и,  не  так  ли?
Послушай, Эйми, ты  была  единственной  девственницей,  окончившей  нашу
школу, и я знаю, что ты берегла себя для мужа.  И  знаю  также,  что  ты
отдавалась пьяному наркоману.., не смотри на меня  так!  Знаю,  у  Билли
были свои достоинства,  но  я  реалистка.  Ты  делила  постель  с  одним
мужчиной, который ты знаешь, был из тех, кто понятия не имел о том,  как
открыть холодильник.  Но,  видишь  ли,  на  свете  существуют  и  другие
мужчины.
   - Почему ты всегда пытаешься все романтизировать? Я не  сама  решила,
что этот человек гомосексуалист. Мне об этом сказал Дэвид.
   - Доктор Дэвид? Знаешь, мне показалось, что мистер Уилдинг  похож  на
Дэвида.
   - Они двоюродные братья.
   - Ах вот оно  что...  Ну  и  что  же  происходит  теперь?  Ты  будешь
продолжать  жить  с  этим  великолепным  малым,   которого   не   можешь
использовать по прямому назначению, или же вернешь его  после  Рождества
Дэвиду?
   - Понятия не имею. Салли рассмеялась.
   - Ты не изменилась, Эйми. Только ты способна жить  с  мужчиной  и  не
иметь понятия о том, почему он обитает в твоем доме и как долго  намерен
в нем оставаться.
   Эйми промолчала, глядя в свой пустой бокал.
   - Хорошо, дело не мое. Ну а как обстоят дела с  другими  мужчинами  в
твоей жизни? Что случилось с  тем  красавцем  -  торговцем  подержанными
автомобилями?
   - О, Йан... Он держит дилерскую контору от фирмы "Кадиллак". И, как я
полагаю, очень богат, - вздохнула Эйми.
   - Могу вообразить, каким скучным ты его находишь. Бедняга всего  лишь
красив и богат, а значит, никакого интереса  для  тебя  представлять  не
может?
   - Он проявляет больше интереса к собственной особе, нежели к  кому-то
еще. По-видимому, он считает, что оказывал мне великую милость,  являясь
ко мне каждый вечер. Он называл  меня  "вдовей  Билли  Томпкинса"  таким
тоном, что это звучит как "неприкасаемая".
   - Таковы прелести жизни в маленьком  городишке.  Почему  бы  тебе  не
уехать отсюда куда-нибудь, где ни одна душа никогда не слышала  о  Билли
Томпкинсе и его проблемах?
   Но прежде чем  Эйми  успела  ответить,  Салли  встрепенулась,  словно
кто-то всадил в нее булавку.
   - Который час?
   Эйми осмотрелась, надеясь увидеть часы, но их нигде не было.
   - Мне нужно идти, - торопливо проговорила Салли, собирая  свои  вещи;
выходя из кабины, она увидела лицо Эйми.
   - И не говори мне, что не знаешь.  Эйми  покачала  головой,  и  Салли
состроила ей гримасу.
   - Ты видела эти эмблемы? Они  расклеены  повсюду.  Знаешь  "Кэндллайт
таун"? Это магазин в отеле "Карлтон", который вот-вот закроется?
   - Это не для меня, - заметила Эйми, допивая апельсиновый сок и выходя
из кабины, чтобы присоединиться к Салли. - Я не могу себе позволить даже
посмотреться в витрину этого магазина.
   - Никто не может пройти мимо этого магазина. Не  понимаю,  как  можно
продать в восточном Кентукки такие  шикарные  платья,  но  магазину  это
удавалось. Так или иначе, всем известно, что  ему  грозило  банкротство,
но, похоже, какой-то таинственный покупатель  из  самого  Нью-Йорка,  не
меньше, купил его, и, чтобы открыть  новый  магазин,  там  ради  рекламы
разыгрывают в лотерею платье от "Диора".
   Когда Эйми снова промолчала, шагая рядом с подругой, Салли добавила:
   - Надо же! От "Диора". Разве это не производит на тебя впечатление?
