раведливо, что  у
чудесной молодой женщину была такая ужасная  жизнь.  Что  будет  с  этим
бедным мальчиком, чье наследство она пыталась спасти? Теперь у  Лайонела
не осталось никаких родственников, кроме бесчестного дяди.
   К вечеру Крис пришла к выводу, что ей следует сделать что-нибудь  для
умершей женщины. Она не могла допустить, чтобы  смерть  этой  несчастной
была напрасной, чтобы все ее мучения пропали впустую.
   За ужином она подробно  расспрашивала  Эшера  о  том,  как  выглядела
погибшая женщина.
   - Крис, откуда такое нездоровое любопытство?
   - Так вы думаете, что у нее была фигура, похожая на мою?  Она  вообще
была похожа на меня?
   Когда он понял, что она не собирается прекращать расспросы,  он  стал
отвечать.
   - Почему бы вам не сказать мне, что у вас на уме? - мягко заметил он.
   Крис начала быстро и сбивчиво объяснять, потом взяла себя  в  руки  и
стала рассказывать с самого начала. Сначала она рассказала о дневнике  и
несчастном замужестве Дианы Эскридж.
   - У нее не было возможности познать счастье. И она собиралась сделать
что-то  очень  хорошее.  Она  собиралась  оградить  своего   кузена   от
разворовывания поместья безнравственным родственником, а ее убили.  Эшер
смотрел в свою тарелку:
   - А вам не приходило в голову, что именно  этот  родственник  и  убил
ее?
   - Конечно, приходило.  Но  перед  смертью  она  просила  меня  помочь
защитить Лайонела.
   - И как вы предполагаете это сделать? Пойти к  его  дяде  и  сказать:
"Простите, но вы обкрадываете своего племянника?  И  если  это  так,  не
будете ли вы любезны и не пойдете ли к властям,  чтобы  до  конца  своей
жизни сидеть в тюрьме?" Послушайте, Крис. Это же полный абсурд!
   Крис глубоко вздохнула:
   - Я думаю, что если этот человек никогда не  видел  своей  кузины,  я
вполне могла бы сойти за нее.
   У Эшера открылся рот, и он в изумлении уставился на нее:
   - Но если именно кузен повинен в ее смерти, не думали ли  вы,  что  у
него возникнут некоторые подозрения, когда вы появитесь на пороге?
   - Мне не кажется, что он скажет, что я мертва, не так ли?
   - Не вы, Крис, а Диана Эскридж. У вас может ничего не получиться.  Вы
слишком многого о ней не знаете. В каких отношениях были эти двое? Может
быть, у Дианы была  какая-нибудь  родинка,  которая  является  фамильной
чертой. Существуют тысячи вещей, которых  вы  не  знаете.  Откуда  может
взяться уверенность, что  она  никогда  раньше  не  встречалась  с  этим
человеком? Нет, вы не сможете этого сделать.
   Крис посмотрела в свою тарелку и попыталась взять  себя  в  руки,  но
слезы полились из ее глаз.
   - Крис, что случилось? - спросил Эшер, дотрагиваясь до ее руки.
   - Тайнан, - только и смогла выдавить из себя Крис. Она услышала,  как
у Эшера перехватило дыхание, и поняла, что сейчас впервые  призналась  в
том,  что  между  ней  и  проводником  что-то  было.  Но  именно  сейчас
сохранность тайны волновала ее меньше всего. Она могла думать  только  о
Тайнане.
   Эшер продолжал держать ее за руку.
   - Если вы собираетесь нанести визит кузену Дианы Эскридж, то как быть
с ее мужем? Без сомнения, Оуэн Гамильтон будет ждать появления двоих. Вы
не сможете сказать, что просто потеряли его по дороге.
   - Я не думала о нем, - сказала Крис, вытирая  слезы.  -  Возможно,  я
смогу появиться там как вдова. Он может умереть от оспы,  или  от  укуса
бешеной собаки, или на равнине мы можем встретить индейцев, или...
