такими грубиянами.
     - Побольше, чем ты, и остальные с этим полностью согласны! - крикнула она. - И если ты еще не успел этого заметить, то, к твоему сведению, я уже больше не маленькая девочка. Я взрослая женщина!
     Она сидела на развороченной постели в груде одеял, ее густые волосы были рассыпаны по плечам, а собачку, больше похожую на игрушку, она прижимала к груди. В таком виде Кэрри выглядела лет на десять, не больше.
     - Конечно, - покорно согласился Джейми, - старая мудрая леди.
     Кэрри вздохнула. Она очень любила своих братьев и хорошо знала их. Ни один из них, и даже ее отец, не хотел, чтобы она выросла. Они бы многое отдали, чтобы она всегда оставалась любимой младшей сестренкой, чьи помыслы были бы только о них.
     - А ты не пыталась подобрать себе супруга таким способом? - вдруг с тревогой спросил Джейми.
     - Конечно же нет. - Она прекрасно знала: если сказать любому члену ее семьи, что она собирается в свое время выйти замуж, то это значило безмерно удивить его: для них она была просто милым несмышленышем. - Все мужчины, которые мне нужны, находятся здесь.
     Джейми прищурился:
     - Что ты подразумеваешь под этим - все мужчины, которые тебе нужны? С каких это пор мужчины стали частью твоей жизни? "С того самого дня, как я родилась, - хотелось сказать Кэрри. - С тех пор как я, имея пятнадцать минут от роду, смотрела на мир из моей колыбели и видела семь самых хорошеньких мальчиков на свете, вместе с мамой и сестрой, которые разглядывали меня. С тех пор как я делала свои первые шаги, держась за руку мужчины, с тех пор как мужчины учили меня скакать верхом, управлять парусником, вязать узлы, лазать по деревьям и прощали мне любые мои выходки".
     - Почему бы тебе не посмотреть, как я работаю. Наша штаб-квартира находится в старом доме Джонсона. Мы бы ввели тебя в курс дела. Сквозь полуопущенные ресницы она послала ему обольстительный взгляд, который, как она надеялась, должен был стать решающим доводом.
     Услышав подобное предложение, Джейми даже побледнел.
     - Добровольно отправиться на съедение стаду уродливых теток?
     Кэрри закусила губу, чтобы скрыть улыбку.
     Она прекрасно знала, что у Джейми вызывают панический ужас ее приятельницы, которые упорно пытались подцепить кого-нибудь из ее холостые братьев. Ей следовало бы урезонить своих подружек, но ведь это было так забавно - наблюдать, как ее симпатичные братцы конфузятся, так что она не могла отказать себе в удовольствии подстраивать им встречи с подругами.
     - А Рэнли ходил со мной, - сообщила Кэрри потупившись и выпятив нижнюю губу. - Но ведь Рэнли ничего на свете не боится. А может, ты трусишь потому, что занимаешь только второе место по привлекательности среди всех братьев? Да что там говорить, Рэнли всегда был более уверен в себе, чем ты. Возможно, Рэнли...
     - Ладно, сдаюсь, - сказал Джейми, поднимая руки в знак того, что отдает себя на милость победителя - Так и быть, я пойду, но с одним условием. Поклянись, что не попытаешься всучить мне одну из твоих невостребованных невест.
     - Я и не помышляла об этом, - возмутилась Кэрри, сделав вид, что обижена тем, что Джейми так плохо о ней думает. - Кроме того, кто позарится на тебя после того, как видели Рэнли?
     - Думаю, примерно пол-Китая, - недовольно проворчал Джейми, наклоняясь, чтобы щелкнуть ее по носу. Затем он скользнул взглядом по песику, который опять расчихался. - Так как ты назовешь его?
     - Чу-Чу, - весело отозвалась она. Услышав эту детскую кличку, Джейми неодобрительно хмыкнул. Впрочем, Кэрри прекрасно знала, что именно так он и отнесется к ее ребячеству.
     - Дай ему имя, которое было бы более-менее его достойно.
     - Расскажи мне о китайских женщинах, и я назову его Герцогом, - заверила она.
     Вытащив из кармана часы и взглянув на них, он сказал:
     - Даю тебе ровно час на то, чтобы привести себя в порядок, и за каждые десять минут из этого часа, которые ты сэкономишь, я расскажу тебе какую-нибудь историю про Китай.