   - Меня больше интересуют подгузники "памперс"  и  "хаггиз".  И  я  не
понимаю, зачем кому-то нужны платья от "Диора"?
   - Бедная ты девочка! - вздохнула Салли. - Знаешь, у меня есть теория,
суть которой в том,  что  присутствие  ребенка  на  пятьдесят  процентов
снижает коэффициент умственного развития женщины. По-моему, эти проценты
возвращаются к ней, когда ребенок идет в школу, но до того она  остается
просто дурой.
   Эйми рассмеялась.
   - Ты только думаешь, что это так, а я это знаю. Так чего же ты хочешь
добиться с помощью платья от "Диора"?
   При этих ее словах глаза Салли округлились, как бы давая понять,  что
Эйми совершенно безнадежна.
   - Идем, лотерея начнется с минуты на минуту, и тебе  придется  в  ней
поучаствовать.
   - Мне?
   - Да, и если ты выиграешь, то отдашь платье мне.
   - Хорошо, - согласилась Эйми, - решено.
   Но сначала Эйми пришлось отыскать Джейсона и Макса, а часом позже они
все трое стояли у фонтана в центре аллеи, ожидая начала лотереи. И когда
огласили фамилию  Эйми,  которой  достался  выигрыш,  она  почему-то  не
удивилась. В последние дни ее всюду и во всем ждала удача.
   - Салли будет так счастлива, - заметила Эйми, когда толпа,  как  один
человек, повернулась, чтобы посмотреть на победительницу.
   - Почему? - улыбаясь, спросил Джейсон, стоявший  рядом  с  Максом  на
руках.
   - Потому что я обещала отдать платье ей, если выиграю.
   Джейсон удержал за руку отвернувшуюся было Эйми.
   - Что вы сказали?
   - Мне не нужно такое платье. Куда я стану его надевать?
   - О! Я совсем забыл вам сказать. Дэвид раздобыл билеты на  завтра  на
Белринджерский бал и хочет, чтобы вы пошли туда с ним.
   Несколько мгновений Эйми, моргая, смотрела  на  Джейсона,  словно  не
понимая, что он говорит, потом усмехнулась и сказала - Надеюсь, Салли не
будет против получить платье, которое надевали один только раз,  -  и  с
этими словами поднялась  на  подиум,  чтобы  принять  выигрыш.  Эйми  не
удивилась тому, что платье было точно по ней и что в  его  цену  входила
бесплатная укладка волоски макияж у мистера Александера из  Нью-Йорка  в
любой вечер по ее выбору. Она сказала, что  хочет  воспользоваться  этим
уже завтра, и вовсе не сочла удивительным то, что как раз завтра  мистер
Александер прибывает в Кентукки.
   Когда она рассказала все это Джейсону, тот заметил:
   - Мистер  Александер,  вероятно,  просто  малый  из  местного  салона
красоты. Наверное, он разок побывал в Нью-Йорке и  теперь  считает  себя
нью-йоркским специалистом.
   - И все же... - сказала Эйми,  -  со  мной  произошло  слишком  много
странного, с тех пор как... - и подняла взгляд на Джейсона.
   - С тех пор как за вами стал ухаживать Дэвид?
   - Дэвид? Ухаживает за мной? Да в своем ли вы уме?
   - По-моему, вы недостаточно внимательны, если  не  видите  того,  что
видно всем. Доктор Дэвид влюблен в вас и хочет...
   - О, вы просто смешны.  Послушайте,  уже  время  ленча,  и  я  должна
покормить Макса, поэтому нам пора домой.
   Джейсон ничего не ответил, лишь коснулся ее спины и почти  подтолкнул
в сторону премилого итальянского ресторана. Для начала им подали хлеб  и
чашку оливкового масла из бутылки, в которой  плавали  зубчики  чеснока.
Масло оказалось слишком острым даже для взрослых, но Макс быстро высосал
его из целых трех кусочков хлеба.