   - А что, если вы появитесь вместе с ним? - прервал ее  Эшер.  -  Что,
если вы приедете вместе с вашим мужем?
   - Вы имеете в виду взять с собой Тайнана для роли своего мужа? И  это
после того, что он говорил мне о браке? Он же в первый день бросится  на
Оуэна с револьвером. Он без сомнения...
   - Вы можете забыть об этом человеке хотя бы  на  секунду?  -  сердито
спросил Эшер. - А имел в виду себя.
   - В роли моего мужа?  -  удивилась  Крис.  Эшер  взглянул  на  нее  с
возмущением:
   - Вы действительно хотите помочь Лайонелу или нет?
   - Хочу, но... несмотря на  это,  мистер  Прескотт,  вы  не  можете...
Уверена, есть другие места, куда вы можете поехать, и последнее, что  вы
должны делать, - это рисковать своей жизнью, чтобы спасти кого-то,  кого
даже не знаете. Нет, мне придется все сделать самой. Я  скажу,  что  мой
муж погиб под копытами лошадей, когда мы остановились у водопоя. Или что
на него упал ворот колодца, он потерял сознание и утонул.  Мне  хочется,
чтобы с мистером Уитменом Эскриджем  случилось  что-нибудь  ужасное.  Он
заслужил это за то, как обращался с Дианой.
   - Крис, если вы не возьмете меня с собой, чтобы я мог охранять вас, я
сообщу вашему отцу, где вы находитесь и чем занимаетесь.
   - Вы не сделаете этого! - воскликнула Крис.
   - Давайте попробуем!  -  предложил  он,  глядя  на  нее  прищуренными
глазами.
   Крис отодвинулась и неожиданно почувствовала,  как  он  напряжен.  Он
неоднократно делал попытки продемонстрировать, как она ему нравится,  но
сейчас она чувствовала, что Эшер искренне хочет помочь ей.
   Прескотт посмотрел на нее, улыбаясь.
   - Конечно, сначала мне  придется  прочитать  дневник,  чтобы  понять,
какого сукина... О, простите! -  Он  усмехнулся.  -  Думаю,  вы  сможете
исполнить роль маленькой, послушной  жены,  которая  согласна  с  мужем,
независимо от того, что он делает.
   Крис поджала губы:
   - При необходимости я смогу сыграть любую роль.  Только  откуда  Оуэн
Гамильтон может знать, что я за человек?
   - Уверен, что если он способен  лишить  ребенка  наследства  и  убить
своих родственников, то наверняка  предварительно  собирает  сведения  о
любом человеке. Он, конечно, знает о самоубийстве отца Дианы  и,  должно
быть, слышал о том, что я, - он подмигнул ей, - растратил ваши деньги.
   - Вы хотите  рисковать  своей  жизнью  ради  чего-то,  что  не  имеет
никакого отношения? - Она все еще не могла поверить в то, что  он  хочет
это делать. Неужели он так сильно любит ее? Или все дело  в  деньгах  ее
отца?
   - Если бы вы не рисковали жизнью столько раз в роли  Нолы  Даллас,  у
нас было бы гораздо меньше изменений в законах. Крис, я почту  за  честь
быть вашим мужем хоть на одну ночь, хоть на всю жизнь.
   - О! - только и сказала Крис, моргая глазами.
   - А теперь не пора ли заняться разработкой плана  наших  действий?  -
спросил Эшер. - Думаю, сегодня нам следует остаться здесь и, может быть,
даже завтра и прочитать этот дневник  вслух,  чтобы  выяснить  все,  что
можно, о Диане Эскридж и ее муже. Согласны?
   Крис посмотрела сквозь ресницы на Эшера, который улыбался так, словно
был очень чем-то доволен. Завтра в это время этот мужчина будет ее мужем
- чем-то вроде этого.