     Кэрри сделала гримасу:
     - Про природу? Про дороги и морские штормы?
     - Про девушек, которые танцуют для самого императора. - Он понизил голос:
     - Между прочим... они танцевали и для меня. Лично.
     Взметнулись шелка, и подушки разлетелись в разные стороны - в мгновение ока Кэрри соскочила с постели.
     - Тридцать минут. Если я оденусь за тридцать минут, сколько историй я тогда заработаю?
     - Три.
     - Только пусть это будут увлекательные истории, ради которых мне действительно стоит помучиться. Потому что, если ты заставишь меня скучать, я буду приглашать к обеду Юфонию каждый вечер, пока ты дома.
     - Злючка. Какая же ты злючка. - Снова взглянув на карманные часы, он сказал:
     - Время пошло... Марш!
     Вихрем Кэрри помчалась через спальню по направлению к своей гардеробной, прижимая Чу-Чу к груди.
     - Тридцать минут, - проворчал Джейми. Он был порядком зол и раздражен.. - Ты сказала, что будешь готова в течение тридцати минут. Не часа тридцати, а просто тридцати.
     Кэрри зевнула. Сердитые нотки в голосе брата ее ничуть не тревожили. Джейми был как та собака, которая только лает, но не кусается.
     - Я была сонная. Ну, давай рассказывай следующую историю. Ты должен мне еще две.
     Тронув поводья лошади, запряженной в небольшой экипаж, Джейми обернулся к сестре. Он всегда возмущался тем, что его братья чересчур, по его мнению, избаловали Кэрри, и сейчас ему следовало бы проявить твердость и оставить сестру без обещанных историй, но когда он видел ее широко распахнутые огромные голубые глаза, устремленные на него и горевшие обожанием и восхищением, он не мог устоять перед ними. Джейми выругался про себя. Никто в их семье не мог отказать Кэрри ни в чем.
     - Ну, может быть, еще одну историю, - согласился он. - Но ты этого совершенно не заслужила.
     Улыбнувшись, она сжала его плечо:
     - А знаешь, с возрастом ты становишься все привлекательнее, и через годик или два ты вполне сможешь заткнуть за пояс Рэнли во всем, что касается внешности.
     Джейми попытался сдержаться, но не смог, и его лицо расплылось в улыбке.
     - Вот чертенок! - воскликнул он и подмигнул ей. - Вы очень похожи с этим щенком, как ты считаешь?
     Кэрри еще крепче прижала к себе Чу-Чу.
     - Между прочим, мой самый-самый дорогой подарок, - сказала она, причем на этот раз была действительно искренней. - А теперь расскажи мне еще что-нибудь об этих танцовщицах.
     Когда Кэрри, держа под мышкой маленькую белую собачку, вошла в гостиную старого дома под руку с братом, всякое движение в комнате замерло. Шесть молоденьких девушек, которые с детства были близкими подругами Кэрри, как по команде подняли головы. Поначалу они просто застыли, вытаращив глаза, а потом из груди каждой вырвался глубокий вздох. Хоть Кэрри и уверяла брата, что он далеко не так красив, как другой ее брат - Рэнли, Джейми был достаточно привлекателен, чтобы свести с ума любую женщину.
     Гордо улыбаясь и поглядывая на подруг, которые внезапно превратились в каменные статуи, Кэрри слегка наклонилась и дунула на спичку, чтобы застывшая в изумлении Юфония не обожгла себе пальцы.
     - Вы ведь знакомы с моим братом Джейми, не правда ли? - сказала Кэрри как ни в чем не бывало, будто не замечая, что подруги все еще пребывают в столбняке. Бросив быстрый взгляд на Джейми, она заметила, что брат, хотя и притворяется смущенным, на самом деле очень польщен и доволен тем впечатлением, которое произвело его появление.
     Продолжая держать Джейми под руку, Кэрри слегка подтолкнула его вперед. Как раз в эту минуту девушки начали понемногу приходить в себя, пытаясь скрыть свое замешательство.
     - Как прошло путешествие, капитан Монтгомери? - Хелен изо всех сил старалась говорить нормально, но у нее из горла вырывался какой-то сдавленный писк.