   После ленча они обошли три магазина игрушек, и, не  слушая  протестов
Эйми, которые с каждой минутой становились  все  слабее,  Джейсон  купил
Максу целый мешок игрушек. В машине по пути домой Эйми все причитала:
   - Как я буду расплачиваться с вами? Вы должны вернуть  всю  одежду  и
отнести  обратно  эти  игрушки.  На  всем  вашем  имуществе  нет  такого
количества грязи, уборку которой можно было бы засчитать  в  счет  моего
долга вам...
   - Через час за вами заедет Дэвид, так что шевелитесь побыстрее, чтобы
быть готовой.
   - Шевелитесь? - переспросила Эйми, словно никогда раньше  не  слышала
этого слова.
   - М-м. - Это было все, что ответил Джейсон, сворачивая  в  подъездную
аллею. - Вам придется покормить Макса  перед  выездом,  иначе  вас  весь
вечер будет мучить боль, и..
   - Не ваше дело! - раздраженно заметила Эйми. -  Наверное,  мне  лучше
знать, как соблюдать режим кормления.
   Эйми хотела поставить его  на  место,  но  вместо  этого  ее  реплика
прозвучала достаточно неловко.
   - Джейсон ничего не ответил, тогда она искоса посмотрела  на  него  и
сказала:
   - Может быть, я смогу  найти  себе  применение  на  местной  молочной
ферме. - И они оба разразились смехом.
   Однако, выходя из машины, Эйми заявила:
   - Я не могу поехать с доктором. Мне нечего надеть, у меня нет  ничего
приличного для этого случая.
   И тогда Джейсон вручил ей тяжелую темно-зеленую сумку. Приоткрыв  ее,
она увидела нечто великолепное.
   - Откуда вы узнали, что я люблю светло-лиловый цвет? - тихо  спросила
она. - - Интуиция. А теперь идите, покормите Макса и уезжайте.
   - Мистер Уилдинг, вы моя прекрасная  фея,  -  воскликнула,  улыбаясь,
Эйми, и тут же прикрыла рот рукой, пожалев о слове "прекрасная". - О,  я
вовсе не имела в виду...
   - Идите же! - приказал Джейсон. - Немедленно.
   Схватив Макса из его рук, Эйми побежала в дом, и все трое улыбались.

Глава 11

   Как только Эйми уехала с Дэвидом, Джейсон тут же позвонил отцу. Когда
отец взял трубку, Джейсон удивился послышавшемуся в ней шуму.
   - Что у вас происходит? - почти крикнул Джейсон.
   - Уж не мой ли это  сын,  новообращенный  гомосексуалист?  -  спросил
Бертрам Уилдинг. - Как дела на "голубом" фронте?
   Джейсон закатил глаза к небу и в очередной раз поклялся убить брата.
   - Брось свои шутки, папа, и позови мою секретаршу.
   - Черри?
   - Что? Я плохо тебя слышу. Нет, вишни   мне не нужно. Мне нужна Паркер.
   - Черри Паркер, старина.
   - А... Верно. Я знал это. - И ведь действительно  знал,  сказал  себе
Джейсон. Он смутно вспоминал, что именем Черри называли какую-то ледяную
женщину, похожую на Паркер. - Ты можешь позвать ее к телефону?
   - Разумеется. Я думаю, она на кухне с Чарли.
   Отец положил трубку, и Джейсон услышал его шаги по деревянному полу.
   - Черри? - прошептал он. - Чарли?
   - Да, сэр, - прозвучал голос Паркер, и даже ценой  собственной  жизни
Джейсон не мог бы представить себе более неподходящего  для  нее  имени,
чем Черри. - Что я могу для вас сделать? - Поскольку Джейсон молчал, она
сказала:
   - Простите. Я провела слишком много времени в Кентукки.
   - Ладно, ладно, - пробормотал Джейсон, не зная, что ей ответить. - Вы
мне нужны, надо кое-что сделать.