   Когда он повернулся и посмотрел на нее, Крис впервые заметила,  какие
у. него густые ресницы, а теперь он еще и смотрел на нее таким взглядом,
что она почувствовала себя неуютно.

ГЛАВА 12

   Оуэн Гамильтон жил в трехэтажном особняке, расположенном недалеко  от
моря  на  западном  побережье   территории   Вашингтон.   Подготовка   к
путешествию заняла у них три  дня,  после  этого  Крис  и  Эшер  сели  в
повозку, которой было, по крайней мере, пятнадцать  лет,  и  поехали  на
запад.
   По дороге к дому Гамильтонов она и Эшер почти не  разговаривали,  оба
думали о том, что нужно знать, чтобы успешно завершить это  предприятие.
Ночь они провели в гостинице,  сняв  отдельные  комнаты,  а  рано  утром
отправились в путь.
   Им оставалось доехать  до  дома  всего  несколько  миль,  когда  Эшер
повернулся к ней:
   - Это ваша последняя возможность, Крис.  Если  вы  хотите  вернуться,
сейчас самое время сделать это.
   - Нет, если не хотите вы. Эшер рассмеялся:
   - Это мечта любого мужчины. Мне предстоит  проводить  дни  и  ночи  с
прекрасной молодой дамой. Мне  предстоит  сделать  что-то  по-настоящему
стоящее, а ведь до этого момента моя жизнь  ограничивалась  вымаливанием
ссуд в банках, которые не хотели их давать; и я смогу получить  хотя  бы
часть того удовлетворения, которое получаете вы, помогая  людям.  О  чем
еще я могу просить? - Он хитро посмотрел на нее. - Между  прочим,  Крис,
хочу использовать это время,  чтобы  завоевать  вашу  симпатию.  К  тому
времени, когда мы уедем отсюда, я планирую влюбить вас в себя.
   - Меня или мои деньги? - спросила она, приподняв одну бровь.
   - Это сказал ваш бандит?
   - Нет, - честно призналась она. - Но разве не правда,  что  мой  отец
отправил вас в эту спасательную экспедицию в надежде, что я  влюблюсь  в
вас? Ему очень хочется, чтобы я вышла  замуж,  осталась  дома  и  рожала
детей.
   Он улыбнулся ей, дернув поводья, чтобы лошадь бежала быстрее.
   - Это начиналось действительно так. Я дошел до той точки,  когда  был
готов жениться на трехголовом  страусе,  лишь  бы  получить  возможность
обеспечить себе нормальную жизнь. Но правда заключается в том, Крис, что
это стало значить для меня  нечто  большее.  Вы  самая  смелая  женщина,
которую я когда-либо встречал. Вы  самая...  самая  интересная  женщина,
которую я когда-либо встречал. Даже если мы  проживем  вместе  девяносто
лет, не думаю, что мне будет скучно с вами.
   Она рассмеялась:
   - Я думаю, что это один из самых замечательных комплиментов,  которые
я когда-либо получала.
   - А теперь, когда этот самоуверенный бандит находится далеко  отсюда,
думаю, у меня появился шанс. Я никогда не пойму, почему  вам,  женщинам,
нравятся подобные типы.
   Крис смотрела на него, и он пожал плечами. "Неужели Тайнан всего лишь
один из подобных типов? - подумала она. - Только это, и больше  ничего?"
Он казался таким удивительным, таким особенным. Может быть,  она  просто
ослеплена его удивительной красотой? Ее сердце было готово выскочить  из
груди, когда она услышала позади себя на дороге стук копыт, но  это  был
всего лишь какой-то ковбой.  Она  с  облегчением  откинулась  на  спинку
сиденья и попыталась расслабиться, насколько это было возможно в тряской
повозке.
   Через два часа они добрались до дома Гамильтонов.