     - Прекрасно, - огрызнулся Джейми, уже проклиная себя в глубине души за то, что поддался на уговоры сестры и согласился сопровождать ее.
     Кэрри потащила его к дальней стене комнаты, на которой были прилеплены примерно двадцать пять фотографий мужчин разного возраста, - от мальчишки, которому на вид нельзя было дать больше четырнадцати, до старикашки с седой бородой, доходившей ему почти до пояса.
     - Вот наши женихи, - провозгласила Кэрри, хотя в подобном объяснении не было никакой необходимости.
     Нервно теребя свой воротник, Джейми смотрел на стену, но ничего не видел. Все девушки теперь столпились за его спиной, он чувствовал на себе их взгляды и даже ощущал на своем затылке их горячее дыхание.
     - Были сегодня какие-нибудь новые поступления? - спросила Кэрри, отворачиваясь от фотографий. Она обернулась быстро, как раз вовремя, чтобы заметить, как Хелен делает нечто странное: она сунула что-то под книгу, лежащую на столе.
     Кэрри притворилась, что ровным счетом ничего не видела.
     - Да, несколько, - отозвалась одна из девушек, - но ничего многообещающего. Мужчин у нас теперь почти в два раза больше, чем женщин. Кстати, а вы не хотите поместить здесь свою фотографию, капитан? - Она старалась говорить как можно более небрежным и беззаботным тоном, но не смогла скрыть нотки страстного томления.
     Джейми с трудом вымучил кривую улыбку.
     - Кэрри, милая, я, пожалуй, пойду. Мне еще нужно... - Он так и не смог придумать, что же такое ему нужно сделать, но он совершенно точно знал, что ему необходимо как можно скорее удрать отсюда, где толпа девиц пялится на него, как на какое-то диковинное животное. Быстро чмокнув сестру в щеку и бросив на нее взгляд, в котором ясно читалось: "Это я тебе еще припомню", Джейми поспешно ретировался.
     На мгновение в комнате повисла напряженная тишина, потом девушки снова тяжко вздохнули и нехотя вернулись к своим кипам писем и фотографий. Кэрри немного постояла в раздумье, потом опустила Чу-Чу на пол и подтолкнула его в направлении Хелен.
     - Держи его! - крикнула она Хелен. - Не то он убежит!
     Хелен, выскочив из-за стола, за которым сидела, бросилась ловить собачку. Но Чу-Чу решил что ему вовсе не хочется быть пойманным, и через несколько секунд уже все девушки, находившиеся в комнате, носились за ним - все, за исключением Кэрри. Она воспользовалась суматохой и, улучив момент, подкралась к столу Хелен, подняла книгу и вытащила то, что под ней было спрятано Это "что-то" оказалось обычным почтовым конвертом. Именно в таких конвертах присылали свои письма и фотографии искатели невест.
     Пока все остальные были заняты погоней за Чу-Чу по всей комнате, Кэрри развернула письмо и достала фотографию. Она всмотрелась в изображение. Фотография запечатлела молодого мужчину, стоящего позади двух плохо одетых ребятишек. Именно на детей Кэрри прежде всего обратила внимание. Это были высокий мальчик лет девяти-десяти и четырех-или пятилетняя девочка. Одежда на них была чистой, но болталась как с чужого плеча. Похоже было, что она прислана наугад, без примерки, из какой-нибудь благотворительной конторы.
     Но гораздо важнее, чем одежда, была тоска, затаившаяся в глазах этих детей. Это была своего рода тоска одиночества, и сразу можно было сказать, что этим детям в своей жизни нечасто доводилось смеяться.
     Когда Кэрри оторвала взгляд от детей, она почувствовала, что у нее перехватило дыхание, потому что увидела красивейшего мужчину из всех которых ей когда-либо приходилось видеть Ну может быть, он был и не в такой же степени хорош собой, как ее братья, он вообще был мужчина другого типа, а на его лице Кэрри усмотрела печать меланхолии, которой не было ни у одного из Монтгомери.
     Хелен вырвала фотографию из рук Кэрри:
     - Это просто непорядочно с твоей стороны - рыться в чужих вещах. Это мое!
     Кэрри ничего не ответила, только опустилась на стоящий рядом стул, чувствуя, как сердце бешено стучит у нее в груди. Как только она села подбежал Чу-Чу и прыгнул к ней на колени, и она машинально прижала к себе теплое тельце.