   - Я так и предполагала. И была уверена, что это не случайный звонок.
   Джейсон на секунду отвел руку с телефоном и посмотрел на него.  Когда
со всем этим будет покончено и он вернется в Нью-Йорк, он  примет  меры,
чтобы привести свой персонал в обычную форму.
   - Я продиктую вам перечень игрушек, которые  нужно  купить.  Я  хочу,
чтобы вы завернули их в  белую  китайскую  шелковую  бумагу  и  обвязали
красной или зеленой лентой. И наклейте на подарки этикетки, говорящие  о
том, что они от Санта-Клауса. Усвоили?
   - Довольно  легко,  -  отозвалась  Паркер.  На  лице  Джейсона  снова
появилась гримаса. Его секретарша действительно стала слишком дерзкой.
   - Доставьте их в дом, где я остановился, в сочельник и  положите  под
елку.
   - Понятно. А как я попаду в дом?
   - Я оставлю ключ под дверным ковриком.
   - О, радости и безопасности жизни в маленьком городке! Как я упустила
это из виду!
   - Паркер, когда мне понадобятся ваши комментарии, я обращусь к вам за
ними.
   - Да, сэр, - ответила она, но покаяния в ее голосе не было слышно.  -
Что-нибудь еще?
   На секунду Джейсон  испытал  некое  чувство  вины  за  свою  вспышку.
Сказать по правде, слишком многое в  его  упорядоченном  мире  проходило
мимо него.
   - У вас есть платье для завтрашнего вечера?  -  спросил  он,  пытаясь
смягчить свой диктаторский тон.
   - Вы купили мне его, очень дорогое.
   - Хорошо, - одобрил Джейсон. Потом,  не  зная,  что  сказать  еще,  и
услышав в трубку смех на другом конце провода, не попрощавшись, отключил
телефон.
   И тут же сделал еще один звонок, пригласив собеседника к себе.

***

   - Так, так, так, - проговорила  Милдред  Томпкинс,  когда  Джейсон  с
Максом на рука открыл ей дверь. - Так,  значит,  вы  и  есть  тот  самый
ангел, о котором так много говорит Эйми. Да не стойте же в дверях, дайте
мне войти в дом, здесь холодно.
   - Вы ведь не скажете  ей,  не  так  ли?  -  спросил  Джейсон,  и  это
прозвучало, как просьба маленького мальчика не  говорить  матери  о  его
проказах.
   - О том, что ее "голубой" ангел-хранитель в действительности один  из
богатейших людей в мире?
   - Не совсем так. И, прежде чем вы спросите, я скажу вам, что я  вовсе
не миллиардер.
   - Иди сюда, дорогой, - позвала Милдред внука, и тот потянулся к  ней.
- Так, может быть, вы скажете  мне,  что  здесь  происходит?  Почему  вы
маскируетесь  под  гомосексуалиста,  когда  мне  известно,  что  вы   не
пропускали ни одной юбки в Абернети, когда учились здесь в институте,  и
что у вас много "домов" по всему миру?
   - Я смотрю, вы совсем не изменились, - улыбнувшись,  сказал  Джейсон,
очарованный зрелищем глянцевой массы волос на голове Милдред.  Их  пряди
переплетались в замысловатый узор прически, которую не нарушил  бы  даже
ураган. - И по-прежнему всюду суете свой нос.
   - Я заинтересована в судьбе Эйми, -  просто  ответила  Милдред.  -  И
желаю ей всего только самого наилучшего.
   - После Билли здесь нет никого, кто мог бы дать ей это?
   - Это был удар судьбы, и вы это знаете. У моего сына могли быть  свои
недостатки, но он сделал в своей жизни одно  хорошее  дело:  женился  на
Эйми и произвел вот этого  ребенка.  -  Она  обняла  Макса,  поцеловала,
отвела его руки от своих очков и продолжила:
   - Нет, я не права. Он сделал еще одно  хорошее  дело.  В  ночь  своей
смерти Билли был пьян, очень сильно пьян, и гнал на машине со  скоростью
под  шестьдесят  миль  по  старому  извилистому  Прибрежному  шоссе.  Но
оказался достаточно трезв - и достаточно добр, - чтобы направить  машину
в дерево вместо автобуса, полного детей, возвращавшихся  с  бейсбольного
матча.