   -  Теперь  не  забывайте  о  том,  что  вы  Диана  Эскридж,  кроткая,
слабохарактерная женщина, а не известная Нола Даллас. Если вы выйдете из
роли, мне придется сделать вам замечание.
   Крис посмотрела на него широко раскрытыми  глазами  и  начала  что-то
говорить, но из дома вышла полная женщина в переднике, и  Крис  опустила
голову.
   Она выбрала одежду, которую, по ее мнению, должна была носить  Диана,
-  простые  платья  блеклых  тонов  из  набивного  ситца,  без  малейшей
претензии на моду. Это была одежда  женщины,  которая  позволяла  своему
мужу делать ее несчастной.
   - Вы, должно быть, Эскриджи, -  сказала  широколицая  женщина.  -  Мы
давно ждем вас, уже начали беспокоиться. Заносите свой багаж, а я позову
мистера Оуэна.
   Она прошла в дом и стала подниматься по ступенькам.
   - Кстати, меня зовут Юнити, - добавила она через плечо.
   Крис прошла в  дом.  Они  стояли  в  коридоре,  справа  от  них  была
музыкальная комната, слева - гостиная, а дальше - столовая. Она  подняла
глаза и увидела, что по лестнице спускается мужчина. Он был высокорослый
и широкоплечий, над его полными губами росли небольшие усы. Меньше всего
на свете он был похож на злодея. Его улыбка была настолько приятной, что
Крис захотелось сказать ему правду о том, кто они?
   - Вы, должно быть, Диана, - сказал  он.  У  него  был  низкий  голос,
который  позволял  человеку  сразу  же  расслабиться.  -  Наконец-то  мы
встретились.
   Она протянула ему руку.
   - Да, наконец, - пробормотала  она.  -  Позвольте  представить  моего
мужа, Уитмена. Мы просто не знаем, как благодарить вас  за  то,  что  вы
пригласили нас в ваш чудесный дом.
   Он улыбнулся им обоим с неподдельной теплотой.
   - Не думайте об этом. Я рад компании, а Юнити довольна  тем,  что  ей
будет о ком заботиться. А сейчас вы, должно быть, устали. Позвольте  мне
проводить вас в вашу комнату. Мы соберемся есть через час, а пока  прошу
меня извинить, у меня масса бумажной работы, которую необходимо сделать.
Послезавтра ко мне приезжает покупатель  с  востока,  и  мне  необходимо
подготовиться к его приезду. Чувствуйте себя как дома. У нас  есть  сад,
который вам должен понравиться. Вот мы и пришли. -  Он  открыл  дверь  в
большую, просторную комнату с большой  двуспальной  кроватью,  шкафом  и
небольшой скамеечкой в углу, который образовывался из-за того,  что  эта
часть комнаты выходила в  эркер.  Крис  с  радостью  заметила  небольшую
кушетку вдоль одной из стен. Эшер проследил за ее взглядом  и  подмигнул
ей, заставив покраснеть.
   - Это больше чем достаточно, - сказал Прескотт. - Большое спасибо.
   - Если  вам  что-то  понадобится,  просто  покричите.  Мы  живем  без
официальных условностей. Юнити обычно находится на кухне внизу,  а  меня
можно  найти  наверху.  У  меня  там  есть  бильярдные  столы  и  хорошо
укомплектованный бар. Самая большая роскошь  в  жизни,  которую  я  себе
позволяю. Увидимся в столовой в двенадцать  тридцать.  -  Он  закрыл  за
собой дверь и ушел.
   Эшер сел на кровать  и  немного  попрыгал  на  ней,  чтобы  проверить
мягкость пружин.
   - Мне бы не хотелось, чтобы она  скрипела.  Из-за  этого  распадается
больше браков, чем из-за...
   - Он ничего не сказал о Лайонеле, - сказала Крис, обрывая Эша. -  Как
вы думаете, он здесь? Может, он уже что-нибудь с ним сделал?