     - Кто это? - прошептала Кэрри.
     - К твоему сведению, это человек, за которого я собираюсь выйти замуж, - гордо сообщила Хелен - Я уже все решила, и никто не сможет меня пере убедить.
     - Кто это? - повторила Кэрри.
     Взяв фото из рук Хелен, Юфония повертела его в руках:
     - Здесь на обороте написано, что его зовут Джошуа Грин, а имена детей - Тем и Даллас Что за странное имя для девочки? Или это девочку зовут Тем? Или это он "Тим" пишет с ошибкой?
     Девушки снова перевернули фотографию и опять начали рассматривать ее. Эти трое на снимке были очаровательной семьей, несмотря на их нищенские одеяния, а мужчина действительно выглядел весьма привлекательным, по-своему привлекательным, но им всем на своем веку приходилось встречать мужчин и покрасивее. Никто не мог понять, почему это вдруг Хелен вздумалось прятать фотографию и почему Кэрри выглядит так, как будто только что увидела привидение.
     - А мне понравился тот претендент, который объявился на прошлой неделе. Как же его звали? Логан Какой-то-там или Кто-то-там Логан, так, по-моему? И он не был папашей двоих детей. Если я вдруг соберусь замуж за человека, которого раньше в глаза не видела, то подыщу себе кого-нибудь без детей, потому что я собираюсь иметь своих собственных.
     Остальные девушки согласно закивали.
     Хелен отобрала у них фотографию:
     - Ваше мнение меня совершенно не волнует. Я собираюсь выйти за него замуж, и точка. Он мне нравится.
     Юфония, которая в это время читала письмо Джошуа Грина, расхохоталась.
     - Ты не подойдешь ему, поскольку здесь он пишет, что ему нужен кто-то, кто не боится работы Он хочет познакомиться с женщиной, у которой есть значительный опыт ведения фермерского хозяйства. Если понадобится, она должна будет полностью взять на себя заботу о ферме. Он также говорит, что не против, если женщина будет старше его - ему самому всего двадцать восемь - или если она вдова. Он даже согласен усыновить одного ребенка. Все, что действительно имеет для него значение - то, чтобы жена стала для него помощницей на ферме. - Она ехидно взглянула на Хелен. - Ты ведь так мало понимаешь в сельском хозяйстве, что, вероятно, думаешь, будто подоить корову можно, подергав ее за хвост.
     Хелен потянулась за письмом:
     - Меня не интересует, что ему требуется, но я точно знаю, что он получит.
     Когда Хелен тянула письмо к себе, фотография выскользнула из ее рук и упала на пол. Кэрри подняла снимок и снова всмотрелась в него. Теперь она была твердо убеждена, что видит в глазах мужчины призыв, обращенный именно к ней. Эти глаза были полны боли, тоски и надежды. Это были глаза человека, взывающего о помощи. "Моей помощи, - подумала Кэрри. - Ему нужна только моя помощь".
     Она зажала Чу-Чу под мышкой, перебирая его светлую шелковистую шерстку, и протянула фотографию Хелен.
     - Ты не можешь выйти за него замуж, - спокойно сказала она, - потому что я собираюсь стать его женой.
     На мгновение в комнате воцарилась гробовая тишина, а затем девушки разразились хохотом.
     - Ты? - едва могли они выговорить. - Да разве ты разбираешься в сельском хозяйстве?
     Кэрри было совсем не смешно.
     - Я ничего не знаю о сельском хозяйстве, но я знаю многое об этом человеке. Я нужна ему. Вот так. А теперь, - важно произнесла она, - если вы позволите, я бы хотела заняться кое-какими приготовлениями.

Глава 2

     До этого момента у Кэрри никогда в жизни не было никаких секретов. Просто ей не было необходимости скрывать что-либо от своей семьи или друзей, но вот теперь у нее появилась самая настоящая тайна.
     С друзьями особых хлопот не предвиделось. Их "кружок семи" сформировался еще тогда, когда они были детьми, и Кэрри прочно захватила лидерство в этой группе. Она верховодила во всех затеях, а другим оставалось только подчиняться ее решениям. Зачастую они опасались, что очередная афера Кэрри будет чревата для них большими неприятностями, но тем не менее послушно следовали за своей предводительницей. Старшие братья Кэрри часто говаривали, что друзья нужны ей для того, чтобы было кем командовать. Она могла заставить их сделать все, чего хотела.
