочку. Кирюша давно мечтает о собаке, но Катя
каждый раз, услышав его просьбу, говорит  "нет",  и  вот  мальчик  решил
воспользоваться благоприятной ситуацией.
   За долгие годы дружбы мы с Катей ни разу не поругались,  но  что  она
скажет мне сегодня вечером, увидев  в  своей  вылизанной  до  полнейшего
блеска квартире крохотное существо, оставляющее повсюду лужицы и  кучки?
Ну почему жизнь всегда поворачивается таким образом,  что  я  оказываюсь
крайней?
   У Риты на самом деле была хорошая зрительная  память.  Не  знаю,  что
двигало ею: желание заработать обещанные мною деньги или  мысль  о  том,
что Николая накажут за  кражу  барсетки.  Она  довела  меня  до  блочной
пятиэтажки, стоявшей в глубине большого угрюмого двора, и, указав  рукой
на средний подъезд, заявила:
   - Вот сюда, этаж не помню, то ли третий, то  ли  четвертый.  Дверь  у
него такая приметная, обитая ярко-красной кожей, не перепутаете. У  всех
черные, а у Махова прямо пожар, небось выпендриться хотел.
   Николай жил на втором этаже. Я помедлила секунду и ткнула  пальцем  в
беленькую кнопочку. В  глубине  квартиры  запел  "соловей".  Через  пару
секунд дверь без всяких вопросов открыли, на пороге  появилась  женщина,
толстая, закутанная в безразмерную кофту неопределенного цвета.
   - Вы к кому? - любезно поинтересовалась она.
   - Мне нужен Николай Махов, - ответила я, приветливо улыбаясь.
   Баба как-то странно дернулась:
   - Зачем?
   - Видите ли, - начала я врать, потряхивая  рекламными  листовками,  -
господин Махов принял участие в лотерее.
   Тетка выслушала информацию, потом без всяких эмоций заявила:
   - Да уж! Случается такое! Колька все кроссворды решал и по  редакциям
рассылал. Один раз пятьсот рублей приз получил!
   - Надо же, - все так же улыбалась я,  -  какой  он  везучий,  сначала
приз, теперь поездка.
   - Ага, - вздохнула она, - везучее не бывает!
   Помер Колька-то!
   - Когда? - оторопела я.
   - Год назад, - пояснила она, - двадцать пятого января, в самый  мороз
хоронили.
   - Как же так? - забормотала я. - Вроде не пожилой человек.
   - Пятидесяти не было, - уточнила баба, - так  что  отдавайте  выигрыш
кому другому.
   Она хотела уже захлопнуть дверь, но  я  быстро  вставила  ногу  между
косяком и створкой и заявила:
   - Подождите, пожалуйста, вы ему женой приходитесь?
   - Нет, - покачала головой хозяйка, - сестрой. Я Вера Махова.
   - Можно мне войти?
   - Зачем? - насторожилась Вера.
   - У Николая есть еще родственники? Ну, жена, например, дети...
   - Откуда бы? - пожала она полными  плечами.  -  Так,  приводил  шалав
всяких.
   - Если мы составим соответствующие документы, - быстро сказала  я,  -
вы сможете претендовать на приз, как наследница.  Не  знаю,  как  насчет
путешествия в Париж, но определенную сумму денег наверняка  получите.  Я
ничего твердо не обещаю, но попробовать не помешает, зачем же все  фирме
отдавать, она и так не бедная.
   В глазах Веры зажегся огонек:
   - А что сделать надо, чтобы приз получить?
   - Составите  заявление,  в  котором  подробно  укажете,  отчего  умер
Николай...
   - Да? - насторожилась Махова. - Я не больно-то писать умею!
   - Я помогу вам, - обнадежила ее я и решительно прошла в квартиру.

Глава 22

   Просто удивительно, в какой грязи живут некоторые люди! Трехкомнатная
квартира Маховой могла бы выглядеть вполне прилично, если бы  не  жуткий
беспорядок.  В  небольшой  прихожей  громоздилась   груда   обуви,   где
вперемежку  лежали  грязные  зимние  сапоги  со  стоптанными  каблуками,
детские замшевые ботиночки и белые босоножки. На  вешалке  висела  мятая
панама. Маловероятно, что кто-то надевает ее зимой. Скорей  всего,  Вера
не утруждала себя хозяйственными заботами, висит панама, и шут с ней!  В
кухне, куда она  меня  провела  прямо  в  уличной  обуви,  царил  полный
кавардак. В мойке громоздилась гора тарелок, кастрюль и сковородок, а по
вытертой клеенке разгуливали полчища  тараканов.  Равнодушным  движением
Вера смахнула прусаков на пол, наступила на них ногой и сказала:
   - Садитесь Меня передернуло, к горлу подступила тошнота. Но  пришлось
сесть на табуретку и положить листки на липкую клеенку.
   - Паспорт мой нужен? - спросила Вера.
   - Пока нет, начнем с Николая. Отчего он умер?
   Хозяйка оперлась локтями о стол.
   - От дурости.
   - А если поподробнее?
   - Бабы Николая сгубили, - вздохнула сестра, - он всю жизнь из-за  них
страдал. Сел в свое время из-за любовницы - Ваш брат был на зоне?
   - Эка невидаль, - протянула она, -  там  все  перебывали,  только  не
думайте ничего плохого, Коля не виноват был.
   Я хмыкнула. Конечно, иногда страдают невинные, но,  как  правило,  за
решетку попадают люди, совершившие преступления. Честных граждан милиция
не вылавливает на улицах, а если послушать тех, кто  попал  в  СИЗО,  то
создается страшная картина: абсолютное большинство "сидельцев"  страдает
от произвола органов правосудия.
   Ну, ограбил десять человек, и что? Они сами виноваты, зачем  ввели  в
искушение?  Зачем  носили  красивую  одежду  и  драгоценности?  Нет   бы
закутаться в рубище и держать золото под подушкой.
   Так им и  надо!  Ясный  пень,  хочется  ограбить  такого  фраера  или
чувиху...
   - Коля добрый очень был, - вспоминала Вера, - никому зла  не  сделал.
Нам с ним в жизни не повезло. Отец к другой ушел, мать пила, вот мы и не
получили образования. Я-то в метро устроилась дежурной по станции и  уже
сколько лет вкалываю  на  одном  месте,  а  Колька  все  в  неприятности
вляпывался.
   В четырнадцать лет Махов  впервые  оказался  за  решеткой.  Он  водил
дружбу с парнями,  которые  были  намного  его  старше,  а  те  задумали
ограбить магазин и поставили мальчика "на шухере".
   Грабителей вз