   - Закопал среди розовых кустов? Оуэн не похож  на  человека,  который
способен причинить кому-нибудь зло. Я никогда раньше не видел  человека,
который бы так радушно встречал своих нищих  родственников.  Как  насчет
того, чтобы подремать перед обедом?
   - Я искренне надеюсь,  что  вы  не  станете  с  такой  настойчивостью
обсуждать... интимные подробности жизни женатых пар.  Думаю,  мне  лучше
осмотреть тот сад, о котором упоминал  Оуэн.  Именно  там  может  играть
одиннадцатилетний мальчик.
   Крис спустилась в кухню. Юнити там не было, но запахи,  исходящие  от
готовящейся на плите  еды,  были  восхитительными.  Ей  показалось,  что
прошли годы с тех пор, когда она ела нормальную пищу.
   Сад, расположенный позади дома, был очень красив; в нем росли  азалии
и тюльпаны. Сад явно пользовался чьей-то очень большой любовью,  и  Крис
подумала, что, скорее всего, это был Оуэн Гамильтон.  Под  большой  елью
стояла полукруглая каменная скамья, и  она  села  на  нее,  прислонилась
спиной к дереву и закрыла глаза. Как никогда раньше, ее  охватила  тоска
по дому. У ее матери был точно такой же сад,  но  с  тех  пор,  как  она
умерла, отец перестал заботиться о  нем.  Сейчас  она  видела,  как  сад
зарастает сорняками. "Тебе следует остаться  дома  и  самой  следить  за
ним", - говорил ей отец.
   - Тебе нельзя сидеть здесь. Это моя скамейка. Крис  открыла  глаза  и
увидела стоящего перед собой мальчика. Он был немного похож на Оуэна, но
если лицо Оуэна  отличалось  приветливостью,  то  у  мальчика  оно  было
хмурым.
   - Ты, должно быть, Лайонел, - сказала она, улыбаясь. - Я....
   - Я знаю, кто вы. Вы - бедные родственники, которые  приехали,  чтобы
выжить меня отсюда. А теперь вставайте и уходите.
   Крис продолжала сидеть  и  смотреть  на  него.  Лицо  Лайонела  стало
покрываться краской.
   - Я приказал вам встать. Это мое место. Это мои сад. Это мой дом. Мне
что, надо позвать дядю, чтобы он прогнал вас?
   - Что ж, думаю, только это тебе и остается сделать, -  сказала  Крис,
гадая, что сделает Оуэн, когда его оторвут от работы для того, чтобы  он
велел гостье освободить место для грубого маленького мальчика.
   Лицо Лайонела становилось менее  красным,  но  Крис  видела,  что  он
продолжает злиться.
   - Вы обязаны слушаться меня.
   - Почему же?
   - Потому что все принадлежит мне,  а  вы  находитесь  здесь  по  моей
милости.
   Крис улыбнулась ему, стараясь сдерживать смех:
   - Не похоже, чтобы в данный момент это  место  принадлежало  тебе.  А
также не похоже, что у тебя есть хоть  какие-то  манеры.  Может,  начнем
сначала? Я - твоя кузина, Диана Эскридж.
   Лайонел сделал шаг назад, потом в мгновение ока схватил горсть  земли
с клумбы и бросил ее прямо на чистое  платье.  Прежде  чем  Крис  успела
что-то сказать, он уже исчез из вида.
   Встав со скамьи, Крис посмотрела на свое платье, а затем  направилась
к дому.
   Юнити, которая в это время доставала из духовки свежеиспеченный хлеб,
посмотрела на нее:
   - Как  я  понимаю,  вы  познакомились  с  Лайонелом.  Садитесь  сюда,
дорогая, и мы почистим вас. Этот мальчишка вгонит нас всех в гроб.
   - Я  понимаю,  что  это  не  мое  дело,  но  кто-нибудь  когда-нибудь
наказывал этого ребенка? - Она взяла мокрую тряпку, которую протянула ей
Юнити.