   - Билли мне всегда нравился, - мягко сказал Джейсон.
   - Я это знаю, и вы всегда были добры к  нему.  Вот  почему  я  пришла
сюда, чтобы увидеть своими глазами, как вы уживаетесь  с  Эйми.  Эйми  -
лучшая из женщин. Она видит хорошее в людях. Поймите меня правильно: она
не из тех идиоток, которые думают, что любой, у кого нет хвоста и  рогов
на голове, хороший человек. Эйми умеет  видеть  хорошее  в  человеке,  в
котором другие его не видят. И ее  вера  в  людей  заставляет  их  очень
стараться быть лучше. Может быть, если бы Билли не умер, она сделала  бы
из него что-нибудь хорошее. Но тогда... О, лучше не говорить о  покойном
плохо. Билли оставил после себя  прекрасную  жену  и  Макса.  -  Милдред
вскинула голову. - Ну а теперь вы  хотели  рассказать  мне  о  том,  что
происходит и почему вы живете у моей невестки в этой старой развалине?
   Джейсон проигнорировал ее вопрос.
   - Не хотите ли вы посидеть завтра с ребенком? Мне необходимо кое-куда
съездить. Милдред прищурилась, глядя на Джейсона.
   - Как вы знаете, в последние  дни  произошло  много  странных  вещей,
например, вроде покупки кем-то детского магазина и  "Кэнделлайт  гаунз",
и...
   - Что? Кто-нибудь купил и магазин готового платья?
   - Да. Тот самый магазин в отеле "Карл-тон", что  выставил  сегодня  в
лотерее  платье  от  "Диора",  но  мы  знаем,  что  такой  магазин,  как
"Кэнделлайт гаунз", не может  позволить  себе  операцию  с  единственным
платьем от "Диора". Известно ли вам, сколько стоит это платье?
   - Кажется, мне говорили, - мрачно  ответил  Джейсон.  -  Скажите,  вы
слышали имя покупателя этого магазина платьев?
   Милдред улыбнулась, тряхнув перед Максом погремушкой.
   - Известно только то, что он из Нью-Йорка. Знаете ли вы  о  том,  что
владелец магазина был вашим старым  футбольным  соперником?  Кажется,  я
помню одну игру, когда вы должны были дать ему пас, но не сделали этого.
Вместо этого повели мяч сами и забили выигрышный  гол.  Как  звали  того
парня?
   - Лестер Хиггинз, - угрюмо ответил Джейсон.
   - Вот именно. Он женился на девушке, чей отец  был  владельцем  этого
магазина, и Лестер годами пытался им завладеть, но это ему не удавалось.
- Милдред смотрела на лицо Джейсона, и улыбка ее становилась все шире. -
Значит, теперь он наконец нашел кого-то, кто смог вырвать у того из  рук
этот магазин. Кто мог себе это позволить?
   - Не смотрите на меня. Я привык быть  богатым,  но  когда  приехал  в
Абернети, мои ресурсы резко истощились.
   - Разве в Кентукки можно сделать прибыль на магазине готовой  одежды,
даже использовав в качестве рекламы платье, цена которому двадцать тысяч
долларов?
   Джейсон вдруг ухмыльнулся Милдред.
   - Вы  действительно  самая  пронырливая  сплетница  во  всех  четырех
графствах. Так вы посидите завтра с ребенком?
   - Чтобы вы смогли отправиться на Белринджерский бал? Я  слышала,  что
за использование  посадочной  полосы  для  вашего  реактивного  самолета
Джесси Грину заплачено столько, что он подумывает об уходе на пенсию.
   Джейсон тяжело вздохнул.