     А теперь Кэрри знала, чего она хочет больше всего на свете.
     После того самого дня, как Джейми вернулся домой, а она впервые увидела фотографию своего избранника, Кэрри стала просто одержимой. Было довольно легко победить Хелен в борьбе за Джошуа Грина, и Кэрри чувствовала себя немного скверно из-за того, что так по-свински обошлась со своей подругой и "увела" у нее жениха, но Хелен должна была смириться с тем, что Джош - Кэрри уже мысленно называла его так - принадлежит только ей. И никому больше.
     В тот памятный день она покинула дом Джонсона, зажав письмо и фотографию в одной руке, а в другой неся Чу-Чу, и направилась к сараю для лодок, принадлежащему Монтгомери, которым теперь редко пользовались. Кэрри хотелось побыть одной, поразмыслить и полюбоваться на фотографию мужчины и его детей.
     Ей казалось, что она потеряла рассудок, она все время твердила себе, что выглядит смешной, что этот мужчина ничем не отличается от сотен других, которые присылали свои снимки. Она видела все эти фотографии, но ни одна не произвела на нее. такого потрясающего впечатления, как эта. Они вообще ничуть не трогали ее. Она никогда не помышляла о том, чтобы покинуть отчий дом и свою семью и отправиться на Запад, с тем чтобы предложить себя в жены человеку, которого знает только по фотографии. Но этот мужчина - совсем другое дело, и его семья - совсем другая. Этой семье нужна Кэрри, а они нужны ей.
     Она весь день проторчала в сарае, то устроившись на старой пыльной подстилке на дне каноэ, то бесцельно шагая взад и вперед, изредка поглядывая на фото. Потом она повесила снимок на стену и, разглядывая его, попыталась разобраться, что же так привлекло ее в этом мужчине и его детях. Она постаралась проанализировать все происшедшее, основываясь только на холодных доводах рассудка, но не могла найти ответа ни на один из мучивших ее вопросов.
     Дважды она пыталась убедить себя, что ей следует перестать думать об этом человеке, что выражение его глаз может быть только обманом зрения. Или же есть какие-нибудь другие причины для печали, которую, как думала Кэрри, она увидела. Может, в этот день умерла любимая собака детей и поэтому все они и выглядят такими потерянными и несчастными.
     Было уже около четырех, когда Чу-Чу начал беспокоиться, да и сама Кэрри почувствовала, что проголодалась. Как раз в это время один старик, который работал в бакалейной лавке, заглянул в сарайчик.
     - Прошу прощения, мисс. О, это вы, мисс Кэрри.
     Кэрри кивнула ему, затем подозвала к себе.
     - Взгляните на это фото, - сказала она, указывая туда, где на стене висела фотография. - Что вы там видите?
     Подойдя вплотную к снимку, старик долго изучал его.
     Кэрри сняла фото со стены и поднесла к окну, чтобы при свете старику было лучше видно.
     Было ясно, что он отнесся к ее просьбе очень серьезно. Наконец он поднял глаза на Кэрри и изрек:
     - Прелестная семья.
     - А еще что? - настаивала она.
     Старик, казалось, был поставлен в тупик ее вопросом.
     - Я ничего такого не замечаю. Они, похоже, небогаты, но, возможно, они сейчас просто переживают трудные времена.
     Кэрри нахмурилась:
     - А они не выглядят, ну... подавленными?
     На его лице появилось искреннее удивление.
     - Подавленными? Но ведь все они улыбаются.
     Теперь настал черед Кэрри изумиться. Взяв в руки фото, она снова вгляделась в него. Она не думала, что сейчас увидит там что-то новое для себя, однако фотография тем не менее предстала перед ней в новом свете. Эти трое на снимке действительно улыбались. Но раз они улыбались, почему же ей пришло в голову, что они печальны? Мальчик обнимал девочку, а их отец положил руки им на плечи. Как же они могли быть одинокими, если они есть друг у друга?
     Кэрри снова повернулась к старику:
     - Так они не выглядят ни печальными, ни одинокими?
     - Мне они кажутся вполне счастливыми, но кто может это утверждать?. - Он улыбнулся ей. - Но если