   - Пока не начинали отваливаться руки. Когда вы доживете до моих  лет,
вы узнаете, что все дети различаются, как день и ночь. Одних  достаточно
призвать к порядку взглядом, для большинства можно обойтись прутом,  но,
кроме этого, есть Лайонел. На него ничего не  действует.  Поверьте  мне,
его дядя испробовал все.
   - А нежность? - спросила Крис, стирая грязь с платья. - Я  знаю,  что
он - сирота.
   - Вы здесь недолго, но потом увидите. Мистер Оуэн  -  один  из  самых
мягких и нежных людей  на  свете.  Его  сердце  разрывается,  когда  ему
приходится наказывать этого мальчика. Долгое время он этого не делал. Он
говорил, что хочет, чтобы мальчик чувствовал себя  здесь  как  дома,  но
я-то знаю его с тех пор, когда он был еще младенцем.
   Крис не знала точно, что должно быть известно Диане,  но  тут  у  нее
появился шанс выяснить это.
   - Вы были с Лайонелом еще до того, как им занялся Оуэн?
   - Я все время забываю, что вы ничего о нас не знаете.
   - Если вы дадите мне эту миску с горохом, я вылущу  его  для  вас,  -
сказала Крис.
   - Но это не может быть постоянным  занятием.  Вы  -  член  семьи,  но
сегодня я позволяю вам помочь мне. Итак, о чем  я  говорила?  А,  да.  Я
работала у брата мистера Оуэна и его невестки и была здесь  в  ту  ночь,
когда миссис Лаура родила маленького Лайонела. Это была счастливая ночь.
Но всего шесть  месяцев  спустя  они  погибли  в  этом  ужасном  пожаре.
Естественно, все имущество  осталось  ему,  а  мистер  Оуэн  должен  был
управлять всем, пока  Лайонелу  не  исполнится  двадцать  один  год.  Он
старается как может, но этот мальчишка... - Она  замолчала,  предоставив
Крис возможность домыслить все остальное.
   Больше Крис ничего не могла узнать, и все остальное время  Юнити  без
умолку рассказывала о том, какой чудесный человек мистер Оуэн и  как  ей
повезло, что она может работать на него. Крис подумала,  что  это  мечта
каждого домовладельца - найти преданного слугу.
   За обедом Лайонел вышел к столу позже всех и с поджатыми губами. Оуэн
представил ему  кузенов,  Диану  и  Уитмена,  но  Лайонел  только  хмуро
посмотрел на них и стал накладывать себе еду. Дважды Крис замечала,  что
в ее сторону он бросает наиболее враждебные взгляды,  и  оба  раза  Крис
улыбалась ему.
   - Какой ужасный ребенок, - сказал Эшер, когда они остались в  комнате
одни. - Кто-нибудь порол его хоть  раз?  И  вообще,  почему  он  ест  со
взрослыми?
   - Возможно, потому, что здесь все принадлежит ему,  -  сказала  Крис,
развешивая в шкафу свой скудный гардероб.
   Эшер провел рукой по дверце шкафа:
   - Никогда не думал, что смогу полюбить какой-нибудь  предмет  мебели.
Помните тот первый раз, когда я увидел вас? Я убеждал Тайнана,  что  нам
не следует прятаться в женской спальне, но  он  сказал,  что  мы  должны
забрать вас, не производя никакого шума. Мы думали, что вы будете спать,
но кровать оказалась пустой, и мы спрятались в шкаф, когда услышали, что
вы входите в комнату.
   - Я не хочу говорить о нем.
   - О чем? О ком? Вы имеете в виду этого примитивного бандита,  не  так
ли? Я думал, что вы покончили с ним.  После  того,  что  он  устроил  на
пикнике, я думал, вы никогда не захотите снова его увидеть.
   - Я и не хочу. Мы можем поговорить о чем-нибудь