   - Ладно, ваша взяла. Вы получаете  сплетню,  а  я  человека,  который
присмотрит завтра за Максом. Сделка состоялась?
   - Разумеется. Позвоните и закажите пиццу, а я пока достану из  машины
бутылку "бурбона". Бесполезно искать вино в доме,  Эйми.  Она  наверняка
боится, как бы Макс не выпил вина.
   - Вы не изменились, Милдред. Ни на йоту.
   - Как и вы, - улыбаясь, согласилась она. - А ведь вы всегда были моим
любимчиком.
   - Вместе со всеми другими парнями в этом городе, - добавил Джейсон и,
улыбнувшись, взялся за телефонную трубку.

***

   - Если бы ты видел, как он играет с Максом! -  говорила  Эйми.  -  Он
может заставить того ползать по двадцать минут кряду, его  терпению  нет
конца. И когда он рядом,  все  идет  хорошо.  Я  выигрываю  вещи,  делаю
выгодные покупки... Я уже рассказывала тебе о том, как он гладил белье и
дал мне выспаться?
   - Уже дважды, - подтвердил Дэвид, глядя в свою тарелку с салатом.
   - О, извини. Но что правда, то правда: я  никогда  не  жила  с  таким
неэгоистичным человеком. Не то чтобы я действительно с ним  жила,  но..,
да ты сам знаешь... - Эйми умолкла и, отодвинув вилкой латук, подумала о
том, что у мистера Уилдинга с Максом на обед.
   - Не пойти ли тебе домой, Эй ми? - наклонившись  к  ней  над  столом,
спросил Дэвид.
   - Нет, конечно, нет. Мне очень хорошо. Так приятно выйти из дома...
   - Ты прекрасно выглядишь. Этот цвет очень тебе к лицу.
   - Этот костюм мне купил мистер Уилдинг, - выпалила Эйми  раньше,  чем
успела подумать. - Ладно, все в порядке. Я обещала больше  не  упоминать
его имени. Скажи, ты спас сегодня чью-либо жизнь?
   - Не меньше полдюжины. Может быть, мы потанцуем после обеда?
   - Не могу, - возразила Эйми, набивая себе рот, чтобы  не  отстать  от
Дэвида, который уже почти опустошил тарелку, пока она, вместо того чтобы
есть, без конца говорила. - Молоко, - пробормотала она в оправдание.
   - Что ты сказала? Эйми отпила лимонад.
   - Молоко. Я должна  кормить  Макса.  Я  сказала  ему,  что  могла  бы
устроиться на молочной ферме, раз уж мне больше негде получить работу.
   - Ты говорила это Максу?
   - Да нет, я говорила это...
   - Джейсону. Понимаю. - Дэвид помолчал, потом посмотрел на Эйми. -  Он
сказал тебе о завтрашнем бале?
   - Да, но уже после того, как я выиграла платье от "Диора".
   - Ты выбрала платье? И не меньше как от "Диора". Ты должна рассказать
мне об этом.
   Эйми не смогла удержаться и сообщила ему обо всех событиях  уходящего
дня, начиная с того,  как  Джейсон  гладил  белье,  потом  о  встрече  в
магазине с Джулией Уилсон и о том, как Джейсон покупал одежду для Макса.
   - Разумеется, ему придется отвезти все обратно в магазин, -  заметила
она с набитым бифштексом ртом. - Придется, но пока он этого  не  сделал.
Мы только договорились об этом.
   - Так что же с платьем?
   - Ах да, платье. - Эйми рассказала Дэвиду о том, как  Салли  сообщила
ей, что магазин в отеле "Карлтон" купил новый  владелец  и  что  он  для
рекламы разыгрывает в лотерею платье. - И я выиграла его. А вместе с ним
и макияж, поэтому завтра я буду выглядеть вполне прилично.
   - Ты всегда выглядишь вполне прилично,  -  заметил  Дэвид,  но  Эйми,
кажется, пропустила его комплимент мимо уше